Философия эпохи реформацииподготовила теорию естественного права, выводящую право из сущности человеческой природы и глубоких потребностей общества, чем внесла свой вклад в появление экономических теорий, отстаивающих принципы «laissez faire» (естественной свободы).
Усиленное покровительство промышленности, особенно работавшей на вывоз продукции, подверглось критике в учении физиократов, стремившихся доказать, что главное внимание государство должно уделять земледелию, а не промышленности. В отличие от меркантилистов, нацеленных на поиск рациональной системы хозяйствования, для физиократов главное - изучение естественных законов, угодных Богу, на основе которых определяется естественный порядок - собственность, безопасность и свобода. Противопоставляя естественный порядок принципу историзма, они утверждали о необходимости устранения всякого различия между народами и вмешательства государства в процессы производства и торговли. Направленность учения физиократов на спасение земельной аристократии определила нежизнеспособность данного учения.
Во Франции буржуазия была слабее, чем в Англии, что затрудняло для теоретиков наблюдение и понимание действия закона стоимости. В странах, где укреплялся класс предпринимателей, все большее распространение получала классическая политическая экономия А. Смита, доказывающая необходимость свободной конкуренции для повышения производительности общественного труда. Теория рассматривает экономический мир как обширную мастерскую, созданную разделением труда, в котором свободная конкуренция, основанная на колебаниях рыночных цен вокруг естественных, является регулирующим механизмом, устраняющим ошибки людей в достижении наибольшей его производительности. Тем самым, по мнению приверженцев классической теории, достигается правильное распределение богатства, когда каждая участвующая сила получает при распределении долю, соответствующую степени ее участия.
Теория Смита, не допуская вмешательства государства в естественный порядок, тем не менее считала возможным государственное регулирование конкуренции для обеспечения деятельности частного предприятия в пределах, полезных обществу. Смит признавал за государством создание и содержание полезных для общества малоприбыльных предприятий; ограничение свободы банков и установление размера процента, чтобы «проявление естественной свободы со стороны небольшого числа лиц» не грозило опасностью целому обществу; введение ограниченного количества пошлин для обеспечения равных условий конкуренции отечественных и иностранных производителей, не лишая при этом множество людей работы и введение множественного налога на все источники дохода - труд, капитал и землю, пропорционально распределяющего налоговое бремя по имущественной состоятельности каждого.
Д. Рикардо доказал, что причиной ухода золота за границу, пытавшееся запретить законом, являлось обесценение билетов из-за чрезмерного их выпуска. Он выступил за режим принудительного курса, который может обеспечить лишь монополия государственного банка. В дискуссиимежду денежной школой, требовавшей монополии государства на эмиссию банкнот посредством точного установления предельного количества находящихся в обращении металлических денег, и банковской школой, по которой эмиссию денег должен регулировать сам рынок, победила денежная школа, отвечавшая потребностям функционирования золотого стандарта.
Исследуя антагонизм частных интересов в распределении доходов,Д. Рикардо отстаивал принципы либерализации внешней торговли. Тезис Рикардо состоял в следующем: «Если в какой-то стране образовался неблагоприятный платежный баланс, то из нее происходит утечка золота в связи с оплатой излишка товаров. Уменьшение в этой стране количества денег означает уменьшение в ней цен товаров. Понижение цен дает толчок вывозу и замедляет ввоз. Наоборот, в стране, которая получает деньги благодаря благоприятному торговому балансу, происходит рост цен, а значит рост ввоза и замедление вывоза». Таким образом, экономические силы с двух сторон автоматически способствуют установлению равновесия торговых балансов обеих стран посредством изменения ценности денег. Операции наталкиваются на проблемы соотношения между золотым запасом банка и эмиссией банкнот, обязанностью банков обменивать банкноты на металлические деньги.
Промышленная, торговая и интеллектуальная гегемония Англии обеспечила утверждение классической политической экономии, включая ее неотъемлемый элемент - концепцию либерализации торговли. Инструментом построения однополярного мира во главе с Англией стал золотомонетный стандарт как международная финансовая система, способствовавшая установлению мировых цен, сближению международной торговли с внутренней торговлей, развитию международной миграции рабочей силы и капиталов.
Теория ренты Рикардо, отстаивая принципы либерализации внешней торговли, нанесла удар по праву частной собственности на землю и привела к появлению учений о национализации земли, а затем и учения К. Маркса и Ф. Энгельса, раскрывающего природу экономических кризисов и защищающего интересы работников наемного труда. В работе К. Маркса «К критике политической экономии» были сформулированы принципы социально эффективной организации экономки.
Во Франции фритредерскую политику пытался обосновать Сэй, используя теорию рынков для распределения богатств. Наоборот, в экономических учениях Ф. Листа и Ч. Кери торговый либерализм был осужден как несправедливый по отношению к странам, оказавшихся в силу истории на более низких ступенях развития, нежели страна – гегемон. Они доказывали необходимость умеренного протекционизма для поддержки национальных промышленных корпораций за счет других социальных слоев государства.
В работе «Национальная система политической экономии», опубликованной в 1841 г., Лист, замечая большие различия в исходных уровнях развития отдельных стран, выступил против попыток универсализации теории Смита и Рикардо. «Как характерное отличие выдвигаемой мной системы я утверждаю национальность. Все мое здание основывается на природе нации как среднего члена между индивидуумом и человечеством» /1, с.330/. Если у нации есть громадная территория с естественными богатствами и с умеренным климатом, благоприятным для развития производств, то ее первый долг, по мнению Листа, стремиться стать великой.
Считая, что из-за неравномерности экономического развития страны, стоящие на более высоких ступени развития, затрудняют развитие интеллектуальных профессий в более отсталых странах, Лист рекомендовал последним проводить политику умеренного протекционизма. Основной задачей государства он считал содействие развитию высокопроизводительного труда в долгосрочной перспективе. Поэтому для «промышленного воспитания нации» он рекомендовал отсталым странам поощрять развитие передовых отраслей, несмотря на то, что их производительность труда в данный момент ниже, чем за границей.
Политика неомеркантилизма повлекла за собой переход к многополярному миру и усиление социального расслоения в мировой экономике. К началу 20-го века в связи с развитием процесса концентрации и централизации капитала в форме образования концернов, трестов и картелей, образовался монополистический капитализм, диктующий монопольные цены и отрицающий тем самым механизм свободной конкуренции в образовании рыночных цен, направлявший производителей в сторону роста общественной производительности труда.