– Ты не только глуп, Виктор, ты ещё и вульгарен.
– О да, действительно вульгарный, потому что использую сокращения. Вульгарный, потому что не сражаюсь на войне способом, которым вы любите сражаться, – ноздри Виктора раздулись, – Вульгарный, потому что я нахожу вас глупыми и ограниченными, теми кто отделил себя от смертности и войны.
Озис раскрыл клешню на левой руке боевой брони и тут же захлопнул.
– Ты говоришь о смертности и войне, но ты на самом деле ничего об этом не знаешь. Я – Линкольн Озис. Я могу проследить свою линию крови до Чариссы Озис, одной из тех, кто покинул Внутреннюю Сферу вместе с генералом Керенским. Ее дочь, Терриса, сражалась вместе с Николаем Керенским и учреждала Кланы. Из её чресл появились воины и ханы, которые принесли славу Дымчатым Ягуарам. Мы линия известная среди кланов своей храбростью. Поколение за поколением мы улучшались. Предок Лео Шоуэрса был Озис, и Лео Шоуэрс был ильханом, который положил начало нашему возвращению.
Шов появился вокруг грудной пластины и шеи на броне Озиса. Он вытянул вверх клешню и с её помощью освободился от шлема и передней панели бронекостюма. Он упал на землю перед ним, открыв голову ильхана и мускулистую черную грудь.
– Я был рожден воином, Виктор, я не боюсь ничего и никого. Только через подвиги и тактическое превосходство я могу повести моих людей к победе. Ты видел, как легко уничтожить элементала, когда мехи господствуют на поле боя – представь как трудно подняться чтобы командовать среди них.
Озис вытянул левую руку, позволив бронированному рукаву упасть на землю. Он легко вынул правую руку из брони, уронив малый лазер, увенчивающий правую руку. Человек согнул руки и ссутулил грудь, оторвал броню на боках и позволил установке РБД грохнуться на землю.
– Ты знаешь, как я завоевал свое родовое имя, Виктор? Я встретился и разбил мехвоина, такого как ты, в поединке. Удача была со мной, потому что мои первые битвы были с равным противником, но только не последний раунд. Чтобы выиграть это имя крови, стать Озисом, я должен был уничтожить мехвоина, который, как и ты, сидел, спрятавшись в кокпите боевого меха. Мы сражались на территории, не отличающейся от этой, на Хантрессе. Он думал подкрасться ко мне, но я подкрался к нему. Я спрыгнул с обрыва и приземлился на его «Эддер». Он мог слышать меня, копающегося в его мехи и уничтожающего его, и не мог ничего сделать, чтобы остановить меня. Он это понял, выполз из кокпита и попытался убить меня. Он потерпел неудачу, и от его генетического наследия избавились.
Глаза Виктора сощурились.
– Ты убил человека, который явно был побежден? Зачем?
– Он хотел умереть. Он знал, что потерпит неудачу, знал, что не такого сорта материал Дом Озиса хотел бы предать будущим поколениям.
Ильхан сел на контейнер с ракетной установкой и стянул броню с ног. Одетый только в шорты, Озис стоял и не делал попыток спрятать ужасную рану на левой ноге. Виктор включил увеличение на голографическом дисплеи и отчетливо увидел швы. И кровь течет из раны.
Озис раскрыл руки.
– Я последний из Дымчатых Ягуаров, Виктор Дэвион. Я вызываю тебя сейчас встретиться со мной, один на один. Встреться со мною и заслужи честь, которую ты хочешь. Только трус не встретится со мной. Иди ко мне, Виктор, и я вмиг научу тебя вещам, которые люди изучают все жизнь.
Голос Джерри Крэнстона отразился в шлеме Виктора.
– Даже не мечтай об этом Виктор. Его дочь надрала тебе задницу. Черт, вспомни Треллван, я надрал тебе задницу.
– Сообщение принято, Джерри. – Виктор покачал головой – Что заставляет тебя думать, Линкольн Озис, что я хочу выучить уроки, которые ты можешь дать.
Рот Озиса медленно открылся и его плечи поникли.
– Ты воин, квиафф? Как я. Наше дело – смерть. Здесь я предлагаю тебе шанс встретить смерть и увидеть, кого из нас она затребует.
Виктор избавился от страховочных ремней, и нажал на кнопку, открывающую кокпит «Даиси».
– Виктор, что ты делаешь?
– Спокойно, Джери. Я знаю что делаю.
– А ты не хотел бы поделиться со мной своим решением?
– Я же просил тебя довериться мне
Виктор сбросил шлем и не услышал ответ Джери на его просьбу. Он выбрался из кресла и развязал ремешки, удерживающие маленькую веревочную лестницу у края кокпита. Он выбросил её, позволив ей размотаться до земли. Виктор повернулся, собираясь спуститься, и увидел солнечный свет, отразившийся от гарды катаны, которую ему дали по прибытии на Люсьен. Мрачно улыбнувшись, он отстегнул её от скобки, которая удерживала меч у кресла пилота, и взял меч с собой.
Озис скрестил руки на груди и впился в него взглядом.
– Даже этот меч не помешает мне убить тебя.
– Я принес его не по это причине. – Виктор просунул меч за пояс для оружия, поместив лезвие в надлежащее место на левом бедре. Его пальцы потянулись к застежкам на хладожилете. Он отстегнул их и сбросил с плеч громоздкий предмет одежды. Его одутловатая белая грудь составляла абсолютный контраст телосложению Озиса и добилась презрительного взгляда от элементала.
Виктор фыркнул и провел левой рукой по двойному шраму на своей груди.
– Я хотел, чтобы ты увидел это. Катана, очень похожая на эту, располосовала мою грудь. Почему? Потому что кто‑то думал, что в силу своего рождения я был его врагом. Он думал, что само мое существование в некотором смысле загрязняло мир, который существовал в его воображении. Способ, которым он смотрел на вещи, способ которым его хозяин смотрел на вещи, требовал моей смерти, и этот человек пришел, чтобы забрать мою жизнь.
– Очевидно, он потерпел неудачу.
– Да, я убил его этим мечом, который теперь ношу. Его дали мне в порядке учтивости, чтобы сделать заявление, но в ночь, когда я убил своего убийцу, я заслужил право носить его.
Виктор нахмурился.
– И в ту ночь, когда я убил его, я также умер. Я почувствовал касание смерти, но я вернулся. Я вернулся с одной особой целью в голове – разгромить вас и положить конец вашему вторжению.
Озис высокомерно отмахнулся от замечаний.
Это история может напугать Нова Кота, но не Дымчатого Ягуара. Убей меня, если осмелишься.
– Нет
– Нет?
Виктор покачал головой.
– Нет. Здесь было слишком много убийств, и ты должен знать это.
– Что ты имеешь в виду?
Виктор большим пальцем указал на поле битвы позади него.
– Мехи, которые ты послал против нас. Ты, должен был знать, что силы были неадекватны. Не было способа, которым они смогли бы остановить меня или любого из сил Внутренней Сферы. Ты, должно быть, думал, что, сохранив некоторых из своих воинов, избавишь их от унижения.
Озис тяжело сглотнул и опустил взгляд.
– Ты ошибаешься. – Мгновение он колебался, – Они были всем, что у меня осталось.
Капелька холодного пота побежала по спине Виктора. Мы действительно разбили их.
– Ты остался. Твои пилоты здесь.
– Вы уничтожите их, способом, которым вы уничтожили остальных Дымчатых Ягуаров.
– Да мы уничтожили все следы твоего клана, но это не значит, что люди погибут. Ты можешь думать о нас как о второсортных, но мы не убийцы.
Озис медленно опустился на колени, его рот открылся, но не издал не звука. Его глаза забегали взад и вперед, будто он смотрел на события из вторжения, проходящие перед ним. Его руки, сжатые в кулаки, медленно расслабились.
– Что, во имя Керенского, мы сделали?
Боль в его голосе сдавила сердце Виктора.
– Вы пытались воспитать в людях способность к войне, а в итоге воспитали глупость, которая позволяет нам думать, что может состояться последняя битва, достигнута последняя победа, и что тогда будет мир.
На лице Озиса появилась слабая улыбка.
– Но это было стимулом вашего крестового похода сюда, квиафф?
– Ирония не задела меня, но по крайней мере, я хочу остановиться.
Голос ильхана слегка смягчился.
– Ты знаешь, что это никогда не произойдет.
– С остановленным вторжением, по крайней мере, некоторые люди узнают мир.
Озис поднял подбородок и посмотрел на Виктора.
– Я никогда не буду твоим связанным.
– Я не хочу делать тебя своим связанным.
– Я закончил, Виктор Дэвион. Возьми свой меч. Убей меня.
– Нет. Мы не убийцы.
Озис обратился к нему.
– Пожалуйста, как один воин другого. Мои люди были уничтожены. Не дай мне пережить их.
– Нет, – глаза Виктора сузились. – Ты проиграл. Ты знаешь это. Все кончено. Для меня убить тебя теперь, было бы убийством. Я не буду делать этого. Твоя награда – жизнь. Воинов Дымчатого Ягуара больше нет, но это все же не значит, что ты не можешь жить.
– Воин не может жить, если он больше не воин.
– Значит, тогда ты оказался перед лицом новой битвы, живя в другом, отличном от воина качестве. – Виктор отвернулся от ильхана. – Последний воин Дымчатого Ягуара умер сегодня здесь.
Хотя он слышал шарканье босых ног об скалу и видел тень, нависшую над ним, Виктор почувствовал движение Озиса, прежде чем сигналы чувств достигли разума. Принц рефлекторно развернулся на правой ноге. Катана бесшумно выскользнула из ножен и золотой солнечный свет пронесся по заточенному краю, когда лезвие достигло высшей точки дуги. Без раздумий Виктор хлестнул клинком. На секунду лезвие встретило сопротивление, затем освободилось.
Виктор стоял, солнце Страны Мечты грело его спину, и смотрел в безжизненные глаза Линкольна Озиса. Кровь ильхана капала с лезвия катаны, образуя маленький ручей, следующий по пути вниз со скалы, туда, где покоилась голова Дымчатого Ягуара.
Принц медленно тряхнул головой, поразившись вкусу слез на губах.
– Вторжение началось с Дымчатого Ягуара, и теперь оно закончилось вместе с ним. Последний Дымчатый Ягуар умер сегодня здесь. Пусть покоится с миром.
Зал ханов, квартал воинов,
Страна Мечты,
Скопление Керенского, пространство кланов
25 апреля 3060 г.
Принц Виктор Ян Штайнер‑Дэвион в ожидании нервно постукивал ногой. Щелчки отражались от верха и низа коридора снаружи зала Великого Совета подобно тиканью бомбы с часовым механизмом. Он улыбнулся, зная то, что он скажет ханам кланов, несомненно взорвется среди них подобно бомбе. Только надеюсь, что этот заряд разрушит ключевые структуры, не заставив всё это рухнуть.
Битва в Испытании Отказа прошла успешно для Внутренней Сферы. Ничья между Волками и Сент‑Ивскими пикинерами удивила Виктора, когда он впервые услышал об этом, но просмотр головидов с оружейных камер и боевых «чёрных ящиков» показали, что дела могли очень легко пойти намного хуже для Внутренней Сферы. Каждый, кто просмотрел «разбор полетов», уважали Кая, что держал битву под контролем и нейтрализовал мощное оружие Волков. Кай с его обычной скромностью, приписывал успех своей удаче. Виктор сказал ему: «Да, лучше быть удачливым, чем умелым, но ты очень удачливый и первоклассный пилот, которого очень трудно побить».
Победа Нефритовых Соколов над КомСтаром разочаровала всех, но Соколы выбрали великолепный оборонительный рубеж, выгодно разместили мехи и использовали тактику, которая позволила максимизировать их поражающую способность и минимизировать потери. Виктор и другие советники сказали Фохту, что ни одно подразделений прибывших из Внутренней Сферы не смогло бы победить в этой битве. Несмотря на эти заверения, поражение, казалось, надломило регента по военным вопросам, который впервые за все годы, что Виктор знал его, выглядел утомленным.
Еще одна победа клана произошла в битве между Звёздными Ужами и первым полком гвардии Лиги Свободных Миров. Гвардия вступила на болотистую местность, чтобы сразиться со Звёздными Ужами и с излишним энтузиазмом отреагировали, первыми наткнувшись на пару легких мехов и пойнт элементалов, которые они приняли за разведывательное подразделение основных сил клана. На самом деле они были приманкой. Когда гвардия начала окружать лёгкие цели, Звёздные Ужи обрушились на их правый фланг. Одному копью гвардии удалось сбежать, но все мехи были повреждены, и пять пилотов погибло.
Внутренняя Сфера выиграла остальные битвы. Нова Коты одержали верх над Ледовыми Хеллионами. Хан Северен Леруа сбил «Визигот»Асы Тэни. Оба хана Нова Котов взяли на себя главный удар и были убиты, но никто из Нова Котов не выглядел расстроенным. Насколько Виктор смог понять, Нова Коты смотрели на смерть своих лидеров, как на точку перехода для их клана, и гибель – только кусочки в огромной головоломке, которая дает им утешение и направление.
Красные Копьеносцы Капелланской Конфедерации просто разбили Огненных Мандриллов. Этот клан, пока полностью находящийся под контролем крестоносцев, имел политические группы, включающие хранителей, что вызвало несогласованные действия их бинария. Используя тактику, которая подходила больше Наполеону, чем Сун‑Цзы, Копьеносцы сумели удержать одну звезду, пока громили другую, затем они разделались с тем, что осталось от второй звезды. Только победа Виктора над Дымчатыми Ягуарами привела к б о льшему разгрому противостоящего клана, но командующий Красных Копьеносцев мудро позволил оставшимся Мандриллам сдаться и конфисковал все мехи на боле боя.
Возможно, самое большое и конечно, самое приятное удивление; третий полк Драконов Свободной Республики Расальхаг разбил Адских Лошадей. Клан развернул бронированный транспортные средства и танки, пехоту для поддержки своих мехов, и вначале вынудил Драконов отступить. Адские Лошади попытались воспользоваться своим преимуществом, когда оверст Дальстром сплотила свои войска. Её решительные приказы вдохновили её людей и заставили их двигаться. Точность их выстрелов поражала, это выглядело, словно у неё была целая рота Каев Алардов‑Ляо, сражающихся за нее. Их опустошительный огонь остановил наступление Адских Лошадей и отбросил их. Пока Драконы держали удар, они добились своей цели и даже сдержали отчаянную последнюю попытку клановцев отбить поле боя.
Виктор сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Из восьми битв они выиграли пять, которые дали им победу в Испытании Отказа. Вторжение окончено. В течении последних одиннадцати лет он ждал, когда наступит этот день, но не представлял, что он окажется здесь, диктуя условия мира. Оглядываясь в прошлое, он полагал, что эта роль достанется его отцу, или Моргану Хасек‑Дэвиону, или Такаси Курите.
Я здесь, тридцатилетний человек, возглавивший крупнейшую военную операцию, которую видела Внутренняя Сфера с момента падения старой Звёздной Лиги. В мои годы Александр Великий стал королем Македонии и распространил империю по большей части известного мира. Я выгнал захватчиков со всех миров, выследил их в их убежище и разгромил их. Я, подобно Александру, на вершине? Если я умру через три года, после меня останутся мои великие победы?
Дверь в зал Великого Совета открылась, элементал без брони посмотрел на Виктора и кивнул. Виктор одернул кромки свого кителя сил обороны Звёздной Лиги, и, шагнув через дверь, направился к высокой скамье. Напротив неё сидел уродливый человек – казалось, у него было больше металла, чем плоти, который уставился на него. Виктор проигнорировал ядовитый взгляд и поднялся по ступенькам к скамье. Оказавшись там, он развернулся лицом к собранию и помедлил.
Сам зал был великолепен. Ряды амфитеатра, столы и сиденья из черного гранита с белыми прожилками. Красные подушки лежали на скамьях для ханов, и Виктор мог видеть их через прорехи среди собравшихся лидеров кланов. Знамя с гербом клана нависало над соответствующим местом, и Виктор насчитал четырнадцать. Он дважды проверил и не нашел ни Дымчатых Ягуаров, ни Нова Котов.
Виктор уперся руками в холодную каменную поверхность высокой скамьи. Все ханы Кланов надели свои церемониальные одежды и спрятали свои лица за декоративными, покрытыми эмалью масками. Маски выглядели по‑настоящему внушительными, но Виктор нашел их хрупкими и обманчивыми. Он не сомневался, многие из ханов надели маски, чтобы скрыть свой страх.
– Я приношу вам поздравления от Первого Лорда Звёздной Лиги, и я благодарю вас, что приняли меня здесь. Мне сказали, что я первый не‑клановец, кто обращается к собравшимся ханам, и, несмотря на обстоятельства, я считаю это честью. В течение более чем десятилетия, я учился бояться вас, и теперь, когда вижу вас всех, я знаю, это собрание – источник, из которого кланы черпают свою силу.
Виктор говорил потише, вынуждая ханов слушать его внимательно. Он видел, как несколько ханов заерзали на своих местах и посчитал это как уменьшение напряженности, но не видя их лиц, он затруднялся понять их. Их культура чужда мне. Могу я доверять тому, как я думаю, что вижу?
– Как вы знаете, неделю назад экспедиционные силы Звёздной Лиги вызвали вашего ильхана на Испытание Отказа относительно вторжения во Внутреннюю Сферу. Два дня назад мы сражались против восьми кланов‑крестоносцев. Мы проиграли двум, добились ничьи с одним и разгромили пять. Ваше вторжение окончено.
Он сделал паузу, чтобы комментарий повис на мгновенье, затем продолжил:
– Среди вас есть те, кто считают, что это Испытание Отказа, имеет б о льшее значение, чем только ваше вторжение. Оно выглядит как испытание вашей культуры, ваших путей, вашей истории и вашего права продолжить жить способом которым вы живете. Это никогда не было среди наших намерений прибыть сюда, бросить вызов или нанести поражение вашим войскам. Мы прибыли сюда не навязывать вам наш образ жизни, а остановить вас от попыток навязать нам ваш образ жизни.
Хан клана Волка встал и снял свой шлем
– Вы успешно навязали новый образ жизни Дымчатым Ягуарам.
– Ваш выпад, хан Влад, хорош, но мимо цели. Мы знали, когда пришли за вами, что единственный способ, чтобы вы воспринимали нас серьезно, был, если мы сможем сделать то, что только кланы делали прежде: уничтожить клан, стереть его уникальность. Мы выбрали Дымчатых Ягуаров, и мы перенесли войну на Хантресс. Я уверен, все вы знаете, какие жестокие вещи творились там. – Принц на секунду опустил взгляд, – Ваш образ жизни скрыл от вас реальность войны, и нам нужно было напомнить вам об этом – способ ваших атак на наши миры принес ваш образ к нам домой. Тем не менее, факт остается фактом: мы не хотим менять тот образ жизни, которым вы хотите жить.
Вторжение закончено, но не наши контакты и наше будущее. В то время как есть бесчисленное количество людей во Внутренней Сфере, которые научились ненавидеть вас, мы не собираемся вести войну против вас – по крайне мере не как Звёздная Лига. Как Звёздная Лига мы хотели бы пригласить вас назад во Внутреннюю Сферу, позволить вашим людям и нам узнать друг друга. У нас есть то, что предложить вам, как и у вас есть то, что предложить нам. Под этой защитой мира, есть много новых возможностей. Мы приглашаем вас, чтобы исследовать их.
– Вы приглашаете нас на нашу смерть, Виктор Дэвион. – Влад переместился от своего стола в первом ряду на открытое пространство перед высокой скамьей, – В битве против войск Сент‑Ива я понял, что сделал ошибку. Я позволил вашему Каю Алларду‑Ляо подойти слишком близко ко мне, и при этом я позволил себе пострадать. Когда я выполз из разбитого кокпита своего меха и наблюдал сражение моих войск, я понял, что моя ошибка была маленьким кусочком большой ошибки, которую все мы совершили.
Влад обращался ко всем ханам, но пальцем указывал на Виктора.
– Внутренняя Сфера – рассадник недовольства от которого спасла нас наша изоляция. Они больны, а мы были чисты и здоровы, прежде чем мы вторглись к ним. Наша продолжительная связь с ними принесла нам вред, она ослабила нас. Она позволила им победить нас. И даже теперь, этим приглашением Внутренняя Сфера стремится поглотить нас.
Бьёрн Йоргенссон из клана Призрачных Медведей встал и снял свой шлем.
– Это бьёт по мне, хан Влад, что ваша оценка приглашения принца Дэвиона является неправильной. Он не просил нас отказаться от того, кто мы есть.
– Нет, ещё нет, но это последует. – Влад покачал головой, – У этих людей есть планета, где битвы демонстрируют для развлечений.
Виктор улыбнулся.
– И чемпион этого мира один из тех, кто устранил тебя из битвы. Ты не можешь порочить качество воинов Соляриса и подобных ему.
– Неважно, Виктор, и совсем не то, что я имею в виду. – Влад раскрыл руки к остальным ханам, – Эти люди используют как зрелище сражения, где гибнут люди, не для того, чтобы доказать кто достоин передать свой генетический потенциал, а за деньги. Они продают мыло и печенья, сладкую воду и косметику. Они высмеивают то, что мы делаем, они высмеивают то, что определяет нас, и они превратят нас в клоунов.
Вы все знаете историю Внутренней Сферы, особенно начиная с Исхода великого Керенского. Волчьи Драгуны были посланы к ним, чтобы установить, какими людьми они стали, и как они были наняты? Как наемники. Они сражались и проливали свою кровь как представители своих нанимателей, и это будет нашей судьбой. Наша технология будет продана тому, кто предложит больше, наша культура станет источником для моды. Кланы станут профессиональными спортсменами, товары будут проданы, а наши традиции будут запятнаны.
Страсть в голосе Влада удивила Виктора. Он всегда видел кланы, как непримиримых воинов, и все же здесь был человек, один из их главных воинов, который по‑настоящему опасался, что его образ жизни может исчезнуть. Хотя, Виктор научился бояться кланов, он также уважал их и действительно не желал увидеть, как их образ жизни исчезнет. Хуже всего, что он мог видеть, что всё то, что Влад пророчил, осуществится.
Принц наклонился вперед, поддерживая себя руками.
– Ханы кланов, опасения Волка основаны на ложном предположении – предположении, что я здесь диктую условия мира. Одно из преимуществ ваших методов ведения войны состоит в том, что мне просто не нужно диктовать условия. Мы заключили сделку и сражались за прекращение военных действий. Мы в мире. Мое приглашение вам является просто приглашением одного соседа другому. Как вы решите реагировать на это приглашение, будет вашим собственным решением.
Тем не менее, я должен отметить, что любой дальнейший авантюризм с вашей стороны, встретит стремительное и разрушительное возмездие. Достаточно крови пролилось здесь и на Хантрессе, чтобы удовлетворить фантазии любого воина. Как напоминание этого, Звёздная Лига объявляет территории на Хантрессе, окружающие Лутеру и Гору Шабо открытой и нейтральной зоной, сохранив их для выживших, которые пожелают жить в мире на этой планете. Часть города будет восстановлена, но не всё. Мы хотим, чтобы шрамы остались на месте, так что бы никто не смог заблуждаться о последствиях повторного выступления против Звёздной Лиги. Мы сохраним владение генетическим хранилищем в этой области, его функциональность и не разрушим его. Мы также, конечно, пошлем туда посла, чтобы занять резиденцию и облегчить любые контакты, которые вы пожелаете иметь со Звёздной Лигой.
Хан Йоргенссон кивнул.
– Говоря, по крайней мере, за половину моих братьев, мы высоко ценим суждение Звёздной Лиги. Всем нам открыли глаза. Вследствие ваших побед, вопрос о вторжении закрыт. Все здесь присутствующие связаны Испытанием Отказа.
Влад холодно рассмеялся.
– Не так быстро, хан Призрачных Медведей. Вы вспомните, что Волки воздержались от голосования, и мы не были побеждены Внутренней Сферой. Этот вопрос не связывает нас.
Принц Виктор сощурил глаза.
– Если пожелаете хан Волка, я соберу мои войска в Свободной Республике Расальхаг и мы можем выгнать вас из Внутренней Сферы.
– Я совершенно уверен, Виктор, что такое занятие всецело займет вас, но я воин и я не заинтересован в ваших развлечениях. Не волнуйтесь, я всё ещё связан перемирием на Токкайдо. Я не хочу пересекать границу, прежде чем пройдут семь оставшихся лет. Ты можешь собрать своих воинов и атаковать меня сейчас, но я сомневаюсь, что Звёздная Лига поддержит эту игру.
Что‑то в голосе Влада заставило содрогнуться Виктора. Поскольку его войска отправились к домашним мирам кланов тайно, чтобы спасти другое войско, посланное с секретной миссией, они не имели никаких контактов со Внутренней Сферой в течении многих месяцев. Фактически, если их усилия по дезинформации оставались в силе, даже Первый Лорд Звёздной Лиги не знал точно, где они находятся и что делают.
С другой стороны, кланы могли получить новости из Внутренней Сферы и передать их на Страну Мечты. Виктор давно знал о прибывающих в систему кораблях кланов, ловящих много информации, сколько хватало хранилищ данных, и сбегали, доставляя её для анализа. Может он знать что‑то о событиях во Внутренней Сфере, о которых я ничего не знаю? Виктор увидел намек на самодовольную улыбку на лице Влада. Может быть. Но что?
– Может быть, вы правы, хан Волка. Семь лет могут показаться многим вечностью, но для меня это мгновенье ока. Если вы решите прийти к нам через семь лет или раньше, я буду готов к вашему приходу.
– Если я решу прийти за тобой, Виктор Дэвион, ты никогда не догадаешься, когда или почему, и ты будешь сожалеть всю оставшуюся вечность, что снова меня увидел. – Влад повернулся и посмотрел на остальных ханов – Вы выбрали быть связаными этим Испытанием. Пусть будет так. Мои Волки и я оставим вас вашей судьбе. Мы останемся верными видению Керенского и однажды, когда я получу Терру, вы придете ко мне и будите просить прощение за свою робость.
Он протянул руку и схватил свой шлем со стола, затем повернулся и гордо прошествовал на выход из зала. Женщина, сахан Волков последовала за ним, под взглядами других ханов. Только хан Призрачного Медведя открыл лицо, и на нем Виктор видел разнообразие противоречивых эмоций. Ужас и веселье, казалось, так или иначе уравновешивались, и Виктор нашел это более страшным, чем одна из противоположностей.
Йорегенссон тихо заговорил.
– Волки или часть из них, так или иначе, известны своей изменчивостью.
Виктор кивнул.
– Эту черту характера они разделяют с другими кланами, или я могу посадить моих людей в их корабли и готовиться к долгому путешествию домой?
Йорегенссон улыбнулся.
– Нет никакой необходимости в угрозах, тонкостях или в чем‑нибудь еще, принц Дэвион. Вы бросили нам вызов и победили. Этого достаточно. Вы хотели мир, вы его получили.
– Нет, мои ханы, – сказал Виктор и улыбнулся, – мы получили мир. Это, правда, совсем небольшая разница, но я уверен, вы со временем её оцените.
Ставка командования экспедиционных сил Звёздной Лиги,
Анклав Лутера, Хантресс,
Скопление Керенского, пространство кланов
18 июля 3060 г.
С Тиарет Неверсан, тенью следующей позади него, Виктор шагал по улицам Лутеры с рыцарем Внутренней Сферы сэром Полом Мастерсом. На Хантрессе начиналась осень, листья на нескольких оставшихся лиственных деревьях начали окрашиваться золотым и красным. Не считая опавших листьев, улицы города были чистыми и на удивление пустыми под серым небом.
Виктор изучал высокого мужчину.
– Вы проделали здесь большую работу, сэр Пол.
– Я радовался шансу помочь отстроить кое‑что из того, что мы уничтожили. – Блондин с голубыми глазами слегка нахмурился. – Я понимаю, почему вы оставили часть руин как памятники, но так много было разрушено. Здесь есть так много того, что мы могли сделать.
Принц посмотрел в прореху в городском ландшафте, где раньше стоял командный центр Дымчатых Ягуаров. Перед ней лежали здания, которые были наполовину разрушены, когда здание штаб квартиры просело и обрушилось на парадную площадь.
– Я согласен, вероятно, вы могли сделать больше. Тем не менее, я не хочу, чтобы это делали. Как вам хорошо известно, люди – существа способные блокировать свои наихудшие страхи и воспоминания. Даже смотреть на что‑то, подобное этому становится обыденным. Я хочу оставить вещи как они есть, чтобы люди, живущие здесь и люди которые придут в наш анклав, всегда имели напоминания. Даже если это неудобно – проехаться по заваленной улице или сидеть в ресторане и смотреть на руины. Я не хочу, чтобы они смогли забыть.
– После всего, что мы здесь сделали, вы думаете, они забудут? – голос Мастерса источал презрительное недоверие – Их образ жизни был полностью и радикально изменен. Прежде чем мы пришли сюда, низшие касты жили, чтобы служить и снабжать воинов. Когда они могли пользоваться благами цивилизации, они были в рабстве у воинов. Теперь они освободились из этой тюрьмы. Если мы дадим им шанс, то они восстановят свое общество, отражающее их свободу.
– Возможно, – Вспышка гнева промелькнула на лице Виктора, – Затем снова, они смогут найти себе свободу повторить ошибки, которые совершили их предки.
Мастерс покачал головой.
– Вы не знаете этих людей, принц Виктор.
Виктор вскинул голову.
– Возможно нет, но я знаю людей.
– Что вы подразумеваете под этим?
– Давайте предположим, что ваша оценка правильна, – Виктор смотрел вниз по улице, где несколько детей играли на ступеньках кирпичных домов. – Если эти дети вырастут и выучат урок, которому мы научили их родители, они будут избегать войны, и мы не столкнемся когда‑либо с ними как с проблемой.
Мастерс кивнул и сошел с бордюра, чтобы пересечь улицу.
– Мы введем программы на местах, что бы обучить всех детей здесь в духе Внутренней Сферы, так что они снова почувствуют связь с историей, от которой отказались их предки. Они начнут думать о себе как о части нас. Мы научим их, что подлинная миссия Керенского, воссоздание Звёздной Лиги, была достигнута и они ответственны за неё.