Часть I
«Они должны быть чисты сердцем и сильны телом, незапятнанными сомнениями и незапятнанными самовозвеличиванием. Они будут сиять словно звезды на небосводе войны, Ангелы Смерти, чьи священные крылья принесут уничтожение врагам человечества. И так будет тысячу раз и тысячу лет, до самого конца вечности и до истления их смертной плоти.»
Робаут Жиллиман, Кодекс Астартес
РЕАЛЬНОСТЬ ВОЙНЫ
Мир пылал. Упорное сопротивление защитников не могло остановить продвижение войск Разорителя, обрушившихся на эту планету. Пепельные вихри взмывались к небесам, когда ветер проносился по полям сражений. Разбитые остовы боевых машин чадили дымом и сотни мертвецов устилали землю. Битва за крепость в горах Аэрон (Atheron Mountains) закончилась и лишь победили всё ещё оставались здесь, празднуя победу и разграбляя то, то ещё осталось. Проклятые космодесантники одетые в черные как смола доспехи, опустошали арсеналы, пополняя боезапас, необходимый для продолжения Вечной Войны, уродовали трупы и глумились над символами Императора. Аквила всё ещё реяла на вершине последнего уцелевшего редута, хотя среди его защитников ни осталось ни одного живого бойца. Ауксилия Обороны Ультрамара храбро сражалась, но теперь, всё было кончено. Рогатый чемпион Черного Легиона взобравшись на гору трупов сбросил Аквилу в огонь, а на её место вонзил Черное Знамя, с Оком Магистра Войны, окруженным восьмиконечной звездой.
Мир Ультрамара пылал.
Высоко в горах что-то произошло. Что-то, чего космодесантники-предатели не могли предугадать. Психические завихрения, шепот мертвецов, тени на границе сознания. Чёрные Легионеры насторожились, водя болтерами из стороны в сторону. Персональные устройства обнаружения и сканирования обследовали местность, пытаясь найти источник возникшей аномалии. Резкие голоса вырывались из решеток шлемов, когда космодесантники отдавали друг другу приказы на боевом наречии Легиона. Наконец стало ясно, что источник психических возмущений находился неподалеку от разрушенного бастиона. Легионеры двинулись по направлению к нему, предчувствуя начало новой схватки.
Неожиданно психические фантомы взревели сотнями голосов. Свет залил каменную долину, и вскоре, на месте, где до этого момента не было ничего, появились врата. Высокие и изящные, изогнутое сооружение мерцало и переливалась светом. Создавалось впечатление, что оно уже тысячи лет находится здесь, хотя мгновение назад на его месте были лишь голые скалы. Черные Легионеры рассредоточились вокруг конструкции и мгновенно приготовили засаду. Любой, кто вышел бы из пределов Врат оказался бы под перекрестным обстрелом дюжины тяжелых болтеров и противотанковых орудий. Но время шло, и никто не появлялся. Наконец, самые отчаянные головорезы Легиона решили отправится на разведку, но как оказалось, сами еретики оказались в западне, а вовсе не их потенциальные противники. Как только отряд приблизился к вратам, бойцы занявшие позиции на склонах были атакованы со множества направлений. Словно в танце размытые яркие фигуры разили своих врагов, и хохот разносился среди скал. Тут же из врат Паутины открыли огонь десятки орудий, разрывая Черных Легионеров на куски. Молекулярные диски разрезали сочленения доспехов и пробивали линзы шлемов. Кровь оросила каменную почву, а части чёрных доспехов падали на землю, когда их владельцы буквально разваливались на части
«Враги Императора настолько осквернены, что не замечают ужаса и ущербности своих собственных жалких жизней. Убийство настолько опустившихся существ может показаться актом милосердия, кровавым благословением. Но так думать нельзя, ибо еретик, чужой и предатель не заслуживают подобных благословений. Посвящайте их смерти Владыке человечества и не думайте о врагах, которых вы убиваете, ни в каком другом ключе, кроме как о жертвах во имя Его вечной славы.»
Святая Селестина, "Размышления о природе праведного возмездия"
Еретики тут же начали отступление, поняв, с каким противником столкнулись. Поняв, что они сами оказались зажаты со всех сторон, Черные Легионеры решили драться до конца и забрать с собой как можно больше жизней. Какого же было их удивление, что помимо опознанных Эльдар, против них выступили силы самого Бога-Императора. Ангел появился в небесах сверкающей звездой. Казалось, что свет лившийся из фигуры опалял сами души проклятых предателей и стоило им было открыть огонь, как ангел ринулся на них с небес и пылающий клинок стал им карой и возмездием. Вскоре все было кончено.
+++
Армия Иннари занимала позиции. Путешествие сквозь путеводную сеть было долгим, а мир встретивший их уже оказался во власти Изначального Разрушителя. Бойцы Милитарум Темпестус рассредоточились на руинах разрушенного имперского бастиона, проверяя нет ли выживших и оценивая обстановку. Маршал Храмовников и Инквизитор Грейфакс вышли из Паутины бок о бок с обнаженными клинками. Святая Селестина парила в вышине, а две сестры-близнецы возглавляли небольшое воинство Сороритас. Белизарий Коул вышел последним, сформировав вокруг драгоценного техноковчега живой барьер из скитариев. Люди и Эльдары действовали слаженно и оперативно, продвигаясь по выжженной каменной земле. Солдаты заняли бастион и начали пополнять почти истощившийся боезапас, в то время как командование встретилось на очередном оперативном совещании. Воины Иннари и Селестинианцы уже не в первый раз сражались вместе, но всё равно вели себя настороженно по отношению друг к другу. Грейфакс вместе с маршалом Амальрихом, Белизарием Коулом и Селестиной встретились с предводителями Эльдар: Иврейн и Визархом. Эльдрад Ультран и Аутарх Мелиниель давно покинули Иннари, отправившись в глубины Паутины к новым сражениям, так что теперь лишь Дщерь Теней продолжала вести свой народ в этом паломничестве. Под суровым штормовым небом два народа должны были вместе определить свою дальнейшую судьбу.
Было установлено, что каналы имперской вокс-связи были заполнены переговорами командиров Космического десанта и полков Ауксилии Ультрамара, капитанов звездолетов и других вооруженных сил на планете. Сама планета утопала в войне, города пылали под ударами орбитальной бомбардировки, а имперские земли разорялись полчищами мутантов и кочующими армиями еретиков. Чёрный Легион, Альфа-Легион, Железные Воины, Дети Императора были лишь вершиной тех ужасов, что обрушились на мир Ультрамарского королевства. Столбы чёрного дыма поднимались вдали, отмечая места последних боестолкновений. С небес, словно метеориты падали обломки некогда могущественного боевого флота, защищавшего этот мир. Полосы белого дыма исчерчивали небеса вдоль и поперек, и снова и снова земля содрогалась от падения особо крупных обломков.
Весь Ультрамар, как оказалось, был царством, погруженным в отчаянную битву за выживание.
Ветра проносились по бесплодному плато, донося далекий шум стрельбы и грохот взрывов до ушей Грейфакс.
– Маркраг атакован, – сказала она с грустью. – Это серьёзная новость.
– Ты опираешься на недоразумение, госпожа Инквизитор, – произнес Коул. – По моему внутреннему гирокартологу (gyro-cartolog), мы стоим не на поверхности Маррага. Мы находимся на сто шестьдесят миллионов миль от установленного пункта назначения, не беря в расчет эмпирические искажения.
– Тогда где мы? – спросила Инквизитор.
Рядом стояла высокая жрица ксеносов. Иврейн обратилась к Грейфакс, пронзая её холодным, властным взглядом. Предводительница Иннари, опустила свой клинок, а её голова склонилась, как будто она прислушивалась к кому-то, кого только она одна могла услышать. Когда она заговорила, её голос был холоден как могила и Грейфакс почувствовала дрожь от слабого чувства на границе сознания, сравнимого с инсектофобией, вызванной словами чужого.
– Вы были бы рады, мон-кей, узнав о том, что мои сородичи скрывали тайный путь на одном из самых дорогих ваших миров? Думаю, что нет.
– Нет, – процедил сквозь вокс-решетку шлема Маршал Амальрих, – мы не будем.
Чёрные Храмовники были более мрачными, чем когда-либо с момента битвы на Клайсусе. Грейфакс знала, что Амальрих и его люди приняли падение Кадии и последующий союз с пришельцами очень тяжело.
– Маршал прав, – произнесла Святая Селестина. – Такие знания нас бы расстроили. Но это, возможно, облегчило бы наш путь до цели. Где мы находимся? И как нам двигаться дальше?
Все посмотрели на Иврейн. «Дщерь Теней» указала на дальний горизонт. Её кот Гринкс уткнулся в подол её платья, издавав львиное рычание.
– Этот мир ваш вид называет Лафисом, в заездной системе Маркраг, – сказала она, и её голос звучал вокруг них, окутывая словно холодный туман. – Чтобы продолжить наш путь, нам нужно найти представителей Ультрадесанта, сражающихся на этом мире.
– А что, если они откажут нам в помощи? – высказалась Элеонора, одна из сестер-близнецов Селестины. – Мы путешествуем бок о бок с ксеносами и пришли незваными в этот мир. Не встретим ли мы их стрельбу в качестве приветствия?
– Это ваша забота, а не наша, - ответила Иврейн и тон её был пренебрежительным.
– Это лучшие воины вашего Императора, не так ли? Разумеется, у них имеется умственная дисциплина, чтобы отличить друга от врага.
– У них имеется ментальная дисциплина, чтобы оставаться осторожными в контактах с лжецами-ксеносами, – прогрохотал Амальрих. – И подозревать тех, кто связывается с такими существами.
– Мы, паломники, убедим их в том, что наше дело святое и справедливое, - решительно произнесла Селестина, бросая строгий взгляд на нахмуренного маршала. – И что наш альянс честный. Но не стоит стоять здесь и спорить. Мы должны выдвигаться, потому что тьма приближается, а время неумолимо тает.
В последние годы М41 звездное царство Ультрамар подверглась атаке со стороны несметных врагов. В межгалактической пустоте возникли грозные фигуры - тираниды флота-улья Левиафан неумолимо приближались к владениям Жиллимана. Архе-поджигатель Чарадон (The Arch-Arsonist of Charadon), один из величайших орочьих военачальников в галактике, вел чудовищный Вааагх! стремясь обогнуть восточный край обороны Ультрадесанта. И наибольшую угроз представляли темные слуг Хаоса.
Огромная орда предателей, ренегатов, мутантов, террористов и безумцев под предводительством дьявольского принца Хаоса – М’Кара Возрожденного, напала на Ультрамар. Это вторжение погрузило десятки планет в пучину кровавых сражений; тотальную войну, бушующую от Эспандора и Тарентуса (Espandor and Tarentus), до океанического Талассра (oceanic Talassar). В конце концов, после месяцев кровавых сражений, Ультрадесант одержал победу. М’Кар был повержен, а его армии бежали в межзвездную пустоту за пределами Ультрамара.
Так начался период восстановления и консолидации Ультрамарского Царства, когда Марнеус Калгар и его орден возглавили народ Империума, дабы укрепить пошатнувшуюся оборону их королевства. Это был краткий период столь необходимого покоя. Очень скоро, война разгорелась вновь.
Следуя откровениям своего личного колдуна Зерафистона, Абаддон Разоритель собрал новую армию Хаоса и бросил её на защитников Ультрамара. Хотя сам Разоритель был вовлечён в продолжающуюся борьбу в регионе разрушенных Кадианских Врат, его влияние как архечемпиона Темных Богов распространилось далеко. Он в кратчайшие сроки смог собрать значительную армаду, состоящую из Чёрного Легиона, Железных Воинов, Повелителей Ночи и ряда других фракций отступников, и направить их на новое вторжение в Ультрамар. Сотни чемпионов и предводителей кочующих варбанд космодесанта Хаоса, разорявших Империум на востоке, откликнулись на призыв разорителя. Флоты корсаров и остатки сил М'Кара Возрожденного вернулись из внешней тьмы. Лжепророки поднимали восстания на отдаленных мирах, призывая миллионы фанатиков отправится в «искупительный крестовый поход» против «отступников Ультрамара», якобы объявивших примарха Жиллимана выше Бога-Императора. Очень скоро они превращались в полчища бормочущих психопатов, не понимающих за что и против кого они сражаются... Несомые неведомыми течениями варпа, возможно не без помощи самих Темных Богов, со всех концов галактики, преодолевая невероятные расстояния с огромной скоростью, флоты предателей и отступников прибывали на войну. Все, кого только смог найти Абаддон, отправились на Ультрамар, прямо в систему Маркраг, лишь с одной целью: помешать грядущему случиться. Так началось новое, отчаянное и кровавое вторжение…
Часть II
СКВОЗЬ ОГОНЬ
Селестинианцы и Иннари двинулись сквозь горы Аэрон. События развивались стремительно и время работало против них. Кадия пала, но хуже того – судя по жестокости, с которой слуги Темных Богов преследовали их – Разорителю было известно что-то о цели их миссии.
С возвышенностей плато, широкая, утоптанная земляная дорога вела вниз по склону горы. Достаточно широкая, чтобы несколько «Гибельных Клинков» сумели проехать по ней бок о бок спускаясь с горных вершин. Дорога была выложена во всю длину древними обтесанными камнями и по обеим сторонам от неё стояли десятиметровые мраморные статуи полубогов: одетые в хитоны, герои Ультрадесанта возвышались над процессией паломников, сжимая в руках горящие курильницы ладана, раскрытые книги или обнаженные гладии. Постаменты статуй были выложенные сотнями молитвенных свитков, амулетов, подношений и человеческих костей мучеников. Эта аллея героев уходила за горизонт и вокруг неё раскинулись величественные золотые пшеничные поля.
Но, как и всё на планете, и эта великолепная архитектурная композиция не уцелела под натиском войны. Там, где проходили сражения, многометровые мраморные статуи были разбиты. Остовы уничтоженных танков Ауксилии и десятки трупов солдат, окруженные сотнями убитых культистов, устилали землю. В некоторых местах богохульники изуродовали статуи, исписав их нечестивыми письменами, что вызывало ледяную ярость Селестинианцев. Пшеничные поля, раскинувшиеся по обе стороны от аллеи героев, горели по всей протяженности и ветер проносил перед паломниками частички пепла и искры. Далекие холмы были залиты багрянцем, а к грозовым небесам поднимались столбы чёрного дыма.
Паломники быстро продвигались вперед, но до сих пор не встретили никакого сопротивления, точно также как не встретили ни одного уцелевшего защитника Ультрамара. Единственный найденный солдат Ауксилии умирал от ран и так и не поверил своим глазам, когда увидел процессию святых воинов и ксеносов идущих бок о бок. Благословленный Живой Святой, он упокоился, отдав свою душу Богу-Императору.
Архимагос Коул заверил своих товарищей, что они движутся в правильном направлении, и дорога приведет к крупному городскому центру планеты Лафис. Вокс-воры (vox-thieves) уловили оживленные переговоры Ультрадесанта и стало ясно, что они находятся в крайне тяжелом положении.
Необычные союзники мало общались между собой. Простые солдаты обеих рас старались вообще друг с другом не контактировать, оставляя все переговоры своим командирам. Аспектные воины сохраняли абсолютное молчание, как будто представляя, что мон-кей рядом с ними нет вообще. Люди же не позволяли Эльдарам приближаться слишком близко, постоянно бросая на них косые взгляды и вполголоса произнося проклятия, до конца не понимая, как до этого вообще дошло. Никто не желал заводить здесь друзей и вместо этого невольные союзники вслушивались в завывания ветра, хрусту их шагов по сухой земле и далекому шуму битвы.
Звуки сражения стали громче, когда тропа наконец вывела паломников к огромной скале, сверкающей на солнце. Впереди, менее чем в миле от них, над дорогой возвышался бастион из феррокрита, раскинувшийся на несколько сотен метров в обе стороны. Стилизованная U Ультрадесанта гордо выгравированная на фронтальной стороне бастиона сияла белым золотом. Но помимо этого, бастион горел.
Шквал выстрелов зенитных орудий был обращен против демонических Хелдрейков. Даконоподобные боевые машины налетали и кружили, ныряя вниз, обрушивая пламенное дыхание на укрепления крепости, а затем снова взмывая в небеса под рев сжигаемых в печах душ.
Один из драконов отделилась от стаи своих собратьев и атаковал паломников. Оставляя за собой шлейф черного дыма, противоестественный сплав машины и демона обрушился вниз со штормовых небес. Маршал Амальрих первым отреагировал на угрозу, приказав всем рассредоточится.
Скоординированным огнем тяжелых орудий удалось своевременно подбить адскую машину. Вращаясь, Хелдрейк рухнул в поле, оставив после себя огромный огненный шар взрыва. Очень скоро и другие машины атаковали паломников, почувствовав в них угрозу. Град болтов, ракет, энергетических лучей и сюрикенов заполнили воздух. Второй Хелдрейк с подбитым крылом упал на землю, но даже в таком состоянии демоническая машина продолжала реветь и изрыгать огонь, сжигая заживо оказавшихся поблизости людей и эльдар. Призрачные воины подняли «Звездные пушки» вверх и потоки плазмы расплавили несколько боевых машин Хаоса. Конструкции из психокости могли какое-то время противостоять жару пламени, но простым солдатам пришлось в срочном порядке искать укрытие, спасаясь от огненного дыхания и залпов Хелдрейков. Архемагос Коул срочно активировал силовое поле вокруг драгоценного техноковчега, который словно волнорез стал разрезать потоки пламени, окутавшие землю. Инквизитор Грейфакс вместе с Храмовниками заняла оборонительную позицию у ближайшей статуи героя Ультрадесанта времен Ереси и точным выстрелом своего болтера смогла повредить окуляр глаза низко пролетавшего чудовища, прервав его атаку. Селестина взметнулась в небеса и озарила золотым светом поле боя, противопоставляя Святой огонь пламени Хаоса. Ударом своего меча она разрезала подбрюшину пролетавшего мима Хелдрейка. Пылающий клинок прорезал металл и демоническую плоть словно нож масло, заставив тварь упасть вниз.
Увидев, что гнев Хелдрейков обратился на новую цель, космодесантники оборонявшие цитадель перешли в контратаку. Платформы ПВО космодесанта выехали из открывшихся тяжелых врат крепости и заняли выгодную позицию для стрельбы. Трассирующие снаряды зенитных орудий «Сталкер» заполнили воздух. Управляемые ракеты «Охотников» находили одну цель за другой, и всколе небеса были очищены от самолетов противника. Последние уцелевшие машины Хаоса ретировались, поняв, что против объединенной огневой мощи двух армий им не устоять.
Наконец, бой был окончен. Раненный, лежащий на земле дракон Хаоса продолжал биться в ярости, пока меч Селестины не пронзил его металлический череп. После этого всё стихло и лишь пламя, пожиравшее пшеничные поля, продолжало бушевать.
Селестиниацы вышли вперед, приветствуя своих союзников из Ультрадесанта, но те встретили их лишь дулами направленных на них болтеров. Открыв люк ближайшей боевой машины, капитан космических десантников Ультрамара, сквозь вокс-усилители потребовал от чужаков ответов: кто они такие, как сюда попали и почему имперские войска сопровождают ксеносы?
Представшее перед Ультрадесантниками зрелище было воистину неординарным: Имперские гвардейцы, инквизитор, марсианских жрец высокого ранга, их собственные братья из ордена Черных Храмовников (которые всегда отличались особой нетерпимостью к чужим) и даже мифическая Живая Святая во главе воинства Сороритас, только что сражались бок о бок с эльдарами с самых разных Миров-кораблей, комморитами и даже загадочными Арлекинами. От увиденного столетний капитан Ультрадесанта впервые в своей жизни упомянул Императора всуе…
Последовавшая беседа была напряженной, но размеренная дисциплина преобладала в общении. Грейфакс взяла на себя переговоры, объявив этот поход под протекцией самого Императора. Произошедшие события и тон разговора доказывали, что их дело носило первостепенную важность. Последние сомнения развеяла Селестина – доказательство правдивости заявлений Грейфакс. Невеста Бога-Императора была в Империуме чем-то отдаленно мифическим, не более чем легендой для тех, кто были слишком скептически настроен для того, чтобы поверить в услышанные рассказы о явлении чуда, где-то на далеких мирах. Теперь же она воплоти предстала перед смертными, воплощая собой надежду всего человечества. Её слова проникали в самую душу и вселяли отвагу в сердца, изгоняя сомнения и выжигая скверну. Она объявила эту миссию божественным паломничеством и с этого момента Ультрадесантники были готовы помочь им всем, чем только смогут.
+++
Орбита была охвачена войной точно также, как и сама планета. Звёздные суда Ультрамара отбивали одну атаку кораблей Хаоса за другой, но численное превосходство было на стороне противника. Звездные форты находились в отдалении от планеты; окруженные со всех сторон, они отбивались от новых кинжальных атак, словно медведи, окруженные стаей волков. Гордые крейсеры защищали орбиту Лафиса, но на каждый уничтоженный корабль врага приходилось ещё два, которые сумели прорваться сквозь кордоны и выбросить десант на поверхность планеты. Ударный крейсер – «Меч Чести» (Strike Cruiser Sword of Honour) – был флагманом флота Лафис. В последней битве его макроорудия уничтожили более двух десятков меньших судов Хаоса, отчего орбита планеты оказалась заполнена обломками, которые будут падать на поверхность ещё многие будущие столетия. Именно этому судну предстояло принести спасение на Маркраг – родину XIII легиона.
Доставить их на орбиту должны были «Грозовые Ястребы» Ультрадесанта. Пока паломники ожидали вызова, их силы разделились. Практически все Эльдары, кроме Иврейн, Визарха и небольшой группы воинов отправились назад к порталу Паутины, дабы продолжить распространять слово Иннеад среди своих собратьев. Вынужденные оставить сою госпожу, Иннари собрались вокруг неё и преклонили колени, внимая её словам. Открыв свою душу Иннеад, ведунья позволила призрачному сиянию окутать присутствующих, благословляя их на новое путешествие и рассказывая, что мертвые защитят их в следующих битвах. Наблюдавшие за проходившим у ворот крепости ксено-ритуалом Ультрадесантники встретили его лишь гробовым молчанием.
В качестве жеста доброй воли Селестина попросила Сестер Битвы остаться на Лафисе, дабы продолжить защищать планету и её жителей от врагов. Проводя последнюю коллективную молитву, Селестина ходила среди склонившихся воительниц и благословляла их, касаясь доспехов каждой из них. Хотя многие из них больше никогда не увидят свою госпожу, их сердца навсегда останутся с ней. Золотой свет железного нимба Святой озарял молитвенный зал крепости, в котором собрались несколько тысяч человек: смертных солдат Ауксилии, беженцев из ближайших городов и даже нескольких космодесантников. Явление Живой Святой было чем-то невероятным для простых смертных, и это ещё сильнее станет очевидно в грядущее дни. Одно лишь её присутствие вызывало у людей трепет. Обезумевшие от горя, потерявшие всё во время нападения космодесанта Хаоса, простые жители Лафиса, которым удалось спастись в крепости ордена, преклонялись перед Селестиной, со слезами на глазах прося о спасении и клянясь в верности. Солдаты и гражданские, мужчины и женщины, старики и дети – простые смертные, лишенные несокрушимой воли Астартес, могли полагаться только на веру. И теперь, весть о явлении Живой Святой будет распространяться всё дальше, пока целый мир, а далее и другие вслед за ним, не объединятся под единым гласом веры.
+++
Лишь небольшой отряд Чёрных Храмовников во главе с Амальрихом, менее трех десятков кадианцев - прошедших сквозь ад и отправившихся в такую даль простых смертных солдат, намеренных дойти этот путь до конца – штурмовиков инквизиции вместе с Катариной Грейфакс, взвода разваливающихся на части скитариев и их повелителя Коула, Селестины с её сестрами-близнецами, и небольшой горстке Эльдар, которых возглавляла не теряющая царственный вид Иврейн, было суждено отправится дальше в этом долгом путешествии.
«Грозовые ястребы» прорвались на орбиту, доставив паломников на борт «Меча Чести». Официальное представление перед командованием корабля и простыми матросами произвело не меньший эффект чем на поверхности. Капитан корабля до конца не верил в сообщения приходившие на корабль, но представшая перед ним картина говорила сама за себя. После краткого приветствия, было приказано препроводить всех присутствующих ксеносов к месту заключения, что вызвало у Эльдар лишь молчаливое недовольство, когда илоты, вооруженные тяжелыми дробовиками, окружили их со всех сторон. Схватившийся было за меч Визарх был остановлен Иврейн, после чего все они проследовали в роскошные апартаменты на отдельной палубе.
Часы медленно перетекали в дни. Вездесущий гул судовых двигателей, вялое перемешивание искусственной гравитации и рециркулируемого воздуха стали простыми фактами существования. Визарх без остановки тренировался, пытаясь унять переполнявший его гнев. Даже сам Маршал Альмарих соизволил выйти против него на тренировочный бой до первой крови. Другие Храмовники и солдаты окружили тренировочную клеть и подбадривали своего командира, в то время как Визарх дрался в одиночестве. Спустя час никто так и не нанес ни одной раны и поединок закончился ничьёй. Двое старых воинов даже прониклись друг к другу неким подобием уважением.
Белизарий Коул в этот момент занимался налаживанием систем техноковчега и ремонтом собственных многочисленных повреждений. Лишь необычная просьба Грейфакс, задевшая его профессиональный интерес как техножреца, оторвала его от дел. Стазисный плен не прошел для неё бесследно. Технологии Некрон были слишком сложными и непознаваемыми, так что на изучение даже одного-единственного их аспекта лучшие умы Марса бились тысячелетиями. Наномашины, скрывавшиеся в теле Катарины, были как раз чем-то подобным. Попав в стазисный плен к Тразину Неисчислимому, она стала его подопытной игрушкой, активом, который он просто так не собирался терять. Процесс извлечения микроскарабеев продлился в течении нескольких мучительных дней, но не смотря на боль, железная воля Грейфакс не дрогнула.
После проведения всех операций, она полностью посвятила себя наблюдением за Живой Святой. Она чувствовала, что за ней кроится некая тайна, которую не видели слепо верящие в её божественность. Она видела как Селестина сражается с еретиками и чудовищами Хаоса и с легкостью повергает их; видела, как она предсказывает события, о которых просто не могла знать; видела, как свет веры озаряет праведников и сжигает заживо грешников.
Тем не менее, Грейфакс была инквизитором Ордо Еретикус, охотницей на ведьм, чья первая обязанность заключалась в том, чтобы сомневаться и подозревать всё, что с первого взгляда кажется праведным и справедливым, а на деле может оказаться гнусным вместилищем скверны. В огромном опыте Грейфакс настоящие чудеса были немногочисленны и далеки друг от друга, и то, что казалось даром Бога-Императора, чаще всего оказывалось испорченным искушениям, наложенным Богами Хаоса. Даже когда семена надежды прорастали в её сердце, от осознания того, что Селестина действительно могла быть непорочной, Катарина Грейфакс продолжала наблюдать за ней, ожидая малейших признаков двуличия.
+++
На фоне вынужденной скуки путешествия никто не заметил, как Иврейн незаметно пробралась в зарытый грузовой отсек Архимагоса Коула, в котором он работал над автореликварием. Под неусыпным взором Катафронов Коула, эмиссар Иннеад начала искренний разговор с древним Магосом Доминус.
Таинственная дискуссия длилась долго и Иврей всеми силами старалась убедить несговорчивого Магоса в некоторых неприятных истинах. В конце концов Коул кивнул ей в знак согласия, подтвердив тем самым их тайное соглашение. Удовлетворённая, Иврей ушла сопровождаемая шелестом многочисленных юбок своего платья. Архимагос остался наедине с бесценным саркофагом, погруженный в размышления о последствиях их встречи.
ДЛАНЬ ДРАЙГО
Великий Магистр Вольдус был лишь недавно повышен до звания командующего третьего братства Серых Рыцарей; должность, которая оставалась известной как проклятая. После того, как демоническое вторжение обрушилось на мир-крепость Лонгхаллов (Longhallow), старый магистр Дориан Наратем (Doriam Narathem) привел значительную часть третьего братства для защиты планеты. Это была лишь четвертая боевая операция, которую проводил Дориан в качестве магистра, и она же стала его последней. Атаковав островную крепость Толиной Скалы (?Tolin’s Rock?), магистр и его боевые браться попытались спасти драгоценные реликвии хранившиеся в храме на острове. Крепость оказалась в руках демонов Тзинча и по мере того, как сражение разгоралось, в сводах храма эхом отдавались кличи ярости Серых Рыцарей и визги тварей пришедших из-за завесы. Дориан сражался плечом к плечу вместе с самыми психически одарёнными рыцарями братства, среди которых был брат Алдрик Вольдус (Aldrik Voldus). Притянутый словно к маяку с значительной эмпирической силой, отвратительный Повелитель Перемен М’кар вырвался из варпа и атаковал Рыцарей. Дориан отважно бросился на перерез демону, но это оказалось ловушкой, сотворенной М’каром. Используя древний застывший шар из психокости, демон сумел предвидеть будущее и использовал эти знания, чтобы повергнуть и убить магистра 3-го братства. Увидев смерть своего командира, брат Вольдус атаковал кудахтающего демона титаническим пси-ударом
Такими чистыми и могущественными в тот момент были жертва Наратема и психический свет сознания Вольдуса, что, благодаря им в мир сумел вернуться из Царства Хаоса сам Верховный Великий Магистр Калдор Драйго. Придя на поле боя, легендарный воин встал рядом с Вольдусом и вместе с ним обрушил ярость сыновей Титана на М’кара. Две могущественные души объединили свои силы сформировали заклятие экзорцизма невероятной силы. Демоны были изгнаны обратно в ад, и битва была наконец окончена. В последний миг пред собравшимися членами 3-го братства, Калдор Драйго посвятил в чин Великого Магистра брата Вольдуса, превознося его героизм и незаурядные психические силы. После того как Драйго вернулся в варп, Вольдус поклялся оправдать дарованную ему великую честь. Он стремится к этой цели в каждом своём поступке, в каждой битве, вознося молитвы Императору Человечества, прося у него силы и руководства.
+++ Астропатическое послание поступило / расшифровывается +++
+++ Происхождение: УДАЛЕНО +++
+++ Канал: УДАЛЕНО +++
+++ Печать чистоты: Вермиллион +++
LK//46//±*»
KK(^^34343///0
Лорду Калгару
Меня зовут Алдрик Волдус, и для меня большая честь быть представленным как Великий Магистр третьего братства Серых Рыцарей Императора. Я благодарю вас за вашу недавнюю победу над вторгшейся армией демона М'кара; однако, с глубоким сожалением, я предупреждаю вас о новых грядущих вторжениях.
Благословение моего ордена состоит в том, что нашим братьям-прогностикариям удаётся поймать проблески будущего, дабы лучше направить нас в нашей вечной войне против сил Темных Богов. По мере того, как грозовые бури, бушующие по всей галактике, выросли в количестве, интенсивности и масштабе, так и частота видений наших предсказателей увеличились. И одно такое предсказание предупреждает об ужасной угрозе Ультрамару.
Прогностикарии говорят о тьме, приближающейся к свету вашего звездного царства, и черном лезвии, начертанном адской звездой Богов Хаоса, пронзающей сердце на престоле. По мере того, как одна громадная пасть разевается широко на галактическом севере, они говорят, что другие челюсти раскрываются на Макрагге и его мирах-сестрах, заканчивая своё видение в море крови.
Я знаю, что вы с наибольшей серьезностью воспримете новость о такой угрозе, и я уверен, что вы также поймете, почему мой орден должен смотреть на неё с не меньшей серьезностью. Ультрамар является жизненно важным оплотом обороны всего Империума, и если Ультрамар падет, то остальная часть владений Императора падет вслед за ним.
Мы с моими братьями не можем игнорировать эту войну, оставляя вас сражаться в одиночку. Таким образом, я и все третье братство уже находятся на пути к Ультрамару, где мы обещаем встать с вами плечом к плечу. Хотя имматериум нестабилен, и наш проход чреват многими опасностями, навигаторы уверяют меня, что мы достигнем Макрагга в течение нескольких дней.
Угроза, которая собирается вокруг вашей империи - именно та, с которой мы с моими братьями будем уникальным орудием противоборства ей, а наша же сила будет лежать союзниках в вашем лице. Я хотел бы попросить вас быть готовым принять нас и учесть наше присутствие в боевых планах, которые вы, без сомнения, начнете составлять получив это письмо.
Я простой воин, лорд Калгар, возведенный на ответственную должность, к которой у меня никогда не было амбиций, но я считаю, что у меня уже есть некоторое понимание бремени руководства, которое вы несете на своих плечах. Я хотел бы, чтобы мы разделили этот вес, ибо наша единственная надежда на то, что Империум выживет в новую эпоху, в которую его ввергают - это единство всех его защитников.
Император защищает.
Великий Магистр Алдрик Вольдус
3-е братство Серых Рыцарей
Часть III.I
ОСАДА ГЕРЫ
Спустя несколько дней полета сквозь пустоту «Меч Чести» достиг внешней орбиты Макрагга. Селестиниацны и их союзники поспешили к ангарной палубе для начала подготовки к высадке. Ударный крейсер сотрясался по всей длине от залпов пушечных батарей и попаданий о его собственные пустотные щиты, поглощавшие монументальные кинетические удары. Высадка была сопряжена со множеством опасностей: планета находилась в кольце блокады, организованной флотом Хаоса, а наземные и космические системы противоорбитальной обороны вели безжалостную перестрелку с десятками кораблей еретиков, бомбардирующих в ответ поверхность столичного мира Ультрамара. Поля обломков заполоняли собой окружающее пространство. Рои истребителей вели погоню друг за другом. Исполинские суда обменивались залпами, каждый из которых мог стирать в пыль города. Слои пустотных щитов лопались, а корабли разламывались на куски. Небеса над Макраггом обратились в пылающий ад космической войны на близком расстоянии.
При всём могуществе, что давали еретикам силы варпа, при их численном превосходстве, они не могли соперничать с безупречной выучкой, дисциплиной, координацией и отвагой экипажей имперских судов. Наступление войск Хаоса было подобно стихийному бедствию: необузданному и столь же неуправляемому. Капитаны дюжин кораблей Хаоса столетиями вели в бой лишь свои собственные суда и начинали лишь свои собственные войны. В спешке собранный флот не имел единого руководства и каждый из военачальников Хаоса стремился помимо прочего к удовлетворению собственных желаний, будь то нажива, возможность получить расположение Разорителя, личная вендетта или обычная жажда крови. Не имея единого лидера, силы Хаоса были всего лишь ордой, а не армией. И «Меч Чести» ворвался в гущу сражения словно брошенное копьё. Прорезая нестройные порядки кораблей еретиков, расстреливая их с близкого расстояния, не теряя скорости, ударный крейсер прорывался к осаждённому миру.
С планеты сообщили, что сумевшие высадится на планету армии вторжения, были сосредоточены в районе непосредственно рядом с Крепостью Геры – титанической фортификации, занимавшей большую часть столичного города Магна Макрагг Чивитас (Magna Macragge Civitas). Несмотря на это, пилоты челноков пообещали быстро войти в атмосферу и долететь до крепости под прикрытием наземных системы ПВО и атмосферной авиации Макрагга. Марнеус Калгар, Лорд Ультрамара, в данный момент находился на планете и руководил обороной. Он был уведомлен о прибытии Селестинианцев через сильно зашифрованное голосовое сообщение и ожидал их прибытия. Он согласился на аудиенцию, хотя и считал, что есть гораздо более важные дела, чем их таинственная миссия.
Солдаты готовились к высадке. Больше десятка Грозовых Ястребов были заполнены до отказа и уже ожидали сигнала к началу операции. Черные Храмовники и их бр<