Женское образование при Петре I (1696-1725)
Именно Петр I обратился к важной проблеме - развитие женского образования в России. Он всегда думал, что общество много теряло от затворничества женщин. Побывав в чужих краях и увидев собственными глазами, «сколько счастья может просвещенная женщина пролить на семейство свое, сколько пользы принесет обществу ее присутствие в нем». Придя к такому выводу, он решительно приступил к исполнению своего намерения.
В дворянские семьи стали приглашать учителей для обучения девочек иностранным языкам, танцам, музыке, гувернанток и бонн для обучения светским манерам, рукоделию. В моду вошло обучение в домашних условиях. При этом главное внимание обращалось на внешнее воспитание, заключавшееся в «политесе» - обходительности в обращении.
В Прибалтийском крае России встречались единичные школы для девочек, в Москве при лютеранской церкви с 1694 г. и Петербурге при церкви святого Петра с 1703 г. Это были смешанные школы для детей иностранцев. Появились и частные школы, где девочек обучали «Для домашнего обихода» чтению (письму обучали только в некоторых школах).
Среди указов Петра I один касался вопросов обучения женщин. В этом указе 1724 г. монахиням предписывалось воспитывать сирот обоего пола и обучать их грамоте, а девочек сверх того прядению, шитью и другому мастерству.
На протяжении многих лет, согласно морали, обычаям и нравам, женщина на Руси всегда находилась под покровительством мужчины: отца, старшего брата, свекра, мужа. Большую часть жизни женщина в то время проводила дома, в семье. В течение нескольких столетий русские женщины вели замкнутый, затворнический образ жизни, им не полагалось показываться на глаза посторонним людям, посещать общественные места. До выхода замуж девушке предстояло пройти школу воспитания в своей родной семье. Наиболее важным событием в жизни женщины являлось вступление в брак. Она должна была стать хорошей хозяйкой в доме мужа и заботливой матерью, то есть полностью посвятить себя семье. Это, конечно, хорошо: в результате такого воспитания общество имело хороших матерей и жен. Минусом же такого воспитания являлось то, что практически не уделялось внимание развитию умственных способностей девушки, получению ей научных знаний. Именно Петр I понял, что женщинам необходимо получать образование.
Женское образование при Екатерине I (1725-1727)
При царице Екатерине I воспитание женщин ограничивалось большей частью таким стремлением как можно меньше напоминать русскую женщину. Барышень из общества обучали прекрасным манерам, знанию иностранных языков и умению держать себя в обществе.
При Екатерине I, как при Петре, воспитание женщин продолжало быть «домашним» и чаще всего оставалось в руках иностранцев, знатных и не знатных эмигрантов, французов и немцев. Так, царевна Елизавета Петровна была воспитана француженкой Делануа.
Женщины среднего и низшего класса общества, желавшие получить некоторое образование, приобретали его по-прежнему в монастырских школах или в раскольничьих скитах у начётчиц, подобно тому, как это описывается в знаменитых повестях А. Мельникова-Печёрского «В лесах» и «На горах». Русский народ консервативен, и обучение грамоте раскольниц, описанное Печёрским, недалеко ушло от образования «послепетровских времён».
Некоторые заботы насчет женского образования принял на себя впоследствии учреждённый в 1713 году Екатериной I «Орден св. Екатерины». Орден должен был состоять из дам честных и богобоязненных, замужних и незамужних и учреждён был с благотворительной целью, ставя себе в обязанность выкупать пленных, обращать в христианство неверных и т.п., а в конце XVIII века кавалерственные дамы ордена станут учредительницами и покровительницами женских учебных заведений в России.
Женское образование при Елизавете Петровне (1741-1761)
Движение в пользу просвещения начинается лишь при Елизавете Петровне. Указом от 1743 года всем дворянам и вольным людям вменяется в обязанность обучать своих детей букварю и катехизису, чтению церковных книг и русской грамоте. При Елизавете Петровне возникают многочисленные частные пансионы, содержателями которых являются иностранцы (преимущественно французы), но программы этих учебных заведений являются сравнительно с программами прежнего «домашнего» воспитания наших дворян и знати — гораздо обширнее. В пансионах обучают истории, географии, арифметике, домостроительству, а также благородным манерам и светскости.
Насколько уровень женского образования повысился при Елизавете указывает уже и то, что в её царствование появились первые русские писательницы: Шепелева, сочинившая малороссийскую комедию, сама Елизавета, слагавшая русские песни.
Сам факт высокого по тогдашнему времени умственного развития и всестороннего образования Екатерины Романовны Дашковой – впоследствии президента Академии наук – свидетельствует о том, насколько развитие общественного русского самосознания успело двинуться вперёд при Елизавете.
В годы правления Елизаветы Петровны, указом 1754 г., предписывалось обучать женщин «бабичьему делу» в акушерских школах Москвы, Санкт-Петербурга, а затем и в провинциальных городах. В это же время появились частные пансионы, в некоторых из них учились мальчики и девочки вместе. Родители, хотя и немногие, стремились дать детям, в том числе и девочкам, хорошее образование: обучали их иностранным языкам и развивали у них вкус к чтению книг. Так, княгиня Е. Р. Дашкова владела четырьмя языками, занималась музыкой, танцами, рисованием, много читала. Она, конечно, была исключением и в течение очень долгого времени оставалась единственной русской женщиной, имевшей европейское образование.