Вернувшись к жрецу, охви крикнула:
- Нилтар, я нашла.
- Неужто здесь, в лесу, есть, где спрятаться? – поглаживая ногу, простонал жрец.
- Там старый дуб, в нем есть дупло.
- Слава Фрост! – воскликнул Нилтар.
Иллира и жрец забрались в старое дупло. Внутри оно оказалось совершенно уютным - здесь пахло грибами и насекомыми, дно устилало мягкое покрывало трухи и листьев.
Прикрыв дупло пышной веткой сосны, Иллира сказала:
- Будем спать по очереди. Даже такой мокрый лес может представлять опасность.
Нилтар молча кивнул.
Сон Иллиры.
Держа за руку кавалера, Иллира под музыку кружилась в быстром танце. Кавалер провел ее вдоль зала и наклонил. Она улыбнулась и, вытянувшись, крутанулась.
Сквозь арочные окна залы растекался солнечный свет. Шахматный пол блестел, золотой ампир вызывал яркие эмоции, принцесса смеялась.
Когда танец закончился, кавалер спросил:
- Может, холодного морса, дорогая?
- Пойдем, а то я так устала. Давно я так не танцевала.
Они подошли к длинному столу. Стол украшал многоуровневый фонтан. С фонтана разливался охлажденный морс.
Взяв два хрустальных бокала и подставив их под рубиновую струю, кавалер спросил:
- Тебе льда добавить?
- Пару кусочков, - складывая руки на груди, ответила принцесса, - Как же приятно, что я сейчас с тобой, Фандир. Когда ты уехал, я места себе не находила.
Взяв стальные щипцы, Фандир отправил два кусочка льда в стакан.
- Дааа. Как же хорошо, что мои военные учения закончились, и теперь мы месяцами будем вместе.
- Мой милый офицер, - поглаживая парня по руке, прошептала Иллира.
- Твой, - сказал Фандир, подавая ей холодный стакан.
Приняв стакан, девушка пригубила напиток.
- Вкусно, - выдохнула она.
Иллира всматривалась в черты молодого человека. По женскому телу разливался поток страсти, а сердце чувствовало тепло. Когда Фандир был рядом, ей хотелось петь.
Гладкое мужское лицо с изящными чертами сияло мужеством, глаза цвета аквамарина с интересом разглядывали зал - Фандир был прекрасен.
- Я вот смотрю на тебя, дорогой, и представляю, как ты на мне женишься. Осталось совсем немного подождать до моего шестнадцатилетия.
- Я тоже жду этого дня, моя дорогая Илли, - он улыбнулся, а затем, поставив на стол стакан и прижавшись к девушке, поцеловал принцессу в лобик.
Зарывшись в военный кафтан, Иллира тяжело вздохнула. Затем прошептала:
- Иногда время течет утомительно долго, родной. Я уже устала считать дни.
- Не считай. Вот увидишь: время пролетит быстро, – сказал охви, поглаживая женскую спину.
- Мне так нравится, когда ты меня гладишь!
- Главное, чтобы эти поглаживания не заметил твой отец. Все на Мирэндэле знают его жестокий нрав.
- Папа, он не злой, он просто много воевал, а так он всегда хорошо относился ко мне.
- А мне всегда кажется, что он смотрит на тебя ледяным взглядом.
- Это тебе просто кажется, Фандир. Отец любит меня. И мать мою, Эйлирин, он тоже любит. И моего брата Тириса. И младшую сестренку Алику.
- Наверное, я просто ошибаюсь, – прижимая девушку к себе, произнес охви, а затем… скривившись, оттолкнул ее.
Все вокруг почернело, и Иллиру затрясло.
- Прочь! - закричал молодой офицер, – Прочь, говорю!
В пасти молодого мужчины выросли клыки, а вместо ногтей - когти. Размахивая руками, офицер заревел:
- Прочь!
Иллиру затрясло сильней.
- Миледи! Прочь, говорю! Миледи! - раздался голос Нилтара, - Проснитесь! К нам лезет медведь! О, великая Фрост!
Иллира вскочила, сон мигом пропал. Перед глазами девушки предстала жуткая картина: Нилтар отпирался ногами от пасти могучего гризли.
- Нилтар, я сейчас. Держись.
Нащупав клинок, Иллира вслепую вонзила сталь. Снаружи захлюпало, и медведь с ревом ринулся прочь.
Иллира выдохнула:
- Похоже, он тоже искал укрытия.
- Иногда судьба приводит двух вожаков к одному логову, - расслабившись, вздохнул Нилтар.
Вскоре двое снова уснули.
Поиски Алкофена
Жоли 3856 Г.Д.
Среди всех миров Большого Пузыря Мирэндэл – салатная луна - оказалась самой развитой. Охви Мирэндэла аристократичны, обожают искусство и культуру, восславляют природу и знания. Тех, кого охви завоевали и уничтожили, они считали низшими существами.
Из дневника Кронуса.
Свеча мерцала на подоконнике, а за окном ревел ветер. Раскаты грома сверкали и сотрясали горизонт. Ночная тьма, обволакивая пространство, освещалась фонарями.
Стоя перед девушками, Кассий читал пергамент. Девушки внимательно слушали.
Положив листок на стол, храмовник произнес:
- Это все, что я узнал об Алкофене.
- То есть он жил когда-то в Вечных садах? – спросила Лия, – А как же его теперь найти, если никто не знает, где он?
- Похоже, тебе не повезло, дорогуша, - сказала охотница, - Это тебе не сусликов по норам пугать.
- Я не имею ни малейшего понятия, где этот малефик. Вполне вероятно, Ледяной давно покинул город и скрылся в далеких землях. Многие из «этих» предпочитают жить в суровых условиях, нежели в опасных городах.
- Получается, я никогда его не найду? Это как искать пылинку, упавшую на гладь пруда, - взглянув на свечу, опечалилась Лия.
- Ты верно подумала, и на то воля Таланиса. Значит, бог зовет твоего отца на небо.
- Я не верю, что все на этом закончится. Я найду Алкофена!
- Ох, и упертая ты, Лия! Иногда стоит отпустить добычу, чтоб последующая охота была удачней, - улыбнувшись, сказала охотница.
Встав, Малика подошла к Графу. Лежащая под столом собака наблюдала за беседой. Морду Графа стягивал жгут, ноги связывали ремни, шею стягивала привязанная к столу веревка.
- Как ты тут? – cпросила Малика, Граф, заскулив в ответ, взмахнул хвостом.
Марк, направившись к двери, сказал:
- Я домой. Надеюсь, еще увидимся.
- Нет, Марк, не уходи, я верю - есть надежда, - крикнула Лия, загородив Кассию дверь, – Я чувствую, что этот лекарь, Алкофен, или как ты его называешь - «малефик», он здесь. Мое сердце не обманешь. Я не верю, что проиграла.
- Я не знаю, чем тебе помочь, – коснувшись руки девушки, ответил храмовник.
- Хотя бы отведи меня к вечным садам.
- У тебя подруга весь город знает, она может отвести тебя, – взглянув на Малику, сказал Марк.
Погладив Графа, охотница ответила:
- Нетушки, я не собираюсь ввязываться в это опаснейшее дело. Мне еще о-го-го сколько белок нужно подбить.
Марк взглянул на Лию. Девичьи волосы заливались светом, а на оранжевых глазах проступали слезы. Закрыв лицо ладонью, Кассий проговорил:
- Ладно, я отведу тебя к садам. Только не плачь.
- Правда, правда?
- Да, девочка, твоя взяла. Но это - предел того, что я могу для тебя сделать.
- Когда идем?
- Завтра с утра, - ответил Марк.
- Постойте. Я тут кое-что вспомнила, – вкрикнула Малика.
Подойдя к отшельнице, охотница, обняв Лию, сказала:
– Кажется, я знаю человека, который может помочь вам найти этого Алкофена. А если и не найти, то подсказать: где он, возможно, обитает.
- Ура! – воскликнула Лилиана, - Я верила, Малика.
- Надеюсь, это не связано с Крысами или чем-нибудь более мерзким? – спросил Марк.
- Нет, этот человек - мой старый друг, вернее подруга. И она точно сможет помочь. Завтра с утра мы к ней отправимся.
3 Жоли 3856 Г.Д. Район торговцев.
Залитый светом район торговцев пестрил вывесками. Предлагая товары, магазины растянулись вдоль улицы, а шумные продавцы зазывали к себе покупателей. Керамика, мечи, овощи и фрукты – чего тут только не было.
Кассий, Лия и Малика, пройдя между рядами, протиснулись в узкий переулок и остановились у высокого здания.
- Вот мы и пришли, - сказала охотница.
- Это здесь? – разглядывая высокую башню, спросил Кассий.
Строение украшали каменные львиные головы, по краям растянулись волнистые пилястры, на вершине реял малиновый стяг.
- Какая высокая башня, - произнесла отшельница, - У меня аж голова кружится.
- Держи свою голову на шее, Лия. Эта башня - торговая палата.
- То есть этот человек работает в торговой палате? – спросил храмовник.
- Нет, мы идем не в палату. Ты подожди нас здесь. А мы с девчонкой пойдем вон туда, - указала на уползающую вверх улочку охотница.
- Надеюсь, вас не сдует ветром на несколько часов?
- Марк, - нахмурилась отшельница, - Мы быстро.
Оставив Кассия, девушки направились к неизвестному другу. Дальше улица сужалась и вела к небольшому тупику. В конце тупика серело приземистое здание. Подпирающие его башенки отбрасывали тень.
- Это здесь, идем, - подойдя к двери, промурлыкала охотница.
Постучав три раза, девушка, облокотившись о стену, стала ожидать. Через мгновение за дверью послышалось:
- Кого с мором принесло?
- Не с мором, а просто так. Отворяй. Я - по личному вопросу.
Сверху, в окне, показался человек. Взглянув на девушек, он скрылся, и дверной замок щелкнул.
Когда дверь открылась, они зашли.
Сразу в ноздри ударил запах старости, но внутри было уютно. В парадной стоял человек. Облаченного в доспехи стража украшала зеленая роба, а на поясе висел тяжелый меч.
- Кто пришел к Старосте? – пробасил воин.
- Это я, Малика. Итэла у себя?
- Малика? Ах, это ты. Что-то я не узнал тебя сразу. Надо глазок прочистить.
- Конечно, надо, а то так, глядишь, кого не надо обидишь.
- Это точно. Да еще и Ларес, видно, слеповат стал, - посмотрев на вырезанный над головой люк, произнес страж.
- Может меня жизнь поизмотала? Поэтому меня не узнаешь? – спросила Малика.
Рассмеявшись, страж прослюнявил:
- Жизнь - она такая штука. Как побоище на льду: кто ловчее - тот и на ногах, а кто нет - тот упадет от усталости.
Растянув дырявую улыбку, усатый мужчина добавил:
- А это что за ребенок с тобой?
- Я - не ребенок, я - отшельница Лия.
- Господи! Не думал, что дети у нас сейчас в отшельники уходят. Ты посмотри на нее: ей же на вид лет одиннадцать!
Люк затрещал. Из него выглянул бородатый страж. Разглядев Лилиану, он произнес:
- А по мне - лет на четырнадцать сойдет. Хотя ж сейчас не разберешь.
- Я понимаю, что к вам редко заходят такие девочки, как моя подруга. Но вопрос возраста не так важен, потому что мы спешим.
- Ну ладно, проходите, Итэла в приемной.
- Подожди! – сказал страж из люка, - А твоя девчонка, у нее есть оружие? Она не опасна?
- Не-а, она безобидна, как лесной заяц.
На этот ответ служивые залились смехом, а девушки прошли дальше. Их встретил коридор. На полу лежала лосиная шкура, на стенах висели ковры, на коврах узорами резвились драконы.
- Кто такие старосты? – спросила Лия.
- Это управляющие. Так как город Эрегаст большой, они следят за его районами. Итэла следит за районом садов и торговцев.
- Как похоже на княжество Терос. У нас в деревнях тоже избирают старост. Староста решает всякие проблемы. Например, если кто что украл, или если люди подрались, он решает: кто из них виноват больше, а кто нет.
- Это - простой деревенский староста, а наши старосты, - произнесла Малика, завернув направо по коридору, – Это, фактически, правители районов. Власть их очень велика.
- Если их власть велика – наверняка, они помогут нам с Алкофеном.
В конце показалась комната. На стенах ее серела грубая кладка, в узкие окна просачивался свет, везде стояли тяжелые шкафы. Слева, за столом, восседала старушка, а справа восседало на пне чучело медведя.
Рядом с женщиной стояли держащие опахала, укутанные в белое девочки.
На лицах близняшек проступала усталость. Одна была огневласая, как феникс, другая – беловласая, как единорог.
Когда Лия и Малика вошли, девочки подняли глаза. Вытянув шею, Итэла взмахнула рукой. Прекратив махать, малютки отошли к стене.
- Кого я вижу! Неужели, это дочь моей покойной подруги, Хезольды? – захрипела староста.
- Рада, что Вы узнали меня, – улыбнулась Малика и, подойдя, поцеловала бабушку в щеку.
- Моя девочка, моя лапочка, как давно я тебя не видела? Думала, что ты давно сгинула в лесах, – поглаживая волосы охотницы, приговаривала женщина.
- Ох, ну что Вы так сразу, бабушка? Чтоб я сгинула? Я же не на волка хожу, не на медведя, а так - на мелкую дичь.
- Да мало ли что там в лесу затаилось! Может, разбойничьи шайки какие с главарями. Кто его знает, девочка моя, какую судьбу для нас приготовил Белый дракон?
- Вы ведь знаете, как я стреляю. Мне никакие разбойники не страшны.
- Стреляешь ты хорошо, как и твоя мама стреляла, – ответила старушка, а затем, осмотрев Лию, спросила, - А кто эта девочка? Это - твоя новая подруга? Она такая милая и юная, похожа на меня в молодости. Эх, как быстро летят годы. А когда мы молоды, то совсем не придаем значения времени.
Лия покраснела. Сделав шаг вперед, девушка произнесла:
- Меня Лилиана зовут, я – отшельница из Тероса. Малика рассказала, что Вы можете мне помочь.
- Я многим помогаю, и Малика это знает, –ответила староста и, показав на девочек, добавила, - Доченька, посмотри, каких малышек мне привез сын.
- Кто эти девочки? - спросила Лия.
- Это - маленькие северянки. Их родители погибли, а их самих хотели сжечь. Но мой сын пощадил малышек и, забрав их с севера, определил в мои рабыни.
- Это же опасно, бабушка, - взглянув на девочек, произнесла охотница.
Малышки стояли покорно, как статуи.
- Опасно, ой как опасно, особенно в наше время. Но они такие красивые. Не так ли?
- Красивые. Ради таких можно и рискнуть. У Юлия глаз-алмаз, – ответила Малика.
- Не зря мой сын - командир Братства, - улыбнулась Итэла, – Но, хотя он и великий воин, сердце у моего мальчика нежное и заботливое.
- Бабушка, так ты можешь помочь Лии?
- Ах, да! Чем же я могу помочь этому прелестному цветку?
- Ей нужно найти одного человека, – взглянув на отшельницу, сказала Малика.
- Надеюсь, он не Крыса?
- Нет.
- Тогда кто?
- Он - малефик.
- Это хуже Крысы, моя дорогуша. Она что, хочет заразиться ледяной ересью? Зачем такому цветку понадобился слуга ледяных богов? Она что, решила погубить свою юность? Ты видела себя в зеркало, девочка? Я бы не рисковала так. За твою красоту тебя очень просто назовут ведьмой.
- Моя красота меня мало интересует. Особенно, когда умирает мой близкий человек.
- О чем она говорит?
- Лия, расскажи об отце, – сказала Малика.
Взглянув на скучающих у стены малышек, Лия принялась рассказывать о своем горе. Пока девушка рассказывала, ее сердце резало кинжалом, тело холодело, а душу скручивало в ком.
Выслушав и кашлянув, старуха прокряхтела:
- Алкофен, говорите? Кажется, он изменил свое имя, и теперь его зовут совершенно по-другому.
Сделав шаг вперед, Лия спросила:
- Как, бабушка? Ой! Уважаемая староста.
- Он теперь Мамерк. Недавно Юлий заболел, и я отправляла к нему за советом. Встречи с ним проходят под покровом ночи. Он помогает моему мальчику, а я держу его тайну в секрете.
- Вы знаете, где он скрывается? – спросила Лия.
- Не лезь вперед, Лилиана! Бабушка Итэла сейчас тебе все расскажет, - осадила охотница.
Старушка продолжила:
- Он устроился садовником в Вечные сады. Как говорится: нас не будут искать там, где больше всего ожидают найти.
Отойдя от пожилой женщины, девушка-рейнджер приблизилась к северянкам. Те, взглянув на Малику, опустили глаза.
- Умный Алкофен, – промурлыкала охотница.
Растянув улыбку, Лия воскликнула:
- Я очень Вам благодарна! Я теперь даже не знаю, что для Вас такое сделать, чтобы отплатить за эту помощь.
- Ничего не надо. Моей платой будет благословение Таланиса. А словами поблагодари Малику, ведь это моя девочка привела тебя ко мне.
- Ой, не надо мне этого. Благодарностями сыт не будешь, – сказала охотница, а затем, подойдя к Лие, шепнула на ухо, - С тебя парочка пинт Эля.
- Заходи завтра ко мне, Малика. Я тебе кое-что вкусного приготовлю, – произнесла Итэла.
- Хорошо, бабушка Итэла, – взяв Лию за руку, ответила Малика.
- До свиданья, – крикнула, уходя Лия.
- Прощайте, девочки.
- Бабушка - она такая назойливая, - направляясь к выходу, сказала Малика.
- Не знаю. Мне она показалась совершенно обычной старушкой.
Выйдя на улицу, Лия и Малика направились к Марку Кассию. Он все так же стоял у палаты.
- Марк, мы узнали об Алкофене, - подбегая к храмовнику, радостно сказала Лия.
- Интересно, что это за человек такой, который располагает информацией, какой не располагают даже мои друзья?
- Одна нищенка. Я ее давно знаю, - подмигнув Лие, сказала Малика.
- Легко же она выдает такие тайны. Первый раз слышу о таких нищенках. Наверняка, совсем не ценит свою жизнь. Хотя чернь - она такая, ей терять нечего, – взглянув на торговца томатами, сказал Кассий, а затем спросил, - Так что вы узнали?
- Алкофен поменял имя и работает садовником в Вечных садах, – промурлыкала Малика, – Так что, утятки, можете смело идти туда и встречаться со своим малефиком, а мне собаку надо покормить.
Малика обняла Лию. Затем подмигнула ей и скрылась в толпе. Храмовник, взглянув на отшельницу, спросил:
- И как же его теперь зовут?
- Мамерк, - ответила девушка.
Вечные Сады.
Пространство наполнил крик. Это кричала отбивающаяся от кошки девочка. Животное запрыгнуло ей на спину и пыталось дотянуться до гнезда, а девочка спасала птенцов.
Черная и пушистая, как бестия, кошка выпучила глаза и выпустила когти. Но, ругаясь на всю улицу, девочка не сдавалась:
- Брысь, уйди! Я не отдам их тебе!
Кошка отвечала шипением.
- Уйди, говорю! Несносный Черныш!
Подоспев на помощь и сорвав кошку с девичьего плеча, Лия спросила:
- С тобой все в порядке?
Обиженно зашипев, животное отпрыгнуло. Затем, вскарабкавшись на дерево, скрылось на чердаке.
- Да, тетечка. Спасибо, что выручили меня, - улыбаясь, ответил ребенок, а Лия погладила девочку по соломенным волосам.
- Где твоя мама? – наклоняясь к ребенку, спросил Кассий.
- Вон там, - показывая на небольшой дом, сказала малышка.
Покореженную хижину накрывал хворост. Саманные стены треснули, вход закрывало тряпье. Рядом, на крупном здании, проступала гарь недавнего сражения.
Девочка улыбнулась и, показав храмовнику гнездо, гордо произнесла:
- Я спасла их от Черныша. Теперь они вырастут и будут давать яйца.
- Какой ты молодец! - сказала Лия.
- До сада совсем немного, пошли, - сказал на ухо Лилиане Марк.
- Подожди же, ее нужно отвести домой, – ответила Лия и вновь обратилась к ребенку, - Давай мы проводим тебя до дома, а то, наверное, твоя мама сильно волнуется.
- А вы зайдете ко мне в гости?
- У нас нет времени, - сухо ответил Марк.
- Как-нибудь в другой раз, мы очень спешим, - улыбнувшись, ответила девушка.
Проводив девочку, Марк и Лия продолжили путь.
Вечные сады показались на горизонте. Их скрывали высокие белые стены. Внутрь вели мощные решетчатые золотые ворота. Украшенные бронзовыми кованными розами ставни ворот отражали блеск. Шипы и розы казались живыми. Ручки-львы, открыв пасть, взирали на Лию.
- Какое прекрасное место! – рассматривая ворота, пропела девушка. Заглянув между прутьев, отшельница вдохнула цветочный аромат.
За решеткой, вдоль мощеной дорожки колосились травы. За травами раскинулись папоротники, за папоротниками - украшенные цветами кусты, за кустами - увешанные плодами деревья.
- Они прекрасны, словно серебро господа моего, – подойдя к воротам, ответил Марк Кассий, – Наверное, это самое лучшее место во всем Эрегасте.
- А почему их зовут Вечными? – осматривая душистую зелень, спросила девушка, – Они что, никогда не погибают? Или здесь кроется что-то другое?
- Потому что они никогда не увядают. Сад остаётся зеленым круглый год. Эти растения, деревья и цветы не теряют листву.
- И даже не замерзают?
- Нет, - взглянув на цветы, ответил храмовник, – По специальным каналам сюда подводят горячую воду. Поэтому местные аристократы круглый год могут прогуливаться по саду и наслаждаться его плодами.
- Вот бы у нас в лесу так было, чтоб все цвело круглый год. Тогда бы нам порой не приходилось голодать, - поправив челку, сказала девушка, а затем толкнула решетку.
Та, скрипнув, открылась. Войдя в сад, Лия продолжила:
- Ну вот и все, нам пора расстаться. Спасибо, что проводил меня. Я бы могла взять тебя с собой, но ты не хочешь.
Сердце Марка сжало. Казалось, он теряет что-то близкое. То, к чему он привык. Внутренний голос разрывал сознание. Голос твердил: «Тебе же нельзя думать о женщинах, ты же из Братьев Таланиса. Если в ордене узнают - тебя убьют. А страшнее всего то, что тебя заставят отречься от господа». Но мысли быстро сменились чувствами, и Марк произнес:
- Подожди…
- Подождать?
- Да.
- Ты решил идти со мной?
Пройдя в ворота, Марк ответил:
- Просто хочу прогуляться по саду. Давно тут не был.
- Ну хорошо, - улыбнулась девушка.
- Идем, - устремившись вперед, сказал храмовник.
- Подожди, Марк, - сказала Лия, - Я хочу сказать тебе кое-что.
- И что же?
- Ты - очень хороший человек. Ты так помог мне, как никто не помогал мне до этого.
- Давай поговорим об этом, когда найдем твоего малефика.
Скрючившись над пышным растением, старик работал сапкой. Затем, отложив сапку, принялся поливать и обрызгивать листья. Салатный куст, впитывая жидкость, становился ярче.
Закутанный в желтую робу, Мамерк вытер пот. На бритом лице проступал загар, на руках чернели старческие пятна, из легких вырывалось тяжелое дыхание.
Отложив лейку и отряхнув сандалии, садовник прошел к очередному кусту.
Растение напоминало небольшое дерево. Но с торчащими в сторону игольчатыми листьями.
Взяв сапку, он принялся обрабатывать землю.
- Дедушка, - послышался певучий голос.
Мамерк развернулся и взглянул на тропу. На тропе стояла украшенная черным каре оранжевоглазая девушка. За девушкой стоял лысый юноша.
- Вы кто? Вроде как я прикрыл решётку. Посещать сад сейчас нельзя.
- Извините, мы не знали, - ответила Лия, - Я - не посетительница сада, я ищу одного человека.
- Надеюсь, я его знаю и смогу вам помочь, - растянул улыбку старик, а девушка улыбнулась в ответ.
- Я ищу человека по имени Мамерк, - подойдя ближе, сказала она.
- Красавица, этот Мамерк, конечно, очень скрытный человек. И его совсем редко кто-то ищет и спрашивает. Но я искренне и честно вам отвечу: это - я.
- Значит, я ищу именно Вас! Значит, все это время Вы действительно были здесь! - заливаясь слезами, закричала Лия.
- Чего Вы так рыдаете, девушка? Что с Вами произошло? Вы поранились об ядовитый куст?
- Неееет, я просто плачу от горя и от счастья. Я думала, что никогда Вас не найду. Но вот я перед Вами, а Вы передо мной. Все то и дело говорили, что Вас не найти. И вот я нашла, нашла, нашла! - Лия вытерла слезы, и, натянув улыбку, произнесла:
- Я знаю, что Вы были лекарем.
- Я? Боже упаси! Я всю свою жизнь занимаюсь садовничьим делом. Я - лекарь растений, а не людской плоти.
- Не бойтесь, я все знаю, - вновь протерев глаза, произнесла отшельница, - Мне рассказали о Вас. Я знаю, что Вас зовут Алкофен.
- Алкофен? Первый раз слышу это имя. Оно похоже на название винной бутылки, нежели на имя славного человека.
- Пожалуйста, скажите, что это Вы. Мой отец умирает, понимаете? И если Вы мне не поможете, я останусь одна. Одна, совсем оденешенька.
- Девочка, все в этом мире умирает и рождается. Но я могу лечить лишь растения. Чего мне врать? Вы посмотрите на меня, – он поднял сапку, - Вот мои инструменты лекаря, - затем указал на лейку, - А это - лекарства.
- Вы врете! - грозно сказал Кассий.
- А вы, юноша, тоже ищете лекаря? Мне кажется, вид у Вас здоровый, как у быка.
- Нет, мне не нужен лекарь. Но я знаю, что Вы были лекарем по имени Алкофен.
- Откуда же Вам это известно? Не деревья ли в этом саду нашептали Вам об этом?
- Меня зовут Марк Кассий, я из Братства Таланиса, – оголив татуировку и драконий символ сказал храмовник.
- Чтооооооо?! – бросив сапку, воскликнул Алкофен, – Из Братства?
- Да, из Братства!
- Поверьте, я ни в чем не повинен! Все, что про меня говорят злые языки - это брехня. Я совершаю только добро, зло - не мой удел.
- Замолчите! Если Вы не поможете этой девушке, я вызову инквизитора Самуэля, – Кассий достал листок, – Вот, здесь все Ваши данные.
«Так значит он и правда из Братсва», - взглянув на Кассия, подумала Лия, – «А я до последнего не верила Малике».
Алкофен испуганно смотрел на храмовника. По безбровным дугам Марка струился пот.
- Не надо инквизиции, прошу, - подавленно сказал Алкофен, - Вы меня раскусили.
Лия, взглянув на Кассия, улыбнулась. Тот посмотрел на нее. Поправив волосы, девушка произнесла:
- Ты вновь помог мне, Марк. Спасибо тебе. Я у тебя в вечном долгу.
- Мне больше не интересны долги, – сухо выдавил храмовник.
А девушка обратилась к лекарю:
- Так, значит, Вы поможете?
- Для начала расскажите, чем болен ваш отец?
- Я не знаю, и ни один лекарь не смог ему помочь.
- А что, если это неизлечимо?
- Мне сказали, что Вы справитесь.
- Кто сказал?
- Один путник.
- Ладно… Если путник - тогда ведите меня к больному. Закончим это дело прямо сейчас. Если, конечно, этот уважаемый храмовник не сдаст меня инквизиции.
- Никто вас не тронет, – ответил Кассий, - Если, конечно, Вы не откажетесь помочь этой девушке. А если откажетесь - Вам из города живым не уйти.
- Живым? – испугался лекарь.
- Да, я уже сообщил своим друзьям, что в городе скрывается опасный малефик. И по моему свистку все городские ворота заблокируют, а Вы окажетесь в ловушке, – соврал Марк.
- Я смотрю, Вы не простак. Наверное, занимаете хороший пост?
- А Вам, Ледяным, до какого места, какой пост я занимаю?
- Ладно, ладно, вот и в Ледяных записали. Понял, понял, - произнес старик, а Лия сказала:
- Мой отец не в городе, он в Теросе. Мы живем в лесу, рядом с городом, в деревне Муратан.
- Вы что, с ума сошли? Вы хотите, чтоб я все бросил и отправился на север? А как же сад? А как же молодые растения?
- Вы должны, - сказала Кассий, – у Вас нет выхода.
Улыбнувшись, знахарь произнес:
- Да, должен, а иначе лишусь жизни. Я так понимаю, я теперь ваш раб?
- Вы не раб, но жизнь Ваша в моих руках.
- Кассий, не надо так грубо. Мы Вам за все заплатим, - подойдя к лекарю, сказала Лия, а тот, грозно взглянув на Маркуса, фыркнул:
- Надеюсь, не кровью.
Дева борется за жизнь
Жоли 3856 Г.Д.
Крысы кишат на улицах города Эрегаста. И мы - патрули Братства - должны расставлять для них ловушки.
И речи командира Эбина.
Покрывало ночи укутало охви. Но, вскоре, покрывало пришлось сбросить. Близился рассвет, и ливень уходил все дальше.
Дуэт из сырости и свежести пах тысячей ароматов. Лес просыпался – снаружи распевались птицы, жужжали насекомые.
Иллира Звездноокая и жрец Нилтар проснулись. Девушка потянулась и глубоко вздохнула. Стряхивая листву, она провела ладонями по фиолетовым волосам.
Нилтар же, покашливая, потирал слипшиеся ото сна глаза. Затем молодого жреца скрутило, в животе заурчало. Нилтар хрипло сказал:
- Жаль, поесть нечего, госпожа. Почти два дня ничего не ел. В животе будто моль завелась.
Иллира, громко зевнув, ответила:
- Наверняка, по дороге чем-нибудь перекусим. Это же всё-таки лес.
Нилтар отодвинул еловую ветку и, выглянув из дупла, произнес:
- Кажется, дождь закончился.
- Это замечательно, давай выбираться отсюда.
Выскочив наружу, принцесса огляделась. Лес оживал после сильного ливня. В воздухе пахло сыростью, а под ногами хлюпало.
Взглянув на ноги, Иллира слегка расстроилась. Обувь девушки стала грязной и стертой. Одежды висели лохмотьями.
Принцесса помогла выбраться из дупла жрецу. Он все также плохо стоял на ногах, а на лице Нилтара проступала маска боли.
- Ужасно. Мокро, - сказал Нилтар, - Сейчас бы домой, в Гильтвейр, в сады вечной осени.
- И не говори, Нилтар.
Опираясь на принцессу, охви проверил, насколько хорошо себя чувствуют ноги. Правое колено стало гнуться куда мягче, чем вчера. Он прощупал лодыжку, к ней возвращалась чувствительность.
- Вроде сегодня полегче, - обхватывая шею принцессы, сказал жрец.
- Значит, сегодня мы сможем двигаться быстрей. Главное, чтобы Верис догнал нас, - улыбнулась Иллира.
- Он - отличный следопыт и наверняка найдет способ отыскать нас. Конечно, если он не погиб, как Вамир и остальные.