Л.В. Максимова выделяет два основных аспекта при изучении отношений человека с окружающей средой. Во-первых, изучается вся совокупность воздействий, оказываемых на человека средой и различными средовыми факторами.
В современных антропоэкологии и социальной экологии факторы окружающей среды, к воздействию которых человек вынужден приспосабливаться, принято обозначать термином адаптивные факторы. Эти факторы обычно подразделяют на три большие группы -биотических, абиотических и антропогенных факторов среды. Биотические факторы -это прямые или опосредованные воздействия со стороны других организмов, населяющих среду обитания человека (животных, растений, микроорганизмов). Абиотические факторы - факторы неорганической природы (свет, температура, влажность, давление, физические поля - гравитационное, электромагнитное, ионизирующая и проникающая радиация и пр.). Особую группу составляют антропогенные факторы, порожденные деятельностью самого человека, человеческого сообщества (загрязнение атмосферы и гидросферы, вспашка полей, вырубка лесов, замена природных комплексов искусственными сооружениями и др.)[4].
Вторым аспектом исследования взаимоотношений человека и среды является изучение проблемы адаптации человека к окружающей среде и ее изменениям.
Понятие адаптация человека выступает одним из фундаментальных понятий современной социальной экологии, отражая прoцесс связи человека с окружающей средой и ее изменениями. Первоначально появившись в рамках физиологии, термин «адаптация» скоро проник в другие области знания и стал применяться для описания широкого круга явлений и процессов в естественных, технических и гуманитарных науках, положив начало формированию обширной группы понятий и терминов, отражающих различные стороны и свойства процессов приспособления человека к условиям окружающей его среды и его результат.
Термин «адаптация человека» используется не только для обозначения процесса приспособления, но и также для осмысления свойства, приобретаемого человеком в результате этого процесса, - приспособленности к условиям существования. Л.В. Максимова считает впрочем, что в этом случае более уместно говорить об адаптированности.
Однако даже при условии однозначного толкования понятия адаптации ощущается его недостаточность для описания обозначаемого им процесса. Это находит отражение в появлении таких уточняющих понятий, как деадаптация и реадаптация, характеризующих направленность процесса (деадаптация - постепенная утрата адаптивных свойств и, как следствие, снижение приспособленности; реадаптация - обратный процесс), и термина дизадаптация (расстройство приспособления организма к изменяющимся условиям существования), отражающего характер (качество) этого процесса.
Говоря о разновидностях адаптации, выделяют адаптацию генетическую, генотипическую, фенотипическую, климатическую, социальную и др. Так, адаптация генотипическая - это генетически детерминированный процесс, развивающийся в ходе эволюционного развития, а адаптация фенотипическая - процесс, развивающийся в ходе индивидуальной жизни, выделяющийся по механизмам осуществления и длительности существования. Климатическая адаптация - это процесс приспособления человека к климатическим условиям среды. Его синонимом выступает термин акклиматизация[5]
Способы адаптации человека (общества) к изменяющимся условиям существования обозначаются в антропоэкологической и социально-экологической литературе как адаптивные стратегии. Различные представители растительного и животного царства (в том числе и человек) наиболее часто используют пассивную стратегию приспособления к изменениям условий существования. Речь идет о реакции на воздействия адаптивных факторов среды, заключающейся в морфофизиологических преобразованиях в организме, направленных на сохранение постоянства его внутренней среды.
Одним из ключевых отличий человека от других представителей животного царства является то, что он значительно чаще и успешнее применяет разнообразные активные приспособительные стратегии, такие, например, как стратегии избегания и провоцирования действия тех или иных адаптивных факторов. Однако наиболее развитой формой активной адаптивной стратегии является характерный для людей хозяйственно-культурный тип приспособления к условиям существования, в основе которого лежит осуществляемая ими предметно-преобразующая деятельность.