Глаза метателя крыс, как видно, привыкли к свету. Он опустил руку и осклабился, демонстрируя рот, в котором почти не было зубов.
— Хи! Ты целишься в меня из автомата? Дурак, да? Ну давай, стреляй! Никогда не выйдешь отсюда.
— Кто ты? — прапор опустил ствол «калаша». — Отвечай, хватит лыбиться!
— Для тебя я — Диггер, Великий и Ужасный. Великий потому, что только я могу выпустить вас наружу, а Ужасный потому, что заклинил шестерни подъемного механизма. Вы не сможете поднять решетку. Анденстенд?
— Донт антестенд, — неожиданно вступил в разговор Шаман. — Вижу, ты парень образованный. Уверен, мы сможем найти общий язык.
— Общий язык — мое второе имя, — Диггер расселся на полу, выставив на обозрение свои грязные пятки. — Мы обязательно договоримся.
— Сначала выпускай нас! — рявкнул прапор. — Договариваться после будем!
— Вы грубиян, Алексей, — Шаман обернулся к Аршинову и сделал страшные глаза. — А господин Диггер — человек воспитанный.
— Видал я таких грубиянов, по сравнению с которыми ваш Алексей — просто лапушка, — с ухмылкой заметил Диггер. — А ты, парниша, видать, считаешь себя тонким психологом. Так вот что я тебе скажу: видал я таких психологов…
— Я знаю, — Шаман подошел к решетке. — Вам многое пришлось пережить, Диггер. Не носите это в себе. Если расскажете все без утайки, вам сразу полегчает.
— Может быть. А что рассказывать-то… Про книжный магазин на Арбате, где я работал продавцом? Или про дружка, Эдичку, скелет которого валяется за вашими спинами?
— Можно и про магазин. Я, например, в нем бывал.
— Ага. На Арбате. Здесь бы так. А теперь я в медсанбате, на кровати весь в бинтах, — затараторил Диггер, с мечтательным видом уставив в потолок единственный глаз. — Мы отрежем только руку — так мне доктор говорил. Рука. Мне нужна рука. Всего одна. В ней мое спасение!
Толик понял — Диггер сумасшедший, а тактика общения с ним, которую выбрал Шаман, — единственно правильная. Пусть выговорится. Они сделают вид, что внимательно слушают, и, может быть, тогда…
«Что тогда? Не тешь себя пустыми надеждами. Этот урод не выпустит вас. И не мечтай!»
Голос Желтого! Толик резко обернулся. Скелет, валявшийся на груде пустых консервных банок, стремительно обрастал плотью. Сначала на костях появились мышцы. Не розовые, как у людей, а грязно-серые. Вслед за ними — тонкие синие нити нервов. Потом бледная кожа и желтый химзащитный костюм. Единственным, что так и не появилось, были кисти рук — из рукавов торчали обрубки костей.
Шаман, единственный человек, кроме Толика, который мог бы видеть Желтого, стоял спиной. Значит, разбираться с ним придется один на один. Без посторонних, как однажды сказал сам призрак.
— Чего тебе? — неожиданно фамильярно буркнул Томский.
— Как всегда — хочу предложить свою помощь.
— Неужто поможешь выбраться из ловушки?
— Нет, — Желтый отрицательно покачал головой, хобот метнулся из стороны в сторону. — Даже если в твои дряблые мышцы вольется сила гэмэчела, решетку ты не поднимешь.
— Тогда какая от тебя польза?
— Дам тебе дельный совет. Убей Диггера. Не позволяй этому чокнутому полузверю издеваться над тобой!
— Исчезни вместе со своими советами!
К удивлению Томского, Желтый повиновался. Все стало таким, как до его появления, — груда консервных банок, скелет с отрубленными кистями и веревкой на шее, безумец у решетки…
* * *
— Любопытство. Меня сгубило любопытство, а еще — жажда наживы… Ну и одиночество, конечно.
Голос Диггера звучал почти мечтательно. Единственный его зрячий глаз был прикрыт. Сеанс психотерапии, затеянный Шаманом, похоже, был в самом разгаре.
— Я — москвич в пятом поколении, жил в доме старой постройки. Были жильцы, гордившиеся его историей. Чудаки! Для меня жилье было одной большой проблемой. Гнилые оконные рамы. Двери, которые перекашивались при каждом удобном случае. Вечно отклеивающиеся обои, падающие со стен пласты штукатурки. Тьфу! А звукоизоляция? Стоило пукнуть в туалете, как этот трубный глас разносился по всему дому. Добавьте сюда предельно низкую зарплату продавца книг, и вы поймете корни бытовых неурядиц, свалившихся на меня. Все валилось из рук. Я из кожи вон лез, чтобы это поправить. А эта сука… Она вечно зудела! Обзывала меня неудачником, а когда я бесился — хихикала. У-у, ведьма!
Диггер смолк, открыл глаз и уставился на слушателей с такой яростью, словно они были единственными виновниками его проблемы.
— Такое бывает, — тихо сказал Шаман. — Кризис семейных отношений. Я вас отлично понимаю. А дальше?
— Ни черта ты не понимаешь! — Диггер вскочил, прыгнул к стене и со всему размаху грохнул по ней кулаком. — Все вы одним мирром мазаны! Твари! Твари! Тва-а-ари!
Продолжая молотить по стене теперь уже обеими руками и вопить что-то совсем уж нечленораздельное, он скрылся за поворотом. Крики стихли.
— Я не могу наладить с ним контакт, — вздохнул Шаман. — Этот человек безумен.
— Не надо контакта, просто напугай его! — потребовал Аршинов. — Превратись в медведя, как ты это умеешь. Заставь придурка поднять решетку. А уж потом я…
— Иллюзиями такого не проймешь. Его мозг генерирует такие ужасы, перед которыми мои — просто детские страшилки.
— Это ж надо было так вляпаться! — прапор яростно пнул ногой в груду банок; скелет неведомого Эдички покачнулся и завалился набок. — Что же делать?
— Выслушать его до конца. Ни в коем случае не противоречить. Пусть сам скажет, чего от нас хочет…
— Так на чем мы остановились? — донеслось из темноты. — Кажется, на моей жене? Она была дурой, неврастеничкой и… потаскухой.
Диггер вернулся, уселся на прежнее место. От недавней ярости не осталось и следа. За исключением сбитых до крови костяшек пальцев.
— Но не в этом дело, — Диггер перешел на доверительный полушепот. — Со мной однажды заговорил Иисус. Я встретил его в «Рюмочной», куда отправился после очередного скандала. Сначала я принял его за спившегося старичка. Думал, будет клянчить у меня деньги на опохмелку. Нет. Он приказал мне вернуться домой и увидеть все своими глазами. Научил, как поступить. Я сделал все, что велено. Застал жену в постели с любовником. Выполняя волю Христа, убил обоих молотком. Вы знаете, что значит быть карающей десницей Сына Божьего? Не-ет, не можете вы этого знать! Когда я оттащил трупы прелюбодеев в ванну и распиливал их ножовкой, то испытывал истинное наслаждение. Находился в нирване, как говорят буддисты!
Больше Иисус мне не встречался, но я всегда слышал его голос. Он велел упаковать смесь из жены и ее дружка в мешок и спрятать в подвале. Тогда-то я и увидел дверь. Она, оказывается, всегда была в подвале моего дома. Насквозь проржавевшая стальная дверь с большим висячим замком. Я сразу сообразил, что она ведет в ад, но не испугался. Ведь сам Христос вел и защищал меня. Две ночи подряд я тайком спускался в подвал с инструментами. На третью мне удалось открыть дверь. Я увидел длинную лестницу, ведущую вниз. Ступеньки ее терялись в темноте, такой непроглядной, что я забыл о покровительстве Господа, и в панике убежал. Собирался навсегда забыть о проклятой двери, но не мог. Она постоянно стояла у меня перед глазами. Снилась по ночам. Мне мерещились клады, скрытые в московских подземельях. Слава Диггера, шагнувшего дальше и глубже всех вниз, в недра великого города. О, каким постылым казался мне мой магазинчик! Но я вынужден был ходить туда, в надежде встретить Эдичку. Так он назвался при первой нашей встрече. Молодой человек, одержимый идеей отыскать Либерею, легендарную библиотеку Ивана Грозного. Он искал в моем магазине книги на эту тему и как нельзя лучше подходил для экспедиции, в которую я собирался предпринять. Но… Эй, чудик, ты чего на меня уставился? К тебе обращаюсь, седой!
Шаман обернулся. Седым Диггер называл Томского. А Толя действительно выглядел очень странно: смотрел на рассказчика так, будто впервые увидел его всего несколько секунд назад. Странной была и поза Томского — ноги широко расставлены, плечи расправлены, руки в боки… Шаман подошел ближе.
— Анатолий…
— Да?
— Не надо на него так смотреть, — шепнул алтаец, наклонившись на ухо Томскому. — Это его злит.
— Хорошо, — Томский язвительно улыбнулся. — Я не буду.
— Напомни ему, что делать дыру в моей голове бессмысленно! — визгливо выкрикнул Диггер. — Без меня вам не выбраться!
— Продолжай, — Шаман заслонил собой Томского. — Наш друг не собирается причинять тебе вред.
— Друг! Видал я таких друзей… М-да. Эдичка. Я-то думал, что нашел спутника-диггера, а оказалось, что попал в лапы самого дьявола. Ему не нужна была Либерея. Эдичку интересовали книги древних колдунов. Я, дурак, рассказал ему все о себе и Иисусе. Эдичка, будь он трижды проклят, только хохотал. Мы вместе спустились в подвал и прошли до конца лестницы. Боги, мои боги! Это был настоящий подземный город без конца и края. Я рвался идти туда, но Эдичка остудил мой пыл. Серьезная подготовка, так он сказал. Мы идем туда не на один день. Ха-ха-ха! Он был прав, но еще не осознавал, насколько. Собираться пришлось в спешке — соседи что-то пронюхали. Я даже видел машины с мигалками у подъезда. Но разве могла остановить полиция того, кто выполнял божественную миссию? Руки коротки!
Поначалу все выглядело довольно мило. Наше путешествие походило на прогулку. А потом… Когда мы наконец-то поняли, что заблудились, было слишком поздно. Настоящий ужас начался после того, как у нас кончились съестные припасы. Тогда мы еще не обладали достаточной сноровкой, чтобы ловить крыс, и всерьез собирались бросить жребий: кому быть съеденным…
Голос Диггера доносился до Толика сквозь бешеные удары крови в висках. Томский догадывался, что происходит, но не мог сопротивляться вторжению Желтого. Очертания предметов смазывались, силуэты людей расплывались. Все тонуло в багровом тумане. Анатолий понял, что смотрит на мир глазами гэмэчела. Лишь Диггера Толик видел отчетливо. Мерзкие струпья на изуродованной болезнью половине лица. Свисающие сосульками волосы. Черные пеньки гнилых зубов во рту. Он даже чувствовал зловонное дыхание безумца, и его переполняло отвращение.
«Сумасшедший убийца. Крысоед и каннибал. От таких, как он, — все беды. Существо, именующее себя Диггером, заразно. От этой болезни есть только одно лекарство — смерть!»
— Остановись, Толик! Возьми себя в руки, пока не поздно!
Знакомый голос. Только очень слабый, звучащий издалека. Кто это?
Как только Томский сосредоточился на голосе, багровый туман рассеялся.
— Дело не дошло до убийства только потому, что мы оба едва передвигали ноги. Я пытался молить о спасении Бога. Эдичка наверняка собирался прибегнуть к помощи черной магии. Нет, я не убивал его. Пальцем, хи-хи, не тронул. Он подох сам. Обожрался, когда мы нашли этот склад, до отказа забитый свиной тушенкой и галетами. Булимия! Представить себе не мог, что человек может погибнуть не от голода, а от резкого насыщения.
— А веревка на шее? — не выдержал прапор. — Она тоже от резкого насыщения?
— Не рекомендую меня перебивать. Могу разозлиться, — Диггер встал, приблизился к решетке и загадочно улыбнулся. — После смерти Эдички я не сидел на месте. Приспосабливался, открывал новые способы выживания. Понимая, что тушенка рано или поздно закончится, научился ловить крыс. Эти твари считают себя слишком умными, но со мной им сладить не удалось. Свежее мясо оказалось гораздо вкуснее консервов. В общем-то, я обеспечил себе вполне комфортную жизнь, но… Мне надо домой. Я хочу, чтобы все было так, как до моей встречи с Иисусом. Старый дом, магазинчик на Арбате…
— А какие проблемы? — воскликнул прапор. — У нас-то еще мозг не отсох. Выведем тебя — и пикнуть не успеешь. Магазинчика я тебе, правда, не обещаю, да и Арбата тоже, но…
— Заткнись! Меня нельзя вывести отсюда людям, ибо не люди привели меня сюда. Думаете, я не пытался? Исходил здесь все вдоль и поперек, делал пометки на стенах, оставлял знаки. Никакие ухищрения не помогли. Дело не в запутанных коридорах и переходах. Проблема во мне самом. Освободиться от проклятия поможет только чудо. Рука Славы!
* * *
— Здесь что, кроме Эдички еще и Слава есть? Не вижу! — прапор осмотрелся. — Ты че, зарыл его в банках?
— Успокойся, Аршинов, — Шаман отстранил прапора рукой и приблизился к решетке. — Я, кажется, знаю, о чем ты говоришь, Диггер.
— Знаток! Видал я таких знатоков, но сравнению с которыми ты — полный невежа! Нет! Ты и представить себе не можешь то, что я видел во время своих одиноких скитаний по этим местам! — Диггер оглянулся, словно опасаясь, что их подслушивают. — Толпы. Толпы бесов прыгают в той стороне. Они хохочут и рыдают. Только от одних этих звуков можно лишиться рассудка. А если уж бесы прикоснутся к тебе своими лапищами… Видишь, что они сотворили с моим лицом? И мне еще повезло. Чем-то я приглянулся их главному, Мистеру Неваляшке. Он — как шар. Ни рук, ни ног, одна голова. Пасть, которой мешают закрыться слишком большие зубы, да еще глаза. Их столько, что Мистер Неваляшка видит все, что здесь происходит. Ничто не ускользает от его взора. А двигается повелитель бесов так быстро, что от него не убежишь и на гоночной машине. Настигнет и… чвяк! Раздавит в лепешку.
Диггер замолчал. Бросился от решетки, заглянул за угол. Вернулся, уже успокоившись.
— В той стороне бесы, в другой — безглазые змеи. Они только кажутся рептилиями, но я-то знаю — это души тех, кого сожрали Мистер Неваляшка и его дружки. Они хоть и умерли, но по-прежнему боятся своих убийц, поэтому и обратились в змей. Предпочитают лишний раз не высовываться, ползать на брюхе. А еще кровавые метрособаки. Они умеют проходить сквозь стены и появляются там, где их меньше всего ожидаешь. Их шерсть светится в темноте, а глаза отливают зеленью. Хи! Ни дать, ни взять — собаки Баскервилей. Я хотел быть оригинальным и назвал их псами Дойля. Таковы жители Метро-2, господин всезнайка! Куда ни кинь — всюду клин. Даже когда я возвращаюсь сюда, мне нет покоя — Эдичка достает. Подкрадывается всякий раз, когда я закрываю глаза. А стоит мне открыть их, как я вижу его пустые глазницы и скривленный в вечной улыбке рот. Эдичка требует обратно свои руки, а я…
— Ты не можешь их вернуть потому, что давно сжег, — кивнул Шаман. — Да уж. Тупик так тупик. Зря вешал и уродовал мертвого Эдичку. Чтобы получить Руку Славы, нужна кисть повешенного живьем. Неудивительно, что чуда не произошло.
— Эй, ребята, вы об чем? — нетерпеливый прапор. — Какие руки-ноги? Какие повешенные?
— При всем должном уважении, наш друг Диггер имеет в виду универсальный метод колдовства. Для того, чтобы запустить этот магический механизм, у повешенного отрубали руку, обматывали тряпкой и пытались выдавить из нее остатки крови. Потом руку клали в глиняный горшок и мариновали вместе с солью, перцем и селитрой. Две недели спустя содержимое доставали и сушили на солнце или в печи, добавляя папоротник и вербену. Когда Рука Славы была готова, оставалось лишь поджечь пальцы, и пока они горят, загадывать самые гнусные желания. Я прав?
— Браво! — Диггер трижды хлопнул в ладоши. — Нашелся тот, кто меня понимает. Итак, вы согласны?
— С чем?
— Как с чем? Вам нужна свобода, а мне нужна кисть. Одна или две. Для того, кто мне их отдаст, это уже не будет иметь значения. Правда, есть одна оговорка: мне не требуются кисти человечка, который возится с уродливым зверьком. Они слишком малы. Стало быть, гном — не в счет. Молчите? Тогда я вкратце обрисую вам перспективы, так сказать. Если не согласитесь, я просто уйду, а вы останетесь здесь. Конечно же, попытаетесь пилить и ломать решетку. Прежде чем осознаете тщетность этой затеи, уйдет дня два. К тому времени жратва закончится. Морщась от отвращения, станете доедать остатки гнилой тушенки и облизывать солидол с жестянок. Если не скопытитесь от отравления, кому-то в голову придет гениальная мысль — подманивать крыс. Разочарую вас заранее: на детские уловки грызуны не купятся. Они успели усвоить, что это место представляет угрозу. Вот тут-то вы и поймете, что пора сожрать кого-то из своих. Первым, разумеется, будет этот зверек с шестью лапами. О да! Но зверек маленький, и надолго его не хватит. А съев хоть крошку, выпив хоть капельку крови, вам нестерпимо будет хотеться еще. Куда сильнее, чем до того. Вот тогда придет время серьезной игры. Когда вы начнете решать, кто будет следующим, станете прятать друг от друга глаза, хотя выбор прост и очевиден: за зверьком последует его хозяин. Ничего не попишешь, таковы законы выживания — сначала умирают маленькие и слабые. Потом вернусь я. Вы станете более сговорчивыми, и все решит жребий или честный поединок. В итоге я все равно получу то, что хочу, только жертв будет больше. Итак?..
Диггеру собирался ответить Шаман, но тут вперед вышел Толик. На этот раз превращение в гэмэчела было не постепенным. Дверь в иное измерение распахнулась, и непреодолимая сила втолкнула Томского в мир, где все плавало в кроваво-красном тумане.
— Ты хочешь, чтобы мы сами повесили своего товарища, отрубили у него руки и передали тебе? — сдернув с плеча автомат, Толик приблизился к решетке. — Я правильно тебя понял, Диггер?
— Правильнее не бывает, — безумец почувствовал исходящую от Толика угрозу и попятился. — Опусти, оружие! Не делай глупостей!
— Толян! — Аршинов бросился к Томскому, схватил его за плечо, пытаясь оттащить от решетки. — Он прав: не делай глупостей!
Толик обернулся. Со стороны казалось, что он просто взмахнул рукой, однако дюжий прапор отлетел к стене и врезался в нее с такой силой, что сразу выбыл из игры. Не в силах встать, он сидел, вытаращив на Томского глаза. Шестера отбежала в угол и уже оттуда яростно зашипела.
— Толян? Какой еще Толян? Сейчас его здесь нет, — палец Томского лег на курок «калаша». — Зовите меня Желтым!
Диггер понял, что сейчас произойдет, и лицо его перекосилось от ужаса. Продолжая пятиться, он погрозил Томскому пальцем:
— Не смей этого делать! Если я пожалуюсь Мистеру Неваляшке…
Толик стоял в узком, длинном коридоре. Стены его и сводчатый, полукруглый потолок были сложены из красного кирпича. Красным не столько по своей природе, сколько из-за того, что на каждом кирпиче выступали капли крови. Они собирались в ручейки, стекали на земляной пол. Он шел под уклон. В дальнем конце туннеля стоял Диггер. Уже не такой самодовольный, как раньше. Искр сумасшествия, плясавших в его единственном глазу, стало меньше. Страх смерти вытеснил болезнь.
— А карлик, значит, не в счет?! Может, все-таки согласишься взять карликами?
Голос Томского подхватило эхо. Отразившись от стен, звук многократно усилился. Диггер зажал руками уши. Кровавая река, берущая свое начало у ног Анатолия, заполняла туннель. Диггер завопил. Толик засмеялся. Не от того, что одноглазый поедатель крыс захлебывался в крови. Его развеселил вид собственных рук. На них были желтые перчатки…
Глава 13
МИСТЕР НЕВАЛЯШКА
Длинный коридор, выстроенный из сочащегося кровью кирпича, утонул во мраке. В ноздри ударил запах пороховых газов. Когда свет начал понемногу возвращаться, Томский с беспокойством взглянул на свои руки. Никаких перчаток. Самая обычная кожа. Пальцы почему-то сжимали прутья решетки. Томский с трудом оторвал их, попятился и наступил на что-то твердое и продолговатое. Автомат. Его автомат. Почему он валяется на полу?
— Проклятье! Что он натворил!
Толик поднял глаза. Шаман и Вездеход смотрели на него со смесью удивления и ужаса в глазах, а прапор вел себя совсем уж странно: пригнувшись и растопырив руки, он приближался к Томскому мелким шажками.
— Толян, а Толян… Ты упокоился?
— Я спокоен. А в чем дело?
Аршинов выпрямлялся.
— В чем дело, спрашиваешь? В тебе, дружище. Опять память отшибло?
— Хватит, Лёха…
Томский вдруг понял, что должен повернуться и посмотреть в коридор за решеткой. Он так и сделал. Диггер лежал, скорчившись, как младенец в утробе. Вокруг него растеклась лужа, крови.
— Это я его так?
— А кто ж еще? — неприязненно буркнул Аршинов. — Ну, Диггер — это понятно, сука еще та. Меня-то за что? А ведь врезал — мама не горюй. От души!
— Это не он, — тихо, но веско произнес Шаман. — Не он ударил тебя и убил Диггера.
— Как… Как не он? У меня глаза пока еще на месте.
— Эх, тут все просто и очень сложно одновременно, Алексей. Думаю, тебе надо знать. Он болен. В медицине это называют раздвоением личности. В нем сейчас два человека — Томский, которого ты привык видеть, и… другой. Порождение сыворотки Корбута. Сильный и беспощадный убийца. Он стремится к полному контролю, вытесняет настоящего Томского. Когда это произойдет, Томский перестанет быть собой…
Толя опустил глаза. Шаман сформулировал его проблему в двух словах. Вот только не раздвоение, а скорее расслоение. Подозрение, что в мире его разума есть кто-то еще, зародилось после слов Желтого о посторонних и укрепилось после того, как он услышал голос, призывающий к спокойствию. Значит, существует и третий. И он не на стороне Желтого.
Толик услышал, что Шаман и Аршинов продолжают вполголоса разговаривать на самую актуальную тему дня — «болезнь Томского». Так, словно самого больного и не было рядом. Хорошенькие дела! Он, конечно, наворотил кучу дел, но еще не отчислен из команды. Кто дал им право перешептываться в сторонке?
— Эй, вы! Может, хватит болтать? Аршинов, ты бы лучше посмотрел, нельзя ли эту решетку взорвать к едреной фене?!
— Смотрел. И ничего не высмотрел. Динамита-то у меня хватит, вот только при взрыве первым дело не решетка медным тазом накроется, а мы. Расплющит о стенку. Укрыться здесь негде, да и окопа не вырыть — под ногами не меньше полуметра высококачественного бетона. Знаю я эти хранилища-склады. На совесть их строили.
— И что же делать?!
— Не знаю, — Аршинов сел, сложил руки на коленях и уткнул в них лицо, как ребенок, который собирается заплакать. — Не знаю! Вы думайте!
Шаман тоже развел руками, показывая, что не может предложить ничего путного.
Только сейчас Толик понял, что Вездеход не участвует в общем споре. Ничего сверхъявственного в этом не было. Носов предпочитал показывать себя не на словах, а в действии. Этим он доказывал, что маленький рост еще не означает полной никчемности. И, надо сказать, доказывал это с успехом, не раз утерев нос тупоголовым великанам.
Сейчас он… раздевался. Неспеша снимал с себя одежду и складывал ее в аккуратную стопку. Аршинов и Шаман тоже увидели эту немую сцены и замолчали. Пауза тянулась до тех пор, пока Коля не остался абсолютно нагим, не считая повязки на правой ноге.
— Ты… Ты хочешь пролезть, сквозь решетку?! — выдохнул прапор.
— А ты поразительно догадлив. Хочу.
— Но это же невозможно! Посмотри на ячейки — они слишком маленькие даже для тебя!
— Где наша не пропадала? — Носов наклонился, поднял с пола пустую банку, провел ладонью по ее блестящей поверхности и принялся равномерными, круговыми движения втирать солидол в кожу. — Авось проскочу. Недаром же меня Вездеходом прозвали…
Томский подошел к решетке и оценивающе посмотрел на ячейки. Аршинов прав, они слишком малы. Но все же стоит попробовать все способы.
«Тебе хорошо рассуждать о способах. Сам ведь не полезешь. А что будет, если Вездеход застрянет? Довольно дикая получится сценка, не находишь? Голый карлик и трое здоровых мужиков, которые пытаются вытолкнуть его наружу или втащить внутрь…»
— Солидол — удачная идея, — Шаман остановился рядом с Толиком. — О чем-то похожем я читал. Не помню уж точно, что это была за книга. Припоминаю лишь, что там было мыло…
— Зато я помню! — воскликнул Аршинов, нервно расхаживая от стене к стене. — Фантастика эта была! Застрянет парень, говорю я вам.
— Лёха, помолчи! — отмахнулся Толик. — Сам ведь ничего путного предложить не можешь.
— Куда уж мне! После того, как ты разрядил в беднягу Диггера целый рожок…
— Хватит! Не начинайте все сначала! — попросил Шаман. — Хотите, чтобы предсказания Диггера насчет нашей веселой компании сбылись?
Замечание подействовало отрезвляюще.
— Даже если бы от этого зависела моя жизнь, я не стал бы жрать тебя, Шаман, — рассмеялся Аршинов. — Не обижайся, братан, но в тебе столько желчи, что мясо наверняка будет горчить.
Напряженность разрядилась, и все стали наблюдать за Носовым. Кожа карлика блестела от солидола, когда он, поеживаясь от холода, направился к решетке. Запрыгнул на ее бетонное основание. Просунул между прутьев одну ногу. Вторую. Таз прошел не так легко, но все же прошел. Вездеход прижал руки к бедрам. Извиваясь, сантиметр за сантиметром, продавливал в ячейку торс.
Томский затаил дыхание. Дальше будет еще труднее. Плечи. С ними придется повозиться. Карлик обхватил руками прутья решетки. Рывок! Плечи оказались на свободе. Правда, ободранные до крови. Итак, на очереди голова и… уши. Томский прикусил губу. Почему он раньше не замечал, что у Вездехода такие большие уши? Прямо локаторы. Точно не пролезут, если Коля не решит пожертвовать ими и оставить на этой стороне.
Несмотря на холод, Вездеход вспотел. На коже пот был незаметен, зато его капельки блестели на кончиках слипшихся в сосульки волос. Подбородок карлика уперся в прут решетки. Вот оно, началось! Вездеход слегка повернул голову. Ухитрился просунуть ее еще на полсантиметра и остановился. Его босые ступни болтались над бетонным основанием решетки.
«Это конец. Сейчас парня придется втаскивать обратно…»
Томский уже было раскрыл рот, чтобы сказать об этом вслух, но в то же мгновение из груди Носова вырвалось сдавленное рычание. Никто не успел заметить, как все произошло. Голова Вездехода выскользнула из капкана решетки, и карлик, не удержав равновесия, плюхнулся прямо на труп Диггера.
— Ай да Колян! — завопил Аршинов. — Вот так орел! Объявляю благодарность от лица службы!
Вездеход встал. Шмыгнул носом и позволил себе улыбнуться.
— Уши горят… Подайте шмотки, что ли. И фонарь.
— А мыло пареньку все-таки понадобится, — Аршинов подмигнул Шаману. — Совсем, как в твоей книжке. Иначе не отмоется.
Шестера сделала круг почета возле узников и, проскользнув через ячейку, присоединилась к Носову. Вездеход оделся, включил свет и скрылся за поворотом коридора. Теперь оставалось только ждать.
Имелась проблема, с которой Носов мог и не справиться. Слишком массивными были шестерни редуктора. Для того, чтобы провернуть этот механизм, требовалось сила. А ее-то как раз карлику могло и не хватить. Но вот, вопреки мрачным предчувствиям, решетка дернулась и поползла вверх. Замерла. Еще раз дернулась и… остановилась. Неужели Вездеход не справился? Быть такого не может! Коля просто отдыхает.
В тягостном ожидании прошло несколько минут. Наконец решетка начала подниматься. Ее бетонное основание выползло из ямы и отделилось от пола. Десять сантиметров. Двадцать. И опять остановка.
Терпение Томского лопнуло. Сам не осознавая, что делает, он прыгнул к решетке, лег на пол и ползком, по-пластунски протиснулся наружу. Аршинов и Шаман собирались повторить этот маневр, но Толик их остановил.
— Не надо. Я сейчас.
Вездеход стоял, положив одну руку на рукоятку подъемного механизма. В другой он держал фонарь и водил лучом по серым стенам. Толик проследил за взглядом карлика, но не заметил ничего подозрительного.
— Что там, Колян?
— Явно не Мистер Неваляшка. Кто его знает? Может, почудилось… Ладно, раз уж ты здесь, навалимся-ка разом.
Шестерни дрогнули, пришли в движение, а уже через минуту к подъемному механизму подошли Аршинов и Шаман. Они по очереди обняли своего спасителя. Толик, чувствуя свою вину за гибель Диггера, помявшись, предложил:
— Надо бы одноглазого похоронить как-то…
— Много чести! — буркнул прапор. — Тоже мне завел моду: ловушки на живых людей устраивать!
— Оттащим его за решетку, — предложил алтаец. — Пусть себе лежит рядом с Эдичкой.
— Ты и тащи, Шаман, а я туда больше ни шагу. Насиделся и буде!..
В итоге переносить труп Диггера пришлось Толику и Шаману. Они устроили его на груде пустых банок. Томский собирался уходить, но заметил под свитером мертвеца какое-то вздутие. Морщась от отвращения, он задрал одежду. За резинку шорт была заткнута книга в черном переплете. Толик вытащил, собирался открыть, но передумал и отдал Шаману. Тот удивленно вскинул брови.
— Не хочу с колдовством связываться, — пояснил Томский, брезгливо вытирая руки о штанины. — Мне, как ты знаешь, и без того чудес достаточно.
Шаман спокойно открыл книгу и рассмеялся:
— Библия! Ветхий и Новый заветы. Если Диггер на самом деле разговаривал с Христом, то через нее. Правда, понимал учение Спасителя как-то специфически. Ага, тут и закладка есть. Хм… Это не закладка. Восковой мелок. Черный.
— Теперь ясно, откуда взялись надписи. А вот как насчет всего остального: безглазые змеи, бесы и этот… Ванька-встанька?
— Мистер Неваляшка? Не могу сказать ничего вразумительного на этот счет. Человеческая душа — потемки, а душа сумасшедшего — вдвойне. Диггер мог интерпретировать любой звук или объект по-своему. Пропускать через призму своего больного разума.
Толик удивил неожиданный рационализм Шамана.
— А ведь ты сам говорил о духах Академлага…
— Не путай одно из самых древних представлений о мире с бредом сумасшедшего! — в голосе Шамана слышалось нешуточное раздражение. — Мой народ считал, что мир многоярусен. Верхний мир располагается там, где восходит солнце, нижний — где заходит. Эти миры простым людям недоступны — в них могут попасть только шаманы, причем наиболее сильные. Вход в верхний мир — через Полярную звезду Санарин. В нижний можно было попасть через расщелины и пещеры на земной поверхности. Последняя Война, я думаю, все изменила. Вход в нижний мир оказался открытым и доступным простым смертным. Ваше Метро — часть первого или второго яруса нижнего мира. Мы идем еще дальше — на самый нижний ярус, во владения самого злобного духа, харги. Он питается человеческим горем, и твой Академлаг для харги — идеальное место.