Один возчик из Ларинска, который за семьсот вёрст пригнал связку лошадей, завьюченных маслом, не продавал его и ждал ещё большего повышения цен. Когда он увидел горы бочек с маслом, выгруженных с парохода, то ушёл в тайгу и повесился на ремне.
Людская стихия… Необузданная, яростная, живущая по законам беспутного фарта…
Как оглашенные, старатели кромсали железом холодную землю и пускались в дикий разгул, схлёстывались в пьяных драках, пухли от голода и цинги… Сказочно наживались на них разворотливые стяжатели, на их бедах, отчаянье, азарте…
Мужья становились сводниками, льстецы и приспособленцы оголтело рвались к наживе и власти, кружась в смерче страстей и фантастической удали.
Вольдемар Бертин, в бессонном надрыве, старался навести порядок на прииске. Сплачивал вокруг себя большевиков и старых партизан, наиболее сознательную массу.
Организовал доставку продовольствия из ближайших якутских наслегов. Якуты везли мясо, рыбу, мороженых зайцев и мороженое молоко, ягоду, фураж, гнали на убой скот.
Все старатели платили с дневной добычи «положение» – это двадцать процентов они были обязаны сдать государству бесплатно. Скупленное и собранное налогом золото уже не помещалось под подушкой Кузьмы, и был открыт банк.
Обычный, рубленный на скорую руку домик, раскатать который можно было голыми руками, но в нём хранилось более тридцати пудов золота. Фельдъегерской службы ещё не было, и Бертин не решался отправить транспорт с металлом без надёжной охраны.
Хаос и своеволие старателей взялась укрощать горная милиция, организованная тут же. Заместитель начальника милиции Доценко сам подговорил дюжину молодцов и подготовил коварный план ограбления банка.
Внизу по реке уже стояли завьюченные харчем олени, заговорщики ждали только вечера, чтобы грабануть банк и рвануть через границу в Манчжурию. Невероятно совпадение нарушило этот подлый расчёт. В этот же день из Якутска, наконец, пришёл дивизион ГПУ под командой Горячева.
Он увидел огромную толпу старателей, требующих отдать им под вольную разработку вновь открытый ключ Золотой, они буйствовали и пугали начальство прииска самосудом. Горячев мигом навёл порядок, убедил людей разойтись на работу и с ходу арестовал Доценко с дружками.
Разговор был коротким. Судили общим собранием, и за той сопкой, где дожидались олени пудов ворованного золота, хлестнул залп, охладив многие горячие головы.
Только на прииск Золотой сбежалось люду около сорока национальностей, включая итальянцев, американцев, французов и других редкостных пришельцев.
Добирались сюда приискатели с Аляски, с китобойного судна сбежала в Охотске команда гвинейских негров, они пришли на Незаметный через тайгу за сотни вёрст, в лютых для них холодах мыли золото, попутно обучая новых друзей английскому боксу.
Хватало работы с такой разношерстной публикой для ГПУ и для вновь открытого «Якзолтреста».
Вокруг Незаметного вольными разведчиками открывались новые и новые золотоносные ручьи. Вспыхивали невероятные легенды и слухи, люди бросали свои делянки с хорошим содержанием золота, вылупив глаза бежали с котомками по тайге и надежде обрести ещё большую удачу.
Корейская артель на одном из ключей намыла по пуду металла на душу: старатели ползали в ямах, не прекращая добычу, с пудовыми сидорами, не доверяя богатства ни укромным местам, ни сотоварищам.
Хунхузы стерегли пришлый народец за Яблоновым хребтом и на границе. Их люди уже бродили здесь спиртоносами, навязывались в проводники артелькам на пути домой и выводили их точно под дула винтовок.
Жарко горели меж брёвен тела «лебедей» и «косачей», обрушивался из сгоревшей одежды золотой песок.
Ещё раскаленным его сгребали с шипящими угольями бандиты и, радуясь удаче, отмывали лотками в светлых ручьях.
Только эти угли и доплывали к берегам далёкой китайщины, да наиболее везучие доходили в свои нищие провинции с тяжёлым и горьким богатством, чтобы на следующий год опять уйти и уже не вернуться.
Девяносто пять процентов восточников заходило из Шаньдунской провинции, остальные пять процентов из Хэнаньской и Хубэй. Гнала их нужда.
Шаньдун был политически и экономически самое отсталое место в Китае, там бытовали ещё феодальные отношения и не было промышленности. Бежали люди и от призыва в наёмные армии белокитайских генералов.
На приисках процветали среди восточников опиумокурение, азартные игры в «банчок», «курочку» и «26». Создавались братские группы «Ко‑то‑тый» и религиозная организация «Дэ‑ли», таковой были семнадцатая артель на Орочене.
В разговорах китайцы гордо называли себя «дакоу‑тей» (Великий Республиканский Китаец), а русских – «лао‑моо‑дзы» (Старые Волосы), те их в ответ кликали не очень ласкательно. «Ходя», «Ваня», «Фазан», но отношения были дружеские.
Даже былых копачей поражала страсть китайцев к земле. Работали они от зари до зари, не жаловались на плохое содержание золота, упорно и безотдыхно копошились муравьями на отведённых делянках.
Были они предельно скрытны, в разговоры старались не вступать, ели мало, пьянок среди них вовсе не замечалось. Поголовно безграмотный и тихий народ. Только и среди восточников находились отчаянные жулики и проходимцы.
Все они стремились любым способом утаить золото, не обменивать его на деньги, а унести на родину. Вели обособленную жизнь. В китайские религиозные праздники «Средней осени» и «Синь‑Нянь» негласно открывались игры в «Сонную лотерею», или в «26».
Старшинка раздавал желающим двадцать шесть написанных слов на бумажках, одно из этих слов старшинка якобы загадывал. Отгадавший это слово получал в тридцать раз золота больше, чем поставил на кон.
Доверчивые, измытаренные тяжёлой работой старатели шли на риск, одурманенные опиумом. Как правило, проигрывались до нитки, попадали сами в рабство к старшинке, исполняя любую его волю.
Добытое таким путём золото старшинки отправляли глухими тропами в свою страну на плечах тех, кто его добыл и остался нищим.
Золотая тропа… Усеянная костьми, овеянная горем, обросшая несбывшимися надеждами, сокрытая мутной тайной коммерции. Многие из старшинок были кадровыми офицерами разведок, и вынесенное из красной России золото шло для борьбы с нею же.
По тайге ещё вольно бродили остатки белых банд, ещё копили бешеную злобу якутские богатеи‑тойоны, препятствуя снабжению приисков харчем, ещё камлали шаманы, пугая забитых тунгусов карами злых духов, ещё лилась и лилась кровь…