Золотой Век человечества подошел к своему внезапному и катастрофическому концу 3-го мая 2507 года, два дня спустя после битвы за Вегу. Поврежденный флот и небольшая армия, привыкшая к миру, были абсолютно неподготовлены к кошмару, что пришел.
Не смотря на поднятый уровень угрозы и полную мобилизацию, вызванную предусмотрительным желанием не игнорировать Предупреждение полностью, в армии служила лишь небольшая часть населения. Прошло больше 300 лет с последней полномасштабной войны человечества и солдаты куда больше поднаторели в поддержании мира, чем в искусстве воевать.
В 11.00** по СЗГ (Стандартно Земное время по Гринвичу) тысячи и тысячи диковинных, леденяще инопланетных кораблей вышли из гиперпространства и на всех парах двинулись в строну Земли. Так как гиперпространственные двигатели не могут функционировать неподалеку от гравитационных колодцев, и поэтому неизвестному врагу требовались 8 часов, чтобы достичь нижней орбиты Земли. Этот мрачный обратный отсчет только сильнее подтачивал мораль людей на планете, что все сильнее сжимали свое оружие и готовили свои машины к приближающемуся сражению.
Побитый флот ЗАО мог бы оказать воздействие на приближающуюся армаду, если бы не был поврежден в битве с Бросившими два дня назад. Тот факт, что их вера в Предупреждение оказалась не напрасной, не была достаточно весомым фактором, дабы оставшееся человечество простило им их трусость и предательство.
В их теперешнем положении, армада пришельцев просто смела флот ЗАО, понеся минимальные потери. В свою очередь, флот землян был практически уничтожен, и только небольшие группы фрегатов, эсминцев и легких крейсеров смогли сбежать. Люди на поверхности остались предоставлены сами себе.
Не много времени спустя, после того, как армада достигла нижней орбиты, небеса над Землей оказались заполонены причудливыми десантными кораблями, подобных которым никогда никто не видел. Перехватчики и средства ПВО собрали богатую жатву с сил противника – столь большим было количество целей. Но, в итоге, это было все равно, что пытаться стаканами вычерпать море.
Стоило им достигнуть поверхности, целые волны необычных анти-гравитационных танков начали свое зловещее наступление, сметая с улиц все, что двигалось. Их внешний вид был крайне отталкивающим, почти органическим, в чем-то насекомоподобным и пугающе гладким. Их оружие игнорировало контрмеры, что значило ужасающее уничтожение всему, чему не повезло оказаться на траектории атаки, пусть даже дальность действия этого оружия была милосердно короткой. Танки ЗАО поглощала голубая перегретая плазма, превращая их в оплавленные бесформенные остовы, а весь экипаж исчезал в этой металлической трясине.
Стоило боям переместиться внутрь зданий, обычные солдаты приготовились столкнуться с противником и взглянуть в лицо агрессору. Тысячи человек были безжалостно перебиты, даже не получив возможности взглянуть на своего врага. Их оружие творило кошмарные вещи с человеческим телом. Люди, лицезревшие, как их товарищи поджаривались на месте, или сгорали заживо, охваченные голубым пламенем, быстро бросали свои позиции и были перебиты во время бегства. Только года горстка отчаявшихся выживших восстановила строй и вернулась к стенам, только тогда они начали отвечать врагу огнем.
Успехом эти попытки увенчивались редко, происходя в те нечастые моменты, когда противник на время слишком сильно распылял свои силы. В узких и тесных местах бой опускался до простой рукопашной схватки. И именно во время подобных случаев, человечеству удалось рассмотреть своих мучителей.
Они, в общем-то, были гуманоидами. Облаченные в толстые одежды, и ту часть их кожи, что была видна, по видимому была покрыта небольшими блестящими пластинами брони. У них были вытянутые, плоские носы, но взгляд не находил ушей. Глаза врагов были полны ненавистью, злобой и болью, и горели изнутри алым цветом. Их кожа обильно потела, и вскоре стало ясно, что пришельцы были вынуждены поглощать жидкость с пугающей частотой – была это вода, или кровь павших, как своих, так и чужих. Они бились с безрассудной отвагой, почти не заботясь о своих жизнях, и всегда казались находящимися на грани безумия, как показывали их дерганные и противоречивые движения.
На улицах, в то время, нельзя было увидеть команду подбитого танка пришельцев. Время от времени, можно было увидеть как вонючая, похожая на деготь жижа вытекала из уничтоженных машин, словно кровь из раны. Подобные наблюдения, однако, были редки, ибо почти все танковые части ЗАО были перебиты во время этой резни.
Часы спустя, большая часть боев подошла к концу. Любой выживший человек был безотлагательно загнан, как зверь, и уцелевшие армейские подразделения, вместе с гражданскими лицами, начали покидать города в дикой спешке. Это было лишь началом их страданий, которые, для многих, продолжились даже спустя когда их жизни, в качестве самих себя, подошли к концу, а для кого они были прерваны руками их бывших собратьев…
ИСХОД
Не смотря на благородные, отчаянные, и в итоге бессмысленные битвы за города, основным приоритетом выживших стало бегство. Размер полномасштабного планетарного вторжения делали эти попытки практически самоубийством, но многие все равно пытались. Доступных кораблей, которые не были уничтожены во время вторжения, или не были уведены ненавистными Бросившими, было не так уж много. И из тех, кто сумел взлететь, лишь небольшая часть могла уйти на достаточное расстояние от Земли, дабы запустить гиперпространственные двигатели.
Суда флота ЗАО, которые были способны оперировать в атмосфере, что смогли вырваться из тисков катастрофического орбитального сражения, иногда преуспевали в том, чтобы оказать помощь спасающимся гражданским. Мириады историй о героизме и самопожертвовании нашли свое рождение в эти отчаянные часы. И все же, менее 1 процента всего населения Земли смогло спастись. Ибо для большинства просто не было спасения из этого ада на яву, в который вскоре превратилась Земля.
Корабли, что бежали на Миры-Колыбели лицезрели все те же кошмарные сцены. Как только корабли выныривали из гиперпространства, им становилось ясно, что вторжение накрыло все центральные миры саваном смерти и отчаяния. Все каналы связи были заполнены криками отчаявшихся и умирающих, мольбами о помощи и шипением помех.
Наиболее мудрые капитаны перезарядили свои гиперпространственные двигатели и совершили прыжок к наиболее удаленным заставам. Многим удалось бежать до того, как враг их настигнет. Другим повезло меньше, и их ждала гибель либо по вине сомневающихся офицеров, медленно заряжающихся двигателей, либо просто злого рока. Многие беженцы с Земли, что искали спасения на Мирах-Колыбелях, выпрыгивали в обычное пространство прямо посреди нового флота врага и быстро погибали.
Только планеты, находящиеся на самых удаленных рубежах, избежали этой резни. По какой-то причине, враг еще не обратил свой взор на эти миры. По подсчетам, только каждый десятый человек смог избежать смерти в этом истинном апокалипсисе.
В последствии, популяция шахтерских городков и молодые поселения на рубежах были шокированы появлением измученных и израненных беженцев с благополучных центральных миров. В начале, это привело к настоящему культурному шоку у обеих сторон, и напряжение выросло в разы. Со временем, они восстали из пепла едиными фронтом и начали ковать свое будущее в этот темный век.
ЗАЗИЗЫВАЯ РАНЫ
Так и осталось загадкой, почему же враг не атаковал колонии на границе. Было выдвинуто множество всевозможных теории, одна бредовее другой. Шторм хаоса, что последовал за вторжением, не дал множества возможностей для детального изучения врага. Все, что было известно об их силе, слабости и физиологии было добыто в плавильне боя. Немногие тела пришельцев, что были доставлены (в основном это были рупы тех, кто преследовал напуганных гражданских аж до самых кораблей), давали совсем мало зацепок.
Как стало известно, пришельцы были углеродной формой жизни, не слишком отличающиеся от позвоночных животных Земли в таксономии. И пусть обликом они напоминали рептилий, огни были теплокровными и дышащими кислородом организмами. Единственной загадкой была часть их нервной системы, что радикально отличалась от остальных частей и была куда более чужеродна. Пусть она явно была частью тела, она мало походила на всей остальные органы и ткани, как на клеточном, как на химическом, так и функциональном уровне.
Поведение воинов-инопланетян так же мало подходило столь тщательно подготовленному и спланированному вторжению. Их почти бешенное и неуклюжее поведение было очень странным. Так же, из ртов уцелевших одиночек и раненных, стали прорываться слухи и о других ужасающих существах. Все чаще стали раздаваться рассказы о зверях, монстрах и даже демонах. Большую часть из них по праву посчитали не более чем выдумкой, порожденной ужасом и хаосом, вызванных атакой, в конце концов людям пришлось смотреть, как вокруг них царит смерть в просто ужасающих количествах, и смерть эта была отвратительной.
Зловещая натура их действий и разрушительный эффект их вторжения, породило, ставшим популярным, имя для этого кошмарного недруга – Плеть.
Со временем стало ясно, что у Плети не должно быть возможности найти действующий путь к колониям. Колонии приняли быстрое и предусмотрительное решение перенастроить свои гиперпространственные маяки, что сделало невозможным для всех кораблей, не принадлежавших колониям, совершать точные прыжки к ним. Даже захваченные корабли на Земле или мирах колыбелях не могли последовать за беженцами. И пусть это лишило шансов всех выживших, кто не достиг колоний в срок, на убежище, это по праву посчитали необходимым решением.
Так как суда Плети не смогли совершить прыжки к местоположении. Колоний (как утверждалось, Плеть просто не могла не знать о них), был принят за основу факт, что Плеть так же нуждалась в гиперпространственных маяках, как и корабли людей (в отличии от сверх-продвинутых Шалтари, которые совершали прыжки, куда им хотелось). Это позволило выжившим почувствовать хоть какую-то защищенность, правду ту же возникал вопрос: а как тогда флоту Плети удалось произвести свое вторжение со столь пугающе точной координацией?