Николай I (1825 – 1855 гг.) понимал, что укрепление самодержавия невозможно без определенных преобразований в социальной, политической и экономической сферах жизни общества.
Разработка проектов реформ обычно велась в рамках секретных комитетов, первым из которых стал «Комитет 6 декабря 1826 г.». Его возглавляли председатель Государственного совета В.П. Кочубей и М.М. Сперанский, отказавшиеся к тому времени от «либеральных мечтаний». Действовавший до 1832 г. Комитет составил ряд предложений по сословной реформе, направленных на укрепление позиций дворянства. Доступ в дворянское сословие предельно усложнился, а для чиновников, крупных промышленников и формирующейся интеллигенции создавались специальные сословия чиновных граждан, именитых граждан и почетных граждан. Люди, входившие в эти сословия, освобождались от рекрутской повинности, телесных наказаний и подушной подати. Защитить дворянство должна была и реформа «Табели о рангах» 1845 г. Отныне личное дворянство давалось человеку, дослужившегося до IX класса (ранее - XII кл.), а потомственное - до V (ранее - VIII кл.). В целях предотвращения дробления имений в том же году был опубликован царский указ о майоратах (неделимых поместьях), но он не получил практического применения.
Комитет 6 декабря планировал также изменить положение Сената, разделив его на два учреждения: Сенат судебный и Сенат правительствующий. Кроме того, предусматривалось ограничение функций Государственного Совета и ликвидация Комитета министров. Но император, рассмотрев, отклонил эти предложения.
В России второй четверти XIX в. самой серьезной проблемой, требовавшей безотлагательного решения, оставался крестьянский вопрос. Государь неоднократно говорил о необходимости отмены крепостного права. Оно не только являлось «пороховым погребом под государством», но и создавало условия для экономической, а также политической независимости дворянства. В полицейском государстве Николая I не было места для независимых сословий.
Особая сложность крестьянской проблемы заключалась в том, что крепостное право прямо затрагивало интересы большинства населения страны, и поэтому его отмена могла привести к мощному социальному взрыву.
В марте 1835 г. Николай I создал секретный комитет для решения крестьянского вопроса. Этого оказалось мало, и в апреле того же года было учреждено V отделение императорской канцелярии, которое возглавил генерал П.Д. Киселев. Он разработал проект реформы государственной и помещичьей деревни, подразумевавший постепенное сокращение прав помещиков над крестьянами и, как результат, полное освобождение крепостных с земельными наделами.
В декабре 1837 г. создано Министерство государственных имуществ, силами которого П.Д. Киселев с 1837 по 1841 гг. осуществлял разработанные в отношении казенных крестьян преобразования. Для управления государственной деревней создавались казенные палаты (в губерниях) и казенные округа (в уездах), которые руководили крестьянским волостным (общинным) самоуправлением. Удалось значительно увеличить земельные наделы путем переселения крестьян на неосвоенные территории. Подушная подать стала постепенно заменяться земельно-промысловой. Строились сельские больницы и школы, крестьяне получили агротехническую помощь и право пользоваться кредитом.
Реформа Киселева принесла противоречивые результаты. С одной стороны, удалось добиться повышения уровня жизни казенных крестьян, приблизить их к «состоянию свободных сельских обывателей». С другой стороны, Киселев столкнулся с активным сопротивлением помещиков-крепостников, опасавшихся крестьянских мятежей в своих имениях. Сопротивлялись и крестьяне. Их недовольство вызывало увеличение налогового бремени. К тому же чиновники, осуществлявшие преобразования, часто действовали халатно и нерадиво, что привело к массовым «картофельным бунтам» в Поволжье и на Урале.
Распространение реформы Киселева на частновладельческих крестьян ограничилось принятием в 1842 г. указа об «обязанных крестьянах», который позволял помещикам освобождать крепостных, не спрашивая позволения у властей. Однако главное условие - желание помещика - оставалось незыблемым. Поэтому непосредственные результаты данной меры были невелики: свободу получили лишь 24 тыс. крепостных.
Для того чтобы власть окончательно решилась на отмену крепостного права, потребовался позор проигранной Крымской войны. function SubmitForm(aform,pgname) { aform.action=pgname; aform.submit(); } function GetPageName(pgname,extparams){ if (pgname=='') pgname=''; if (extparams=='') pgname=pgname+""; else pgname=pgname+""+"?"+extparams; return (pgname);} function ShowPage(pgname,extparams,wndname,wndparam){ if (wndname=='') { location.href=GetPageName(pgname,extparams); } else {if (wndparam=='') wnd=window.open(GetPageName(pgname,extparams),wndname); else wnd=window.open(GetPageName(pgname,extparams),wndname,wndparam); wnd.focus();} } function SubmitForm(aform,pgname) { aform.action=pgname; aform.submit(); } function GetPageName(pgname,extparams){ if (pgname=='') pgname=''; if (extparams=='') pgname=pgname+""; else pgname=pgname+""+"?"+extparams; return (pgname);} function ShowPage(pgname,extparams,wndname,wndparam){ if (wndname=='') { location.href=GetPageName(pgname,extparams); } else {if (wndparam=='') wnd=window.open(GetPageName(pgname,extparams),wndname); else wnd=window.open(GetPageName(pgname,extparams),wndname,wndparam); wnd.focus();} }