Улыбка слетела с лица девушки.
- Не говори так. Фрост всегда охраняла его душу. Погибнуть может кто угодно, только не Верис.
Иллира вспомнила про замерзших в городе. Все, что произошло вчера, казалось ей страшным сном. Столько событий, столько смертей - никогда в жизни девушка не испытывала ничего подобного.
Иллира и Нилтар двинулись вперед. Вскоре еловые и сосновые ветви расступились, открывая взору поляну. На высокой траве алмазами блестели капельки дождя. Редкие лучи солнца пробивались сквозь толщу небесного покрывала, падая прямиком на душистые травы, а воздух пах грибницами.
- Смотрите: там, кажется, кусты ажины! - вытягивая руку, обрадовался Нилтар.
- И вправду! Это ажина! Значит, в их землях встречаются ягоды с Мирэндэла. Это просто чудесно! Предлагаю остановиться и перекусить. Кто знает, сколько нас будет искать Верис? Возможно, нам придётся покинуть лес. Возможно… - сказала Иллира, и ее глаза наполнились грустью.
- Конечно, госпожа, нам стоит перекусить, а иначе мы в итоге потеряем сознание. Однажды в храме у нас случился страшный случай: от голода умер совсем юный послушник. Так что голодать - дело гиблое.
Осторожно подойдя к кусту, они поразились обилию ягод. Черная ажина приятно пахла, и в животах разразился рев. Осмотрев, нет ли здесь ловушек, они принялись поедать ягоды.
За трапезой Звездноокая рассказала о том, что случилось в беседке. Нилтар внимательно слушал и поражался Силе пирамиды.
- Возможно, это - древняя Сила, заключенная в хрусталь, - сказал жрец, – Возможно, подобная Сила создала наш мир. Кто его знает?
- Дорогой мой Нилтар, что бы это ни было - оно помогло нам. Хотя должно было атаковать.
- Возможно, что оно помогло нам неосознанно.
- Я не верю, что это так. Увидев, как она действует, я поняла, что все то, в чем сомневался Верис - правда. Врата, они существуют. Если существует подобная Сила - они не могут не существовать.
- Возможно, это так. Возможно, у них уж очень тяжелые створы, и для открытия этих створ нужна колоссальная энергия.
- Знаешь, что еще?
- Что, Ваша милость? - спросил, закидывая в рот ягоды, жрец, а девушка, поправив волосы, ответила:
- Я даже начала побаиваться всего этого. Потому что, если все то, о чем говорил этот Кронус - правда, и барьер падет, то… - Иллира сделала паузу, - То Верис, наш Верис пойдет за океан и впустит отца в эти зеленые леса.
- Ну Вы же видели, насколько жестоки здешние люди, миледи. К ним нельзя проявлять доброту. Наверняка, дай им волю, и они станут вести себя как животные. Хотя, возможно, они уже ими являются. Могут разорвать друг друга за власть, за деньги, за желание обладать чьим-либо телом, за эти ягоды, - вытянул руку, наполненную ажиной, Нилтар.
Ветер легким порывом коснулся волос девушки. Иллира опустила глаза, а жрец продолжил:
- Вы посмотрите: их правители совершенно не жалеют свой народ. Госпожа, Вы помните, как выглядел убитый Верисом человек? Он выглядел хуже нищих, которые побираются на улицах наших городов, – жрец продолжал рвать ягоды, - Вы посмотрите на здешних рабочих. Простые наемные рабочие отдают много часов своей жизни за жалкие гроши. Они удовлетворены тем, что им не нужно ни о чем думать, что за них все решено. Они спокойно получают свои копейки и идут спать в свою нору. Этот феодальный мир разлагается, в нем нет красоты, искусства и красок.
- Возможно, ты прав, Нилтар. Возможно, эти люди очень жестоки, – отправляя в рот сочную ягоду, сказала девушка.
За ее спиной на ветку присела птица, она махала хвостом и смотрела на ягоды.
Взглянув сначала на птицу, а потом на небо, жрец произнес:
- Как хорошо, что мои мольбы были услышаны могущественной Фрост, и мы теперь свободны. А то неизвестно, что с нами сделал бы этот сумасшедший Страж Леса.
- Знаешь, чего я боюсь, Нилтар?
- Чего, Звездноокая?
- Того, что я перестаю жалеть людей. Мне кажется, я становлюсь похожей на своего отца. Каждый раз я все меньше и меньше проливаю слез. Мне кажется, я становлюсь холодной, как льдина.
- Вы ведь дочь великого Рилтара, кровь от крови его. Его кровь направляет и уберегает вас, и это нормально, миледи, - коснувшись руки девушки, произнес охви.
Иллира вздохнула.
- Порой мне кажется, что отец стоит за моей спиной. Иногда он смеётся надо мной, Нилтар. Это жутко.
- Госпожа, успокойтесь. Поймите одно: если мы не будем убивать их - они убьют нас. Просто возьмите свои клинки и пользуйтесь ими, когда Вам будет угрожать опасность.
Оторвавшись от куста ажины, Иллира взглянула на восходящее солнце. Лавовый диск пробивался сквозь пышные кроны, ветер играл с листвой – лес оживал.
- Но мы пришли в их дом, Нилтар. Зачем нам нужна эта земля? Чтоб насытить жажду отца? Желание воевать всегда брало над ним вверх.
- Иллира, мы пришли сюда не поэтому, - тихо произнес Нилтар.
- Что? – переспросила девушка, – А зачем?
- Перед отправкой, притаившись за колонной в храме, я подслушал разговор Рилтара с Верисом. Они приносили дары Фрост и не заметили моего присутствия.
- Что ты услышал, не томи, дорогой мой жрец? – Иллира взяла Нилтара за руку и взглянула в глаза охви.
- Рилтар сказал, что Мирэндэл умирает.
- Как? Мы же - просвещенная и богатая нация. Наши умы все могут преодолеть. Возможно, отец ошибается?
- Нет, Иллира, он был серьезен как никогда. Он сказал, что на юге перестали всходить плоды, и что во многих краях его земли началась непонятная чума.
- Почему он не сказал мне и маме? И всем остальным? Почему Верис? Неужели он доверяет только ему?
- Возможно. Если бы он не доверял Верису, он бы не сделал его Вашим хранителем.
- Ты видел больных чумой?
- Да. Я видел их лично. Больных приносили в храм. Но я не знал, что это массовое явление. Однажды принесли одну девочку. Она лежала у ног Фрост и умирала, – Нилтар опустил глаза, - Ее бледная кожа покрылась синими бубонами, а вокруг них проступали черные язвы. Из бубонов сочился желто-синий гной. Лекари храма разводили руками и не понимали, как с этим бороться. Все, кого приносили на лечение, погибали. Этой новой болезни жрецы даже дали название - Синяя Смерть.
- Синяя смерть?.. Жуткая смерть… - Иллира не могла поверить словам жреца.
- Верис никому этого не рассказывал, и поэтому я также не стал распространятся. Но я Вам говорю: мы пришли сюда ради нового зеленого дома. Скоро наша вечная осень истлеет, поздоровавшись с холодом. С вечным холодом и смертью.
- То есть, все эти люди умрут ради того, чтобы выжили мы?! – вкрикнула Иллира.
- Прошу, не кричите, госпожа, - сказал Нилтар, – Если в лесу есть враги, то нам - конец.
- Мой отец всегда все скрывает. Больной ублюдок! - скрежетала зубами девушка, - Я его ненавижу! И этот мир ненавижу! Я хочу домой!
Она залезла в карман и вынула мешочек с пирамидой. Иллира взглянула на пирамиду, а затем расплакалась. Швырнув артефакт в ажиновый куст, охви произнесла:
- Мне она не нужна, эта холодная вещица. Она забирает жизни моих близких и родных. Она делает меня холодной.
Наклонившись и подняв клавис, Нилтар произнес:
- Нельзя его просто так оставлять в лесу.
- Мне все равно, где и как его оставлять. Он мне не нужен, он приносит только горе!
Иллира села и, обхватив голову руками, захныкала.
- Успокойтесь, миледи. Нам все равно не вернуться домой, пока мы не доставим ключ в долину врат.
- Все ради одного. Все эти смерти ради спасения моего народа.
- Да, принцесса, - сказал Нилтар, - Ради того, чтобы жила Ваша мать Эйлирин и сестра Алика, Ваши друзья и близкие. Мы теряем одних ради других.
Иллира рыдала, боль выходила из ее сердца, а крики птиц заглушали невыносимые стоны. С каждым звуком сердце девушки остывало. Все больше и больше она понимала цену, которую придётся заплатить. Но отдать сестру и мать, отдать отца она была не готова.
- Я не хочу терять семью, Нилтар.
Прижимая к себе мешочек с клависом, Нилтар улыбнулся. Погладив Звездноокую, жрец сказал:
- Тогда пойдемте. Пока нас не нашли святоши.
Двое миновали заросли колючек и оказались среди множества деревьев. Все было спокойно. Лишь крики птиц да звонкая трель падающих капель нарушали тишину. Воздух стал влажным, лес заполнил густой туман. Послышалось кваканье лягушек.
- Похоже, тут болото, миледи, - сказал Нилтар.
Иллира устало дышала:
- Надеюсь, дальше есть проход, а иначе совсем сгинем в тумане.
Тут Иллира услышала что-то.
- Ложись! – прошептала она Нилтару.
Быстро двое легли в высокую траву. Девушка всмотрелась в белую пелену. То, что она увидела, заставило ее сердце сжаться: сигнальные костры островками света расположились в тумане. До нее долетали обрывки фраз и приказов, подкрепленные молитвами к Таланису.
- Похоже, нас окружают, - занервничала Иллира.
- Наверное, замерзший город стал для них отличным маяком, и скоро нас схватят, - ответил Нилтар.
Жрец, перевернувшись на спину, взглянул в небо. Небо показалось ему таким притягательным. Губы Нилтара дрогнули:
- Как нам уйти от этих святошь? Фрост, помоги нам. Укажи путь.
- Дорогой Нилтар. Мы пока еще свободны. И есть еще много шансов на то, что нас не схватят. Возможно, Верис уже идет по нашему следу.
По правую руку от лежащих послышался шорох, а затем прозвучал звонкий голос.
- Высматриваете что-то?
Двое повернулись.
Перед ними предстала аляповатая фигура. На плечах незнакомца красовалась накидка из разноцветных совиных перьев, рукава которой заменяли самодельные крылья, а на голове примостилась деревянная маска филина.
- Что ты такое? – хватаясь за рукоять Луны, спросила Иллира.
Незнакомец, поклонившись, ответил:
- Меня зовут Сулмедир.
- Ты - шпион святошь? – спросил Нилтар.
- Нет, я ваш союзник.
- Врёшь!
- Да нет же, - сказал человек, протягивая руку Звездноокой.
Где-то в лесу.
- Брат Джозеф, клянусь Таланисом, я слышал что-то странное, - тихим шепотом сказал брат Адриас. Меч храмовника с золоченой рукоятью указывал на окутанные туманом деревья.
- Не упоминай Владыку нашего по пустякам, брат, - произнес Джозеф. Рука гаста сжимала символ веры. Образ Белого дракона переливался в свете костра, - То, что ты слышал, было всего лишь филином. Небось, птица вышла на охоту.
- Мне кажется, что это человеческие голоса.
- Этот лес плохо на тебя влияет, дружище, – выдохнул солдат, - Надеюсь, вскоре мы отыщем этих выродков, и наше блуждание по Дараке закончится.
- И все же я пойду проверю. Там точно кто-то есть, и это не филин, - опустив забрало шлема, проговорил Адриас.
- Не стоит тратить время, гоняясь за призраками, Брат. Лучше глотни воды из моей фляги. Освежающая влага прояснит твой разум, - в руке у храмовника появилась металлическая фляжка. На ней красовался оттиск герба славного города Эрегаста.
- Пожалуй, ты прав, Брат. Как-никак ты опытнее меня. Десять лет службы дают о себе знать, - приняв флягу, Адриас сделал большой глоток, и следы беспокойства исчезли с мужского лица.
- И я про то. Гоняться за филином - большая глупость.
Филин
- Вы что, прячетесь здесь от этих, которые там? – указав на костры, спросил Сулмендир.
- Мы всего лишь хотим выбраться из леса, - ответила Иллира, – С чего это нам от них прятаться?
- Если вы хотите выбраться из этого леса - так тому и быть, но без моей помощи вам вряд ли это удастся: Дарака сдавлена кольцом Братства. Вы можете слепо броситься сквозь их ряды и погибнуть весьма героической смертью, а можете выслушать меня, - Филин захлопал крыльями.
- Почему мы должны тебе доверять? Где гарантия того, что тебя не подослали святоши? – опираясь на плечо Иллиры, cпросил Нилтар.
- Вы и не должны мне доверять. Но тогда, боюсь, ваш путь окончится на этой самой опушке, - Филин указал вперед.
Сулмендир приблизился к девушке. Темные провалы глаз зорко уставились на Звездноокую.
- А ты - смелая, - донеслось из-под деревянной маски, - Не каждая баба с раненым дружком будет рыскать под носом у святош. Да еще в таких лохмотьях.
Иллира немного отпрянула, в душе у нее появилась тревога.
Коснувшись плеча Сулмендира, Нилтар сказал:
- Постой. Не думаешь ли ты, что мы пойдем за тобой просто потому, что ты пообещал нам чудесное спасение? Кто ты такой?
- О, вам все откроется в свое время. Скажу лишь одно: убившие моего врага - мои друзья. Филин - теперь ваш друг. Так что думайте, что хотите, ребятушки, но у вас нет выбора. Я нужен вам гораздо больше, чем вы мне, - перья вновь зашелестели, и некто в маске начал удаляться.
- Клянусь Фрост, он прав! Этот шут в перьях прав! – сказал Иллире Нилтар.
- Ты думаешь, он нас не обманывает?
- Думаю, что у нас нет выхода.
И они побрели за Филином.
Принцесса и жрец шли позади личности в цветастом одеянии. Туман скрывал ноги Филина, отчего казалось, что тот летит по воздуху.
- Сколько лет я ждал этого дня, Ларион. Сколько я терпел унижения. Ты забыл истинную природу вещей, брат. Эйгис и Гэйя должны были быть неразлучны, но тебе чужда была гармония, ты хотел лишь власти. Гэйя была забыта тобой, а я был изгнан из нашей святыни. О, твои амбиции были неуемны, Страж Леса. Ха, Страж - жалкая пародия! Ты выкорчевал саму память о богине земли, но я сохранил ветвь надежды.
Иллира вслушивалась в шепот идущего впереди.
- Мы должны были жить в мире со всеми живыми существами и делить с ними купол нашего леса. Но ты возжелал большего. Тебе нравилось стравливать их друг с другом. Теперь же ты гниёшь в царстве холода с ледяными духами и вскармливаешь их снежного орла. Но орел ненасытен: скоро он сожрет и тебя. И память о тебе сгинет, так же как память о нашей Гэйе сгинула, благодаря тебе.
- О чем ты говоришь, Филин? - тихо спросила Иллира.
- Я радуюсь смерти Лариона. Ничего более.
- Кто такие Эйгис и Гэйя?
- Эйгис и Гэйя? – улыбнулся Сулмедир, - Разве вы не знаете? Вот вы чудаки! Это – сестры из малых богов, хранительницы лесов, озер и рек. Эйгис - старшая сестра, хранительница природы. Гэйя, - наклонившись и вдохнув запах тумана, прошептал Филин, - Богиня земли и восходящего на ней урожая. Этот лес растёт благодаря ей, а мерзкий Страж забыл Гэйю, и лес стал умирать.
- Что за странные боги? - спросил Нилтар, - Я не слышал о таких. Есть только одна богиня. Это солнечная богиня осенних лесов Фрост.
- Фрост? - переспросил Филин, - Такого божьего имени я не знаю.
Через пятнадцать минут группа вышла на аккуратную поляну. Вокруг нее росли приземистые кусты и деревца.
В центре, сидя на коленях, застыла каменная статуя. Извание девушки, смотря в небо, выражало умиление. Руки мраморной богини тянулись к лесу, а в ее ладонях птицы свили гнездо.
- Вот мы и на месте. Там, где суждено зародиться новому Черному лесу! – обратился к стоящим на краю поляны охви Сулмедир.
Затем Филин подошел к статуе и, нежно погладив каменные пряди, сказал:
- Гэйя, я исполню свой обет во что бы то ни стало. Ты должна воссоединиться со своей сестрой. Я помню сказания. Я помню, как яростная Эйгис спасла тебя от ледяного дыхания Воландира. Так же я спасу тебя от порчи, что распространял мой родной брат. Сейчас драконы не бороздят небесную гладь, а облака не горят в огне, но судьба этого мира не всегда зависит от высших сил. Мы можем сами вершить ее. Оплот зла Стража леса – Несерин – пал. Теперь, как и во время Драконьей войны, ты можешь принять свою сестру, и вы сплетётесь единым древом, чтобы питать друг друга и нашу землю. Отныне нарекаю этот лес не Черным, а Светлым.
- То есть Ларион был твоим братом? – спросила Иллира.
- Пойдемте ко мне в дом, я обо всем вам расскажу.
Филин надавил на статую, и перед взором Иллиры и Нилтара открылся подземный проход.
В сухой земляной комнате, у стены, расположилась тяжелая плетеная кровать, а по краям вздымались деревянные полки. Заполненные книгами и свитками, они взирали на истрепанных охви. На небольшом столе у кровати стояла заполненная светляками и червями банка.
Иллира взглянула на потолок. С глиняной поверхности свисали засохшие соломинки. В комнате пахло землей и прелостью, духота ломила кости.
Филин жестом пригласил гостей внутрь, и охви вошли. Нилтар поморщился - запах сильно тревожил легкие жреца.
- Присаживайтесь, - указывая на плетеные стулья, сказал Сулмендир. Затем, порывшись в огромной корзине, вытащил запасы еды.
Иллира и Нилтар присели. Девушка коснулась стекляшки, и внутри в танце закружили светляки. Прозрачные черви засверкали.
- Интересная задумка, - сказал Нилтар.
- Это я придумал, - произнес Филин, – Вместо свечей. Очень экономно.
Человек в маске Филина разложил на столе яства: несколько кусков хлеба, солонина, лук, вареная репа, сушеные грибы и лесные ягоды.
- Ты очень добр к нам, - сказала Иллира.
- Раньше все мы были такими гостеприимными. Но потом все изменилось, - ответил Филин.
Затем, поковыряясь между полок, пернатый достал мешок с одеждой.
- Вот, здесь полно всякого добра, которое я поснимал с найденных в моем лесу трупов.
- Зачем? Людей ведь нужно хоронить с их добром, - сказал Нилтар, – Вещи с трупов носить не гоже. Они должны помогать умершему на том свете.
- Поверь, умершим эти вещи там не нужны. Эйгис и Гэйя предоставят им все, что нужно. Мы всегда раздеваем мертвецов перед захоронением, - сказал Филин, – А если ты хочешь ходить вот так, - он указал на лохмотья жреца Фрост, - Это твое дело.
- Ладно, уговорил.
Они переоделись. Одежды были обычными, крестьянскими. На Иллире оказались коричневые штаны и зеленая куртка. С плеч спадал зеленый плащ, а на ногах блестели черные ботинки. Нилтар закутался в желтую рясу, на ноги надел сандалии.
- А у тебя нет пояса, чтобы я смогла закрепить на него мечи? – спросила Иллира.
Достав связку различных поясов, Сулмендир ответил:
- Забирай, они мне не нужны.
Найдя подходящий ремень, Иллира улыбнулась:
- Вот этот подойдет.
Иллира и Нилтар уплетали еду. Филин, достав кружки, наполнил их водой. Затем, сев на кровать, снял маску. Когда лицо неизвестного открылось, еда комом стала в глотке. Пред Иллирой и Нилтаром красовалось лицо Лариона Осеннего Листа, Стража леса и убийцы их друзей.
- Ларион! - нащупывая рукоять Ночи, зашипела Иллира.
Нилтар потянулся за Луной. В глазах жреца блеснула ненависть.
Улыбнувшись, Филин произнес:
- Успокойтесь, мы просто близнецы.
- Надо же, как и Верис с Итисом. Большое совпадение, - сказал Нилтар.
Иллира успокоилась, она вспомнила ледяные глаза правителя Дараки. Усмехнувшись, девушка сказала:
- Вы очень похожи.
- Я знаю. Вот почему я скрываю лицо - мне противен лик моего братца. Это моя кара.
- И вправду, кара, родным не пожелаешь, - сказал Нилтар.
- Как ты нашел нас? – спросила Иллира.
- Я наблюдал за вами. За моим братом и тобой. С высоких деревьев. Я притаился и стал ждать, – глаза Филина блестели. Филин выписывал пасы в воздухе, – Я помню: когда лес стал покрываться льдом - я возрадовался. Я плакал и молился Гэйе, когда тело моего братца смяло льдинами.
- Как ты узнал? Про нас? – спросила Иллира.
- Вот, вот, – добавил Нилтар.
Но Филин, не ответив, продолжил:
- Я возрадовался, что Гэйя нанесла удар по Несерину, по этому мерзкому городу. Я знал, что сестра не забудет свою Эйгис. Древо теперь свободно. Да, Ларин был моим братом, отвратным братом, дохлым рабом святош. Он был мертв, а я плакал и смеялся.
Иллира надкусила сушеный гриб. Приятный запах еды наполнил легкие. Пережевав пищу, принцесса спросила:
- Ты настолько рад смерти собственного брата?
- Я рад тому, что древо Эйгис теперь свободно, и его не марают руки этого богомерзкого предателя.
- Это не то древо, что растет в центре Несерина? Кажется, его тоже поразил мороз.
- Эйгис мороз не страшен. Эйгис страшны грешные люди. Такие, как мой брат. Много раз я, напялив накидку, пробирался в Несерин и слушал ее жалобы. Как она стонет, задыхается в центре этих каменных джунглей. Как ее мучают эти богомерзкие создания. Эйгис, она ждала тебя, - Филин указал на Иллиру, - Дева, она знала, что ты придешь и освободишь ее. Это послание богов. Я видел, как ты что-то бросила себе под ноги. Я наблюдал, я видел. Это древняя Сила. Откуда ты ее знаешь? Гэйя прислала тебя из Дрэйкела, из мира богов?
- Филин, я не понимаю, о чем ты говоришь, и откуда твоя богиня могла знать о моем приходе?
- Эйгис знает все и вся, куда дотягиваются ее корни.
- Это весьма интересное дерево, - удивился Нилтар.
- Ты был там? Но почему не замерз? – спросила Иллира, - Все вокруг замерзло, а ты жив.
- Потому что я умею летать, - улыбнулся Филин, - Когда я узрел синюю вспышку, то мигом сорвался с высокой сосны. Я летел так быстро, как никогда не летал.
- А почему Иллира не замерзла? - спросил Нилтар.
- Похоже, пирамида защитила меня, - зажав в руках мешочек, выдохнула девушка.
Филин, осмотрев слушателей, продолжил:
- Вернувшись, я обнаружил в беседке тело моего брата и его мерзких подельников. Сразу же я полетел к Эйгис и коснулся древа. Она благодарила тебя и просила тебе помочь.
- Значит, ты, Сулмендир, cледил за нами? –улыбнулся жрец Фрост.
- Да, я шел по вашим следам. Они привели меня к дуплу, где вы мирно спали. Эйгис просила вас не будить. Правда, мне пришлось прийти к вам на помощь. Всего один раз. Тяжелые камни помогли отпугнуть огромного гризли.
- Понятно, значит он взревел не от моего клинка, - выдохнула Иллира.
- Нет. Похоже, клинок всё-таки коснулся его, я видел кровь. Когда гризли покинул ваше дерево, я решил вздремнуть, а как проснулся - вас уже не было. Я тогда подумал, что потерял вас. Но нет. Слава богам, дождь кончился, и ваши следы спокойно выдали ваше местоположение.
- С нами был еще один человек, его звали Верис – высокий, с серебристыми волосами.
- Никого я больше не видел, лишь мертвецов, – сказал Филин.
Иллира и Нилтар покончили с едой. Филин же ничего не ел, а только пил воду.
- Спасибо тебе, Сулмендир, или как тебя там, Филин. Спасибо за добрый прием, – улыбнулась принцесса, – Не думала я, что есть в этом лесу такой хороший человек.
- Уж какой есть. Кстати, вон там у меня есть еще пара сумок, можете прихватить с собой.
- Большое спасибо, мы не откажемся от сумок. Но как мы покинем окружение? - спросил Нилтар.
- Помните проход справа, что завешан гобеленом, который охраняет старинный герб Фаты?
- У тебя есть сеть тайных ходов? – удивился Нилтар.
- Эту сеть строили до меня, - ответил даракиец, - Она осталась от древних жителей этого леса. Я могу провести вас по ней.
- Это замечательно, но как Верис найдет выход из окружения? – спросила Иллира.
- Я могу вернуться и попробовать найти его. Но не обещаю.
- Хорошо, хоть какой-нибудь шанс, - ответила принцесса, - А теперь веди нас к выходу.
В руках у Филина появился ясеневый посох с навершием в виде листа. Снарядившись и оперевшись на посох, он произнес:
- Ну что? В путь.
Братья в лесу.
Святые братья дежурили у опушки. Синева неба отражалась в латах, а щиты с изображением Белого дракона ловили утренние лучи. Вдруг между деревьев кто-то промелькнул. Неровные тени заплясали на коре дубов. Слова молитвы пролетели по строю.
Командир Юлий продвигался сквозь ряды братьев. В руке он держал боевой молот. «Так… Все-таки нарвались на нас?» - пронеслось у него в голове.
Из леса, тем временем, стали выходить люди. В руках дикарей белели костяные луки, на лицах застыла решимость.
Аборигенов вел человек с голым торсом. Измазанное грязью тело вожака сливалось с темной листвой, горбатый нос тяжело дышал, а над зелеными глазами, по надбровным дугам, проступали листвой зеленые тату.
- Командир Юлий, кто эти люди? – спросил лейтенант Фидель.
- Похоже, местные аборигены. Если надо - мы с ними быстро справимся.
Нидал Черный Зверь сосредоточился. Месть всегда заставляет идти на крайний риск. Сжимая в руке длинный лазуритовый клинок, воин вглядывался в ряды Братства.
Темные визоры не отражали эмоций воинов. Подняв щиты, строй двинулся на дикарей. В ответ те вскинули луки. В глазах обоих сторон читалась неприкрытая враждебность.
- Стоять! - послышался зычный голос Юлия.
Командир Братства, растолкав вояк, вырвался вперед. Взглянув на Нидала, Юлий спросил:
- Кто вы такие, что посмели окружить Братьев Таланиса?
- Меня зовут Нидал, – злобно выдавил вожак дикарей, – И это наш лес.
- Этот лес принадлежит Конгломерату. Чего ты хочешь, Нидал?
- То, чего я желал - уже свершилось, - Ларион Мертв. Стража Леса больше нет. Мой град Телерин свободен от гнета Несерина.
- Я повторяю, чего ты хочешь? – закричал Командир.
- Я хочу мести, - крикнул Черный зверь.
После его жеста орды дикарей со всех сторон кинулись на братьев. Тяжелым кулаком смяв отряд храмовников, дикари захватили Юлия. Самолично отрубив командиру голову, Нидал приказал подвесить труп военачальника на дереве.
Тропы Филина.
Среди устилавшего пространство моря травы, потрескивал костер.
Вырываясь из каменной глыбы, ручей нес воды к рекам юга. Влага ручья насыщала поля и луга.
В воздухе разносились ароматы кваэзия.12 Эти цветы вздымались над травой целыми букетами.
В лабиринтах из цветов и стеблей сновали прыткие ящерки. Они охотились на ночных бабочек, что перелетали с цветка на цветок.
Над морем трав слышалось чириканье, оно смешивалось с бульканьем в железном котелке.
В котелке закипала вода. Правда, вода эта была необычная. В ней плавали неизвестные охви корешки и лепестки. Сулмендир с умным видом размешивал воду длинной ониксовой палочкой.
- Теперь добавим ажину, сушеные ягоды калины и листья смородинника, – бормотал Филин.
Охви лежали рядом с костром, на травяной подстилке. Глаза мирэндэльцев были закрыты, лица полны усталости, дыхание слабо выходило из груди.
Иллира почувствовала приятный запах, отвар напомнил ей материнские компоты. Глубоко вдохнув, Иллира спросила:
- Что же это за отвар такой у тебя, Филин?
- Состав прост: ажина и калина дают поистине отличный вкус с кореньями анта13и ивиниса,14 – полным гордости тоном произнес Сулмендир.
- В вашем мире столько неизвестных нам трав, - сказала Иллира.
- Эти лучше собирать в период месяца Фаон. В месяц Медведя их корни уже настолько насытились светом, что достигли максимальной толщины.
- Ты хорошо разбираешся в травничестве, Сулмендир, - сказал Нилтар, - Мой отец тоже был травником. Знал все растения.
- Травничество - это то, что поможет человеку выжить в любой беде. Жаль, что в наше время о нем стали забывать, - попробовав варево, ответил Филин.
- Сулмендир, а когда ты вернешься за Верисом? - спросила Иллира, - Там же кольцо Братьев, ему ведь может быть тяжело.
- Уже поздно, это, шастать по лесу и по земляному проходу. Вместе в поле веселей. Останусь тут, с вами, а утром пойду искать вашего Вериса… Охххх. То, что нужно! – добавил Филин, вдыхая аромат отвара.
- Да уж, везет нам на чудаков. Этот человек совершенно сошел с ума, - поглядывая на жесты Сулмендира, усмехнулась Иллира.
- Что, если Вериса схватят раньше? – послышался голос Нилтара.
- Вы по дороге мне все время рассказывали, какой он великий следопыт, вояка и хранитель душ прекрасных леди. А теперь боитесь, что его схватят? Думаю, он затаился и дождётся помощи, -чихнув, Филин захлопал крыльями, - Совсем вспотел. Котелок такой пар дает, - сказал человек и залез в походный мешок.
На небе светились гигантские луны. Лучи Тофлина падали на появившиеся из рюкзака походные кружки. Достав деревянный половник, Филин налил отвару.
- Братушки, принимайте кружки! - протягивая отвар в сторону охви, прокурлыкал Филин. Иллира и Нилтар приняли горячий дар.
- Прекрасно, - отпив, подытожила Иллира.
- А ты неплохо компоты готовишь, - наслаждаясь чудо-варевом, произнес Нилтар.
- Вам бы не помешал отдых, друзья, после таких переходов и испытаний, – сказал Сулмендир.
- Ты прав, Филин, - вглядываясь в матовые звезды, сказала Иллира. Те точками сверкали на небе.
Солнце отдыхало за краюхой мира, и всепоглощающая мгла вступила в свои права. Фрост отправилась в свои чертоги, а на небе властвовал ее младший брат Тофлин.
- Расскажи нам об этих землях, жрец Гэйи, – прошептал Нилтар, – Я видел в твоей комнате множество трактатов.
- О чем хотите услышать? - спросил Сулмендир.
- Что есть интересного в этом мире? - спросила первой Иллира.
- К северу лежит княжество Теросомир, его населяют ромиры. К югу вздымаются железные стены города Черендор. Южнее лежит Белый порт, туда стекаются торговцы из всех западных княжеств Талантура. Частенько на Белый порт и южные границы Черендора нападают воинственные алафары. Это дикари с жарких пустынных областей Южноземелья.
- В нашем мире нет места подобным дикарям, - сказала Иллира, - Мой отец полностью их искоренил.
- Да и жара - для нас новинка, – грустно выдавил Нилтар, - Здесь, в землях Эрегаста, я чувствую себя как в печке.