- Вы двое залезайте по брезент и толкайте его на провода — приказал Энди.
Ронан не понял сразу, но Кевик прошел тренировочный курс. Где команда использовала подобный метод, чтобы перелезть через мотки колючей проволоки, использовав ткань палатки и доски дерева.
Одиннадцати летним было легче взбираться на 4 метра к проводам, чем их старшим товарищам по команде, из-за маленьких дырочек в заборе. Бетани и Энди растянули болтавшийся брезент между ними, Кевин первым перелез через ограду.
Когда он приблизился к вершине, он подтолкнул брезент наверх головой, затем схватился одной рукой за забор, пока другие перекладывали брезент через колючую проволоку. Ронан понял их идею и присоединился, теперь, когда с брезентом работали четыре человека вместо двух, Энди и Бетани могли дотянуться до него и перекинуть углы.
- Мы на месте? - спросил Кевин, лай собак был в десяти метрах от забора.
Энди кивнул, толстый брезент натянут на провода, но было темно, чтобы разглядеть торчащие шипы или точная знать, что колючая проволока не разрежет брезент и пальцы, когда он схватиться за него.
- Все норм — облегченно сказал Энди, он перекинул ногу и аккуратно подпрыгнул на кольцах колючей проволоки.
- Слезайте оттуда! - крикнул офицер.
Две собаки рычали и прыгали на забор, но им не хватало метра, чтобы достать ноги детей.
Энди перекинул ногу на другую сторону забора, прыгнул на мягкую землю и сделал кувырок.
Кевин и Бетани последовали за ним.
- АААААА — закричала Бетани — Я приземлилась на коровью лепешку. Она вся на мне!
Ничто не мешало офицерам перелезть через брезент за ними, поэтому перед тем как спрыгнуть, Ронан разбрызгал перцовый баллончик, который стащил у охранника и поджег зажигалкой.
Ронан приземлился, спрей воспламенился, брезент, покрытый пластиком, начал тлеть. Но один из офицеров решил перебраться через пылающую простыню и колючую проволоку, поэтому Энди схватил последний подшипник из кармана и кинул его в грудь меньше, чем с пяти метров.
- У кого-нибудь есть кусачки? - крикнул полицейский.
- Блокируйте их — крикнул военный полицейский — Выведите людей через главные ворота, чтобы выследить их.
Энди был впечатлен, как Ронан быстро сообразил, что делать.
- Откуда у тебя зажигалка?
- Лежала в моих джинсах — сказал Ронан, лодыжки скользили, когда они бежали по скользкой земле — Мне нравится освещать предметы.
- Неплохо — сказал Энди, хватая телефон, чтобы позвонить контролеру миссии, четыре херуима бежали по темному полю — Деннис, это Энди, нам нужен быстрый пикап… Так далеко? Я знаю, но копы повсюду босс…
- Что случилось? - спросил Ронан, Энди со злостью захлопнул телефон.
- Деннис не приедет за нами. Он говорит, будет слишком много вопросов, если нас заметят на главной дороге. Он назначил новое место встречи в пяти километров отсюда.
Четыре херуима застонали. После того через что они прошли, никто из них не хотел бежать пять километров по грязному полю.
Они бежали трусцой, время от времени натыкаясь друг на друга в темноте.
Кевин посмотрел на Бетани.
- Ты действительно приземлилась в коровью лепешку? - спросил он.
- Да — огрызнулась она — Я вся в дерьме, и если кто-то из вас хотя бы ухмыльнется, то клянусь, я ударю вас так сильно…
- Собаки хватили Джейка — сказал Кевин, пытаясь сменить тему, он не хотел засмеяться — Что случилось с Рэтом и Лорин?
***
Рэт видел этот момент в фильмах сотни раз. Машина врезается в забор, столбы разламываются в дребезги, и машина с искрами из под колес врывается на дорогу.
- Приготовься — крикнул Рэт Лорин, он понял, что забыл пристигнуть ремень безопасности.
Он взглянул на спидометр, маленький Фиат рванул к забору. Но передние колеса не могли удержать в грязи, и они врезались в забор со скоростью двенадцать миль в час. Раздался громкий металлический скрежет, передняя подушка безопасности врезалась в Рэту прямо в лицо. Один из бетонных столбов сломался и бампер машины поднялся почти вертикально вверх.
Лорин подумала, что машина упадет на крышу, но другой столб, наконец, сломался. Машина накренилась и заскользила по грязной насыпи.
- Дави на гас — крикнула Лорин — Ты снова заглохнул?
В ушах звенело от подушки безопасности, но он смог расслышать приказ Лорин.
- Двигатель сдох — прокричал он, воздух наполнился белым порошком из подушки безопасности — Должен быть отключился, когда машина наклонилась так сильно.
Было сильно темно, и Рэт ничего не мог разглядеть из-за остатков подушки безопасности. Но он чувствовал машину, аккуратно скользящую по насыпи. Он вдавил по тормозам, но никакого эффекта это не дало, колеса были не управляемыми.
После десяти секунд скольжения, машина ударилась в дерево, повернулась боком и остановилась в луже глубиной двадцать пять сантиметров. Лорин толкнула дверь, она приоткрылась, в машину затекла вода из лужи.
Смесь обычных полицейских и военной полиции спустилась по грязному склону и окружила машину. Лорин услышала щелчок заряжаемой винтовки, и хотя она сомневалась, что полиция застрелит пару безоружных детей, от этого звука у нее по спине пробежала дрожь.
- Выходите из машины, держите руки так, чтобы мы видели их — крикнул мужчина, он схватил дверь и вытащил Рэта с переднего сиденья. Лорин нашла выход, но в суматохе забыла о вывихнутой лодыжке и рухнула в лужу.
Огромный полицейский дернул Лорин и оттолкнул от машины. Она боролось с грязью в глазах, Лорин подняла голову наверх и увидела серью вспышек фотокамер с другого конца лужи.
Лорин закрыла лицо руками, военный полицейский вытащил ее из воды.
- Уберите камеру от моего лица — закричала она — Давайте, валите отсюда!
Сенсация
- Значит, все кончено? - сказала Дана.
Было утро субботы. Джеймс сидел на вращающимся стуле посередине комнаты. На него накинули полотенце, чтобы удерживать падающие волосы.
- Ага — кивнул Джеймс — Брэдфорд был моей целью, но его арестовали, и я не могу вернуться назад под прикрытием, потому что официально я в бегах.
- Бунт был забавным — улыбнулась Дана, она прикрепила пластиковую гребенку из набора по стрижке волос — Ты уверен, что хочешь первый номер? Потому что как я только я начну, выхода назад не будет.
Джеймс кивнул.
- Я только повторно покрасил их две недели назад. Если ты оставишь немного, то все еще останутся зеленые кусочки на кончиках. К тому же, в последний раз, когда я стриг их короткой, ты сказала, что это сексуально.
- Если ты так говоришь, - нерешительно сказала Дана, она включила ножницы на батарейках.
Девушка начала с самой высокой части Могикана (название прически), и пучки зеленых волос скатились по спине Джеймса и упали на полотенце.
- С тобой все нормально? - спросил Джеймс.
- Пардон? - сказала Дана, выключая жужжащую машинку.
Джеймс поднял голову и посмотрел на Дану, стоящую позади него.
- Пока я был в отъезде, ты вела себя отдалено… Имею виду, я отправил тебе сообщение, и ты ни разу не ответила мне сразу или перезванивала.
Дана включила машинку обратно.
- Держи голову, или мы проведем так весь день.
- Нам точно об этом стоит поговорить — горько сказал Джеймс.
- О чем ты?
- Меняешь тему.
Дана наклонилась вперед и поцеловала шею Джеймс.
- Я была занята — сказала она — У меня была мерзкая простуда и курсовая работа по искусству. Экзамены засели у меня в голове.
- Но все в порядке, не так ли? - сказал Джеймс — Я видел твои картины. Даже те, что ты называешь мусором, в миллион раз лучше, чем то, что я рисую.
Дана наклонила голову Джеймс вперед и начала стричь шею. Пока она работала, Джеймс потянулся назад и запустил руку в мешковатые шорты Даны.
- Прекрати думать о своем похотливом мерзавце — рявкнула она — Если ты не будешь сидеть смирно, то твои волосы не вернуться в нормальное состояние.
Джеймс проигнорировал Дану и стянул шорты до колен.
- Хватит — сказала она, выключая ножницы, после чего стукнула ими Джеймса по голове.
Джеймс цокнул.
- Мы делали это, перед тем как поехал на миссию.
- Я не в настроении — твердо сказала Дана — Держи голову.
- Да лаааадно — умолял Джеймс, спрыгивая со стула и хватая Дану за задницу — Я не видел тебя три недели. Мои яйца распухли, как манго.
- Хватит приставать ко мне — крикнула Дана, толкая Джеймс и швыряя ножницы в кровать — Ты можешь сам подстричь свои чертовы волосы.
- Что! - ахнул Джеймс, он последовал за Даной в коридор — Извини. Я просто пошутил.
- Поучись немного уважению, придурок — крикнула Дана, направляясь по лестнице к себе в комнату — Если я сказал, что я не в настроении, это значит, я не в настроении.
Джеймс направился к себе в комнату, он увидел сонного Кевина, высовывающегося из комнаты в коридор. На нем была серая футболка ХЕРУИМА и трусы, в которых спал.
- Прости приятель — вздохнул Джеймс — Знаю, что ты поздно лег. Я не разбудил тебя?
Кевин только недавно стал агентом, и он не привык к новой жизни в новом здании. Он хотел, чтобы Джеймс стал его другом и не стал бы жаловаться, даже если бы его разбудили.
- А — зевнул Кевин — Мне все равно нужно спуститься в столовую, пока не закончился завтрак.
Вернувшись в комнату, Джеймс увидел волосы в зеркале. В некоторых местах он был практически лысым, а в других остались длинные пучки колючих зеленных волос.
- Что за вид — сказал Джеймс.
- Хочешь, чтобы я помог привести волосы в порядок? - спросил Кевин — Раньше мы всегда стригли друг друга в младшем блоке, вместо того, чтобы часами стоять в очередь к парикмахеру.
- Я бы не возражал — с энтузиазмом сказал Джеймс — Возможно, я мог бы дотянуться и закончить, но намного легче, если кто-то нибудь поможет.
- Я только оденусь — сказал Кевин.
Джеймс сел обратно на стул, Кевин зашел в комнату, завязывая пояс на спортивном костюме, после чего взял ножницы.
- Женщина — ахнул Джеймс — Если хочешь мой совет Кевин, держись от низ подальше, как только можешь.
- Я попытаюсь — улыбнулся Кевин, он включил машинку и начал стричь концы зеленых волос — Держи голову.
- Я не знаю, что происходит с Даной. Перед тем как я уехал, мы были в ударе, понимаешь? Теперь она воспринимает это, как отвращение. Она не отвечает на мои звонки, ей не нравится, когда я прикасаюсь к ней. Что за черт?
Кевину думал, рассказать ли Джеймсу про измену Даны. Но Лорин предупредила его не лезть, у Джеймса была репутация человека, который набрасывается не на тех людей, когда злится.
- Прости, приятель — сказал Джеймс, заметив смущенное лицо Кевина в зеркале на шкафу — Я не хотел тебя смущать разговорами о своей личной жизни.
- Все нормально, через несколько лет мне тоже придется через это пройти — неловко сказал Кевин.
- Ты лучше стрижешь, чем Дана — улыбнулся Джеймс, Кевин ловко передвигал ножницы по голове Джеймса.
Кевин ухмыльнулся
- Тогда буду ждать приличных чаевых.
После смены настроения Даны Джеймс признателен веселому одиннадцати летнему мальчику за компанию.
- Так как твоя маленькая миссия с моей сестрой прошлой ночью? - спросил Джеймс — Я слышал возникли некоторые проблемы.
- Все хорошо — улыбнулся Кевин — По-крайней мере, я ушел нормально. Лорин и Рэт попались, но Деннис Кинг освободил их через пару часов в полицейской камере. Джейку повезло хуже всех. У него двенадцать швов на заднице от укуса собаки.
Джеймс взорвался от смеха.
- Звучит неприятно. Напомни мне, подколоть его, когда увижу.
- О, я забыл деталь, которая понравилась больше всего — добавил Кевин — Бетани спрыгнула с забора и угодила в огромную коровью лепешку. Так воняло, а когда мы вернулись назад в машину, все ее волосы воняли. Думаю, она хочет убить меня и Ронана, потому что мы писались от смеха.
- Прекрасно — улыбнулась Джеймс — Я бы хотел посмотреть на это.
- Думаю, я закончил — сказал Кевин, он сделал последний надрез за ухом и выключил ножницы.
Джеймс остался доволен результатом, хотя кожа головы была бледной и ножницы сковырнули пару прыщей, оставив красные следы.
- Парни! - крикнул Рэт, врываясь в дверь с усами от кетчупа и газетой в руках — Я был на завтраке, когда кто-то заметил это в газете. Ты должен увидеть это. Лорин взбеситься, когда увидит.
Рэт бросил газету на кровать Джеймса. На главной странице говорилось об аресте Брэдфорда и бунте в Штранде, но Рэт открыл пятую страницу с огромной цветной фотографией девочки в грязи, стоящей в луже рядом с разбитым Фиатом.
К счастью, незаконно определять личность несовершеннолетних преступников, поэтому лицо Лорин размыли, но это была она, и они не запиксилизировали руку, закрывающуюся от фотографии.
Экслюзивная фотография — читал Джеймс - Дети устроили погром на два миллиона фунтов: Банда в толстовках, вооруженные ножами, накачанные наркотиками в возрасте десяти лет нанесли ущерб на два миллиона фунтов в центре управления воздушным движением, который должен был быть открыт Королевой менее чем через три недели.
Кевин цокнул.
- Два миллиона, черт возьми. У нас была инструкция, устроить погром красиво, но не слишком дорого. И как они узнали, что мы под наркотой?
- Это не самая лучшая часть — сказал Рэт — Читай подпись под фотографией.
Джеймс расхохотался, как только прочитал.
Счастливого Чавмаса — девочка хулиган приветствует фотографов двух палым салютом, не задолго до ареста военной полицией. (прим. Чавмас — пред рождественский период в Ноябре, Двух палый салют — жест указательным и средним пальцем, означающий «пошел ты»)
- О, это бесценно — пропыхтел Джеймс — У меня будет копия на стене!
Три мальчика засмеялись, Кевин читал оставшуюся часть статьи вслух, Джеймс подкатился кресло к столу и взял полотенце с волосами.
- Я лучше пойду в душ — сказал Джеймс — У меня вся шея в ошметках.
- Не забудь про футбол у озера — сказал Рэт — так что не надевай свои лучшие шмотки.
- Я не знаю, пойду ли я играть — сказал Джеймс, он снял футболку, показывая огромный фиолетовый синяк на спине.
- Это должно быть больно — поморщился Кевин.
- Черт бы меня побрал, - сказал Джеймс - Клянусь, хуже сердитой женщины может быть только сердитая женщина, у которой есть большая палка, чтобы ударить тебя.
***
Два часа спустя Лорин вышла из туалета для девочек в коридор, в котором висел мишура и снеговики, вырезанные маленькими детьми. По началу ее заставили помогать в младшем блоке в качестве наказания, но ей понравилось и она до сих пор ходила туда помогать.
- Счастливого Чавмаса, Лорин — пропел мальчик без нескольких зубом, четыре маленьких краснорубашечника окружили.
Лорин пригрозила кулаком маленькому мальчику.
- Ты на правильном пути, чтобы потерять больше зубов, Керт — предупредила она, надавив на кончик носа.
Четверка последовала за ней, она ковыляла по коридору к кабинету, ее лодыжка замотана бинтом с прошлой ночи.
- Ты видела наши подарки, Лорин? - спросил один мальчик.
- Мы знаем, ты видела — сказал другой — Скажи нам, пожааааалуйста.
- Я не знаю, о чем вы говорите — твердо ответила Лорин.
- Мы не идиоты — сказала девочка — Мы видели, как все рулоны упаковочной бумаги заносили туда.
- Хотя бы дай нам подсказку — потребовал другой.
- Разве вы все не участвуете в рождественской пьесе? - сказала Лорин — Почему бы вам не пойти и не порепетировать?
- Мы знаем все наши реплики — хором произнесли они.
Лорин добралась до двери в комнату, она постучала по стеклянной панели, покрытой золотой бумагой, чтобы краснорубашечники не подсматривали внутрь.
Меган, младшая сестра Кевина, обняла Лорин за талию.
- Я должна узнать, что за подарки я получу. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Меган отпрыгнула, когда Пит Бовис, воспитатель, открыл дверь.
- Убирайтесь, вы все — твердо сказал он — Я говорил тебе оставить Лорин и других помощников в покое. Если я увижу, как кто-то из вас снова подслушивает, я вычту по одному подарку у каждого из вас.
Лорин пробралась в комнату, не открыв дверь слишком широко, чтобы дети не увидели, что внутри.
- Они настойчивы — улыбнулась Лорин, Пит закрыл дверь.
Комната обычно используется для обучения самых маленьких детей в кампусе. Здесь была масса используемых игрушек с колесиками, песок в закрытой емкости и водная игровая площадка, наполненная игрушечными лодками и водными колесами, угол для чтения с ковровым покрытием, заполнен книжками с картинками. Сейчас одна из стен загромождена ящиками с игрушками и подарками, которые завернуты в подарочную упаковку и помечены.
Два воспитателя и три агента ХЕРУИМА сели за стол. Они смотрели в большой распечатанный лист с перечнем подарков для краснорубашечников. Некоторые были стандартными подарками для каждого человека, а другие индивидуальные, подходящие под возраст и вкус получателя.
Четыре девочки помощницы отказались помогать в более тяжелых пред рождественских делах, таких как уборка коридоров или работа в прачечной, но они быстро поняли, что упаковка более тысячи подарков для семидесяти с лишним краснорубашечников не так весело, как звучит.
- Окей — вдохнула Лорин, она присела на крошечный стул, предназначенный для четырех летнего ребенка и прочитала следующее имя в списке — Роберт Кросс, 8 лет, основной подарок ноутбук, комплект Манчестер Юнайтед, игра для Xbox «Gunslinger Four». Кто-нибудь видел спортивную сумку со всем футбольным комплектом?
Одна из воспитателей обернулась.
- Видела минуту назад…
- Это чертовски возмутительно! Дети получат столько вещей — фыркнула Лорин с акцентом кокни, она схватила рулон серебристой бумаги и начала запаковывать футбольную сумку — Когда мне было восемь, все что я получила это апельсин, яблоко и, вроде, грецкий орех, если очень повезет.
- О, я знаю — улыбнулся Пит, все остальные рассмеялись — Твоя мама самая крупная воровка в Северном Лондоне и все такое...
MUD
CHERUB campus grew out of a disused village school that now forms part of the junior block. Over time campus became a secure compound enclosing a small village and several surrounding farms. Cherubs now have access to modern sports facilities and all-weather pitches, but in the early days the only grass pitch was marked out in a neighbour’s field, beside what is now the campus lake.
During wintertime the lake would flood the pitch and the studded boots of young CHERUB boys – there were no girls in those days – would churn it into a bog. As campus grew, new pitches were built on higher land and the banks of the lake were reinforced to stop the annual flood, but the tradition of playing a football match in a mud bowl on the Saturday before Christmas had remained.
To create the pitch, water was pumped from the lake to the top of a mild slope and left to run over the grass back to the lake. The campus gardeners then drove tractors over the turf and within half a day a rectangular area would become a sea of huge puddles and ankle-deep mud.
Pitch markings were impossible, but a set of ancient wooden goal posts marked the ends of the playing area. The matches were always played after dark, so a set of portable floodlights, which frequently broke down, were put in each corner.
There were two marquees, one where players got hosed down before running to the changing rooms by the athletics track for a hot shower. The other contained a barbecue serving burgers and hot dogs and a large PA system set up to pump out loud rock music.
It was only five in the afternoon, but the sky was black and a mean wind blew across the lake. Almost everyone on campus, from the youngest red shirts to black shirts like James, had turned out. They were all well wrapped, wearing football boots or old trainers plus gloves, hats, thick tracksuits and hoodies or sweatshirts. Retired cherubs who were visiting for Christmas and dozens of staff gathered around tables, picking off bottles of beer and glasses of champagne.
James found himself in a crowd close to the edge of the pitch, where a bunch of red shirts were already running around kicking mud at each other. As he peered about, searching for mates, a hand tapped on his shoulder from behind.
‘Kyle,’ James said exuberantly, as he eyed his best friend. ‘When’d you get back, man? Why didn’t you come see me?’
‘I just drove up from Cambridge,’ Kyle said. ‘I hoped I’d get here by two, grab a late lunch and catch up with everyone, but the traffic’s shit at this time of year.’
‘My man!’ James grinned, as Kyle handed him a bottle of Kronenberg from the adults’ table.
‘Just keep it out of sight,’ Kyle warned.
‘So how’s university?’
‘Good,’ Kyle nodded. ‘It’s really sociable and there’s a really big gay scene. It’s tempting just to go out and party every night, but money’s pretty tight.’
‘Last time you said you were looking for a job.’
Kyle nodded. ‘I’ve started doing door security at a gay bar. It’s good money, although you have to deal with your fair share of tossers.’
‘Thought you’d be too small to land a job as a bouncer,’ James smiled.
‘Couple of big yobs in rugby shirts came into the bar one night and began mouthing off about faggots and queers. They started pushing this dude around. I ended up inviting them outside and knocked ‘em cold with a metal dustbin lid.’
James laughed. ‘Good to see the old combat training still coming in handy.’
‘Anyhow, the next time I went in for a drink the landlord offered me a job. I get a tenner an hour in readies and all the booze I can drink!’
‘Sounds good,’ James smiled, before downing three gulps of his beer and burping loudly.
‘Are you playing in a match?’ Kyle asked.
James shook his head. ‘I got my back done in by a cop last night. Doc says I might wreck it completely if I start rolling around in the mud.’
‘I thought about your mission when I saw the riot on the news last night,’ Kyle said. ‘So how’s everything else?’
‘Not bad,’ James shrugged. ‘Dana’s being weird for some reason, but that’s women for you.’
‘Happy Chavmas!’ Kyle said, as he saw Lauren hobbling towards them on her dodgy ankle.
Most people would have got a mouthful, but Lauren liked Kyle and hadn’t seen him for ages so she gave him a hug and a quick peck on the cheek.
‘How’s it going?’ Kyle asked, but before Lauren could answer the rock music stopped and a cringe-inducing squeal came through the PA system.
Chairwoman Zara Asker stood by the barbecue tent with a microphone in one hand and her baby daughter Tiffany held in the other.
‘Can I have some quiet please,’ Zara said, as the microphone squealed again and Tiffany shielded her ears with her little hands. ‘The classrooms are closed until the new year, it’s Saturday night and I’m proud to announce that on CHERUB campus, Christmas starts here!’
A huge cheer and applause ripped through the crowd as James looked down in time to see Zara’s four-year-old son Joshua grabbing his leg. He had Meatball on a lead and Lauren crouched down and started making a fuss of the little beagle.
‘Look at you all muddy,’ Lauren cooed. ‘You’ll moan later when Zara puts you in the bath.’
‘Just a few warnings before we kick off,’ Zara announced. ‘It’s very cold and wet out here. I can live with a few of you getting injured, but I’m going to be very cross with anyone who gets chills or hypothermia. The matches last fifteen minutes, and when you’ve finished I expect every player to take a hot shower and change into clean, dry clothes.
‘One of the privileges of being Chairwoman is that I get to look at all the requests to settle scores and pick who plays who. I’m pleased to announce that this year’s first match will be Red-Shirt Boys versus Red-Shirt Girls.’
The crowd roared as more than thirty little kids piled on to the pitch. Some waded tentatively into the mud, while others ran on to the pitch at full pelt and dived forward into freezing mud slides.
James laughed at a little guy who’d clattered into his elder sister and started a slanging match, while the referee floated the ball in the giant puddle that passed for the centre circle and the crowd broke into chants of Come on boys and Come on girls.
‘I’m starving,’ Kyle said. ‘Couldn’t face motorway services. Anyone fancy getting a burger while there’s no queue?’
‘I’m up for it if you sneak me another beer,’ James grinned.
As the game kicked off, James, Lauren, Joshua and Meatball followed Kyle towards the barbecue tent, Meatball getting excited at the smell of frying meat. James waited for burgers and hot dogs to cook while Kyle went to the drinks table to grab cans of Pepsi and bottles of beer.
By the time they’d queued and stood around the tent eating their barbecue the first match between the red shirts was over. The boys had won, but the mud-soaked girls were in uproar and claimed that a sexist male ref had given the boys an outrageous last-minute penalty.
Zara announced that the second match would be between kids who lived on the sixth floor of the main building and kids from the eighth. James shouted for the sixth floor as his neighbours piled on to the pitch, including his ex Kerry Chang, plus friends Bruce, Shakeel, Andy, Rat and Kevin.
‘Eighth floor, kick some arse!’ Lauren shouted, as Bethany and loads of her other friends ran on to the other half of the pitch.
The floors in the main building were all mixed up in terms of age and sex, so newly qualified ten-year-olds were on the pitch alongside burly sixteen- and seventeen-year-olds. In a serious match this might have led to injuries, but the mud-bowl matches were played in a spirit of fun and it wasn’t unusual to see kids sitting on each other or players hurling mud pies into the crowd.
With the red shirts all running off for the showers and two-thirds of the older kids forming giant teams on the pitch, the crowd was much thinner and mainly consisted of staff, kids who lived on the seventh floor and kids like James and Lauren who were carrying an injury.
James looked across at a lonely figure standing on the touchline near the other end of the pitch.
‘I spy with my little eye something beginning with J.’
‘Oh cool,’ Lauren grinned. ‘I’ve got to wind him up about getting bit on the arse.’
Kyle hadn’t caught up on all the campus news and burst out laughing. ‘What was that?’
Lauren explained Jake’s encounter with the RAF guard dog as they all headed towards him, except for Joshua, who eyed his mum feeding Tiffany a Malteser and raced across to grab his share.
‘How’s your butt?’ Lauren laughed, as she walked up behind Jake.
‘You useless bloody tit,’ James shouted towards the pitch, as Shakeel missed an open goal.
Jake turned to Lauren and shook his head. ‘Don’t start, OK? I’ve had it up to here with people taking the piss and I swear, if anyone else starts I’m gonna flip out.’
‘Bit tetchy are we?’ Lauren grinned.
Kyle tried to sound more sympathetic. ‘Is it still painful?’
‘Twelve stitches in my arse,’ Jake tutted. ‘What do you think?’
James burst out laughing. ‘You should get one of those rubber rings to sit on.’
‘Give us a peek,’ Lauren jeered, as she grabbed the back of Jake’s tracksuit bottoms and yanked them down.
‘Leave off,’ Jake said furiously. ‘You think it’s funny? Get some massive guard dog to tear a hole in your arse and we’ll see who’s laughing.’
Lauren tutted. ‘Don’t cry, Jakey-poos.’
Kyle shook his head disapprovingly. ‘Give the poor kid a break, Lauren.’
‘It’s always the same,’ Lauren sighed, as she backed off. ‘The ones who are first to dish out stick can’t take it when it’s their turn.’
Jake turned to Lauren and smiled. ‘I tell you what,’ he said. ‘Why don’t you tell your brother about his love life going down the shitter?’
Lauren’s heart bolted, but she tried acting like she didn’t know what Jake was talking about. ‘You what?’ she said contemptuously.
Jake pulled his phone out of his pocket. ‘Take a look, James. Your sister made Kevin delete the original, but luckily I kept a copy.’
‘Jake, you’re such an arsehole,’ Lauren steamed, as her brother zoomed in to look at the screen of Jake’s phone.
The picture was small and looked bleary in the darkness, but James only took a couple of seconds to recognise the motorbike poster over his bed and the fact that Dana had Michael Hendry on top of her.
‘When was this taken?’ James demanded furiously.
‘Yesterday,’ Jake smiled. ‘Ask your sister, she knows more about this than I do.’
James glowered at Lauren. ‘ You knew about this?’
Lauren put out her hands defensively. ‘James, you were on a mission. I was going to tell you, but I didn’t want to ruin your Christmas.’
‘You knew I was doing my head in trying to work out why Dana’s been acting so weird,’ James spluttered. ‘You’re my sister, Lauren. How can you let this go on under my nose?’
‘Lauren’s a bitch,’ Jake noted, but he jolted when James turned angrily towards him.