Отцы и матери, которые не могли или не решались помещать своих дочерей в институт, не находили себе выхода, не зная, где обучать подрастающих дочерей, и в то же время не имея сил примириться с мыслью оставить их при элементарном или модном пансионном образовании. На эти сердечные желания многих родителей отозвался предприимчивый и энергичный человек, имя которого теперь принадлежит истории - Н.А. Вышнеградский.
В 1857 году у Вышнеградского созрел план такого женского учебного заведения, куда небогатые семьи могли бы посылать дочерей для основательного образования. В конце того же года он представил в свет Павловского института свои соображения о возможности открыть при том же институте особые классы для приходящих девиц, которые посещали бы их из своих семей и слушали бы уроки по институтской программе. Помещение для этих классов он предполагал найти в одном из частных домов, ближайших к институту.
*Сборник постановлений по Министерству народного просвещения: В 5 т. СПб., 1865-1875. С.75-78.
Для образца такое женское училище было устроено на следующих основаниях: оно должно состоять под покровительством императрицы Марии Александровны и называться её именем - Мариинское женское училище, подчиняясь Главному Совету.
К обучению допускались девицы всех свободных состояний. Комплект определялся в 250 учениц.
К обязательным предметам в трехклассных гимназиях относились:
1. Арифметика;
2. География;
3. Закон Божий;
4. Русская история;
5. Русский язык;
6. Рукоделие;
7. Чистописание.
Девушки, награждённые по окончании гимназического курса общего учения золотыми или серебряными медалями, и сверх того выслушавшие особый специальный курс дополнительного класса, приобретали звание домашних наставниц. Те же, кто не удостоился медалей, получал "одобрительный аттестат" об окончании полного общего курса в гимназии и прослушал специальный курс в дополнительном классе, пользовались правами домашних учительниц.
Положение о женских училищах ведомства Министерства народного просвещения было утверждено Александром II 30 мая 1858 года. Цель этих училищ, согласно Положению, состояла в том, чтобы «сообщить ученицам то религиозное, нравственное и умственное образование, которого должно требовать от каждой женщины, в особенности же от будущей матери семейства».*
По Положению женские открытые училища могли быть двух разрядов. В училище первого разряда с шестилетним курсом обучения, близким к институтскому, преподавались: Закон Божий, русский язык, арифметика с понятием об измерениях, начальные сведения из естественной истории, география всемирная и русская, история всеобщая и, подробнее, русская, чистописание, рисование и рукоделия. К необязательным предметам, за особую плату, были отнесены: иностранные языки, танцы, музыка, пение. В училище второго разряда с трехлетним курсом обучения, приближенным к уездным училищам, изучались: Закон Божий, краткая русская грамматика, русская история и география сокращенно, четыре действия арифметики, чистописание и рукоделия.
*Сборник постановлений по Министерству народного просвещения: В 5 т. СПб., 1865-1875. С.310.
После издания «Положения» 30 мая 1858 года женские училища были открыты во многих городах: Вологде, Тотьме, Усть-Сысольске, Твери, Самаре, Моршанске, Ржеве, Чернигове, Туле, Смоленске, Нижнем Новгороде и др. Инициатива их открытия принадлежала местным обществам. К 1865 году в России насчитывалось уже 176 женских училищ.
После 1858 года развитие новых всесословных открытых женских учебных заведений пошло по двум линиям - в рамках Ведомства учреждений императрицы Марии и под эгидой Министерства народного просвещения.
Новое Положение о женских училищах было утверждено Александром II 10 мая 1860 года. Это Положение делало существеннейший шаг в направлении расширения общественного участия в деле женского образования, формирования самого этого образования как общественно-государственной структуры.
Именно в новой всесословной открытой женской школе в конце 1850 - начале 1860-х годов наиболее ярко и результативно проявила себя общественная образовательная инициатива. Именно здесь впервые народились государственно-общественные органы управления школой в лице попечительных советов. И именно в женской школе эти советы получили наибольшие права.
По учебной части Положение 1860 года устанавливало два нововведения. Оно расширяло учебный курс женских училищ и предоставляло педагогическим советам право вводить дополнительные необязательные предметы. Но главное, оно предусматривало создание приготовительных классов при женских училищах и дети, не имевшие возможности получить первоначальное образование дома, теперь могли получить его в приготовительном классе женских училищ.
Эти позитивные моменты Положения о женских училищах 10 мая 1860 года сыграли значительную роль в ускорении и расширении развития женского образования в России. После издания этого Положения открытие новых женских министерских училищ пошло достаточно быстрыми темпами. К 1860 году таких училищ было 22, в год издания Положения число этих училищ возросло вдвое. 1861 год дал рекордное число вновь учрежденных женских училищ - 32.
В 1864 году была создана учительская семинария для деревенских питомцев Воспитательного дома, которые должны были стать учителями народных училищ. В 1868 году для девушек учредили женское училище с классами фельдшериц, учительниц сельских школ и воспитательниц детских садов. Так была заложена основа российского дошкольного воспитания. В эти годы впервые в России в округах Воспитательного дома были устроены детские ясли для присмотра за детьми. В новых детских учреждениях успешно работали выпускницы Воспитательного дома.