Они шагнули через образовавшийся проход в подвал Серебряного Замка. Их не ждал ни один охранник - по крайней мере, в поле зрения. И все же здание явно находилось в режиме боевой готовности. Тревожная энергия густо и тяжело повисла в воздухе, вибрируя в органах чувств Алекс. Песня Конвикционитов заполняла все здание от крыши до подвала.
А ещё там были гибриды. Попурри магических ароматов струйкой сочилось из комнаты прямо напротив по коридору. Как будто кто-то бросил несколько дюжин сверхъестественных привкусов в блендер и перемешал все.
Покалывание сладкого и липкого нектара с послевкусием крови. Воздушный аромат росистых лесов, заряженных молнией. Сахариновое разложение падших руин и кровавых сражений. Тяжёлый взрывной ритм, перебивавший сладкую песнь сирены. Сотрясающую землю широкие шаги несущихся зверей, за которыми следуют звенящие связки крохотных серебряных колокольчиков. Демонические барабаны и магические метаморфозы.
- Я чувствую их, - на ходу шёпотом произнесла Алекс. - Вампирские фейри, эльфийские маги-стихийники, тёмные вампирские эльфы, нимфы маги-телекинетики, фейри маги-заклинатели, вампиры маги-оборотни... их так много.
Она поспешила вперёд, идя по следу к комнате. А затем она просто остановилась. Она не была готова к этому.
Узники были заперты в стеклянных коробках, которые больше напоминали полки, чем клетки. Каждая коробка была ровно такой высоты, чтобы её обитатель мог сидеть, и они были наставлены друг до друга вплоть до потолка. Несколько гибридов подняли взгляд, когда группа Алекс вошла в комнату, но их глаза не выражали ничего, кроме безразличия. Надежду не просто вышибли из этих людей; её совершенно уничтожили. Их лица приобрели землистый цвет, тела истощились, а одежда была заляпана кровью и другими телесными жидкостями.
Позади Алекс Марек выругался себе под нос. Наоми прошла мимо них, широко раскрыв глаза от ужаса. Она прижала ладонь к коробке, содержавшей в себе женщину фейри-мага с волосами, которые некогда могли быть красными. Однако прямо сейчас они были смесью грязно-каштанового и блевотно-оранжевого. Она была одета в короткий топ для бега, который открывал бледную голую кожу, покрытую шрамами и царапинами. Одно из её рёбер выглядело сломанным.
- Наоми, - прокаркал её голос через крошечные дырочки в стекле спереди. Её карие глаза дрогнули.
- Ева, держись. Мы вытащим тебя отсюда.
Наоми украдкой взглянула на Логана. Он уже колдовал над панелью, которая управляла клетками.
- Другие, - Ева закашлялась.
- Мы всех вытащим, - пообещала Наоми.
Тень улыбки коснулась потрескавшихся губ Евы.
- Спасибо.
Вампир-фейри в соседней коробке заворочался. Должно быть, его поймали недавно, потому что он выглядел намного лучше остальных. Его одежда помялась, но она не была порванной или запятнанной. Однако он был голоден. Его зелёные глаза окрасились кровавым.
- Вас только четверо, - он облизнул губы, как будто подсчитывал четыре ужина на ножках.
- Держи клыки при себе, приятель, иначе мы оставим тебя в этой коробке, - предостерегла Алекс.
- Я вам нужен, - сказал он, улыбаясь. - Как ещё вы вытащите всех из здания? Большинство не в состоянии идти.
- Мы принесли целительные спреи и магические энергетики, - сказала Наоми. - Хватит всем.
- А кровь? - спросил он.
Согласное бормотание донеслось от других вампирских гибридов. Похоже, сейчас все проснулись.
- У нас есть несколько бутылок энергетика под названием «Магия Крови», - сказала им Наоми.
Вампир-фейри издал мученический вздох.
- Полагаю, придётся довольствоваться этим.
- Боже, какой ты привереда, - сказала ему Алекс. - Чего ты ожидал? Стада истеричных девчонок, чтобы выпить в честь спасения?
- Нет, я предпочитаю кровь мага, - его взгляд проследил её сонную артерию.
- Извини, моя шея не в меню.
- Жалко, - он надул губы. Затем его глаза замерцали озорство, он глубоко вдохнул и сказал: - Готов поспорить, ты вкусная. Тебе никто не говорил, какой дразнящей оказывается эта лёгкая нотка вампира и фейри в тебе?
- Должно быть, осталось после последнего самонадеянного вампира-фейри, которого я убила.
Он усмехнулся.
- Ты мне нравишься, маг. Так нравишься, что я даже обещаю постараться тебя не убивать.
- Потрясающе. Тогда мы отлично поладим, - сухо сказала Алекс. - Как тебя зовут?
- Ксантус.
- Привет, Ксантус. Я Алекс. А теперь почему бы тебе не рассказать нам, как ты очутился в этой коробке?
Его улыбка увяла.
- Две ночи назад группа магов загнала меня в угол снаружи «Кровавой бани».
Алекс посмотрела на Марека.
- «Кровавой бани»?
- Вампирский клуб. Кровососы не славятся деликатностью в выборе названий для своих заведений, - он выгнул бровь. - Или вообще деликатностью в чем бы то ни было.
Вампир-фейри расхохотался в голос.
- Сказал маг, который надел кожаные леггинсы на спасательную миссию.
- Так маги тебя поймали? - быстро перебила Алекс.
- Не без драки, они меня не победили, - ответил Ксантус. - Я почти уложил их, но к ним присоединилась вторая группа. Люди. Они активировали какое-то устройство, которое отняло мои силы. Наградило меня адской головной болью. Так что я упал, они налетели, и я оказался в этом маленьком кусочке чистилища.
- Похоже на устройство, на которое мы продолжаем натыкаться, - прокомментировала Алекс, обращаясь к Логану. - Как то, что я только что вырубила.
- Спасибо тебе за это, - сказал Ксантус. - Сейчас я впервые за два дня слышу собственные мысли.
- Чего Конвикциониты от вас хотят?
- Конвикциониты? Так они себя называют? - спросил Ксантус. - Ну, я не удивлён. Звучит совсем как имя, которое выбрали бы себе такие набожные социопаты. Чего они от нас хотят, спрашиваешь? Они хотят выяснить, как нас контролировать.
- Но они уже могут контролировать вампиров Сферой Крови, - сказала Наоми. - И если они получат три других Сферы Сущности, они смогут контролировать магов, фейри и иномирных.
- Но не гибридов, - осознала Алекс. - Сверхъестественных гибридов невозможно контролировать Сферами Сущности, ведь так?
- Они разговаривали между собой, пока полосовали меня. Они думали, что я их не слышу. Или решили, что я никогда не выберусь отсюда живым, - сказал Ксантус. - И ты права. Они сказали, что Сферы Сущности работают только на чистокровных сверхъестественных. У этих Конвикционитов есть какая-то старая пыльная книга магии, которая говорит им все, что они хотят знать о Сферах. Видимо, за исключением того, как контролировать гибридов. Может, две тысячи лет назад вообще гибридов не было. Или когда там была написана эта книга.
- Старая книга магии о Сферах Сущности? - Алекс посмотрела на Марека. - Звучит знакомо?
- Мне не знакома никакая книга, посвящённая только Сферам Сущности. Я спрошу у своего брата Адэйра. Он практически живёт в библиотеке.
- Так Конвикциониты экспериментируют на гибридах в надежде выяснить, как контролировать их, - все лучше и лучше. Злобные психи. - Они добились каких-то успехов? - спросила Алекс у Ксантуса.
- Насколько я видел, нет, - ответил он. - Они брали образцы крови, кромсали нас, чтобы посмотреть, как наши тела справляются с болью - иногда до того, как заставить нас драться, иногда после.
- Они заставляли вас драться друг с другом? - ахнула Наоми.
- Магия в нашей крови по-разному реагирует во время боя.
- Это как анализы крови, которые мы проводим с Логаном, тестируя поведение его магии при разных обстоятельствах, - сказала ей Алекс. - Мы пытаемся выяснить, как сломить их контроль над ним. А Конвикциониты пытаются получить контроль над гибридами. В некотором роде это одно и то же. Просто наоборот.
- Но мы знаем, как сломать их контроль, Алекс, - сказала Наоми. - Ты.
Алекс покачала головой.
- Когда я ломаю их контроль, это длится только до следующего раза. Это не постоянно.
- Что, если мы найдём способ сделать это постоянным? Тогда они больше не смогут контролировать сверхъестественных. Они не смогут контролировать Логана.
- Я не уверена, как это сделать.
- Может, тебе просто надо спустить с цепи свою магию.
И соединиться с её драконицей, как упоминалось в книге Драконорожденных. А это идея.
- Пока что давайте будем беспокоиться о том, как вытащить отсюда этих людей. Логан, - позвала его Алекс. - Сколько ещё займёт открытие этих клеток?
Логан не поднял взгляда от массы кабелей.
- Я работаю над этим. Это не так просто, как кажется.
Ей это казалось гнездом хаоса. Но Алекс все равно не могла не поддразнить его.
- Макгайвер[4] уже открыл бы эти двери с одной скрепкой и комком жвачки.
- Все намного проще, когда ты - вымышленный персонаж, - холодно сказал он. - Будь терпелива.
- Эх, окей. Но просто к твоему сведению, у нас вот-вот будет компания. Через минуту.
Взревела сирена. Алекс чувствовала Конвикционитов, наводнивших просторный зал в центре подвала.
- Считай, уже полминуты.
Марек присоединился к ней у двери.
- Давай займёмся ими.
- Мы с Мареком поиграем с охранниками, - сказала она Логану.
- Повеселись, - он нахмурился, разглядывая розовый как жвачка провод. - Постарайся не погибнуть.
Отсалютовав ему дурацким жестом, которого Логан, наверное, даже не видел, Алекс вышла из комнаты с Мареком, чтобы встретить приближающихся охранников. Одетые в ослепительно белую униформу Конвикциониты бежали через центральный зал к коридору. Алекс подняла огненный барьер в дверном проёме, блокируя им путь. Марек влил свою магию пламени в её барьер. Огонь полыхнул, целиком поглощая охранников. Быстрый треск ревущего пламени поглотил их короткие крики.
- Ещё больше на подходе, - сказала Алекс, когда прилив магии врезался в неё. - Маги, - она глотнула воздух. - Не хорошо. Совсем не хорошо.
- Что такое? - спросил Марек.
- Их магия слетела с катушек, - она тряхнула руками, вливая больше топлива в магический огонь. - Эм, дорогой, - позвала она Логана. - Ты там когда закончишь?
- Скоро.
Она вздохнула. «Ассасины».
«Тебе придётся полюбить эти односложные ответы».
«Ага», - сказала она драконице, фыркая.
- Так вот, я не хочу тебя торопить, Логан, - протянула Алекс, когда один из магов-Конвикционитов уничтожил её огненный барьер. - Но у нас тут компания. Себяненавистнические маги-зомби, рекламирующие какие-то магические артефакты, которые прокачали их магию.
Она вскинула очередной огненный барьер. Марек увенчал его завитками щелкающего и шипящего электричества. Выглядело это так, будто куча розовых электрических угрей застряли в барьере. Алекс влила туда толстый слой морозно-обжигающих снежинок. Они бриллиантовой коркой мерцали на поверхности барьера.
- Только что закончил, - объявил Логан.
Новый барьер выдерживал атаки магов - пока что.
- Чёртов ад, Алекс, твоя магия такая мощная! - воскликнул Марек, вытирая пот со лба.
Она обернулась на комнату. Все стеклянные клетки распахнулись, и Логан помогал пленникам выбраться. Наоми протягивала им магические напитки и брызгала на их раны целительными спреями. Если им повезёт, у гибридов вскоре будут силы идти. Но они ни за что не будут в состоянии драться.
- Мы должны получить Сферу Крови, - сказала Алекс Логану. - Быстро. Ещё больше Конвикционитов прибывает сюда с каждой минутой.
Логан повернулся к Мареку.
- Вы с Наоми можете вывести гибридов через туннель?
- Да, - Марек тряхнул руками. С них сорвалась магия. Узлы пурпурно-золотой магии скользнули по его рукам, светясь, лопаясь, щелкая.
Алекс и Логан побежали по коридору. Как только они добрались до пылающего барьера, она изменила участок магии вокруг них, завернув её в амортизирующий пузырь. Вместо того чтобы сгореть до обугленной корочки, они прошли через пламя, ринувшись на удивлённых магов по ту сторону. Строй дезориентированных магов разомкнулся, и Алекс с Логаном пробрались в большой зал. Они выпустили кучу ножей, срезая магов на своём пути.
- Сюда, - сказала она Логану, метнувшись в коридор, который привёл бы их к Сфере Крови.
Позади них из пола вырвались гейзеры пламени, сплетаясь вместе, чтобы образовать конечности дракона. Призванный Мареком зверь взмыл высоко в воздух, затем ринулся вниз с силой землетрясения, отрезая магов-Конвикционитов. Магия рушилась и трещала под высокими потолками.
- Наш путь свободен, - сказала Алекс Логану. - Марек займёт Конвикционитов.
- Сколько времени у нас есть?
- Не знаю. Дракон Марека ощущался довольно злобным, - сказала она, когда они вошли в комнату со Сферой Крови. - Думаю, он сумеет какое-то время их сдерживать. Надеюсь. Смотри.
Она указала на пьедестал, на котором располагалась Сфера. Бледно-зелёный барьер окружал её, вибрируя как маг под кайфом от Фейри Лилии. Очевидно, небольшое заклинание, которое сотворили маги Конвикционитов с промытыми мозгами. Алекс даже не комментировала абсурдность того, что анти-магическая организация использует магов, чтобы заклинаниями защищать украденный магический артефакт. Ей так надоело их лицемерие. Вместо этого она закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы разорвать их барьер.
Разрушая магию, удерживавшую его в целости, она смутно чувствовала, что Логан кинулся в бой, чтобы отогнать охранников, которые проникали через дверь на другой стороне комнаты. Похоже, дракон Марека сдерживал их не так долго, как она надеялась. Или там теперь было слишком много охранников.
- Все это здание полно слепых мест, - проворчал Логан. - В каждую комнату есть несколько входов. Совершенный кошмар.
Алекс разорвала последнюю нить барьера, и он развалился на части. Поток из тысяч крошечных зелёных нитей магии хлынул с пьедестала, угаснув ещё до того, как коснуться пола. Алекс схватила Сферу Крови и сунула её в сумку. Теперь им осталось только выбраться отсюда.
Ага, конечно. Легче сказать, чем сделать. Охранники хлынули внутрь через оба входа. Логан кинулся влево, тогда как она двинулась вправо, они оба метали ножи смертоносными серебристыми волнами. У Алекс быстро закончились ножи, так что вместо этого она переключилась на магию. Вместе они сумели освободить проход из комнаты.
Когда они отступили в коридор, Алекс простёрла свою магию, отыскивая Марека. Она чувствовала, как он создаёт продолжительный шквал заклинаний, его магия напряглась, но все ещё была в рабочем состоянии. Проблема заключалась в армии Конвикционитов, которая хлынула с верхних этажей. Дело быстро принимало нехороший оборот.
Они добрались до центрального зала. Здесь дюжина магов окружила то, что осталось от дракона Марека, атакуя его штормом стихийной и телекинетической магии. Хорошо, что драконы такие стойкие. Другие маги лежали на полу искорёженными тушками - жертвы его могущественной магии. Однако у дракона дела шли не очень. По нему ударили столько раз, что от него мало что осталось. Марек едва-едва удерживал сияющие серебристые нити дракона. Он стоял позади пылающего барьера. Кровь капала из его носа, пачкая его рубашку.
Маги перестали стрелять, но доносившееся от них теперь тихое напевание звучало ещё более зловеще. Запах цветов и корицы щипал обоняние Алекс. Она знала этот запах - Фейри Лилия, один из самых мощных магических наркотиков в мире. Он давал магам и фейри мгновенное - пусть и временное - усиление магии. А ещё он давал им заоблачный кайф и откровенное безумие. Что вызывало желание попробовать всяческие опрометчивые методы. И по факту приводило к тому, что наёмники вроде Алекс вмешивались и сшибали их обратно на землю. Не то чтобы она была против. Бывали задания и похуже. Например, зачистить целый сад, заражённый гномами. Или убрать хаос, который она же сама и устроила. Сражение со сверхъестественными, накачавшимися Фейри Лилией, хотя бы никогда не было скучным.
Волна магии разом выстрелила из всех магов. Она сильно врезала по дракону Марека и разнесла его на взрывы фейерверков из магии и света. Его барьер погас, а сам он упал на землю. Алекс поспешно подняла другой барьер, чтобы защитить его. Она надеялась, что Наоми уже вывела гибридов по туннелю. Но с поражением дракона Конвикциониты утратили к нему весь интерес. Они переключились на Алекс и Логана. Их глаза пылали магией и злобой; их ауры гулко пульсировали словно топот заклинаний.
Логан уже действовал. Он обошёл магов по кругу. Некоторые повернулись вслед за ним, хлестнув магией. Те немногие заклинания, что сумели его задеть, даже не замедлили его движений. Кто-то, должно быть, забыл им сообщить, что он почти невосприимчив к магии. Он пробился через их ряды, раскидывая магов в стороны, точно они были бумажными куколками.
- Осторожно! - крикнула Алекс, когда два телекинетика выдрали куски бетона из стен и катапультировали их в Логана.
Он отпрыгнул в сторону, и каменистые массы столкнулись за ним.
- Вы идиоты. Вы же здание обрушите.
Телекинетики не прислушались к его предостережению. Они попытались снова, в этот раз вырывая материал из кольца толстых колонн в комнате. Бетон полетел в него со всех сторон, не оставляя шансов к бегству. Острые осколки били по нему снова и снова, не стихая ни на секунду. Они разрывали его тело и кромсали кожу. Логан стиснул зубы и продолжал приближаться к телекинетикам, шаг за кровавым шагом.
Горячая ярость взбурлила в Алекс, выжигая холодное дыхание мести. Потоп пламени и льда обрушился на магов-Конвикционитов, утопив их в холодном жидком огне. Снова и снова она вливала магию в огонь. Синее пламя выстрелило ещё выше, распаляя её адреналин.
- Алекс, - крикнул отдалённый голос.
Она моргнула, и Логан оказался перед ней. Если нити шипящей магии, скользившие меж их соединённых рук, его беспокоили, он этого не показал.
- У тебя кровь идёт, - заметила она, когда её взгляд немного сфокусировался.
Сломанный осколок торчал из его лба. Ещё один воткнулся ему в шею.
«Логан ранен», - сказала она себе, хотя магия окутывала её своей манящей песней. Органы её чувств покалывало и жгло. Алекс чувствовала себя так, будто купалась в чистом экстазе.
«Ещё больше Конвикционитов на подходе, Алекс, - сказала её драконица. - Сейчас не время сходить с ума».
«Ты права».
Она затолкнула обратно магию, поглощавшую её. Магия ревела и шипела, отказываясь успокаиваться, отказываясь быть приручённой.
«Сидеть», - прорычала Алекс, так сильно давя на свою магию, что та раскололась и вернулась обратно к ней. Поспешный барьер, который она вскинула, чтобы защитить Марека, угас, а её синее пламя рассеялось морозным инеем.
- Дай мне осмотреть эти раны, - сказала Алекс Логану, тяжело и глубоко дыша.
- Ты в порядке?
- Нормально, - она схватила первый осколок и выдернула его изо лба Логана. - Больно?
- Нет, - прорычал он скрипучим голосом.
- Врунишка, - она выдернула второй осколок из его шеи. - Ты можешь драться?
Он наградил её взглядом, который мог бы расколоть гранит.
- Ладно, ладно. Успокойся. Я не хотела ерошить тебе пёрышки, принцесса, - сказала Алекс. - Ещё больше на подходе.
- Да, - Логан повернулся к Мареку, который с трудом поднимался на ноги. - Идём.
Марек поколебался. Он выглядел так, будто подумывал присоединиться к ним.
- Нет, - сказал Логан. - Помоги Наоми защитить гибридов. Мы с Алекс справимся с Конвикционитами.
Марек посмотрел на них так, будто они оба выжили из ума, но просто повернулся и побежал по коридору. Логан вытащил два ножа. Как у него вообще хоть что-то осталось после такой резни, для Алекс было загадкой, но Алекс предпочитала считать благословения, а не тела. Она повернулась, осматривая центральный зал. Здесь было несколько лестниц, ведущих в подвал. Конвикциониты могут прийти откуда угодно - или со всех сторон разом. Сдерживание дикой магии осушило её силы и притупило чувства, так что она даже не могла их почувствовать.
- Они идут по каждой лестнице. Одновременно, - сказал ей Логан.
Значит, отовсюду. Конвикциониты явно ничего не делали вполсилы. Алекс вытерла потные ладони о брюки, затем вытащила меч. Она уже слышала, как они спускаются по лестницам. Они с Логаном повернулись спина к спине.
Конвикциониты хлынули в просторный зал со всех сторон, их ненависть была такой густой, что Алекс чувствовала её даже с приглушенными органами чувств. Среди них промелькивали маги, более серьёзные угрозы, скрывавшиеся в рое.
Но чего Алекс не предвидела, так это величайшую угрозу из всех.
В её руку врезался кулак, и её меч полетел через всю комнату. Боль взорвалась в ней, как только локоть ударил её по грудной клетке. Она рухнула на пол, втягивая воздух и стараясь встать на ноги. Она подняла взгляд.
Логан нависал над ней, и его глаза светились радиоактивно-зелёным.