Восточной Европой, зоной расселения наших предков, принято считать равнину, ограниченную пятью морями (Черным, Азовским, Каспийским и Балтийским и Белым) и тремя горными массивами (Кавказом, Карпатами и Уралом). По природно-климатическим условиям она делится на три части: северную лесную, южную степную и промежуточную лесостепную. На юго-востоке Восточно-Европейской равнины раскинулись неплодородные песчаники и солончаки Северного Прикаспия.
Зоной, удобной для земледелия, является полоса наиболее глубокого чернозема лесостепи и безлесая, но удобная и плодородная территория степей. Лесные массивы представляли собой зону рискованного земледелия, дававшего низкие урожаи (не более сам-треть). Здесь был возможен прогресс не сельскохозяйственного, а промыслового производства. Величиной осваивавшейся территории обусловливалась низкая плотность населения в Восточной Европе (3–5 человек на 1 км2). При обилии лесов и болот главным средством сообщения были речные пути. Поэтому восточные славяне расселялись преимущественно по берегам рек на возвышенностях. Речные коммуникации связывали восточных славян с цивилизованным миром. Важнейшим среди таких путей был «из варяг в греки », известный с VI в. по летописным источникам и соединявший Скандинавию с Византией. Начинался он с Варяжского моря (Балтийского), далее шел по реке Неве в озеро Нево (Ладожское), далее по реке Волхов и озеру Ильмень, из него по реке Ловати, затем мелкими речками и волоками в Днепр и по нему к Черному морю. Другая магистраль «из варяг в персы » также начиналась на Балтике и реках этого бассейна, далее шла на юго-восток через систему волоков по направлению к притокам верхней Волги и далее по этой реке в земли волжских булгар, хазар и Каспий, оттуда в Среднюю Азию и арабские страны.
У славян лесостепной и степной полосы господствующее положение занимала пашенная система земледелия с использованием рала, а позже деревянного плуга с железным наконечником – лемехом. Тягловой силой здесь были волы. Она получила название перелог: участок земли эксплуатировали несколько лет, а затем переходили на другой. В лесной зоне применяли подсечно-огневую систему земледелия: участок леса вырубали и раскорчевывали, деревья сжигали, золой удобряли почву, которую эксплуатировали два-три года и бросали. Здесь преимущественно использовали тягловую силу лошадей. Из полевых культур славяне знали пшеницу, рожь, ячмень, просо и овес, из огородных разводили преимущественно репу, капусту, свеклу, морковь, редьку и огурцы. Разводили лошадей, крупный рогатый скот, свиней, коз и овец. Использовали топор, мотыгу, борону, серп, заступ, цепы, ручные жернова. Продукты производились исключительно для нужд потребления. Основные промыслы были связаны с лесом: охота и бортничество – сбор меда и воска диких пчел. Именно меха, воск, мед, а также рабы являлись главными предметами внешней торговли восточных славян, их они обменивали на шелк, ювелирные изделия, оружие, пряности, шедшие с Востока и из Византии. Найденные на Днепре и Волге клады арабских монет свидетельствуют об оживленной торговле с Востоком, которая велась с конца VII–VIII в. Из арабских источников до нас дошли сведения, что русские купцы довозили свои товары до Багдада и что византийский император брал с них торговую пошлину – десятину.
Древнейшие города восточных славян возникли по главному речному пути «из варяг в греки» и представляли собой первоначально места обмена товаров. Сюда сходились промысловики для гостьбы – торговли. Здесь же хранились товары. К IX в. у славян насчитывалось более двух десятков крупных городов, поэтому за страной закрепилось скандинавское название Гардарика – страна городов. Древнейшие города называет «Повесть временных лет»: Киев, Чернигов, Любеч, Смоленск, Новгород, Псков, Полоцк, Витебск, Ростов, Суздаль, Муром.
Летописец Нестор связывал основание Киева с событиями VI в. в земле полян, при этом он пользовался древним свидетельством без каких-либо хронологических примет. Это была легенда о трех братьях – Кые, Щёке и Хориве и сестре их Лыбеди, сотворивших град во имя брата старейшего и нарекши ему имя Кыев. У Нестора легендарный Кый обрел черты реального вождя. Он родоначальник династии киевских князей, известен самому византийскому императору, пригласившему Кыя в Царьград и оказавшему ему «честь великую».
Политический строй восточнославянского общества VI – середины IX в. можно назвать предгосударственным. У наших предков появились первые княжества. Согласно арабским источникам, это были Куяба в окрестностях Киева, Славия в Приильменье с центром в Новгороде и Артания, которую трудно четко привязать к каким-либо географическим ориентирам. Они становились центрами объединения восточнославянских союзов племен, истоками древнерусской государственности. К VII в. в Среднем Поднепровье сложился мощный союз восточнославянских племен, который иноземцы именовали «Рус ». Позже (к середине Х в.) он даст название всем восточнославянским землям, платившим дань Киеву. С VIII в. и до 882 г. племена полян, северян и вятичей находились в даннических отношениях с Хазарским каганатом. Это давало славянам ряд торговых преимуществ: они пользовались протекавшими по территории Хазарии реками Доном и Волгой.
Сведения о политическом строе славян содержатся у византийских авторов VI в. Они утверждали, что славяне не управлялись одним мужем, а искони жили демократически. В борьбе с Византией они выступали небольшими родоплеменными группами, имевшими каждая своего вождя. Органом власти являлось народное собрание – вече (от слова «вещать», т.е. «говорить») и выбранный им вождь. По словам Псевдо-Маврикия, славянские воины «многочисленны, выносливы, легко выдерживают зной и стужу, и наготу тела, и недостаток продовольствия». Аварский хан потребовал от восточнославянских князей подчинения и получил такой ответ: «Родился ли на свете и согревался ли лучами солнца тот человек, который бы подчинил себе силу нашу». Бесспорно, что борьба с тюркскими каганами (болгарским, аварским и хазарским) и Византийской империей сыграла важную роль в процессе складывания древнерусской народности и усиления ее культурной общности.
В условиях частых войн участие в них всех мужчин становилось экономически невыгодным. Рост прибавочного продукта позволял содержать князя и его дружину. Уже с VIII в. в племенных союзах началось формирование военно-дружинного привилегированного сословия, сосредоточивавшего в своих руках и власть, и богатство. Они объявляли себя собственниками земель и заставляли свободных общинников платить дань. Князья и дружинники концентрировали в своих руках военную добычу, в том числе и военнопленных, которых превращали в рабов и сажали на свои собственные земли.
Вплоть до VI в. у славян преобладали родовые связи, которые начали разрушаться по мере расселения на территории Европы и перехода к пашенному земледелию с использованием железных орудий труда. Соседская община, которая постепенно вытесняла кровнородственную, сначала утверждалась на юге, где звалась миром, а потом на севере, где получила название верви по названию веревки, которой отмеряли участки земли. Пахотная земля выделялась семьям в пользование участками – наделами, которые постепенно переходили в собственность семьи. Общинная коллективная собственность при этом сохранялась на пастбища, водоемы, лесные и сенокосные угодья.
Рабский труд славяне применяли в ограниченных масштабах. Рабское состояние распространялось только на категорию военнопленных. Свод неписанных правил запрещал порабощать своих соплеменников за долги. Но и рабы считались младшими неполноправными членами семей. Жизнь общества регулировалась нормами обычного права, в котором главным оставался обычай кровной мести по принципу «око за око, зуб за зуб». Пережитком родовой старины являлся распространенный среди славян обряд побратимства, участники которого скрепляли свой союз кровью.
Древнейшее представление о священном славяне обозначали связанными понятиями: «свет», «бог» и «род». Каждое из них по-своему выражало идею сверхчеловеческой силы, наполняющей все сущее способностью к рождению, росту и изобилию.
К иранскому корню со значением «свет» восходит имя древнейшего славянского бога-творца и повелителя Вселенной Рода. Слово «бог» изначально связывалось со счастьем и богатством. В земледельческую эпоху популярными стали солнечные боги: Дажьбог, Хорс, Ярило, Купала. Тесно связаны с наблюдением за солнечным циклом поворотные вехи календаря, которые определяли характер сезонных сельскохозяйственных работ. Солярные знаки легли в основу древнейшей символики, развитая система которой говорит о существовании у наших предков узелкового письма. Вместе с развитием дружинного слоя возник культ бога войны и грозы Перуна. Славяне не выработали строгих форм культа, жрецы-волхвы не выделились у них в особое сословие.
Догосударственный период культурного развития восточных славян обнимает по меньшей мере полтора тысячелетия. В ходе него восточнославянский этнический массив не только выделился из единого индоевропейского сообщества народов, но и распался на племенные союзы и группы. Один из них, племенной союз руссов, и дал начало великой культуре. В эпоху славянской древности заложены были начала всего строя русской жизни, духовности, языка, культуры в целом. Русичей отличала могучая сила, неведомая цивилизованным народам того времени. Исторически сложилось так, что русская земля стала военным форпостом Европы, защищавшим ее от натиска кочевых племен. Это развило у народа способность к жертве во имя общего блага. И никакие частные отрицательные проявления жизни не могут отнять у русского народа славу народа-богатыря, защитника и спасителя с тех далеких времен.