– Идиотский вопрос. На него миллион ответов.
– Для тебя. Что это для тебя?
С моего стула было видно двор. Розовое небо сначала посерело, потом обрело глубокий синий оттенок, какого я никогда, кажется, не видела. Какого никогда не бывает в Нью‑Джерси. Горячий, глубокий, далекий.
Нина тоже стала смотреть во двор.
– Мне казалось, ты его любишь, – сказала я.
Нина повернулась, посмотрела на меня удивленно.
– Я про Неда, – сказала я. – Мне казалось, ты его действительно любишь.
Нина вспыхнула, пошла к мойке. Она там просто стояла. Даже не включила воду.
– О, – сказала она.
По крайней мере, мне так послышалось.
– Я была тогда в библиотеке, – сказала я. – Потому так и говорю. Думаешь, мне это надо? Я не собиралась за тобой следить, но увидела. Я знаю, что ты брала «Сто способов покончить с жизнью». Если бы Нед узнал, это, его убило бы.
Нина засмеялась, на этот раз сухо. И отнюдь не мило.
– Это я гибну, – сказала она.
– Ты хочешь покончить с собой.
– Ерунда какая.
Нина повернулась и пошла в глубь дома, а я последовала за ней. В коридоре было темно. Нина стояла на пороге кабинета Неда, откуда была вынесена мебель. Одна стена была покрашена в желтый цвет. Свет Нина не включила, но стена и без света будто светилась. Такой был оттенок.
– Хороший цвет, – сказала я.
Нина села на пол, скрестив ноги. Ковровое покрытие было сверху застелено газетами. Я тоже села на эти газеты и сидела, смотрела, как она плачет. Нина наплакалась и отерла глаза тыльной стороной ладони.
– Хочешь знать, что такое любовь? Это – всему конец.
Нина посмотрела мне прямо в лицо. На мгновение мне показалось, что она меня ударит. Если бы ударила, я не обиделась бы. Я грубо вторгалась в ее жизнь, задавала дурацкие вопросы и вообще совала нос куда не следует. Но она взяла мою руку и положила к себе на живот. Срок оказался большой, хотя со стороны было незаметно. Она хорошо умела скрывать свои тайны. Я почувствовала, как ребенок шевелится.
– Ничего не конец. Это прекрасно. Зачем ты ее брала? – сказала я.
– Не для себя, для него. На случай, если ему будет очень плохо и он не захочет терпеть. Если я не смогу на это смотреть.
Я отказывалась понимать, о чем она говорит. Она была права, любовь действительно всему конец. Когда любишь, то подставляешься. Но только поверишь, будто у тебя есть все, что нужно, как – раз, и ничего.
Это был именно тот случай.
– У него рак поджелудочной. Он хочет работать до конца, пока может, и ему, говорят, осталось около месяца. Ребенок родится в начале года. Я брала книгу на тот случай, если ему понадобится. Чтобы он ушел так, как он сам решит. В конце концов, это его право. Это его жизнь. Но я не смогла. Я не хочу лишиться его хоть на минуту раньше. Я отвезла книгу.
Лицо у Нины пошло пятнами, глаза покраснели. Я теперь видела красное.
– Давай я буду красить, а ты будешь смотреть, – сказала я.
– Можно завтра, – сказала Нина. – По крайней мере, хоть на это у нас есть время.
Мы сидели в потемках, взявшись за руки. И я поняла, что знаю, как ответить на свой вопрос.
Это она и была, любовь.
II
Когда крот выздоровел, я в сумерках вынесла его во двор и отпустила. Я посадила его в траву возле кустов, и он почти мгновенно исчез. Только что был – и нет его. Может быть, он узнал свой дом – знакомый запах гибискуса, сухую траву. Не осталось и следов, крот просто исчез, и все.
Я вспомнила сказки про женщин, которые, ослепнув в старости, в один миг узнавали своих возлюбленных, даже если те, мужья или не мужья, возвращались назад лет этак через пятьдесят или сто, заколдованные, превратившись в какого‑нибудь зверя или вообще монстра. Я подумала, как же отпечатывается в нашем сознании прошлое – запахи, шелест ветвей, касания. Если бы мы с Лазарусом сфотографировались и повесили фотографию на стенку, то всякий, кто на нее посмотрел, наверняка сказал бы или подумал: «Нет, они не пара. Они друг другу не подходят». Потому, наверное, мы и не сфотографировались. Мне поначалу вообще было странно, как меня мог полюбить такой красавец, но под конец я поняла: дело в том, что я узнала его. Даже если бы он предстал передо мной в шкуре оленя или медведя, я бы все равно его узнала. Если бы я ослепла, в темноте, через сто лет, я бы его узнала.
С этим ничего не поделаешь, и тут не властны ни время, ни любые катаклизмы.
Вечером я к нему приехала, и мы гуляли в темноте по апельсиновой роще. Днем там перекрикиваются рабочие, работает техника и вообще шумно. А ночью слышно каждый вздох, каждый стрекот насекомых.
Я рассказывала ему о брате. Я пыталась понять причину: если бы мы родились не в Нью‑Джерси, если бы дышали другим воздухом, если бы по‑другому питались, не приехали во Флориду, родились в другой семье, если бы у нас была не та бабушка, не тот дедушка, не тот генотип, то, возможно, тогда он бы не заболел раком. Когда‑то он излагал мне свою первую теорию, предшественницу теории хаоса, – о принципе неопределенности. И проиллюстрировал его на простом примере, на кошке, чья жизнь или смерть зависит исключительно от случайного поведения одного‑единственного атома. Теперь то же самое происходило с ним. Одна‑единственная клетка нарушила работу соседних; все определила одна чертова клетка. Почему это должно было случиться именно с ним, никто не знает. Вероятных ответов не сотни, а тысячи. Все непонятно, случайно. Все запредельно.
– Что можно для него сделать? – спросила я у Лазаруса.
Я считала, что тот, кто умирал, должен это знать.
Лазарус засмеялся. Он редко смеялся.
– Спроси у него. Все люди разные.
– Если бы тебе оставалось всего несколько недель, как бы ты хотел их прожить?
Я хотела в ответ услышать: «Как сейчас, в темноте с тобой». Хотела, чтобы он мне помог, но ему это и в голову не пришло. В этом не было его вины. Он сам слишком прочно застрял в капкане, чтобы каждую минуту печься о другом человеке.
– Если бы это был я, то я бы хотел быть свободным. Как раньше. Я думал, что та моя жизнь ничего не стоит, до тех пор, пока ее не потерял. Если бы я рассказал всем, кто я такой на самом деле, то настоящего Сета объявили бы в розыск, а мне вряд ли кто‑нибудь бы поверил. Решили бы, что я его убил, чтобы завладеть деньгами. Потому я не уехал. И завяз.
Завяз – в чужих башмаках, в роще, где все тропинки вели к одному и тому же месту. Я понимала, как же ему, наверное, хочется вырваться. Такая жизнь была точно не жизнь. Потому мне захотелось запомнить каждую мелочь. Стоя рядом с ним, я понимала, что я все это потеряю. Рано или поздно. Всё. Я старалась запомнить каждый листок, каждую звездочку в ночном небе.
– Думаю, все скоро так или иначе обнаружится, – сказал Лазарус. – Думаю, люди уже начинают догадываться, что я не настоящий Сет Джоунс.
У него не хотели принять заказ в продуктовом магазине. Почему он стал всегда заказывать продукты только по телефону, почему не заходит? Ему пришлось прикрикнуть, чтобы позвали менеджера, который когда‑то водил знакомство с Сетом Джоунсом и который сказал ему:
– Что‑то ты говоришь не так, Джонси. Охрип что ли?
– Грипп, черт бы его побрал, того и гляди, перейдет в пневмонию, – посетовал Лазарус.
Но ему стало страшно. Год, на который он подписался, прошел. Шел, шел и прошел. Лазарус и так уже давно хотел бы уехать, а теперь эта мысль стала приходить в голову все чаще. Возможно, он ушел бы и раньше, но хотел честно выполнить обещанное. Возможно, он уехал бы летом. Если бы не приехала я, в том самом красном платье. Не насыпала бы себе в рот льда и не поцеловала его.
Радуйся тому, что есть, когда оно есть. Не это ли главное? Радуйся, даже если окажется, что потом и навсегда совсем не одно и то же. Вернее, не потом, а после того. После того, как придет конец. Мечтам, жизни, смерти – всему. Что остается, когда мы уходим, – только пустое пространство? Что остается потом, без нас?
Так что пусть будет все. Здесь. Сейчас. С ним. Жар, ночь, тьма, звезды, мгновение, а потом пусть приходит после того.
К тому же что‑то вдруг случилось с апельсиновой рощей. Это была вторая причина, почему Лазарус не уезжал. Он взял меня за руку и повел туда, где была яма от молнии. По дороге мимо нас несколько раз проехали машины, но на нас никто не обратил внимания. Мы были просто мужчина и женщина, которые вышли прогуляться в темноте перед сном. Яма заметно увеличилась в размерах, земля по краям ее стала осыпаться, постепенно, дюйм за дюймом, обнажив твердую, каменистую сердцевину. Деревья вокруг ямы начали гибнуть. Плоды почти на всех опали. Зато я теперь видела апельсины, какими они были на самом деле. Не шары изо льда, не снежки, а рубиново‑красные апельсины. Рубиново‑красные планеты, миры, прекрасные в ночной темноте. Как я могла быть такой идиоткой и не замечать всего того, что у меня в жизни было? Один только красный цвет стоил целого мира.
– Я хочу сорвать их, – сказала я Лазарусу.
Мы взяли стремянку, из тех, что оставили в роще рабочие, приставили к дереву; я вскарабкалась наверх и бросала апельсины Лазарусу.
– Хватит, – сказал он. – Мы и этого не съедим.
Но мне было не остановиться. Я рвала их и рвала. Я так истосковалась по красному.
Ночь выдалась прохладная, но апельсины удерживали в себе дневное тепло. Крошечные планеты, сохранившие внутри себя свет своих пылающих солнц. Корзину мы тащили вдвоем. Вдвоем, вместе… Нам оставалось провести вместе всего одну ночь. Каждая мелочь обретала особое значение. Черное небо, черные деревья, красные апельсины, сладкий запах земли, жар от его дыхания, когда он шептал мне на ухо свои слова, шорох шагов по дорожке, поливальные брызгалки под деревьями, капли воды.
Мы сняли одежду и встали под брызгалку. Вода и ночная прохлада позволили нам обняться. Вокруг не было никого. Ни души. Я любила к нему прикасаться – он был очень здесь и очень сейчас. Любила чувствовать его мышцы, его жар, его обжигающие поцелуи. Любила за то, что от них больно, что от них понятно, что я живая, сейчас, а не после того; и я смотрела на красное, и мне хотелось прижаться к земле, не помня, есть ли кто‑то еще во вселенной или нет. Ничего странного, что люди это делают где угодно, с кем угодно, с незнакомцами, на парковках, безрассудные, ненасытные, – когда они вместе, то им кажется, будто они не одиноки, будто не одни во вселенной. Хотя на самом‑то деле все наоборот: когда любишь, тогда острее чувствуешь свое одиночество. Когда я не с тобой.
– Прекрати думать, – сказал мне Лазарус.
Я замерзла, без платья, под поливалкой, залитая всей этой холодной водой, всем этим звездным светом, в этом сейчас.
Я его поцеловала, и все остальное вылетело из головы. Он сел на землю, потянул меня вниз. Я сидела у него на коленях и смотрела ему в пепельные глаза. Я обнимала его, трогала спину. Я чувствовала ее. Не было там больше никого – ни изображенного на портрете, ни существующего под портретом. Только он. Кожа, кости, мышцы, сердце, кровь – красная, горячая.
Я выбросила все из головы. Сдалась, перестала бороться за жизнь.
Это было мгновение, которого я не забуду, которое значило для меня больше, чем чешуя, ванна, лед, пруд, быстро, сильно, медленно, нежно; мгновение невесомое, затопившее собой все, потому что я думала о том, что он уйдет. Мы вдвоем, брошенные друг к другу случайностью, были прекрасной иллюстрацией к теории хаоса. Мы не были предназначены друг для друга судьбой, я это знала. Но зато мы были идеальной парой на одну ночь.
Когда мы вернулись в дом, я приняла горячий душ. Меня трясло, даже когда я вытерлась и оделась. В спальне я вытащила свитер из комода и пошла в кухню. Лазарус еще не переоделся, так и сидел в той же одежде, испачканной землей. Он сидел за столом. Он смотрел на меня, когда я вошла. Я поняла по выражению его лица, что пора платить по счетам. Пришло время расплаты. Слез. Наступало после того.
– Без тебя я был бы совсем одинок, – сказал он.
Я смотрела на его рот, на его скулы, его пепельные глаза, широкие ладони, руки, перевитые венами, будто веревками. На голубое, на красное. На живое. Я смотрела изо всех сил. Я хотела его запомнить – вот ему я была нужна. Я упаковывала это мгновение в оболочку памяти, чтобы взять с собой в после того, в сердцевину, в сердце, в себя.
Он разрезал пополам апельсины, которые я сорвала. Стол стоял будто залитый кровью, но все‑таки это был всего‑навсего сок. От таких апельсинов продавец получает самый высокий процент прибыли. Людям нравится редкий яркий цвет и насыщенный вкус. Такой сорт стоит вдвое дороже прочих, но для него все это стало прошлым.
Разрезанные половинки почернели в сердцевине. Прежде сладкие, красные, удивительные на вкус половинки. Они начали гнить изнутри. Я уже слышала про такое. Дерево, в которое попала молния, могло простоять целый год, но исподволь оно гибло, и ствол наконец рушился. Изменения не всегда заметны сразу. Ты не видишь их, думаешь, что в безопасности, и вот тут‑то оно и тебя и настигает. Тогда в одно мгновение меняется все, прежде чем успеваешь понять, что происходит.
В сказках герои всегда ищут истину, не думая о том, что из этого выйдет. Там, куда пришла я, где, как я думала, найду все, а на самом деле не было ничего, там зато нашлась я: настоящая, та, которая не боялась чувствовать, та, какой я была на самом деле.
ГЛАВА 6
НАДЕЖДА
I
Родители Ренни подали в суд на Орлонский университет. В своей разумной предосторожности университет занял оборонительную позицию, при этом кусаясь и жаля кого ни попадя. Исследовательская группа моего брата была распущена. Когда‑нибудь кто‑нибудь будет снова собирать ту же информацию, будет так же интервьюировать жертв молнии, фотографировать их на фоне белой стены, но это потом. Не сейчас. В том сейчас, в котором мы тогда жили, все пошло прахом.
Зато я придумала, как сделать так, чтобы брат прожил то сейчас так, как ему хотелось. Нашла, что ему было бы приятно, чем его заинтересовать, о чем бы можно было вспоминать потом, после того. Я спросила разрешения у Нины, она согласилась, и потому я позвонила брату на работу. Я не видела его с тех пор, как Нина мне все сказала. Мы с братом не привыкли друг с другом откровенничать. Так что я, да, немного тянула.
– Забери файл Дракона, если его не уничтожили, – сказала я.
У своего кардиолога, Крейвена, я взяла направление, так что теперь могла консультироваться у кардиолога в Джексонвилле. Я порасспрашивала у него про Дракона, и кардиолог сказал, что старик каждый раз после попадания молнии становился только крепче. Он здоров как бык и каждый день проходит пешком десять миль.
– Мы его обследовали. Он сказал, что слишком стар и потому не может потратить на нас больше одного дня. Сказал, что связываться с нами – только время терять. Результаты анализов у него оказались такими, что он вроде давно уже должен быть покойником. Пульс менее десяти ударов в минуту, реже, чем у медведя в период спячки. Когда молния угодила в него второй раз, ему было восемьдесят семь. Он грохнулся на спину во весь рост, и через него прошло столько вольт, что представить себе невозможно. А он ничего – полежал, отлежался, встал и пошел обедать. От медицинской помощи он, насколько мне известно, отказался, и его считают самым здоровым старикашкой в штате. Вот так‑то.
– Хочешь, чтобы я стащил его файл? – сказал брат, когда я ему позвонила. – И попробовал разобраться?
– Совершенно верно.
Нед рассмеялся: похоже, идея совершить мелкое преступление против университета ему понравилась.
– Если меня схватят за руку, я скажу, что это ты меня подбила.
Я нервничала перед встречей с ним. Боялась сказать какую‑нибудь глупость. Было бы вполне в моем духе. Потому я выбрала место на людях, где мы будем не одни и потому я буду держать себя в руках. И не буду плакать.
Мы договорились вместе позавтракать в городском кафе, и там он отдал мне файл.
– Дракон – аномалия. Единственный в своем роде. Если бы даже он согласился на обследование, толку от него не было бы. Такие случаи у нас называются «казусы» – они любопытные, но с точки зрения выявления закономерностей для нас бессмысленны. Он просто жутко везучий старикашка. А теперь, учитывая, что исследования остановлены, это вообще не имеет значения.
– Давай съездим посмотрим, – попросила я.
Себе Нед заказал один тост и омлет из одного яйца. И то и другое он съел меньше чем наполовину.
– К вечеру вернемся домой, – не сдавалась я.
– К нему у нас никто не ездил. У нас даже не записано, жив ли он еще. К тому же… – Нед повозил вилкой в тарелке. – К тому же я не очень хорошо себя чувствую.
– Я спросила у Нины, и она разрешила.
– Ты спросила у Нины? Мне что, пять лет? Я нуждаюсь в разрешении?
Да, глупость – это моя стихия. Я поискала глазами официантку, подозвала и заказала себе рисовый пудинг и чай. Когда я снова повернулась к столу, мой брат протирал очки уголком рубашки. Кожа под глазами у него шелушилась, и просвечивали розовые пятна.
– Она тебе сказала, – вздохнул Нед. Он не рассердился, а огорчился.
– Это я виновата, Нед. Я в том смысле… Я твоя сестра. Я должна знать, что с тобой происходит.
– А я что про тебя знаю? Давай смотреть фактам в лицо: мы практически незнакомые люди.
– Нед, – сказала я. – Мне ужасно жалко.
– Вот именно поэтому я не хотел говорить! – Теперь он на самом деле рассердился. – Не надо меня жалеть. Не надо так со мной разговаривать. Не надо этого дерьма. Не надо стоять на крылечке. Меня на самом деле тошнит от всего этого.
Теперь разозлилась я.
– Что ты хочешь сказать?
– Я хочу сказать, я еду на работу. Не надо меня ждать. Не надо думать, что все может закончиться как‑то иначе. Не надо думать, что ты можешь что‑нибудь сделать. И хоть раз в жизни, пожалуйста, не думай, что ты и тут тоже чем‑то виновата.
Я выскочила из кафе. Жара была сумасшедшая. Мне показалось, я вот‑вот задохнусь. Расплавлюсь и превращусь… интересно во что? Я‑то хотела преподнести брату подарок. Сделать что‑нибудь нужное. Подарить незабываемый день. Придумала, как всегда, глупость. Как обычно, ошиблась.
Брат тем временем расплатился и тоже вышел. Мы смотрели в разные стороны. Наконец Нед сказал:
– Предполагается, я должен попросить прощения за то, что умираю?
– Да. Должен. Как же ты, зараза, посмел?
Я сказала это слишком громко. Глаза жгло. Наверное, я действительно была ненормальная. Я сверлила его глазами. Я его ненавидела. Я подумала, что, если меня снова оставят, я больше не выдержу. Подумала, как же все приходит слишком поздно.
Мы стояли с братом на солнцепеке. Злые. Потные. Ставшие старше, чем когда‑то могли себе представить. Такая ситуация была не свойственна для нас обоих. Я решила попробовать еще раз. Видимо, Нед тоже. Он снова заговорил, сбавив тон.
– Нина сказала, ты помогла ей красить детскую, – сказал он.
В другом случае, менее страшном, эта тема и в самом деле была бы менее опасной.
– Я бы покрасила в красное. Я опять его стала видеть.
– Ладно. Я прошу прощения, – сказал мой брат. – Я виноват. Чтоб мне сдохнуть вместе с этой моей гребаной опухолью!
Теперь он отвернулся. У него все рушилось. Я терпеть не могла это слово. Теперь все рушилось у него.
– Значит, тебя нужно развернуть, чтобы твоя гостья не встала в ногах. Тогда она не сможет тебя забрать.
Нед рассмеялся. Взял себя в руки и снова повернулся ко мне. Тому, кто его знал, видно было сразу. Лицо изменилось. Осунулось. Побледнело.
– Эту мерзавку не обдуришь, – сказал мой брат с довольным лицом. – Мне всегда нравилась эта сказка.
– Почему? По‑моему, она ужасная.
– Она честная.
Мы оба подумали про одно и то же.
– Ну, в сказке‑то ее обдурили.
– Всего два раза, сестричка. А потом она забрала свое.
– Дракон обдурил ее дважды и до сих пор жив.
– Итак, значит, мы едем к Дракону. Так вот в чем дело? Выяснять условия сделки? Не сработает, девочка моя.
– Просто съездим, – сказала я. – Считай, что это обычный пикник.
– Не ты одна умеешь вынюхивать чужие тайны. Нина мне тоже все рассказала. У тебя появился бойфренд.
– Значит, мы квиты, – ответила я.
Как я это сказала? Обыкновенным голосом, как будто у нас был обыкновенный разговор?
– Ну да. Ты влюбилась, а я умираю. Конечно, мы квиты.
Я подумала, что за окном в кафе люди сидят в другой вселенной, где есть надежда, поддержка, здоровье, силы. Бессилие раздражает. Кажется, я ничего не могу сделать для Неда. Я была готова сдаться. Тут брат повернулся ко мне лицом.
– На твоей машине или моей?
– Ты серьезно?
– Ты в своей жизни хоть раз видела драконов?
Два часа мы ехали в северном направлении – я вела, Нед все время спал. Нина сказала, что, когда ему только поставили диагноз, он попробовал химиотерапию, но от нее ему было так плохо, что он не мог работать, и врачи признали, что в таком лечении вреда больше, чем пользы. А Нед хотел продержаться до января, чтобы увидеть ребенка. Вряд ли у него было столько времени.
– Бог ты мой, задремал, – сказал Нед, проснувшись.
В двенадцать мы подъехали к окраинам Джексонвилла. Здесь оказалось еще жарче. Невероятно, но так. Кондиционер у меня в машине начал подтекать. Перегрелся, старичок. Мы заехали на заправку, и там я сверилась с дорожной картой, которую мне нарисовал кардиолог, некогда видевший Дракона. На самом деле я у него выклянчила эту карту, сказав, что я жертва молнии и мне нужна надежда. У него были все основания мне поверить.
От этого места нам предстояло двигаться по второстепенным дорогам, и я волновалась за Неда, как бы его не растрясло.
Я то и дело на него поглядывала.
– Прекрати. Смотри на дорогу. Блин, – вырвалось у него, потому что в этот момент мы влетели в яму.
На лужайке возле дороги стоял трейлер, снаружи возле трейлера сидел человек.
– Притормози, – сказал Нед.
Он вышел из машины и пошел поговорить с этим стариком, который сидел, вытянувшись в шезлонге. Шезлонг, кажется, у него был такой же, как у меня. Из «Хозяйственного магазина Эйкса». Похоже, они во всем штате у всех одинаковые. Нед поздоровался со стариком за руку, коротко поговорил и вернулся.
– До Дракона нам осталось пять миль. Но этот джентльмен в шезлонге говорит, что Дракон не вступает в разговоры с незнакомыми людьми.
– Да откуда этот придурок знает?
Я повернулась к трейлеру и увидела, как старик запер дверь и направился в нашу сторону.
– Этот придурок Драконов сын.
– Эй, – сказал наш новый знакомый, забираясь на заднее сиденье. – Меня зовут Джо. – Ему было лет семьдесят. Минимум. – Я провожу вас к отцу.
– У нас никогда не было отца, – сказал ему Нед, когда мы снова выехали на дорогу. – То есть он, конечно, был, но сбежал от нас.
– Сукин сын, – сказал Джо, сочувствуя нашему горю. – Отец живет прямо возле дороги.
– А теперь я, того гляди, помру, и мой ребенок родится без отца, – сказал Нед.
У меня перехватило горло. Когда заводят такие разговоры, нужно сосредоточиться и начать считать, иначе можно заплакать.
– Сравнил тоже, – сказал Джо, прикурив сигарету, и я ничего ему не сказала, хотя знала, что вонь в салоне потом не выветрится за месяц. – Это совсем не то же самое, что отказаться от ребенка. Но если ты не хочешь его бросать, так, может, имеет смысл задержаться?
– Задержаться? – сказал Нед.
– Не физически.
«Заткнись, старик», – хотела сказать я. С трудом сдержалась, чтобы ему не нахамить. С большим трудом. Я не желала такое слушать про Неда.
– Мы не верим в подобные вещи.
Джо подался вперед.
– А во что вы верите?
Мы задумались, как ответить, а старик вдруг заорал:
– Тормози давай!
Мы затормозили и свернули на скошенный луг. Вокруг было сыро и грязно, но я все же нашла сухое местечко, где и припарковалась. В двух шагах стоял дом Дракона, маленький, похожий на мой. На заправке я купила пакет чипсов и газировку. Угощение, так сказать. Джо один пошел в дом – удостовериться, что отец в порядке, – потом высунул голову из двери.
– Заходите, – сказал он.
– Ты собираешься угощать девяностолетнего старика кока‑колой и картофельными чипсами? – поинтересовался мой брат.
– Ай, отстань. – Я улыбнулась. Господи, до чего было жарко. – Что я должна была ему купить? Детское питание?
– Могу поспорить, кондиционера у него нет, – сказал Нед.
В доме был вентилятор под потолком, хотя вертелся он почему‑то в замедленном темпе. Джексонвиллский Дракон выглядел немногим старше своего сына. Живой и подвижный.
– Приперли к стенке, – сказал Дракон. – Надеюсь, привезли чего‑нибудь, чтобы я хоть не зря тратил на вас время.
Сидел он в квадратном кресле из искусственной кожи. Симпатичный такой старикан. Даже не лысый и даже еще не совсем седой. Я достала бутылку и чипсы, и Дракон удовлетворенно кивнул. Велел Джо принести всем нам льда из холодильника.
– А у тебя чего? – спросил он у моего брата.
Нед посмотрел на меня. Ему не пришло в голову везти что‑нибудь сюда.
– Хорошие часы, – заметил Дракон.
Нед улыбнулся, расстегнул браслет и вручил часы старику.
– Они очень точные, – сказал он.
– Нету времени точнее, чем сейчас, – сказал Дракон.
Это была шутка, мы поняли и засмеялись. Мы разобрали стаканы и расселись кто где на неудобных табуретках. Духота была страшная. Дракон задрал нижнюю рубаху и показал место, куда молния ударила его в первый раз.
– Он был мертвым четырнадцать минут сорок пять секунд, – сказал Джо с гордостью. – Я засекал.
Потом Джо снял с отца шлепанцы, и мы увидели его ступни. С распухшими суставами, они напоминали копыта.
– Артрит, – сказал Джо. – Это у нас семейное.
Потом показал нам отметины на подошвах.
– Молния попала в дерево, отскочила и рикошетом ударила в отца снизу, так что он упал замертво и провалялся так пятьдесят пять минут.
– Ну и как оно? – спросила я у Дракона.
– Забавно. Да вот как сейчас, – ответил Дракон. – Как сейчас тут с вами. Сидим вместе, но вы‑то скоро уедете. Вот так и было. Только что вроде одно, а потом раз – и другое.
– А как вы вернулись?
Нед толкнул меня локтем. Наверное, я говорила со стариком слишком напористо. Но в конце концов, у нас действительно было мало времени. Потому‑то мы и приехали.
– Если бы я знал, я бы не пошел через неделю покупать себе место на кладбище. Это было вроде как не кино, а вроде как предварительный показ. Вернулся и вернулся. – Дракон сделал глоток из стакана. – А теперь я сам хочу задать вам вопрос. А вдруг знаете. Зачем это все?
И мы все повернулись к брату, который один среди нас был ученым.
– Если мы чего‑то пока не знаем или не понимаем, это еще не значит, что все бессмысленно, – сказал Нед.
– О как! – Дракон остался доволен ответом. – И я тоже так думаю.
Он протянул брату его часы. Старый «Ролекс». Нина подарила ему эти часы на десятилетие свадьбы. Стоили они целое состояние, а тогда она, чтобы их купить, облазала в Орландо все антикварные магазины.
– Может, вернуть?
Нед покачал головой.
– Нет времени, кроме как сейчас, – сказал он.
– Тогда я вам кое‑что покажу. У вас, значит, заплачено. Заслужили. Только не рассказывайте потом никому. Я им не клоун.
Идти пришлось долго. Его «тут рядом», как и всё во Флориде, оказалось довольно далеко. Нед устал, а Дракон шел медленно, особенно когда мы свернули на влажный луг.
– Клещей наберемся, – сказала я. – Или блох. Влезем во что‑нибудь ядовитое. Какой‑нибудь сумах.
– Чувствуешь, как пахнет? – Мой брат остановился и глубоко вдохнул. – Это потому, что здесь и морская вода, и пресная.
Земля там была просоленная, но тем не менее плодородная. Под верхним слоем почвы, покрытым белым налетом, скопилась чистая сладкая вода. Мы – оба старше, чем наша мать, – пробирались по топкому, грязному болоту, в жаркий полдень, стараясь идти шаг в шаг за двумя стариками.
– Я только хочу сразу предупредить: если увижу аллигатора, поверну назад.
Нед рассмеялся.
– А змеи, значит, не в счет, да?
Он кивком показал в сторону, и, заметив движение в траве, я схватила его за руку.
– Безобидная змейка, – сказал он. – Ее называют молочной, а еще королевской.
Тут я увидела, какой у брата счастливый вид. На руке, где раньше были часы, белела голая полоса. Штаны цвета хаки были перемазаны зеленью и грязью.
– Ну вот, пришли, – сказал Дракон. – Я умею плеваться огнем. Вы про такое знаете, да?
Да, я видела, как Лазарус поджигал бумагу, я обжигалась его поцелуями и в тот момент подумала, что меня‑то не удивишь. Но Дракон и в самом деле дохнул огнем, и там, где пламя коснулось земли, вспыхнула сырая трава. Джо сбегал и затоптал огонь.
– Э‑э, с точки зрения физиологии это невозможно, – сказал Нед.
Однако в голосе у него было восхищение. Глаза у него стали круглые.