Виктор сделал один шаг и протянул руку.
– Я Виктор Ян Штайнер‑Дэвион, главнокомандующий экспедиционного войска Звёздной Лиги.
Озис широко раскрыл глаза.
– Ты Виктор? Вряд ли. Ты такой… маленький.
Голубые в серую крапинку глаза принца сузились.
– Твоя недооценка сил Внутренней Сферы привела тебя в это место, ильхан. Почему вы продолжаете свою безумную тактику?
Озис казался шокированным. Ледовой Хеллион налился краской и дрожал от ярости, однако трое остальных ханов куда лучше скрыли свою реакцию. Только на лице у Марты Прайд Виктор заметил намек на улыбку.
Ильхан сжал кулаки.
– Безумен здесь ты, Виктор.
Виктор усмехнулся: ильхан отказался назвать его по фамилии, потому что право обладать родовым именем было высочайшей честью среди кланов. Обращаясь ко мне так фамильярно, он пытается оскорбить меня, но имя не способно вместить всё то презрение, которое он хочет продемонстрировать.
– Тогда мне, пожалуй, лучше всего вернуться на Хантресс? Там я буду чувствовать себя в безопасности. Там не осталось никого, кого надо бояться.
Теперь даже хан Волков позволил себе ухмылку, копию мелькающей на лице Марты Прайд. Хан клана Призрачного Медведя выступил вперед на полшага.
– Я Бьёрн Йоргенссон из Призрачных Медведей. Я считаю, что этот обмен любезностями бесцелен и не соответствует намерениям, которые свели нас здесь. Виктор Дэвион, тебе и твоим войскам был дан сафкон, и мы собрались здесь, чтобы договориться о условиях битвы. Нам следует начать.
– Я согласен, хан Йоргенссон. – Виктор развернулся вполоборота, и указал на трио, стоящее у него за спиной. – Я хотел бы представить вам моих адъютантов. Капитан Тиарет Невверсан, в прошлом Дымчатый Ягуар. Генерал Эндрю Редбёрн, командир первого полка Катильских улан и командующий операции на Хантрессе, в её конечной фазе. И Анастасий Фохт, регент по военным вопросам КомСтара, победитель на Токкайдо и автор перемирия, которого мы добились у второго ильхана вашего вторжения. – Принц снова повернулся лицом к ханам. – Перемирие было необходимо, но оно скоро закончится, поэтому мы проделали весь этот путь. Мы вызываем вас на Испытание Отказа от вторжения. Если мы победим, вы откажетесь от любых нападений на Внутреннюю Сферу.
Озис сложил руки на массивной груди.
– А если мы победим вас?
– Вы не победите.
Хан Волков хитро улыбнулся.
– То, что ты нам предлагаешь, вряд ли можно назвать сделкой, Виктор Дэвион. Мы должны получить награду, если выиграем.
Виктор кивнул.
– Если вы победите, военный регент готов освободить вас от оговоренного с Ульриком Керенским перемирия. Вы снова сможете атаковать Внутреннюю Сферу.
Ледовой Хеллион хищно рассмеялся.
– Если мы выиграем, ты отдашь нам Терру.
Виктор хмыкнул. Двумя годами ранее «Слово Блейка», отколовшаяся от КомСтара реакционная группа, вырвало Терру из‑под контроля КомСтара. «Слово Блейка» смешали мистицизм и паранойю, что делает фанатичных последователей способными на любые опасные и безумные действия. Я был бы рад отдать им Терру,и любой другой мир «Слова Блейка», но, к сожалению, они мне не принадлежат.
– Нет, Терру вы не получите. – Он медленно покачал головой. – Мы пришли сразиться за мир. Вы бьетесь за противоположное, за войну. Вы выиграете, вы получите столько войны, сколько хотите, во Внутренней Сфере и здесь.
Йоргенссон наполовину прикрыл веками голубые глаза.
– Какой статус будут иметь планеты, которые мы захватили во Внутренней Сфере, если вы победите?
– Если мы победим, я больше не вижу смысла в состоянии войны, которое существует между нами. – Виктор тщательно взвешивал свои слова. – Я не могу обещать вам, что могущественные люди не попытаются повлиять на Звёздную Лигу, чтобы изгнать вас с оккупированных миров. Или что богатые люди не наймут наемников, чтобы освободить планеты. Экономическая интеграция планет кланов во Внутреннюю Сферу будет более продуктивна, чем война, и я предполагаю, что это вполне вероятно.
Марта Прайд вопросительно выгнула бровь, глянув на Виктора.
– Ты считаешь, твой народ устал от войны?
– На это я надеюсь от всего сердца. – Виктор обвел пристальным взглядом лица людей перед ним. – Вы основали вашу культуру на войне, и на необходимости готовиться к ней. Мы сражаемся, если вынуждены, но мы предпочитаем избегать войны. Тем не менее, если мы вынуждены вести войну, мы можем быстро приспособиться. Это первая экспедиция к вашим родным планетам. Может быть, последняя. Так будет, если бы это зависело от меня.
Такова ситуация. Мы вызываем вас на Испытание Отказа против вторжения. Позвольте нам узнать, чем вы защищаетесь, и мы будем противостоять вам с равноценными силами. – Виктор снова посмотрел по очереди на каждого хана. – Здесь, на Стране Мечты, будет принято решение. Лучшие воины победят, и участь человечества решится.
Зал ханов, квартал воинов
Страна Мечты
Скопление Керенского, пространство кланов
18 апреля 3060 г.
Влад повернулся на своём месте в Великой палате Совета, когда Аса Тэни взорвался яростью. Лицо низкорослого хана налилось кровью и стало темнее его волос, создавая впечатление, что волосы стали струями крови, бьющих из головы. Его кулак неожиданно громко грохнул о доску стола.
– Мы не можем позволить себе быть обманутыми этим Испытанием Отказа. Войска Внутренней Сферы – этой суррогатной Звёздной Лиги – не имеют права обращать наши традиции против нас!
Лукиан Карнз из клана Нова Котов возразил:
– Хан Тэни, вы забываете, что с начала вторжения мы бросали вызов войскам Внутренней Сферы, и на Токкайдо мы участвовали в подобном испытании. Отказаться соблюдать вызов сейчас значит опуститься до уловок и оказаться недостойными.
– Недостойными? Это они недостойны. – Тэни ткнул пальцем на запад, где высадились войска Внутренней Сферы. – Вас не было там, хан Карнз, когда этот Виктор выступал перед нами. Он насмехался над ильханом. Он насмехался над нами. Его язык был набит сокращениями, и он взял с собой связанную из генетического наследия Линкольна Озиса. Она вестник того, что с нами будет, если мы примем этот вызов.
Влад утробно расхохотался.
– Она будет вестником, только если мы проиграем, хан Тэни.
Тэни тряхнул головой:
– Этого никогда не случится.
– Если не случится, хан Тэни, – спросил Бьёрн Йоргенссон, – почему же ты так обеспокоен последствиями поражения? Твои протесты выглядят неуместными. Разве ты не хочешь сражаться?
– Не нужно сомневаться в моей смелости, хан Йоргенссон. Мои Хеллионы и я будем сражаться.
Влад едва сдержал улыбку. И почему мне кажется, что твоё аэрокрыло будет первым снято с заявки, Аса Тэни?
Каэль Першо призвал к тишине:
– Отчёт ильхана о договоренностях с Внутренней Сферой на переговорах не был вынесен на голосование. Чтобы отклонить вызов, не становясь дезгра, Великому Совету необходимо простое большинство голосов «против».
Тэни поднял руку:
– Я требую голосования.
Призрачный Медведь Йоргенссон кивнул.
– Я поддерживаю требование.
Влад игнорировал гул голосов вокруг него. Кланы давно раскололись на два политических лагеря. Хранители считали, что их истинная миссия заключается в том, чтобы быть защитниками для Внутренней Сферы, ожидая в своем добровольном изгнании, пока кризис не призовет их назад спасти миры, которые породили их. Крестоносцы знали истину и считали, что их судьба завоевать Внутреннюю Сферу и возглавить всё человечество. До недавнего времени Волки были твердым кланом‑хранителем, но Фелан Келл отобрал хранителей и увел их во Внутреннюю Сферу, оставив только ядро ярых крестоносцев.
Оглядев зал, Влад мысленно разделил кланы по их политическому уклону. Из шестнадцати присутствующих кланов, включая Дымчатых Ягуаров, хотя Линкольн Озис был единственным Ягуаром в зале, семь были хранителями. Оставшиеся девять кланов были крестоносцами, хотя их могло бы быть десять, если бы недавно Звёздные Ужи не завершили поглощение клана Баррока. Это дает крестоносцам необходимые голоса, чтобы отклонить вызов.
Влад почувствовал, как ледяной озноб пробежал вниз по спине. Условия, сформулированные в вызове, не были неожиданными, и для его клана последствия были бы далеко не катастрофическими. Волки вторглись глубоко во Внутреннюю Сферу. Их владения превосходили владения других кланов. Если наступит мир, и мы не сможем атаковать Внутреннюю Сферу, другие кланы могут испытывать искушение напасть на Волков. Мы ещё недостаточно сильны, чтобы не принимать в расчет возможные нападения. Голосуя против вызова, можно было бы договориться о новых условиях, или если же Внутренняя Сфера всё же решит продолжить войну, Волки имели бы оккупационные зоны Нефритовых Соколов и Призрачных Медведей в качестве буфера против атак.
С другой стороны, мир работал на него и его людей. Его тайный союз с Катриной Штайнер‑Дэвион и ее Лиранским Альянсом означал, что оккупационная зона Нефритовых Соколов будет зажата между его молотом и наковальней Катрин. Волки могли бы обрушиться на Соколов, уничтожив ненавистного врага и помочь лиранцам вернуть собственные планеты. Формализация его союза с Катриной объединила бы Волков с Внутренней Сферой, и обеспечила ему более мощную базу для наступления. И это позволило бы выгнать Фелана Келла и его Волков‑предателей из их убежища.
Прежде, чем Влад принял решение, как он будет голосовать, Каэль Першо заговорил:
– Старшие ханы голосуют за свой клан. Так как ильхан по‑прежнему является старшим ханом Дымчатых Ягуаров, он будет голосовать за них. Я буду считать ваши голоса, кланы.
Голосование началось, как и предполагал Влад. Духи Крови и Огненные Мандриллы, оба крестоносцы, голосовали «против». Они были уравновешены Облачными Кобрами и Алмазными Акулами, которые решили поддержать вызов. Настала очередь голосовать Призрачным Медведям, еще одному клану‑крестоносцу.
Каэль Першо взглянул на Бьёрна Йоргенссона:
– Какова воля Призрачных Медведей?
Морщины собрались вокруг глаз Йоргенссона.
– Отказаться от вызова значит отвергнуть все наши традиции. Призрачный Медведь голосует за испытание.
Влад недоверчиво заморгал. Если вызов будет принят, Призрачные Медведи теряют больше всех. Хоть они теперь являются самым сильным из кланов вторжения, без зоны оккупации Дымчатых Ягуаров, они будут граничить с Синдикатом Драконов. Фанатичные куритяне, без сомнения, продолжат попытки отбить свои миры, оставляя Призрачных Медведей уязвимыми. Наверняка у них есть какой‑нибудь трюк в запасе.
Голосование продолжилось, разделившись среди крестоносцев и хранителей, оставив за Владом последний голос. Так как хранители из‑за отступничества Призрачного Медведя получили восемь голосов, вызов уже не мог быть отвергнут. Как только Першо призвал его к голосованию, Влад улыбнулся.
– Клан Волка воздерживается.
Мэриэлл Радик бросила на него быстрый взгляд, но Влад отмахнулся от ее немого вопроса. Зачем отдавать ничего не решающий голос, когда своими неожиданными действиями я могу посеять хаос и неуверенность.
Линкольн Озис поднялся со своего места ильхана.
– Вызов остается в силе. Теперь мы должны решить, кто будет сражаться.
– Мы все должны сражаться, – произнес Тэни, вставая.
Марта Прайд усмехнулась с верхнего ряда:
– Только те, кто добился права сражаться, должны сражаться.
– Хан Прайд права, – с кивком согласился ильхан, – Сражаться следует первым четырем кланам вторжения, конечно...
– Извините, ильхан. – Бьёрн Йоргенссон медленно поднялся из‑за стола. – Призрачные Медведи не желают участвовать в этой битве.
– Что? – Озис бросил на него хмурый, недовольный взгляд – Как ты можешь отказаться от такой чести?
– Как вы можете называть это честью? – подался вперед Йоргенссон, – Мы в течение веков создавали воинов. Мы улучшили наши способности и оружие и даже прибегли к изменению основной структуры человеческой культуры, чтобы создать боевые идеалы в наших людях. Когда мы впервые вторглись во Внутреннюю Сферу, наши победы, наши легкие победы подтверждали то, что мы долго считали истиной: мы физически, интеллектуально и морально превосходили тех, кто остался позади.
Ты ильхан, стоишь здесь раненый, твой клан разгромлен, изгнан из родного мира без надежды на возращение. Ты видишь, как твои потомки служат твоему врагу. Мы все видели, как Фелан, воин Внутренней Сферы, поднялся от связанного до хана Волков. И то и другое показало лживость того, что, как мы полагали, было истиной. Разгромив вас, с одним из них, занимавшего высокий пост среди нас, разве они не показали, что наше превосходство было иллюзией?
Влад посмотрел на Йоргенссона.
– Вы забыли о наших победах, хан Йоргенссон.
– Нет, хан Уорд, я не забыл. Они ярко горят в моей памяти, так же как и картины наших поражений. На Токкайдо КомСтар показал нашу уязвимость в продолжительных сражениях. С тех пор все наши усилия терпели неудачу. Кампания на Хантрессе показала, что даже здесь, в нашей цитадели, мы уязвимы. Наша мнимая непобедимость – заблуждение, как и наше превосходство.
Правда стала ясна для нас. Как крестоносцы, мы голосовали за вторжение, потому что это, несомненно, была наша судьба, и наши легкие победы в начале подтверждали это. Наши поражения подорвали нашу уверенность в судьбе. После долгих размышлений, Призрачные Медведи решили подвергнуть сомнению наши взгляды на философию крестоносцев, и теперь мы считаем себя хранителями, так мы можем избежать самообмана, который привел кланы к этому состоянию. Теперь мы стоим с нашими собратьями‑хранителями отдельно от крестоносцев, так что они могут защищать вторжение, которое они породили, и которое, вероятно, уничтожит их. Тем не менее, мужайтесь, ильхан. Я уверен, что не будет отбоя от кланов, желающих занять наше место.
Дрожь била Влада. Призрачные Медведи очень сильно изменились. На них стоит обратить пристальное внимание, особенно с их владениями рядом с моими в оккупационной зоне.
Озис с недоверием смотрел на Йоргенссона, затем медленно потряс головой.
– Ещё есть те, кто не желает сражаться против Внутренней Сферы?
Как и ожидалось, остальные ханы‑хранители ответили на вопрос ильхана утвердительно. В задней части палаты поднялся Северен Леру.
– Нова Коты аплодируют Призрачным Медведям и другим хранителям, которые оказались достаточно мудрыми, чтобы найти что‑то другое, чем кровь, которая завершит их жизни. Пролейте на одну каплю больше крови Внутренней Сферы, и вы навсегда приговорите себя. Это ваш шанс вернуться назад к человечеству. Мы отделились для того, чтобы нас не использовали в ссорах Внутренней Сферы, и мы объединили их против нас. Не позволяйте себе стать жертвой их единства.
Тэни громко рассмеялся.
– Мы не станем их жертвой. Мы разорвем их.
Леру зашипел:
– Придерживайтесь этого курса, Аса Тэни, и вы пойдете по пути более дьявольскому, чем вы можете себе представить. Рана зажила. Снова вскройте ее, и болезни, вызванные нагноением, уничтожат вас. Нельзя позволить вам это сделать.
Ледовой Хеллион с презрением обратился к хану Нова Котов.
– Твои мозги с возрастом атрофировались, хан Леру. Мы пойдем и сразимся с Внутренней Сферой. Мы разобьем их, затем мы обратим свой взор на тебя и твой клан. Твои дни сочтены.
– Я знаю это, Аса Тэни, но я также знаю, как закончат они. – Тяжело вздохнул Северен Леру и ссутулился, – Твой выбор принуждает меня.
– Я уверен, – Тэни повернулся лицом к ильхану, – Ясно, что хранители и их род не желают сражаться. Пусть будет так. Восемь кланов‑крестоносцев будут защищать кланы и нашу честь.
Озис кивнул.
– Семь кланов сражались на Токайдо, восемь будет сражаться здесь. Дымчатый Ягуар, Ледовой Хеллион, Нефритовый Сокол, Дух Крови, Огненный Мандрилл, Звёздный Уж, Адские Лошади и Волки. На наших плечах лежит судьба Внутренней Сферы.
Влад кивнул.
– Мы защитим, ильхан. С чем мы будем защищать?
Ильхан с тревогой передернул плечами.
– Они заявили, что выступят с равными силами, подразделение на подразделение. Из воинов моего клана остались только элементалы, которые вывезли меня с Хантресс и мой личный бинарий охраны здесь на Стране Мечты.
– Это хорошо для вас, ильхан, – улыбка Асы Тэни стала еще шире, – остальные из нас могут вызвать дополнительные войска из наших миров.
– Зачем тебе нужно больше, чем подразделение охраны? – Марта Прайд посмотрела на рыжеволосого Ледового Хеллиона сверху вниз, – Я не вижу причин требовать больше чем бинарий для того, чтобы разбить любое подразделение Внутренней Сферы. Боевые мехи правят на поле войны с момента первого сражения шесть веков назад и решали исход таких же важных битв, как и эта. Для того, чтобы разгромить Внутреннюю Сферу нам не нужно ничего больше.
Влад негромко поддержал слова Марты.
– Хан Прайд права. Некомпетентный командир проиграет так же легко с кластером, как и с бинарием. Хороший командир победит, невзирая на то, какое количество войск он использует. Каждому из нас следует подготовить по бинарию, и выбрать место сражения.
Тэни уставился на Влада.
– И что тогда? Перед лицом величайшей угрозы, которою кланы еще не знали, ты хочешь ослабить нас?
Влад рассмеялся
– Мне кажется, Аса Тэни, это единственная угроза, с которой столкнулись Ледовые Хеллионы с начала вторжения. Если я и боюсь за кланы, так это из‑за твоего участия, а не из‑за размера твоего вклада в наш успех.
– Ты заплатишь за свое безрассудство, хан Уорд!
– Я заплачу? – глаза Влада сузились, – Я дрался против Внутренней Сферы и разбил их, Ледовой Хеллион. Когда ты сделаешь то же самое, вот тогда можешь прийти ко мне и говорить о расплате. До тех пор твои пустые угрозы не пугают меня. Если выживешь в следующей битве, приходи ко мне.
Линкольн Озис стукнул кулаком по столу.
– Достаточно этих споров. Вы хуже сибов! Определитесь со своими силами и предоставьте их Каэлю Першо. Он сообщит их нашим противникам. Подготовьте себя и своих людей к этой битве. Мы не можем позволить себе проиграть.
Штаб‑квартира экспедиционных сил Звёздной Лиги
Николаевский Брод, Страна Мечты
Скопление Керенского, пространство кланов
19 апреля 3060 г.
Виктор закрыл глаза, в которые словно насыпали песок, и откинул назад голову. Плечи окаменели, и он чувствовал себя, словно невероятно тяжелая плита легла на мозг. Он снова открыл глаза и заставил себя сфокусировать взгляд. В центре палатки, в середине П‑образно расставленных столов, за которыми сидели его советники, светилось голографическое изображение южного континента Страны Мечты. Серия из восьми звёзд мигала на карте, каждая отмечала место, выбранное защищающимися кланами для битвы.
– Спасибо вам всем, что снова собрались. Я знаю, что вы не выспались, но меня заинтересовал ваш анализ присланных данных. Сейчас нам предстоит решить, кто против кого выступит и какими силами.
Регент по военным вопросам подался вперед со своего места в дальнем конце правой «палочки» П‑образного стола.
– Данные показывают, что мы столкнемся с бинарием мехов от каждого участвующего клана, за двумя исключениями. Ледовые Хеллионы добавили пойнт аэрокосмических истребителей, но полагаю, это связано с тем, что один из их ханов, Аса Тэни, пилот. Адские Кони включили в свою заявку звезду бронетехники взамен звезды мехов. Думаю, это связано с тем, что они традиционно используют бронетехнику, а вовсе не с их желанием выказать презрение к нам.
– Наша рота из двенадцати мехов примерно равна их бинарию из десяти мехов, верно?
Фохт кивнул Виктору:
– Правильно. Учитывая полученную информацию, наши силы по огневой мощи приблизительно равны, даже принимая в расчет новые мехи, которые мы никогда раньше не видели в бою. Данные полные и я не вижу настоящих сюрпризов.
Кай нахмурился:
– Похоже, Дымчатые Ягуары заменили один мех пойнтом элементалов.
Виктор почесал шею.
– Озис элементал. В этом есть смысл.
– Ваше высочество, если вы позволите, то у меня есть просьба, – Женщина сидевшая по левую руку от Фохта, смотрела на Виктора горящими зелёными глазами, – Я бы хотела, чтобы Вы позволили третьему полку Драконов Свободной Республики Расальхаг сразиться с Волками. Ни один клан не сделал больше, чтобы уничтожить нашу нацию.
– Я ценю ваше желание встретиться с Волками, оверст Дальстром, но мы не можем себе позволить выбирать партнеров, словно мы на танцах.
Джоан Дальстром вскинула голову.
– Но вы будете сражаться с Дымчатыми Ягуарами, не так ли? Вы, наш командир, против ильхана?
Хохиро Курита нахмурившись, посмотрел на неё.
– Есть здесь кто‑нибудь, кто имеет больше прав на битву с Дымчатыми Ягуарами, чем Виктор?
– Я думаю, у вас есть, Курита‑сан, – с уверенностью кивнула Дальстром – Вы были их пленником, Люсьен был атакован ими, и они создали свою империю из вашей нации.
Хохиро чуть улыбнулся, его голос стал тише и доверительнее.
– Хай, всё это так, но я пришел сюда не как Хохиро Курита из Синдиката Драконов. Я здесь нахожусь как Хохиро Курита из экспедиционного войска Звёздной Лиги. Если я позволю моим личным желаниям конфликтовать с моим долгом, то спровоцирую хаос и раздор в войсках, с которыми мы пришли сюда. Мы – объединенные вооруженные силы, в которых мы должны вносить свои усилия в общее дело. Я не требую никаких привилегий и не жду их.
Джоан Дальстром мгновенье пожевала нижнюю губу и кивнула.
– Я пересмотрела свою точку зрения. Пожалуйста, ваше высочество, забудьте мою просьбу. Используйте моих людей, где сочтёте нужным.
Виктор успокаивающе улыбнулся ей.
– Спасибо, оверст, за сотрудничество. Я надеюсь, мы сможем без помех принять решения, так что у нас будет время спланировать наши атаки. У меня есть несколько идей и если вы позволите мне, я хотел бы узнать ваше мнение о них. Джерри, пожалуйста, увеличь место, выбранное Волками.
Джерард Крэнстон нажал на кнопку на своём ноутпьютере, и изображение сместилось, показав район с практически ровной местностью, несколько холмистую.
– Это район Кальм, который Волки выбрали для защиты.
Виктор указал рукой на изображение.
– Как вы можете видеть, это открытая местность, что позволяет им использовать дальнобойное оружие. Я бы хотел бросить против них быстрое подразделение, которое они не видели прежде и которое сможет разбить их. Кай, я полагаю, ты можешь взять роту из своего полка Сент‑Ивских пикинеров, чтобы сделать это.
Серые глаза Кая заблестели.
– Ты хочешь, чтобы я занялся Волками?
– По правде, говоря, я хочу, чтобы ты занялся Владом Уордом, так как пикинеры не встречались с Волками прежде, я спорю, он недооценит вас. Честно говоря, это битва будет самой тяжелой.
– Ничего того, что я не видел на Солярисе. – пожал плечами Кай.
– Я тоже так думаю. – Виктор помедлил. Волки, вероятно, будут самым сильным противником в битвах. Я посылаю лучшего друга на смерть. – Ты готов выполнить это задание?
– Виктор, если ты знаешь, где мои люди и я послужат лучше, мы будем там, – еле заметная улыбка натянула уголок рта Кая, – Ты помнишь, на Арк‑Ройяле, Фелан и я уничтожили друг друга в битве на симуляторе? Фелан дрался с этим Владом. Я не против узнать, насколько он в действительности хорош.
– Будем, надеяться, не так хорош, как Фелан. – Виктор посмотрел на Хохиро, – Джерри, увеличь район Нигде.
Изображение изменилось с холмистой местности на изломанный пейзаж с ущельями, заросшими низким кустарником и лесами из кривых деревьев.
– Хохиро, этот район для защиты выбрали Духи Крови. Это настоящий лабиринт из ущелий и холмов, заросших лесом. Я не знаю, почему они выбрали это место, ведь оно полностью сводит на нет их преимущество в дальнобойности. Твой первый полк Генёса очень хорошо адаптируется к новым ситуациям. Я хотел бы, чтобы ты сразился с Духами Крови.
Хохиро уверенно кивнул.
– Это напоминает мне историю из феодальной Японии, в которой бандит был знаменит своим владением кусари‑гама – утяжеленным серпом, с прикрепленной к ручке цепью. Он притягивал своих противников цепью, затем добивал их серпом. Много самураев пытались закончить его карьеру, но он победил их всех, пока один мудрый человек не заманил его в бамбуковый лес. Если Духи Крови так глупы, чтобы связывать сами себя, мы их с радостью уничтожим.
– Хорошо. Тогда они твои.
Появилось следующее изображение местности. Проектор показывал горную область с озером в центре. Виктор не мог сказать, то ли он смотрит на разбитые останки старого вулкана или же просто на гору, которую тысячелетиями атаковала природа, так что обломки камней и валуны усеяли ландшафт.
– Это гора Жалоба, которую защищают Нефритовые Соколы. Мы знаем, что их войска довольно сильны, благодаря обучению, которое они провели на Ковентри. Личные дела, добавленные к данным Соколов, показывают, что все воины, выставленные против нас, служили на Ковентри, включая Марту Прайд. Я хочу, чтобы ими занялось первоклассное подразделение. Я думаю, военный регент, использовать ваш 394‑й дивизион.
– Я проинформирую регента Харвисона, чтобы он подготовил своих людей, – кивнул Фохт.
Прежде чем Виктор смог продолжить совещание, снаружи палатки, в которой находился он и штаб, послышались крики. Полотнище приоткрылось, и Тиарет, согнувшись, просунула голову внутрь.
– Простите, ваше высочество, но возникла ситуация, которая требует вашего внимания. Вашего и военного регента.
Виктор посмотрел на Фохта и вздохнул.
– Хорошо, мы вернемся через минуту‑две. После вас, Анастасий.
Мужчины покинули палатку и последовали за Тиарет через лагерь СОЗЛ. Она повела их в импровизированный центр задержания и открыла дверь. Виктор вошел первым и увидел троих мужчин, сидящих на скамье – двух, очень спокойных, и третьего, до крайности взволнованного. Их окружали четверо охранников с парализующими дубинками.
Виктор нахмурился.
– Нам не нужны неприятности, не так ли?
Спокойные мужчины кивнули. Третий, одетый в униформу КомСтара, нахмурившись, кивнул с некоторой задержкой. Виктор смутно припомнил, что видел этого мужчину в окружении военного регента, но не смог вспомнить его имя.
– Очень хорошо. Отличная работа, господа. Оставьте нас наедине с вашими подопечными. Тиарет, ты можешь остаться. – Виктор дал охранникам пройти и повернулся к двум старым джентльменам. – Я Виктор Дэвион. Как я предполагаю, вы Нова Коты.
Оба встали.
– Я Северен Леру, а это Лукиан Карнз. Мы ханы Нова Котов.
– Я, ах, не думал, что кланы позволяют таким почтенным личностям находиться у власти, – прищурился Виктор.
– Не все кланы одинаковы, Виктор, – прикрыл глаза Леру, – Нова Коты, как вы уже знаете, отличаются. Вы видели, как мы вели себя с возрожденной Звёздной Лигой.
Принц медленно кивнул. Нова Коты удерживали миры, которые раньше принадлежали Синдикату Драконов и неожиданно вступили в переговоры с Синдикатом относительно этих планет. Хотя Виктор не все понимал касательно Нова Котов, ему сказали, что они склонны верить знамениям и пророчествам и поступать соответственно. У одного из ханов было видение, которое убедило их, что сопротивление Звёздной Лиге ошибочно, так что подразделения Нова Котов переходили на сторону Внутренней Сферы едва только начинались первые выстрелы.
– Что я могу для вас сделать?
Прежде чем Леруа смог ответить, третий мужчина вскочил.
– Они хотят, чтобы вы сделали для них то, что было обещано мне и забыто.
Виктор повернулся, чтобы рассмотреть его, игнорируя шрамы, исказившие его лицо.
– Что было вам обещано? Напомните мне.
– Я Трент. Я был Дымчатым Ягуаром. Я дал вам Дорогу Исхода. – Голос мужчины стал тише и расстроенным. – Если бы не я, вас бы здесь не было, никого. Я показал вам путь к Хантресс, взамен на обещание регента по военным вопросам дать мне подразделение, чтобы я мог показать Дымчатым Ягуарам ошибочность пути. Он обещал мне, что я смогу сражаться с людьми, которые предали видение Керенского.
Трент бросил взгляд на Нова Котов.
– Я шел через лагерь и натолкнулся на этих двоих. Они сказали, что вы решаете, кто будет сражаться против кланов, и что я не фигурировал в ваших рассуждениях.
Виктор не отвел глаз, встретившись с пылающим ненавистью взглядом Трента.
– Я не знаю, откуда им это известно, но это так. Они правы, я не брал вас в расчет в моих планах.
С лица Трента сбежали все краски. Он повернулся к военному регенту.
– Но вы обещали.
– Я обещал, – кивнул Фохт.
Виктор пронзил Трента безжалостным взглядом.
– И большинство его убедительных доводов, не имело значения, потому что ваши рассуждения и его рассуждения это не мои рассуждения. Мои рассуждения нацелены на то, чтобы остановить войну, которая затронула триллионы людей. Ваша мелочная вендетта ничего для меня не значит. Я только что объяснил представителям наций, что я не собираюсь позволять им выбирать, с каким кланом они будут сражаться, только потому, что они чувствуют, что они должны или обижены этим кланом.