Лениво скрипнувшая дверь заставила честнейшую публику, состоящую в основном из воров, наёмников и парочки тщательно кутающихся в чёрные балахоны тайных личностей замолчать. Несколько десятков глаз медленно обернулись на звук, заставив молодого паренька застывшего в проёме съёжиться под намёками взглядов.
Он и без того больше походил на жердь, коротковатую кстати жердь, к которой приделали пару рук, ног и водрузили небольшую дыньку на макушку, потехи ради наделив её шевелюрой. Простецки одетый: рубаха, штаны, сандалии. С огромным рюкзаком за спиной, и поясом, сплошь утыканным стеклянными трубочками с запаянным донышком. Мальчонка попытался улыбнуться, но дрожь в губах выдавала его стойкость духа и храбрость.
- Ну, и чего тебе надо?
Надо сказать, что владелец таверны тесно общался с гномами. Настолько тесно, что проникся очень многими свойствами их культуры. Например, сейчас, казалось, что звук с огромным усилием прорывается сквозь почти сросшиеся в едином пучке усы и бороду. Огромный, что в рост, что в ширь, мужчина бросил тряпку на столешницу, заставив алхимика подпрыгнуть на месте и с улыбкой, в сравнении с которой оскал тролля вам показался бы ангельски – невинным, выразительно повторил бровями свой вопрос.
- Я это… работу ищу…
Гости заведения синхронно отвернулись, возвращаясь к своим делам. Почувствовав облегчение молодой человек робко зашёл в помещение, мягко прикрыв за собой дверь. Второй раз дверь скрипнуть не решилась, а вот пара котелков болтающихся за спиной паренька приветливо брякнули присутствующим, пока их владелец шёл к барной стойке.
- Ты повар? - удивлённый грузоподъёмностью этого мальца, поинтересовался бородатый властелин выпивки и съёмных комнат.
- Я алхимик! – в этот раз мальчонка позволил себе гордо выпрямиться, и даже почти посмотрел в глаза хозяину заведения.
- Понятно, - кивнул тот. – А насколько сильно это отличается от кулинарии?
- Э… э… э…
Давайте признаемся, каждый хоть раз в жизни попадал в ситуацию, в которой от тебя требовали объяснения и в принципе – ты мог его дать, но… Это, как если бы вас просили: «Чем отличается стол от стула?» Сначала подобное любопытство вас бы шокировало и заставило усомниться – а стоит ли вообще продолжать беседу? А после долгого, подробного и тщательного объяснения вас бы ещё и высмеяли, ляпнув что-то в стиле: «Ничем! Они деревянные». Но ведь всегда, всегда в подобных ситуациях острое желание поделиться информацией и совсем чуть-чуть профессиональной гордости толкают дать ответ.
- Алхимия – это очень серьёзное ремесло, требующее большой отдачи сил и хорошей подготовки. Надо знать множество видов растений и грибов…
- Прям, как повару… - задумавшись перебил его обладатель столь колоритного амбре, что им можно было охмелить семейство лепреконов.
- Какая часть животного пригодна… - немного смутившись продолжил было просветитель.
- Прям, как повару, - подхватил сосед по правую руку.
- И на каком огне готовить… - отчаянно продолжал паренёк, ища взглядом спасение в барной стойке.
- Прям, как повару! - подытожил бородатый великан за стойкой, пожав плечами и хмыкнув себе под нос.
Обескураженный паренёк, переминаясь с ноги на ногу всё никак не мог решить, стоит ли ему заказать себе на последние несколько монет поздний завтрак, или же настал тот самый момент, когда пора болтнуть что-то небрежное и быстро скрыться в дверном проёме с последующими благодарностями богам, за то, что вообще удалось выйти. Уже почти утвердив план дальнейших действий алхимик услышал от владельца таверны:
- Парень оглянись.
Очень сложно сопротивляться, когда тебя просят столь вежливо, голосом, просто не приемлющим отказ. Уже не мальчик, но ещё не муж, осторожно обернулся и осмотрел собравшуюся публику. Возникло спонтанное желание сглотнуть от волнения. Большая часть людей, собравшихся в помещении одним своим видом могла убедить отдать им кошельки, не прибегая к традиционному вопросу. Моргнув несколько раз, посетитель по совместительству травник, чуть-чуть зоолог, немного ихтиолог и псевдо-орнитолог обернулся на мужчину за стойкой и едва слышно уточнил:
- На входе же вроде висит табличка «Истинный джентльмен»?
- И первый кто в этом усомнится невероятно тесно познакомится с местной публикой, - утвердительно кивнул владелец заведения, расплывшись в широкой улыбке, поражающей переливами золотых зубов и налёта почти такого же оттенка. – Слушай парень, как ты думаешь, что здесь думают о всяких там… героях, магах… алхимиках?
- Я повар! – дважды объяснять не пришлось, мальчонка отреагировал, почти мгновенно едва не перейдя на писк.
«Истинный джентльмен» расположился в портовом городе Столпец. Гимн города состоял из трёх строк: «Славься Столпец! Славься Столпец! Славься Столпец!». Более сложный патриотический порыв как-то не прижился, но несмотря на это, каждый гражданин готов был стоять до последнего. До последнего предупреждения. Столпец завоёвывали и разоряли столько раз, что со временем это дело уже надоело его соседям. В головах правителей соседних городов просто не укладывалось понимание того, как может город каждый раз с нуля возвращаться к «золотой эпохе».
Секрет был прост, но не всякому понятен: стоило только начаться войне, все жители города вступали инкогнито в войска противника и победным маршем проходили по родным местам, а после – с чистой душой уходили в увольнение. Забыв правда предупредить об этом командование. В итоге, спустя несколько недель все рынки были забиты доспехами, мечами, луками и стрелами, которые к слову сказать продавались поштучно. Надо заметить, что особо ушлые не теряли времени, они просто сдавали всё честно заработанное за время службы гномам на переплавку и продолжали мирную, размеренную жизнь.
После каждого завоевания, согласно традиции, на центральной площади непременно воздвигали бронзовый, либо золотой Монумент Победителю. Назначался наместник, вводились реформы – в общем, всё как положено, соблюдая каждую запятую неписанного кодекса Властителя. Однако, каждый новый наместник бесследно исчезал, равно как и монумент, а времени на всё это дело требовалось всего одна ночь. Эта самая ночь и становилась сигналом для столпцев – время зарабатывать. Эта необычная традиция привела к появлению в городе Резиденции Наместника и Парку Бывших Монументов, соорудили которые аккурат перед дворцом.
Да, стоило упомянуть о местном правителе конечно же, личности крайне многогранной не лишённой интеллектуальной мощи и своеобразного очарования. Но самым большим его козырем было неповторимое качество: несмотря на всё своё королевское величие, он ничем не отличался от самого обычного человека. Нет, конечно ему полагались корона, красивая мантия и трон, но стоило их снять – voilà - самый обычный гражданин. Для пущей усидчивости на троне, весьма крепком кстати и неплохо гармонирующим с главной залой, Большой Босс в простонародье, Гранд Мастер в интеллигенции и просто Папа в стенах родного дворца, первым шёл служить в войска врага. Ходили кстати слухи, что именно с его лёгкой руки и устраивались те самые ночи.