Правовая наука Нового времени характеризуется интенсивным развитием всех ее отраслей и превращением в развитую систему общих и отраслевых знаний о закономерностях функционирования и развития государства и права. Правовая наука полностью обособляется от философии и богословия и образует самостоятельную систему научных знаний. Правоведение приобретает статус социальной, общественной науки, призванной исследовать процессы функционирования и развития государства и права и вырабатывать обоснованные рекомендации о путях модификации совершенствования политико-правовой практики, способствовать прогрессивному развитию общества и государства. Ее ведущими компонентами становятся общая теория государства и права, история государства и права, а также науки гражданского, административного, уголовного, финансового и иных отраслей права.
Интенсивное развитие правовой науки объективно обусловлено процессами, связанными с утверждением буржуазного общества и переходом государственной власти из рук феодалов в руки буржуазии как экономически господствующего в этом обществе класса. В этих условиях правовая наука должна была обосновать правомерность претензий буржуазии на государственную власть, создать систему норм, обеспечивающих успешное функционирование гражданского общества на началах равенства, свободы и справедливости, разработать систему норм права в сфере публичного и частного права, способных гарантировать устойчивый правопорядок и защиту нарушенных прав индивидов и иных лиц. Чтобы успешно решить эти фундаментальные проблемы, правоведам пришлось:
1) изменить свои философские воззрения;
2) модифицировать представленияо сущности государства и права и их роли в жизни общества;
3) дополнить систему правовой науки рядом новых отраслевых наук конституционного, административного,финансового права;
4) создать развитую систему внутринационального права.
Начиная с эпохи Просвещения умами философов овладевает новое учение – рационализм, согласно которому основой бытия является не Бог, а разум человека. Наиболее полное обоснование это учение получило в работах Р. Декарта, Г. Лейбница, Б. Спинозы и нашло развитие в трудах представителей теории естественного права: Г.Гроция, Т.Гоббса, Дж. Локка. Раскрывая тесную связь философского рационализма с теорией естественного права, О.Э. Лейст пишет: «В противоположность христианским авторам Средневековья, традиционно видевшим в «свободной воле людей»источник и причину греха и зла в мире, теоретики естественного права считали свободу воли, направляемой разумом, основой общежития, отношений между людьми. Каждый из которых свободен в поступках, в выборе вариантов поведения и потому должен нести ответственность за свои действия. Рационалистический подход к государству, попытки использовать категории частного права для объяснения причин его возникновения и существования ввели в содержание политико-правовых теорий не только главную идею общественного договора, но и категорию естественного состояния, перспективную для последующего исследования догосударственной истории человечества, а также проблему взаимных прав и обязанностей власти и народа».
Основополагающий тезис теории естественного права о наличии естественных прав человека, имеющих приоритет пред волеустановленным правом государства, и об обязанности государства следовать нормам естественного права послужила теоретической основой дальнейших революционных преобразований правовой науки, государственной власти и юридической практики. Под лозунгами равноправия и свободы были проведены буржуазные революции в Нидерландах, Англии, во Франции и в других странах Западной Европы, приведшие к устранению сословных различий между членами гражданского общества, освобождению крестьян от крепостной зависимости, законодательному закреплению формального равенства всех членов общества. Признание общественного договора между государством и населением как правовой основы их взаимодействия ориентировало буржуазные государства на интенсивное формирование публичного права, создание норм конституционного, административного, процессуального права, способных закрепить правовые пределы государственной власти, обязать свято исполнять принятые законы как население, так и государственные органы и должностных лиц.
В этот же период государства Западной Европы начинали отказываться от применения римского права и создавать собственные кодифицированные акты в сфере частного права в целях приспособления общего (римского) права к специфике существующих национальных имущественных отношений. Пример этому подала Франция, подготовив и приняв Гражданский кодекс, который был воспринят в Бельгии, Нидерландах, Италии, Польше. Однако Германия, а вслед за ней и другие страны разработали и приняли свои гражданские кодексы. Таким образом, законотворческая деятельность, ориентированная на формирование национального публичного и частного права стала одним из важнейших направлений деятельности государств Западной Европы, а наличие развитой системы права – одним из значимых показателей высокой правовой культуры общества и государства.
Чтобы успешно справиться с процессами формирования национального позитивного права и обеспечить его эффективное действие, в т.ч. в сфере правосудия, государства вынуждены стимулировать развитие правовой науки и создавать образовательные учреждения для подготовки высококвалифицированных юридических кадров.
Ученые-юристы в 19 в. создали позитивистскую теорию права, в основе которой лежало понимание права как любого властного веления государственной власти, направленное на создание нормативных установлений.
Одним из первых критиков теории естественного права был англ. философ и юрист И.Бентам (1748-1832), по убеждению которого правом являются повеления и запреты, установленные государством, тогда как естественные права представляют собой не более чем субъективные оценки действующего законодательства. Основы юридического позитивизма были сформулированы в работах его ученика Дж.Остина (1790-1859), полагавшего, что право – это приказ власти, обязанный для исполнения под угрозой применения санкций. Он не отрицает наличия норм, установленных Богом - «Божественного (естественного) права», но выводит его за пределы юриспруденции, предметом которой является только право, закрепленное в действующих законах и иных нормативных правовых актах государства. Недостаток позитивистской доктрины состоит в отсутствии критериев, позволяющих отличать правовые нормы от возведенного в закон законодательного произвола государства.
Политико-правовая мысль уже в 19 в. преодолела позитивизм как консервативное правовое течение и разработала ряддоктрин. Практически одновременно с позитивизмом в Европе основоположниками марксизма К.Марксом и Ф.Энгельсом были заложены основы материалистической теории права, раскрывающей генезис становления и развития права как социального явления и закономерности его функционирования в современном обществе. Ими было показано, что позитивное право и закрепляющие его законы не имеют ничего общего с действительным правом. То, что официальная наука и общество принимают за право, на самом деле является возведенной в закон волей господствующего класса.
Обоснованная критика позитивистской теории права давалась и другими правовыми теориями, возникшими в Новое время, в т.ч. представителями социологической теории права, философии права, психологической теории права.