Арт кивнул. Не зря они переманили его в деревню Пестрых Рысей, он был одним из лучших борцов и кулачных бойцов среди лироков. По мнению Арта, лучшим из тех, что ему приходилось видеть, хотя на соревновании по борьбе он занял лишь второе место. Правда, противник его был совсем в другой весовой категории, а это тоже немаловажно.
В общем, разбойникам очень не повезло, что вместе с караваном лироков отправился Битан и что ему удалось сблизиться с ними вплотную.
— Неужели один всех победил? Кстати, сколько их было?
— Тех, что на дороге, — десятка полтора, да в лесу десять, но с теми мы еще раньше справились. Не знаю, одолел бы Битан их один или нет, но только и мы мешкать не стали. Он выиграл время, нам и надо-то было лишь пару секунд. Как свалка началась, разбойникам уже не до луков стало, а вскоре и мы подоспели.
— Хорошо еще, что все обошлось малыми потерями, — заметил Арт.
— Плохой я командир, — сокрушался Ухак. — Какие-то лесные тати числом почти как у нашего отряда осмелились на нас напасть. Троих убили, пятерых ранили. И это при том, что все мы были в доспехах! Семь лошадей потеряли.
— Ну-ну, не сокрушайся так. Помнишь, ты говорил, что походы — менее опасное дело, чем пограничная служба. Видишь, как повернулось? На границе все это время тихо было.
Ухак опять вздохнул протяжно и печально.
— Полно, не вини себя. Такая уж командирская доля. Командир не провидец, — сказал Арт.
Ему хотелось добавить: «Хотя должен пытаться предусмотреть все возможное», — но он этого не сказал, парень и так сокрушается о своем недосмотре.
— Рассказывай, что было дальше, — предложил Арт.
— Убитых мы похоронили. Что касается раненых, то не все могли дальше ехать верхом, да и грузы на чем-то везти дальше надо было.
О том, чтобы развернуться, речи не было. Какие бы ни были трудности, какие бы потери ни понес отряд в пути, путь этот лежал лишь вперед — к поставленной цели. Пусть сейчас этой целью был торговый поход, от его успешного завершения зависело слишком многое.
— До границы Тивании оставалось недалеко. Там, в первом же крупном поселке, пришлось остановиться на два дня. Шубы в селе брали неохотно, пришлось доставать монеты.
Ухак бросил на вождя настороженный взгляд, гадая, как он отреагирует на такое своевольство, но Арт молчал, и лирок продолжил:
— За серебро лошадей с подводами нам продали, на них мы и погрузили раненых и тюки с наших павших коней.
— Насчет монет вопросов не было?
— Подивились немного. Отправили даже за их местным лавочником. Но когда наш «рысик» перетянул по весу их серебряную монету, приняли к оплате без дальнейших возражений.
Вес «рысика» был намеренно сделан чуть больше, чем вес серебряной монеты Тивании. Разница была невелика — в десятые доли грамма. Но когда обе монеты клали на весы, «рысик» перевешивал, наглядно демонстрируя свою покупательную способность. И при этом Арт распорядился при торге считать деньги лироков равноценными серебряным Тивании, и сдачу брать, как с них. Сделано это было не без умысла. Новые деньги могли вызвать вопросы и некоторую настороженность. Но когда за один серебряный тебе дают монету пусть самую малость, но большую, существенная часть вопросов отпадает сама по себе. Конечно, это был убыток, но был он совсем минимальным. В данном случае то, что «рысик» охотно принимали в качестве платежного средства, было важнее.
— Ты все правильно сделал, — решил подбодрить парня Арт. — А как в городе дела пошли? Шубы сбыть удалось?
— Шубы продали. Правда, от той цены, что нам давали зимой, потеряли примерно четверть. Да и времени на торг потратили немало, пока один купец не взял все остатки скопом. Думаю, хочет придержать их до зимы.
Арт кивнул. Потеря в стоимости была ожидаемой, хорошо еще, что удалось сбыть меха за три четверти зимней цены.
— Коней и повозки я еще купил, как и было запланировано, — продолжил Ухак. — Еще железа взяли пудов двадцать да готовых наконечников для стрел пять тысяч.
— Мало, у нас гарнизоны сильно подросли, — заметил Арт.
— Больше готовых не было. Зато луков прикупили целых две тысячи, и по вполне сходной цене.
— Вот за это тебе отдельное спасибо. Они очень нужны. А кузнечные инструменты?
— Взяли и их. Кузнецы, правда, все допытывались, где мы собираемся кузню ставить. Не хотят конкуренции под боком. Когда узнали, что инструмент повезем далеко, продали все без лишних вопросов.
— А что с медью?
Вопрос был не праздным. Серебряные «рысики» — это хорошо, но порой возникает необходимость и в более мелкой монете. К сожалению, медных рудников в крае лироков не было. Покупать медь, везти ее к дому и делать монеты? Хлопот много, а выгода невелика. Пока не придумали ничего лучшего, Арт решил разменять сотню-другую серебряных монет на медяки и использовать их в качестве мелкой монеты.
— Всю сдачу отдельно складывали, да и потом еще наменяли. Привезли два мешка. Куда сгружать?
— Отдай нашему казначею. Тому, у которого брал серебро при отъезде.
Ухак кивнул.
— Учителя пригласили? — поинтересовался Арт. — Ребятишки тянутся к знаниям, а я просто не успеваю давать им уроки.
— Это было непросто, — признался Лирок. — Грамотные люди не слишком-то хотят отправляться в чужие края, о которых особо никто и не слышал.
— Что, так и не удалось никого найти?
— Все-таки удалось.
Ухак посмотрел с гордостью, видимо, решение этой задачи было для него немаловажным. Да и что тут странного, у него есть малолетние братья и сестры, и все они хотят учиться. Пока вождь не рассказал, немногие понимали, как это важно. Да и путешествуя в дальние страны, Ухак мог не раз убедиться, какие преимущества дают знания. Ученого человека и в торговле не обманут, и уважение к нему больше. Да и объясниться он везде сможет, если языкам обучен.
— Так что ж ты молчишь? Давай его скорее сюда! — воскликнул Арт. — У нас уже и фундамент для будущей школы готов, скоро начнем стены возводить.
С фундаментом, кстати, было не все так просто по той причине, что раньше ничего подобного лироки не делали. Начиная строить дом, под углы ставили большие валуны, которые и служили основанием постройки. Надо признать, служили весьма неплохо, но с планируемым строительством школы история была совсем другая. Во-первых, здание должно быть несколько больше, чем средний лирокский дом, а если уж говорить откровенно, то намного больше. Но и это еще не все. По плану Арта, школа должна была быть кирпичной. Вот это уже было веским основанием. Кирпичная кладка требует хорошего фундамента.
Тилой удивленно покачал головой, когда Арт распорядился копать траншею в полметра шириной и метр глубиной. Удивился, но тем не менее возражать не стал: вождь часто поражал окружающих оригинальными замыслами. В тот же день два десятка лироков принялись за грунтовые работы. А поскольку два десятка людей — это не два человека, за день нужная траншея была выкопана.
Лироки, проходя мимо, удивленно косились на яму в виде правильного прямоугольника, но еще больше стали удивляться, когда Арт распорядился ее закапывать. Должно быть, со стороны это действительно выглядело странно для того, кто не понимал сути данной работы. И ладно бы закапывать приходилось той же самой землей, которую вынули из траншеи, так нет: пришлось возить издалека крупный песок и сыпать его на дно траншеи.
Когда песчаная подушка сантиметров в тридцать толщиной была готова, Арт распорядился забрасывать траншею камнями. Это было уже больше похоже на подготовку участка к строительству, но все равно странно. Траншея была заполнена на две трети, когда забутовка была закончена, последний слой должен был стать монолитным. Но для этого требовалась некоторая подготовка.
Первый этап подготовительных работ выпал на долю разведчиков. Арт вызвал Итая и поручил ему не совсем обычное задание:
— Ты помнишь, мы проезжали мимо белых камней? Я тогда еще остановился и внимательно их рассматривал.
— Конечно, помню, эр командир, — удивился лирок. Еще бы ему забыть, он тогда долго гадал, почему вождь вдруг так заинтересовался.
— Возьми людей, два десятка вьючных лошадей и отправляйтесь за камнями.
— Именно за теми? — удивился лирок. — Я знаю, где есть камни и поближе.
— Нет, мне нужны именно они. Впрочем, если те, которые ты видел, точно такие же…
Командир разведчиков смутился, белых камней он ближе не видел.
— Понял, эр командир. Сколько нам надо привезти?
— Вы возьмете два десятка лошадей. Грузите столько, сколько поместится. И дробите камни помельче.
— Все понял, — отозвался лирок.
— Да, вот еще что, если все пойдет так, как я задумал, таких камней нам понадобится много. Когда поедете, посмотри, где лучше проложить дорогу для телег.
Из всего сказанного, по мнению Итая, слова «если все пойдет так, как я задумал» были абсолютно лишними. Он просто представить себе не мог, чтобы у их вождя что-нибудь да не получилось. Взять, к примеру, те же новые стрелометы. У кого еще есть такие? Правильно, ни у кого.
В рассуждениях своих Итай забывал, что прежде чем изготовить большой арбалет, который был признан удовлетворительным, лирокские мастера сделали штук десять образцов, которые никуда не годились. Но вряд ли стоит ставить командиру разведчиков такое рассуждение в вину. Результат был, и результат отличный. А технические накладки в процессе его достижения… Что о них говорить, накладки — они и есть накладки. Кто хочет, только их и замечает. Кто судит по результату, не обращает на них особого внимания. Да и то, что пришлось делать множество образцов, Итай относил на счет недостаточного умения плотников воплотить в жизнь задумку вождя. Лирок верил, что у вождя все получится, гораздо больше, чем сам Арт. Как бы то ни было, а такая сторонняя уверенность порой придает решимости и тому, кто затеял новое, ранее не опробованное дело. Разумеется, не опробованное здесь и сейчас. Сама задумка, которую Арт решил воплотить в жизнь, стара как мир и использовалась многими народами издревна.
Дорога была не слишком близка, да и на то, чтобы разбить с помощью ручного инструмента большие глыбы на более мелкие части, надо время. Но, так или иначе, а через три дня разведчики вернулись, доставив требуемые камни.
То, что произошло дальше, заставило лироков удивиться еще больше. Положить привезенный груз Арт велел вовсе не у траншеи под фундамент, а у кузни.
Когда разведчики ссыпали у одной из кузен нового города камни, Арт взял и побросал их в горн. Разумеется, не все, столько, сколько туда поместилось.
Вопреки ожиданиям камни не стали гореть (разумеется, ожиданиям лироков, а не Арта), хотя никто не удивился бы, если бы это произошло. Но камни не загорелись и не оплавились, подобно руде. После обжига они легко раскрошились и превратились мелкий белый порошок. Кузнецы пожимали плечами, Арт радовался, будто именно это и было его целью.
Пересыпав получившийся продукт в ведро, он понес его к месту строительства фундамента.
Заинтересовавшийся этими странными действиями Тилой шел следом и недоумевал:
— Вождь, скажи, что надо делать, лироки сделают. Зачем носить ведро самому? Зачем кидать в горн камни? Вождь — думает, лироки — делают.
— Что ж я, по-твоему, совсем без рук, — отмахнулся на ходу Арт.
— Как без рук? — воскликнул семенящий следом старейшина. — Еще с какими руками! Но нести ведро может кто угодно. Вот тот же Тинак.
Парнишка, кстати, тоже бежал следом и уже не раз предлагал свою помощь.
— Тинак? А это мысль, пусть поможет. Набери воды и тащи ее к фундаменту, — последняя фраза предназначалась парнишке. — Да, и принеси шарики, которые мы вчера обжигали в печи.
Упомянутые шарики были не чем иным, как обыкновенной глиной. Накануне вождь поручил Тинаку принести глину, после чего они вместе лепили из нее шарики и бросали в печь для обжига.
Парнишка бросился выполнять поручение, а Арт как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Он остановился около траншеи и подождал, когда Тинак принесет требуемое. После чего поручил своему добровольному помощнику толочь обожженную глину в мелкий порошок. Затем толченая глина была перемешана с белым порошком, принесенным из кузницы, но на этом дело не закончилось. Арт начал лить в ведро воду и перемешивать получившуюся массу, которая забурлила, заставив любопытного Тинака отпрянуть в сторону. Через некоторое время вождь потрогал рукой ведро и жестом подозвал парнишку.
— Дотронься, только не пугайся.
Молодой лирок дотронулся до ведра и поднял удивленный взгляд.
— Оно горячее! Эта штука будет греть дом вместо огня?
Арт улыбнулся такому предположению.
— Нет, оно скоро перестанет нагреваться, а предназначено совсем для другого. Нагрев получается, когда льешь воду.
Лирок потянул руку, желая потрогать то, что было в ведре, но Арт перехватил ее на полпути.
— Лучше не надо, может обжечь. Вот когда она перестанет бурлить и нагреваться, станет более смирной. Но и тогда без необходимости руки лучше не совать. Пусть постоит. Придем позже.
То, что произошло позже, тоже было весьма удивительно. Вождь добавил в бадью со странной смесью песок, снова все перемешал и принялся размазывать получившуюся массу по камням и класть на нее следующий ряд булыжников. Когда весь раствор был израсходован, он спокойно отряхнул руки и отправился к своей палатке.
Старейшина шел следом, просто изнывая от любопытства.
— Для чего все это? — наконец не выдержав, спросил он.
— Скоро увидишь. Подожди два дня — и вместе посмотрим, что получилось.
Это было слишком суровым испытанием для любопытства.
— Хотя бы скажи, как эта белая штука называется? Та, что была в ведре.
— Эта белая штука называется известь. А после того, как я добавил в нее толченую обожженную глину, она стала называться цемент.
— А зачем она?
— Через два дня. Все через два дня.
Известковый раствор — неплохое связующее, но имеет ряд недостатков: гигроскопичность и необходимость соблюдать определенную осторожность при его использовании. Даже гашеная известь не слишком полезна для кожи, с негашеной же вообще следует обращаться с крайней осторожностью. Но вместе с тем известь имеет одно преимущество, в данном случае решающее, — ее довольно просто получить путем обжига известняка. Это довольно распространенная горная порода, и нет ничего удивительного в том, что Арт смог ее обнаружить. Правда, в костре нагреть известняк до нужной температуры в тысячу градусов вряд ли получится, но в кузнечном горне это можно сделать без труда.
Веками известь использовали как связующее вещество при кладке стен, до той самой поры, пока не изобрели цемент. Древние римляне добавляли в известь вулканический пепел, чтобы уменьшить поглощение влаги. Поскольку вулканического пепла в ближайших окрестностях не наблюдалось, Арт добавил в раствор толченую обожженную глину, получив таким образом почти аналог цемента. Конечно, не помешало бы немного гипса, но и так получилось замечательно.
Через два дня Арт проверил прочность связующего раствора и нашел ее удовлетворительной. Комментарий же, который отпустил старейшина, увидев, что камни прочно соединены друг с другом, был тоже весьма удивителен.
— Так это клей! — воскликнул Тилой.
Арт усмехнулся, но вынужден был признать:
— Что-то вроде того. Хотя правильнее будет сказать — связующий раствор.
Вот тогда-то и закипели работы по устройству фундамента. Действовали по отработанной технологии. Арт некоторое время понаблюдал за процессом гашения извести, настаивая на том, чтобы лироки соблюдали при этом особую осторожность. Весь привезенный ранее запас был обожжен, и Итаю пришлось отправляться еще в один поход к известковому карьеру. Но главное — работа двигалась, и со временем появился тот самый фундамент будущей школы, которым так гордился Арт.
Около него-то вождь и встретил нанятого Ухаком грамотея, желая наглядно продемонстрировать всю серьезность подготовки к будущим занятиям. Человек лет сорока был худощав и высок ростом. Его начавшие седеть волосы были гладко прилизаны. Острый с горбинкой нос был весьма выдающимся и вместе с выступающими скулами придавал образу будущего учителя особый колорит. Вместе с тем этот человек имел вид многозначительный и даже в некоторой степени важный. Подобного рода люди бывают пунктуальны до занудства. Плохо это или хорошо? Все зависит от тех установок, которые они приняли для себя как данность. Пока же новый учитель обводил окружающее пространство скептическим взглядом, как бы прикидывая, достойна ли эта местность его пребывания, не идет ли его нахождение здесь вразрез с высоким статусом ученого человека. Именно так, и никак иначе.
— Рад, ужасно рад! — поспешил приветствовать нового человека Арт. — Вот здесь и будет наша школа! Там — городской магистрат, а дальше расположатся дома местных жителей.
План построек был разработан с учетом роста города.
— Но ничего этого еще нет и в помине, — с недоумением произнес незнакомец.
— Ну да, нет. Все это еще предстоит построить.
— Вообще-то мне сказали, что я еду в город, — заявил учитель.
Это было произнесено таким безапелляционным тоном, что прозвучало почти как обвинение.
Арт от неожиданности поперхнулся, но решил, что рано делать выводы о человеке только потому, что некоторые его ожидания не оправдались.
— Так и есть, здесь будет город, первый город лироков. Понимаю, что бытовые условия пока оставляют желать лучшего, но к осени будут готовы необходимые помещения. Да и в бытовых ли условиях дело? Видел бы ты, с каким стремлением местные ребятишки тянутся к знаниям.
— Это вполне естественно, — самодовольно заявил учитель. — Каждый рад тянуться к знаниям, но не каждому по плечу постигнуть великую мудрость учения. Не всем дано быть учеными.
Арта несколько смутила подобная постановка вопроса. Отчасти так оно и есть, но слышать подобное утверждение из уст учителя для него было странно.
— Разумеется. У всех разные способности. Кто-то может достичь в науках наивысших высот, кто-то будет более востребован в искусстве. Кому-то суждено быть охотником, лучшим, чем все остальные. Но это не значит, что не все должны учиться. Какой-то минимум знаний необходим каждому. Разумеется, мы никого не будем заставлять учиться силой. Но тот, кто тянется к знаниям, должен иметь возможность их получить.
— Досточтимый вождь, сразу видно, что тебе редко доводилось бывать в крупных городах, — с улыбкой заявил сухощавый. — О таких неосуществимых вещах, как ты мне сказал, можно мечтать, только находясь в подобной глуши. Реальность же совсем не такова, как ты попытался ее представить.
Арт недовольно нахмурился. То, что этот человек сможет быть учителем, стало вызывать у него большие сомнения. По его глубокому убеждению, учитель — этот тот, кто делится знаниями бескорыстно, даже с радостью. Здесь же наблюдалось нечто противоположное. Может, он и усвоил какие-то знания (кстати, с этим еще тоже надо разобраться), но совсем не блещет желанием передать их другим.
Арт бросил на соискателя удивленный взгляд, искренне недоумевая по поводу его приезда. Но тот развеял эти сомнения раньше, чем они прозвучали:
— Я не рассчитывал на такие условия. Думаю, будет справедливо, если сумма моего гонорара будет увеличена.
— Нет.
— Что — нет? — удивился претендент на место учителя.
— Сейчас об увеличении оплаты твоего труда не может быть и речи. Ты, собственно, пока вообще ничего не сделал. Для начала неплохо бы подтвердить свою квалификацию, а потом уж говорить об оплате.
— Квалификацию? Моя квалификация не нуждается в подтверждении. Да и вряд ли кто-то сможет здесь оценить ее по достоинству. Одно только то, что я взялся обучать каких-то дикарей…
— Знаешь что, любезный, — оборвал его Арт, — поосторожнее с высказываниями. Не знаю, каковы твои знания, а твои умения как учителя я уже оценил. Они равны нулю. Вот мой вердикт — ты уволен.
— Как? Я ехал в такую даль!..
— Зачем же было ехать, если считаешь, что здесь не будет достойных тебя учеников?
Худощавый напыжился, но не нашел, что ответить на этот вопрос.
Пыжился и фыркал он еще с полминуты. Арт, не дождавшись ответа, развернулся и пошел к себе. Пошел в пресквернейшем настроении — его ожидания не оправдались. Да, возможно, этот напыщенный человек и знал что-то, но его на пушечный выстрел нельзя подпускать к обучению детей. Здесь нужен талант особого рода. Неизвестно, что этого человека заставило пуститься в путь, должно быть, немалый аванс, выплаченный ему Ухаком. Но знаниями делятся не корысти ради.
Арт разочарованно покачал головой. «Многозначительный вид — это еще не признак ума», — вспомнилось ему. Неискушенный в подобных вопросах Ухак принял умничанье за ученость. Арт не собирался упрекать лирока за такую ошибку, лишь досадовал, что школа осталась без учителя. Но лучше уж совсем без учителя, лучше он, как и раньше, будет выкраивать время, отрывая его от других забот, чтобы чему-то научить ребятишек. Придется ждать следующей возможности.
Разумеется, сухощавый не мог уехать сразу, он попросту не нашел бы дороги к своему дому, к путешествию через лес он был совершенно не приспособлен. Две недели он слонялся среди строителей, время от времени пытаясь их поучать, на что в ответ получал беззлобные, но меткие ответы. Лишь когда лироки снарядили новый караван, он занял место на одной из повозок.
Ухак пришел жаловаться на это Арту, но тот лишь махнул рукой.
— Пусть себе едет. Не оставлять же его в самом деле здесь.
— Конечно, пусть едет, — быстро согласился предводитель каравана.
Он уже смирился с тем, что вождь забраковал кандидатуру учителя и даже почти перестал переживать. Поначалу сын Тилоя был весьма расстроен своей неудачей в выборе «ученого» человека. Арту даже пришлось провести отдельную получасовую беседу, чтобы привести состояние духа лирока в порядок. Подобное расстройство могло вызвать неуверенность в дальнейшем ведении дел, а это грозило куда большими потерями.
Что касается школы, то она все-таки не осталась без учителя. Среди рабочих нашелся человек, знающий чтение и письмо. Он не был слишком учен, но словоохотлив и чрезвычайно добродушен. Кроме того, бригадиру довелось изрядно путешествовать, да и рассказчиком он был неплохим. Разумеется, он не мог научить детей высшей математике, но для преподавания в начальных классах его знаний хватало.
Правда, бригадир немного смутился, когда ему предложили переквалифицироваться в преподаватели, но очень скоро освоился с новой профессией и занимался с детьми с удовольствием.
Что касается строителей, то с их квалификацией оказалось не все так плохо. Примерно половина из них хорошо знала свое дело. Остальных же пришлось перевести на подсобные работы. Но даже их руки не были лишними в том масштабном деле, которое затеял Арт.
После того как часть строителей разослали по гарнизонам, оказалось, что не так уж их и много. Собирающемуся в новую торговую экспедицию Ухаку Арт наказал продолжать наем людей со всей возможной активностью.
Около трех недель с момента приезда строителей работы шли самыми ударными темпами. До тех самых пор, пока неожиданные тревожные вести не заставили вспомнить о неугомонных клыкастых соседях.