В июне 1881 г. Россия, Австро-Венгрия и Германия подписали договор, предусматривавший благожелательный нейтралитет каждой стороны, в случае если одна из них окажется в состоянии войны с четвертым государством.
Из документа (Договор, заключенный между Россией, Германией и Австро-Венгрией, Берлин, 6 (18) июня 1881 г.):
Статья I. В случае если бы одна из высоких договаривающихся сторон оказалась в состоянии войны с четвертой великой державой, две другие сохранят по отношению к ней благожелательный нейтралитет и приложат старания к локализации конфликта.
Это условие выполняется и в случае войны одной из трех держав с Турцией, но только если предварительно между тремя дворами будет заключено соглашение касательно результатов этой войны.
В том особом случае, если бы одна из них получила со стороны какой-либо из своих двух союзниц более существенное содействие, обязательность этой статьи для третьей стороны остается в полной силе.
Статья II. Россия в согласии с Германией заявляет о своем твердом решении уважать интересы Австро-Венгрии, вытекающие из ее нового положения, обеспеченного ей Берлинским трактатом. Три двора, желая избежать всяких разногласий между собой, обязуются взаимно считаться с интересами договаривающихся сторон на Балканском полуострове. Сверх того, они дают взаимное обещание в том, что какие-либо изменения в территориальном status quo Европейской Турции могут произойти не иначе как по взаимному их соглашению.
Для того чтобы облегчить соглашение, предусматриваемое этой статьей, все частности которого предвидеть невозможно, три двора теперь уже установили в приложенном к этому договору протоколе пункты, по которым в принципе уже достигнуто соглашение.
Однако в 1882 г. Германия, Италия и Австро-Венгрия заключили Тройственный союз, который предусматривал оказание помощи друг другу в случае войны с Россией или Францией. Александр III продолжил поиск союзников и начал в конце 1880-х гг. сближение с Францией. В 1891 г. французская эскадра посетила Кронштадт; между державами был подписан тайный договор 1891 г. и секретная военная конвенция 1892 г. на то время, пока существует Тройственный союз. По его условиям, Россия обязывалась поддержать Францию войсками, в случае если на нее нападет Германия или Италия при поддержке Германии. В свою очередь, Франция должна была оказать подобную помощь России, если бы на нее напала Германия или Австро-Венгрия при поддержке Германии.
Из документа (Проект военной конвенции между Россией и Францией 5 (17) августа 1892 г.):
Одушевленные одинаковым стремлением к сохранению мира, Франция и Россия, имея единственной целью подготовиться к требованиям оборонительной войны, вызванной нападением войск Тройственного союза против одной из них, договорились о следующих положениях:
1. Если Франция подвергнется нападению со стороны Германии или Италии, поддержанной Германией, Россия употребит все войска, какими она может располагать, для нападения на Германию.
Если Россия подвергнется нападению Германии или Австрии, поддержанной Германией, Франция употребит все войска, какими может располагать, для нападения на Германию.
2. В случае мобилизации войск Тройственного союза или одной из входящих в него держав Франция и Россия немедленно по получении известия об этом, не ожидая никакого предварительного соглашения, мобилизуют немедленно и одновременно все свои силы и выдвинут их как можно ближе к своим границам.
Действующие армии, которые должны быть употреблены против Германии, будут со стороны Франции равняться 1 300 000 человек, со стороны России — от 700 000 до 800 000 человек. Эти войска будут полностью и со всей быстротой введены в дело, так чтобы Германии пришлось сражаться сразу и на востоке, и на западе.
1. Генеральные штабы обеих стран будут все время сноситься друг с другом, чтобы подготовить и облегчить проведение предусмотренных выше мер.
Они будут сообщать друг другу в мирное время все данные относительно армий Тройственного союза, которые известны им или будут им известны. Пути и способы сношения во время войны будут изучены и предусмотрены заранее.
2. Ни Франция, ни Россия не заключат сепаратного мира.
3. Настоящая конвенция будет иметь силу в течение того же срока, что и Тройственный союз.
4. Все перечисленные выше пункты будут сохраняться в строжайшем секрете.
Россия в Средней Азии
В Средней Азии продолжилось присоединение туркменских племен. Первая Ахалтекинская операция при императоре Александре II завершилась неудачно. Генерал М. Д. Скобелев учел предыдущие ошибки при подготовке нового похода. В ходе второй Ахалтекинской операции была взята после упорного и кровопролитного сопротивления крепость Геок-Тепе, опорный пункт текинцев. В 1884 г. российское подданство признали жители Мервского оазиса. В результате граница империи вплотную подошла к границе Афганистана, что вызвало тревогу Великобритании.
18 марта 1885 г. произошло военное столкновение афганцев и российского отряда генерала А. В. Комарова на р. Кушка у с. Пендже. Бой закончился разгромом афганцев и спровоцировал русско-английский конфликт 1885 г. Александр III не захотел развивать войну против Афганистана. В результате переговоров была частично определена граница между Российской империей и Афганистаном.
Из документа (Из доклада генерала А. В. Комарова императору Александру III):
Полная победа еще раз покрыла громкой славой войска государя императора в Средней Азии. Нахальство афганцев вынудило меня, для поддержания чести и достоинства России, атаковать 18 марта сильно укрепленные позиции на обоих берегах р. Кушки… Афганский отряд регулярных войск силою в 4 т. человек при 8 орудиях разбит и рассеян, потерял более 500 человек убитыми, всю артиллерию, два знамени, весь лагерь, обоз, запасы… Английские офицеры, руководившие действиями афганцев, просили нашего покровительства; к сожалению, посланный мною конвой не догнал их. Они были, вероятно, увлечены бежавшей афганской конницей…
В 1890–1894 гг. Россия и Великобритания пытались установить контроль над Памиром. В 1891 г. англичане покорили север современного Пакистана. В том же году экспедиция российских войск под командованием М. Е. Ионова на Алтае и Памире очистила от афганских и китайских постов территории бывшего Кокандского ханства. Соперничество завершилось заключением российско-британского соглашения, по которому часть Памира отошла к Афганистану, часть к России, а часть к Бухарскому эмирату, подконтрольному России.