Новости поступили из третьего гарнизона. Примчавшийся на взмыленной лошади гонец доставил послание, которое, несмотря на свою краткость, говорило о многом — мапри перешли перевал.
Разумеется, это не давало полной картины произошедшего. Каков отряд клыкастых? В какой степени готовности находится крепость? Все это было очень важно, вот только ключевое слово здесь — «было». По сведениям, полученным от гонца, можно было судить о событиях уже произошедших. До третьего перевала путь неблизкий, нарочный добирался до города два дня, и его сообщение относилось к событиям двухдневной давности. На настоящий момент мапри наверняка успели подойти к крепости. И не только подойти, а, возможно, и атаковать ее. На то, что клыкастые минуют укрепления и пойдут дальше, было мало шансов. Не совсем же они глупы, чтобы оставлять у себя в тылу такой сильный гарнизон, который может отрезать их от гор. Нет, Арт был почти уверен: мапри не пойдут дальше, не разобравшись с защитниками крепости.
— Какова численность вражеского отряда?
— Не более тысячи воинов, — отозвался усталый гонец.
— А что с укреплениями?
— Деревянная стена в четыре метра высотой построена полностью, каменные башни лишь начали возводить под руководством недавно прибывших строителей, — пояснял курьер.
Арт кивнул, укрепления — это хорошо. Четырехметровую стену клыкастые с ходу не возьмут. Будь в крепости полностью обученный гарнизон, тысячный отряд был бы лирокам не страшен. Вот только умения собранных в третьем гарнизоне новобранцев оставляли желать лучшего. Лучников бы им побольше. Большинство бойцов лишь пару месяцев, как начали учиться стрельбе из лука. Да и самих луков пока лишь две трети от требуемого количества. Но здесь уж ничего не поделаешь — подготовились как смогли. Все же у гарнизона есть шансы отбить нападение. Если повезет, крепость устоит. Если защитники будут упорны, а командиры грамотно организуют оборону.
— Итая ко мне, — сказал Арт. Прежде чем продолжать расспрашивать гонца, следовало отдать несколько распоряжений.
— Слушаю, эр командир. — Разведчик появился почти сразу, видимо, его тоже насторожил проскакавший к палатке вождя охотник, и он поспешил следом.
— Срочно направь разведку в сторону третьего перевала. Да и по другим направлениям бдительность следует усилить. Разошли гонцов. Всех, кто работает за пределами города, надо срочно вернуть.
— Понял, эр командир. Мы вступаем в бой?
— Надеюсь, до этого не дойдет. Общий сбор ополчения пока объявлять не будем, но к соседям гонцов разошли, пусть будут настороже.
— Понял. — Итай убежал выполнять распоряжение.
Выдвигать основные силы к границе пока и в самом деле не стоило. Через день-другой должны поступить новые сведения, тогда уже можно будет решить, стоит ли предпринимать дополнительные меры безопасности. Если гарнизон сдержал первый натиск, то он должен устоять против равного по численности противника. Если же не сдержал… Что ж, тогда отряды лироков все равно не успеют до того, как гарнизон будет разбит. Существовал еще один вариант — крепость взяли в осаду. Тогда гонцов не будет ни с хорошими вестями, ни с плохими. Но как раз на этот случай Арт и отправил к третьему перевалу свою разведку.
Это очень непросто — ждать день или два. Знать, что где-то там отшумела битва или, быть может, еще продолжается. Что от результатов этой битвы зависит очень многое и, возможно, придется принимать срочные меры, а может, и не придется. Ждать — непростое занятие, но для руководителя необходимое. Это не экспресс-партия в шахматы, здесь на ходы уходят дни, а иногда и недели. И не только на ходы, но и на ожидание их результатов. Быть правителем — непростая задача.
Но ждать еще не значит сидеть и больше ничем не заниматься. Текущих дел никто не отменял. Если с известнякового карьера, отдаленных лесозаготовок и дальних заимок людей поспешили вернуть, то в самом городе работы продолжались самыми оживленными темпами. Строительство деревянно-земляной стены было почти закончено, каменщики уже начали закладывать фундамент под кирпичные башни, которые должны были стать опорными пунктами обороны. В некоторых строениях были предусмотрены ворота — пропускные пункты для въезда за городскую черту. По проекту, башни должны возвышаться метров на десять. Несколько ярусов перекрытий позволяли располагаться на них лучникам, а с верхней открытой площадки в случае необходимости удобно было сбрасывать на штурмующих… Да мало ли что можно сбросить вниз, когда враг идет на штурм. Главное, чтобы это что-то было потяжелее и было его побольше. Да и ворота можно укрепить не в пример прочнее, если ставить их в основании каменной арки. При необходимости в арке можно даже поставить подъемную решетку. Но подобные планы были отложены на будущее, железа пока не хватало и на более важные вещи. Башни, не имеющие ворот, планировалось сделать пониже и использовать в качестве опорных пунктов обороны.
Все эти насущные хлопоты и заботы, казалось, не слишком волновали лирокскую ребятню. Такое уж было неспокойное время в краю лироков. Дети же не могут печалиться долго, и тяжкие думы им не свойственны. Даже Тинак, пусть через год-другой он и войдет в возраст взрослого охотника, сейчас в основном весел и беззаботен. Заботы вождя ему были понятны лишь отчасти. Точнее, не сами заботы, а то серьезное значение, которое Арт придавал многим делам.
Вот и сейчас парнишка просунул в палатку взлохмаченную голову и обвел пространство веселым взглядом.
— Что-то случилось? — спросил его Арт.
— Нет. Я, это, хотел поинтересоваться, — помялся Тинак.
— Заходи. — Арт махнул рукой, предлагая своему добровольному помощнику присесть. — Интересуйся.
— У нас учебные занятия будут? — выпалил парнишка.
— Тебе что, делать нечего? — спросил Арт. Сегодня непростые думы никак не располагали к обучению юных лироков.
— Дел разных много, — с умным видом отозвался парнишка. — Но дело делу рознь. Нет лучшего занятия, чем обучение чему-то новому.
Юный лирок с таким умным видом процитировал собственные слова Арта, что тот невольно улыбнулся.
— Значит, чему-то новому хочешь научиться?
— Да.
— Что ж, тогда у меня будет для тебя поручение.
Тинак принял максимально заинтересованный вид и приготовился слушать.
— И дело полезное сделаешь, и научишься заодно очень нужным вещам, — продолжал Арт. — Кстати, можешь взять себе помощников из старших ребят, что посообразительнее. Им это тоже пригодится.
— А что делать-то? — нетерпеливо поинтересовался парнишка.
— Нужно посчитать, чего, сколько и когда надо.
Разумеется, Тинак не понял, и Арт принялся пояснять. Нечто подобное следовало сделать уже давно, а то получается иногда, как в том анекдоте: «Раствор привезли — кирпича нет. Кирпич привезли — пора на обед идти». Затеянное масштабное строительство требовало лучшей организации. Строители, правда, подавали заявки на необходимое количество песка, извести или глины, но иногда получалось и так, что доставить вовремя все необходимое не успевали. Бывало и по-другому — привозили слишком много известняка и засыпали им все пространство около кузни так, что и пройти сложно. В общем, дело требовало более тщательного планирования, что Тинаку и попытался объяснить вождь. В родном мире Арта подобные работы по организации более эффективного использования имеющихся ресурсов назывались логистикой и считались вещью совершенно необходимой в любом мало-мальски сложном процессе.
— Вам надо будет посчитать, сколько и каких материалов потребляет наше строительство в неделю.
Тинак задумался, и Арт поспешил направить его мысли в нужном направлении:
— Нет, целую неделю ждать не надо. Тем более планы меняются, и на следующей неделе могут потребоваться другие материалы в больших количествах, чем на этой.
— Так как же тогда?..
— Поговорите с бригадирами, узнайте, что они собираются делать в ближайшее время и сколько чего им для этого потребуется.
— Хорошо.
Тинак облегченно вздохнул, но обрадовался он зря — это было только начало.
— Затем следует узнать, сколько надо людей, чтобы сформовать тысячу кирпичей, сколько подвод необходимо, чтобы обеспечить потребность в песке и глине. Сколько кузни за день могут обжечь известняка, и сколько человек должны работать в карьере, чтобы этот известняк добыть.
— Откуда же я это все узнаю? — удивился парнишка.
— Так на это язык есть. Кто-то этими работами уже занимался и наверняка знает, чего, когда и сколько. Осталось лишь связать все это воедино. Если кто-то будет не слишком разговорчив, скажи, что выполняешь мое поручение.
— Сложная задача, — покачал головой парнишка.
— Непростая, но ты сам хотел чему-нибудь научиться.
— А зачем все это?
— Это только начало. Когда ты все это будешь знать, то идешь к строителям и запрашиваешь их потребность, скажем, в извести на следующую неделю. После этого считаешь, сколько надо доставить известняка, сколько для этого требуется отрядить подвод и людей, и рассказываешь все это старейшине.
— Так это же…
— Ты хотел сказать — правильно?
— Это очень правильно, эр командир. Но справлюсь ли я?
— Что, пугает объем предстоящих работ?
— Немного, — признался лирок.
— Ничего, начни с чего-нибудь одного, а остальное приложится. Работа кажется слишком сложной, если смотреть на нее целиком, но отдельные ее части вполне осуществимы, не так ли?
Тинак задумывался, прокручивая в голове составные части данного ему поручения. Каждая из них по отдельности и в самом деле была осуществима.
— Да и помощники у тебя будут, не одному считать, — добавил Арт.
— Хорошо, эр командир, мы попробуем.
Парнишка озадаченно вышел из палатки, Арт же порадовался, что нашел наконец решение этой задачи, которой давно следовало заняться. Для ребят это очень полезное задание: и городу помогут, и сами думать и считать поучатся.
Разобравшись с текущими делами, Арт мысленно вернулся к заботам третьей крепости.
Через два дня, когда он уже начал подумывать о том, не стоит ли все-таки собрать отряд и выступить навстречу врагу, не дожидаясь данных разведки, с заставы третьего перевала прибыл гонец. По его довольному виду можно было заключить, что с крепостью все в порядке, и лирок поспешил это подтвердить.
— Штурм отбили! Мапри полегло видимо-невидимо! — с ходу разразился радостью нарочный.
— Не части так. Что штурм отбили — это хорошо, а видимо-невидимо врагов — это из детских сказок. Воин должен докладывать точно, сколько врагов видимо, а сколько невидимо.
— Извини, вождь, — смутился лирок. — Изначально мапри в отряде было около тысячи, при штурме они потеряли больше половины воинов и отошли за горы.
— Вот это другое дело. Каковы потери в крепости?
— Потери есть, но главное, что мы клыкастых победили.
Лирок под суровым взглядом вождя одернул себя и продолжил рассказывать более точно:
— У нас убитых около сотни, полторы сотни раненых. Из них половина легко.
— Много. Потери слишком велики, — недовольно сказал Арт.
— Так у мапри же еще больше! Когда это было, чтобы мы их били, да еще и с большими, чем у нас потерями!
— Не привык к такому? Надо привыкать. Ладно, хорошо, что устояли. Так ты говоришь, мапри отошли?
— Отошли, — подтвердил гонец.
— Итай, — выкрикнул Арт, — что слышно от нашей разведки?
— Пока ничего, — отозвался лирок. — Те, кто вернулся, доложили, что поблизости клыкастых нет.
— Собирай малый отряд в полсотни лучников, едем в третью крепость.
Поскольку штурм был отбит, двигать к третьему перевалу дополнительные силы не было необходимости, а вот съездить посмотреть на месте на действия гарнизона, отбившего вражескую атаку, было совсем не лишним.
Выехали через час. Арт спешил, терять время на дорогу в создавшейся ситуации было непомерной роскошью. Когда позволяли условия, отряд пускал коней рысью, а то и в галоп. Через два дня подобной скачки воины достигли предгорий третьего перевала. Миновали дозор, который до поры скрывался в укрытии и вышел из него, лишь как следует рассмотрев, кто именно едет.
Четыре дня прошло с момента битвы, защитники крепости уже успели навести порядок в окрестностях. Командир гарнизона, увидев приближение Арта, объявил общее построение. Ряды собравшихся были не слишком ровные, но глаза людей горели решительностью, выигранное сражение прибавило им уверенности. Для многих это сражение было первой крупной битвой с врагом, весь их прежний опыт ограничивался местными, как правило, не слишком удачными стычками с клыкастыми. Были и такие, кто вообще до недавнего часа не встречался с мапри в бою. Рассказы об ужасных гигантах, сеющих смерть своими огромными ятаганами, могли поколебать чью угодно уверенность. Да, командир гарнизона постарался на славу, рассказывая о тех боях с мапри, в которых ему приходилось участвовать еще до того, как он был назначен сюда командиром. Сотники из числа ветеранов тоже подтверждали: если не быть дураком и хорошо подготовиться — мапри можно бить. Но одно дело слышать, и совсем другое — участвовать в бою и завоевать победу своими собственными руками.
Вновь прибывший отряд въехал в ворота, и пограничники разразились приветственными криками.
«С чего бы им так радоваться моему приезду? — удивленно подумал Арт. — В битве я не участвовал, если кого и приветствовать, то их и командира их гарнизона».
Но уже через несколько секунд улыбка понимания набежала на его лицо. Люди и радуются своей победе, а его приезд — это всего лишь повод выплеснуть переполняющие их эмоции.
Отдельной группой собрались нанятые строители. Они не спешили присоединяться к общей радости, что в общем-то было понятно. Люди ехали работать, а попали в условия, приближенные к боевым. Очень сильно приближенные, буквально на несколько десятков метров. Разумеется, никто не заставлял их оборонять крепость: лезть на стены, отбиваться от клыкастых гигантов. Но осознание того, что опасность совсем рядом, и так произвело на строителей большое впечатление. Если бы мапри удалось взять штурмом укрепления, вряд ли они стали бы разбирать, кто строитель, а кто воин. Ну разве что строителям вместо смерти грозил бы плен. Но плен мапри не слишком хорошая альтернатива. Мало кому удавалось вернуться от клыкастых. Выкуп? Кто будет платить выкуп за строителей? Родная Тивания далеко. Лироки? Большой вопрос, захотят ли они тратить немалые деньги на выкуп чужаков.
Строители были напуганы, это было ясно по тем настороженным взглядам, которые они бросали на вновь прибывший отряд. Похоже, они не ждали от его приезда ничего хорошего.
Коротко поприветствовав собравшихся воинов, Арт поспешил к командиру гарнизона, чтобы узнать подробности недавно минувшего сражения и сложившегося на данный момент положения дел.
— Рад приветствовать тебя, эр командир, — улыбнулся Тланти. Он был участником всех военных кампаний, которые Арт проводил в Латардии: сначала на северо-западе против мапри, затем на юге — против керберийцев. Собственно, как и половина его офицеров, составляющих костяк командного состава гарнизона.
— Вижу, вы неплохо справились со своей задачей, — заметил Арт.
Тланти вздохнул.
— Справились, но забот еще много. Есть раненые, а лекарей не хватает.
Арт нахмурился.
— Что ты предпринял по этому поводу?
— Отправил гонца к нашему интенданту, тот обещал попробовать решить этот вопрос.
Обязанности интенданта крепости выполнял старейшина ближайшей деревни. Предпринятые командиром гарнизона меры были правильными, пусть и несколько запоздалыми.
— Если со знахарями будут заминки, отправляй гонцов в те деревни, откуда больше всего раненых. Уж они-то постараются прислать лекаря для своих односельчан.
— Понял. Я разошлю гонцов немедля, не дожидаясь ответа от старейшины, — обрадовался Тланти.
— Давай-ка пройдемся, посмотрим, как устроены раненые, раз о них зашел разговор, — предложил Арт.
Раненые располагались под навесами — капитальных строений в крепости пока не было, их еще только начинали возводить. На деревянных кроватях, а то и на ворохах веток, застланных шкурами, лежало более полусотни лироков, вокруг которых хлопотали четыре человека. Из них лишь двое были знахарями, причем один — скорее учеником знахаря. Двое остальных вообще были добровольными помощниками из числа воинов гарнизона.
— Мази, мази не жалей, — инструктировал лекарь своего младшего коллегу. — И рану перетягивай туже.
— Как же не жалеть? Мази совсем мало осталось, — пытался возражать младший знахарь.
— Вот и отправлялся бы собирать все, что надо.
— Где ж я все требуемое найду? Еловой смолы, допустим, набрать не проблема, но травы, травы! — Младший лекарь возвел руки к небу, демонстрируя свои трудности.
— Сами они не появятся. Чем быстрее начнешь собирать, тем лучше. Нужен хотя бы не полный сбор, а минимальный.
В этот момент говорившие обернулись навстречу вошедшим. Первым Арта узнал старший знахарь.
— Рад приветствовать тебя, вождь, — слегка поклонился он.
— Я вижу, у вас много работы, — отозвался Арт.
— Да. Никто не ожидал такого количества раненых. Здесь только те, кому нельзя ходить, а легкораненых еще больше.
— Что ж, плохо, что мы не предусмотрели всего заранее, но будем принимать меры. — Арт обернулся к начальнику гарнизона: — Сегодня же всех раненых переложить на кровати, им вредно лежать на земле, пусть и устланной ветками и шкурами. Сегодня же поставить хоть какие-то стены, чтобы здесь не было сквозняков. Десяток добровольцев дополнительно отрядить сюда для обучения и помощи в перевязках.
— Но знахарь говорит, что не каждый справится с таким непростым делом, как лечение, — заметил Тланти.
Арт бросил на лекаря грозный взгляд, отчего тот невольно опустил голову.
— Правильно говорит. Но это уже его дело, как научить помощников элементарным вещам. Хотя бы делать перевязки. Не так ли?
На последней фразе Арт усилил акцент и адресовал ее знахарю, буквально припечатав того строгим взглядом.
— Знахарское дело непростое, необходимо уметь приготовить мази и отвары, — попытался возразить лекарь.
— Никто не сомневается в твоих умениях. Но мало подготовленные люди могут менять повязки с приготовленными тобой мазями и поить раненых приготовленными тобой отварами! Я не слышу ответа!
— Пожалуй, могут, — согласился травник.
— Вот так-то лучше, — сказал Арт самым благожелательным тоном и, чтобы сгладить свое недавнее давление на травника, добавил: — Теперь ты будешь не просто знахарем, а главным врачом больницы. Это большая честь, но и большая ответственность. Думаю, ты сможешь правильно обучить людей.
— Я постараюсь, вождь, — заверил лекарь.
— Теперь к тебе. — Арт повернулся к младшему травнику. — Поскольку главный врач назначен, тебе остается выполнять его распоряжения и немедленно отправляться за нужными травами.
— Но трав надо много.
— Я понял. Поэтому командир крепости немедленно отправит на их поиски три десятка охотников. Твоя задача состоит в том, чтобы объяснить им, что именно тебе надо.
— Так они не запомнят все и обязательно перепутают! — возмутился младший лекарь.
— А ты на что? Если принесут что-то не то, то смело отправляй это в сено. И потом, все будет зависеть от того, как ты объяснишь, что именно тебе надо. Вопрос не обсуждается, через полчаса охотники будут ждать тебя у ворот.
— Я понял, вождь. Я постараюсь объяснить все как можно лучше.
— Выздоравливайте, герои! — пожелал раненым Арт и направился к выходу. — Сэт побери! Что за бардак здесь творится! — не смог он сдержать своих эмоций.
— Знахари меня заверяли… — начал было Тланти.
Но Арт лишь махнул рукой.
— Идем дальше. Кстати, что с павшими? Их похоронили как должно?
— Конечно. Все в соответствии с традицией. Недалеко отсюда на лесной поляне находится памятный курган. Мы не знали, что ты, эр командир, приедешь лично, и не стали откладывать похороны.
— Правильно, что не стали. Не след нарушать подобные традиции. А к кургану я схожу позже. Что со строителями? Они выглядят слишком запуганными. Гонец передал, что многие хотят уехать.
— Да, это так. Я уговорил их не покидать крепость, пока не будет твоего решения по этому вопросу, но работа двигается очень медленно. Гарнизон горит энтузиазмом, все завалы мы разобрали, поврежденные стены поправили. А вот со строительством каменных башен заминка. Каменщики работают неохотно, ждут твоего разрешения уехать. Я уже думал над тем, чтобы строить башни самим. Правда, опыта работы с камнем у лироков немного, вот дерево — это другое дело. Каждый второй из охотников построит, что требуется, да и остальные могут держать в руках пилу и топор. А с камнем… Впрочем, мы видели, как работают мастера. Если они уедут, будем пытаться делать все сами.
— Подожди, я должен с ними поговорить. Конечно, силой мы держать никого не будем, мы не мапри, чтобы захватывать пленников.
Последнее предложение Арт сказал несколько громче, и, поскольку они уже приблизились к замершим в ожидании каменщикам, многие услышали то, что вроде бы было сказано не им, но предназначалось и для их ушей тоже.
— Так как же с нашим договором? — поинтересовался выступивший вперед бригадир. — Мы нанимались на строительство, а здесь война.
Арт пожал плечами:
— Неужели вам пришлось воевать?
— Нет, но… Эти ужасные клыкастые монстры чуть было не ворвались в крепость.
— Вот для того мы вас и пригласили, чтобы построить укрепления, которым будут не страшны ужасные монстры.
— Одно дело строить, к этому мы привыкли, а так, как здесь, мы не согласны.
— Не согласны — держать не станем, — заявил Арт. — Тот, кто боится малейшего шороха, может отправляться и отсиживаться дома. А на дорогу, чтобы его случайно не перепутали с мужчиной, мы такому беглецу выдадим женские юбки.
Стоявшие неподалеку лироки разразились смехом. Они показывали на строителей руками и громко рассуждали, как те будут брести по лесу в юбках и цепляться ими за коряги и корни.
Бригадир насупился и отвернулся в сторону.
— Зря оскорбляете. Это не наша война. Почему мы должны рисковать в чужой стране своей головой?
— Ты абсолютно прав, не должны. И держать мы вас не станем. Да и насчет юбок я пошутил. Так что, если хотите, отправляйтесь на все четыре стороны.
И Арт демонстративно отвернулся в сторону.
— А оплата?
— Получите, как и договаривались, мы слово держим.
Бригадир строителей помялся. Он не думал, что все разрешится так быстро.
— Так мы можем идти?
— Конечно. Но можете и остаться, я ж понимаю, вам семьи надо кормить. Тем, кто останется, предлагаю платить в полтора раза больше оговоренного.
— В два, — ухватился за предложенное тиванец.
— В полтора, — не согласился Арт. — Такой оплаты вы нигде больше не найдете. Так что пусть каждый решает, уходит он или остается.
— Мы должны посоветоваться.
Строители принялись оживленно обсуждать новые условия. Продолжалось это минут двадцать, порой кто-то выкрикивал что-то слишком громко и темпераментно размахивал руками. В результате большинство согласилось остаться. Лишь около двух десятков человек решили податься к дому.
— Если бы оплата была двойной, ушло бы не более десятка, — пробурчал бригадир.
— Больше предложить не могу. Мы и так платим вам вдвое против оплаты за такую же работу у вас дома.
Бригадир опустил глаза, и Арт подумал, что, пожалуй, он даже занизил соотношение. Но условия труда все же стоило учитывать.
Таким образом, срочные вопросы были решены, и можно было послушать рассказ начальника гарнизона о недавно произошедшей битве. Вот только Тланти впал в глубокий пессимизм. То, как Арт решил вопросы с лекарями и строителями, произвело на него должное впечатление и, как это порой бывает, заставило критически посмотреть на свои прежние действия. Арт же, напротив, после некоторого раздумья решил, что Тланти справляется со своей службой неплохо. Первоначальное намерение устроить командиру крепости нагоняй улетучилось. Решение вопроса со строителями просто выходило за пределы компетенции командира — не мог он своей волей пересмотреть договор в сторону увеличения оплаты за работу. Что касается вопроса со знахарями, то здесь ему просто не хватило опыта. Да, эту проблему он мог бы решить, но Арт вот тоже не подумал заранее о том, чтобы увеличить штат медперсонала. Пришлось решать этот вопрос на ходу.
По большому счету ругать Тланти было не за что, хвалить — преждевременно, а приободрить — просто необходимо. Вот эта-то самая мысль и подвигнула Арта вернуться к вопросу нужному, но не очень срочному, а потому до поры отложенному.
— Я вот что думаю, — начал он размышлять вслух, — если наши вооруженные силы имеют немалый численный состав и несколько уровней командования, не пора ли нам ввести звания?
— Звания? — заинтересовался лирок. — И какое у меня будет звание?
— Ну, если судить по количеству людей, находящихся в твоем подчинении, то не меньше лейтенантского.
Тланти приободрился и расправил плечи, а Арт продолжал:
— А если учесть, что к тому же тебе приходится командовать отдельным гарнизоном, то, думаю, быть тебе капитаном.
— Капитаном? — Тланти полностью расправил плечи, подобрал живот и выпрямил спину. — Я капитан?
— Звание как раз по должности, так что будь добр соответствовать. Чуть позже пришлю в крепость отличительные знаки, как для тебя, так и для сотников.
Лирок перестал себя винить и собрался. Теперь можно и поговорить.
— Так что с подробностями минувшей битвы? Я ехал сюда, в том числе и для того, чтобы услышать их от командира гарнизона, успешно отбившего атаку на крепость.
Тланти начал рассказ совсем не с таким настроением, что было у него десять минут назад. Если он был и не весел, то, по крайней мере, собран и сосредоточен.
— Как только клыкастые миновали перевал и нам удалось определить их примерную численность, я сразу отправил гонца. Наблюдательные посты, располагавшиеся ближе к горам, я снял и перевел всех людей в крепость.
Арт в сомнении наклонил голову, но после недолгого размышления вынужден был признать эту меру правильной. Для того чтобы обстрелять мапри на марше и быстро отойти, требовались хорошее владение луком и отличная слаженность действий. А иначе и проку будет немного, и стрелки могут поплатиться жизнью. В распоряжении командира третьего гарнизона были пока недостаточно обученные люди, чтобы проделывать такие вещи.
— Правильно сделал. Продолжай.
И капитан Тланти продолжил:
— Когда мапри увидели крепость там, где еще пару месяцев назад было ровное место, удивлению их не было предела. Они ревели, потрясали копьями и ятаганами, но с ходу на штурм броситься поостереглись. Наши стены достаточно высоки, и даже такие гиганты не могут их преодолеть без лестницы. Клыкастые разбили лагерь чуть в стороне и по окольным тропам отправили своих воинов к лесу. Не прошло и часа, как раздался стук их огромных ятаганов. Первый штурм они предприняли через пару часов. Два десятка мапри вышли вперед, прикрываясь огромными щитами, за ними построились еще два десятка, которые держали огромное бревно.
Арт кивнул. Все понятно — мапри собирались проломить стену тараном и ринуться на штурм.
— Как только я это увидел, то сразу отдал команду взводить наши гигантские самострелы, — продолжил Тланти.
— Как они себя показали? — поинтересовался Арт.
До сей поры большие арбалеты не были опробованы в бою, проводились лишь пробные стрельбы, а это совсем не то.
— Просто замечательно. Правда, многим солдатам надо практиковаться в стрельбе. — Командир гарнизона бросил недовольный взгляд куда-то в сторону. — Но когда удавалось попасть в цель, это было верное поражение. Если бы не некоторые неумехи, все было бы здорово.
— Проблемы со стрельбой? — поинтересовался Арт.
— Не совсем. Три самострела сломали, переусердствовав в зарядке. Кое-кто слишком спешил, погоняя лошадей. В следующий раз заставлю этих торопыг заряжать арбалеты вручную.
Зарядка происходила следующим образом. Арбалет крепился на стене (стрелок попросту клал его между мощными упорами), за тетиву цеплялся крюк, к которому была привязана веревка. Второй конец веревки перебрасывался через бревно, расположенное горизонтально метрах в трех позади арбалета, и падал на землю. Бревно было необходимо для того, чтобы направление, в котором тянут тетиву, оставалось неизменным. Для того чтобы уменьшить трение, его смазывали салом. Внизу второй конец веревки цеплялся к лошади, которую заряжающий вел под уздцы. Можно было тянуть за веревку и вручную, но для того чтобы делать это без рывков, требовались усилия не менее пяти человек. Когда тетива достигала опрокидывающегося замка, он легко переходил в рабочее положение. После чего крюк можно было отцепить от веревки.
Вот эти-то самые заряжающие и перестарались. В горячке боя они слишком спешили погонять коней и умудрились вывести из строя три арбалета из десяти, заслужив от своих товарищей немало не слишком лестных слов.
— Надо будет подумать, как доработать конструкцию, — это было все, что сказал Арт по поводу сломанных арбалетов, и приготовился слушать дальше.
— Штурмовой отряд так и не смог добежать до стены. От стрел их щиты закрывали неплохо, но стоило вступить в действие арбалетам, как весь стой мапри распался. Выпущенные из самострелов копья пробивали сколоченные на скорую руку щиты насквозь и доставали спрятавшихся за ними воинов. Стоило мапри лишиться своей защиты, как действия лучников сразу стали приносить пользу. Гигантское бревно было брошено шагах в пятидесяти от стены, а те клыкастые, что остались в живых, попытались сбежать. Но это им не удалось. Нашим новобранцам еще учиться и учиться, но они буквально засыпали все пространство стрелами. Первая атака мапри была отбита практически без потерь с нашей стороны, лишь расход стрел был непомерно высоким.
— Насколько я знаю мапри, они и не подумали отступить? — спросил Арт.
— Не подумали, — вздохнул командир гарнизона. — Ко второй атаке они готовились более тщательно. На этот раз штурмовой группы не было. На следующий день они ринулись к стенам в полном составе. Стрелки на самострелах работали без остановок, вот тогда-то и сломали в спешке три дуги. Оставшиеся самострелы приносили большую пользу, но мапри было слишком много. Лучники обстреливали атакующих, но большинство стрел попадало в щиты. Возможно, помог бы кавалерийский удар, но я не решился выводить недостаточно обученную кавалерию из крепости.
— Совершенно правильное решение, — похвалил Арт. — Для эффективного кавалерийского удара по такой мощной группировке мапри нужна хорошая слаженность действий.
Тланти вздохнул с облегчением, ему было бы непросто узнать, что его решение было ошибочным. Арт же лишний раз убедился в том, что командир гарнизона в сложившихся условиях действовал достаточно грамотно. Можно назвать это перестраховкой, но вождь хорошо знал Тланти, тот никогда не бегал от врага, а гарнизон и в самом деле был недостаточно обучен.
— Мапри накатывали сплошной волной. — Тланти оглянулся и понизил голос — Признаюсь, на минуту мне стало страшно. Нет, не за себя, за то, что не смогу выполнить свою задачу.
— Но все-таки смог, — сказал Арт.
— Если бы не утяжеленные боласы, не знаю, сумели бы мы отбить клыкастых или нет, — признался капитан. — В отличие от луков, почти все лироки отлично владеют этим оружием. Да и щиты не всегда спасают мапри от пущенных умелой рукой каменных шаров. Вот только дистанция для его использования невелика. Щиты клыкастых были разбиты, лучники разили штурмующих в упор. Но те смогли подобраться слишком близко. Несмотря на огромные потери, они стали карабкаться на стены. Мы отбивались как могли, но около трех десятков мапри смогли перебраться через укрепления. Они пытались пробиться к воротам, именно там мы и потеряли больше всего людей. Но мы устояли.
На новый штурм мапри так и не решились, развернулись и ушли за перевал.
— Вы сделали все что могли и удержали крепость. Потери велики, но врага в край лироков вы не пустили, — сказал Арт. — Может, стоит отправить раненых на излечение в одну из деревень?
— Никто не хочет уходить.
— Ну что ж, пусть остаются.
— Скажи, вождь, мапри придут еще?
— Я не провидец, Тланти.
— Но ты никогда не ошибался.
— Это потому, что не спешу высказывать предположения. Думаю, придут, — все-таки ответил Арт. — Не обязательно здесь. Возможно, они попытаются перейти горы у другого перевала.
— Но они понесли большие потери. Почему они не оставят нас в покое?
— Видишь ли, для них непросто признать силу лироков. Если поражение в Латардии они восприняли как нечто обоснованное, то здесь дело обстоит не так. Мапри привыкли к тому, что лироки не представляют серьезной опасности, изменить их мнение будет непросто.
— Но мы его изменим? — Капитан Тланти смотрел с надеждой.
— Должны изменить. Нам бы продержаться до зимы. Время играет за нас. Обучим людей, отстроим более прочные укрепления. Что касается ваших потерь, то пополнение будет в течение недели. Если общины не пришлют достаточно быстро новых людей, придется отозвать по полсотни охотников с других гарнизонов. Но ваш гарнизон пополним непременно.
— Спасибо, — поблагодарил лирок.
— Благодарю за службу, капитан Тланти!
Командир гарнизона вытянулся и с чувством сказал:
— Рад служить лирокам под твоим началом, эр командир!
Арт заехал на поляну, где были похоронены павшие в бою воины, чтобы почтить их память, после чего отряд отправился обратно. По дороге планировалось ненадолго заскочить в первый и во второй гарнизоны. После плановых остановок их небольшой отряд вернулся в город.
Предположения Арта оправдались в полной мере и даже больше. Мапри не захотели оставить лироков в покое. Через полторы недели в город прискакал нарочный. Мапри перешли горы у первого перевала. Гонец не смог ничего сказать о численности клыкастых, потому как стало известно нечто такое, что заставило командира гарнизона отправлять сообщение, не дожидаясь, пока все мапри перейдут перевал. С отрядом на этот раз пожаловал шаман.