Все звери слушают радио! В каждом дупле, в каждой норе, в каждом скворечнике!
Серёжик устало прислонился к кадушке.
Сейчас темно. Но утром его найдут!
Особые приметы… Как от них избавиться? Серёжик огляделся и увидел одежду, сушившуюся на верёвке. Неужели он станет вором?! Мама говорила, что это самое страшное.
Что страшнее: приют или воровство?
И тут он вспомнил, как соседка брала у них на время стремянку, чтобы собирать кукурузу.
«Возьму на время, — решил Серёжик. — А потом, когда найду маму, отдам».
Верёвка высоко. Хорошо, что в доме ещё не выключили свет. Серёжик нашел пенёк, прикатил его, и вскарабкавшись, стащил первую попавшуюся футболку. Лапки его дрожали. Футболка была красного цвета, и от мысли, что он её наденет, по спине побежали мурашки.
Под какой-то ёлкой он спрятал серую майку и, мучаясь, переоделся. Как стыдно даже на время брать что-то без спроса!
Футболка длинная, почти до колен. «Как платье, — расстроился Серёжик. — Осталось бантик нацепить. Хорошо, что в темноте она кажется серой. Но утром, утром… Что сказала бы мама?»
Серёжик сел на землю и заплакал.
Голодный, в девчачьем наряде, среди чёрных стволов, колючих кустов, один в этом страшном лесу! Что может быть хуже? Но хуже оказалось очень скоро.
— У-у-у-у-у! — закричал кто-то ужасным голосом. Сверкнули жёлтые глаза.
Серёжик свернулся клубком, выставив иголки. Слезы лились теперь прямо на дрожащие пятки, в которые он уткнулся носом. Он представлял, как Бобрёнок ложится спать, а мама взбивает ему подушку. Как его мама! Как его мажуся когда-то! Он вспоминал свою кроватку: простыню с весёлыми самолётиками, мягкое атласное одеяльце. А подушка, набитая пушинками одуванчиков, была такой воздушной, что взлетала, если включить вентилятор!
Серёжик всхлипнул.
И тут же острые когти схватили его за спину и жуткое «У-у-у-у-у!» заголосило прямо над ухом.
Ёжик почувствовал, что земля уплывает, и стал судорожно цепляться за неё лапками! Хоть одним коготочком ухватиться за кустик, травинку, ветку! Поздно!!!
Через пару секунд он болтался в воздухе, как мешок. Сердце его куда-то упало, в животе стало холодно! «Мамочка!» — закричал Серёжик, отчаянно вырываясь. Лучше бы он жил в приюте, лучше бы ел сушёных червяков, ведь вот-вот съедят его самого!!!
Он летел и, всхлипывая, прощался со своей маленькой жизнью.
НЕУЖЕЛИ КОНЕЦ?!
Но вот кто-то грозно зашипел, захлопал крыльями, и Серёжика положили на землю.
Тут же он услышал писклявый голосок:
— Не бойтесь! Откройтесь! Вы в полной безопасности! И я скажу для ясности, что мы Ваши друзья!
Серёжик с опаской выпрямился и вытер слезы. Он стоял на поляне, освещённой гнилушками и фонарями, в которых ползали светлячки.
Чудище с жёлтыми глазами, принесшее его, оказалось филином.
Тесным кругом на траве, кустах и деревьях сидело множество птиц: воробьёв, малиновок голубей, соек, канареек, дроздов, соловьёв, трясогузок и таких, названий которых Серёжик не знал.
Это стыдно, очень стыдно не знать тех, кто живет с тобой рядом. Но Серёжик ведь ещё не ходил в школу.
В задних рядах, возвышаясь над всеми, неторопливо прохаживались аисты и журавли. Из каждого дупла, а было их здесь почему-то много, выглядывали совы. Отдельной стайкой держались домашние птицы: гуси, куры и индюки.
Все они не сводили с него глаз, как будто чего-то ждали.
Рядышком прыгал чижик в очках:
— Я переводчик. Туда-сюда перевожу, себя для дела не щажу! — щебетал он хвастливо. — От имени всех птиц приветствую Вас на Большом птичьем собрании!
При этих словах птицы захлопали крыльями, зачирикали, загоготали и закудахтали. Какой-то ремез даже выпал из своего гнезда-варежки.
Серёжик закрыл лапами уши. Но вдруг всё стихло.
В центр вышла огромная серая Ворона. При виде её птицы склонили головы. Ах, до чего она была хороша! На крыльях светилась кружевная накидка, сплетённая самыми искусными пауками. На ножках искрились золотые браслеты, а на макушке сияла шапочка из драгоценных камней.
Ворона, поклонившись, что-то прокаркала.
— Фрейлина Королевы птиц выражает Вам своё восхищение! — перевел Чижик. — Вы прекрасны, как солнечный луч и соловьиное пение!
Серёжик представил, какой он смешной: в длинной футболке, с мусором на иголках… Ворона молчала, ожидая ответа. Птицы, понимающие все языки на свете, тоже.
— Я тоже выражаю всякое… — опустив голову, промямлил он. Кто знает, что говорить в таких случаях?
Ворона вновь закаркала.
— Мы взволнованы Вашим решением идти к дракону! Когда-то он хотел извести весь птичий род. Сжигал огнём гнёзда, давил яйца, клевал птенцов! Одним словом, и это ужасно: сиротил матерей и отцов! — торжественно перевёл Чижик.
Птицы заволновались, защебетали, подпрыгивая, взлетая и опускаясь.
«Почему они решили, что я туда иду?» — удивился Серёжик.
— Если Вы накликаете гнев Дракона, он вновь вернётся в Дальний лес и первыми уничтожит нас, птиц! Смерть и разрушение придут в дома птичьи! Царство пернатых утратит свое величье!
Птицы раскричались, как будто заспорили.
— Что они говорят? — спросил Серёжик.
— О! Они просят даровать им жизнь! Им и маленьким желторотым птенчикам! Повернуть! Не продолжать путь! Вот о чём просит народ: ни шагу, ни шагу вперёд! Не идти, не идти к Дракону!
Серёжик вздохнул:
— А я и не знаю, куда мне идти. Вернусь — заберут в приют…
— Слышали… — махнул крылом Чижик, словно речь шла о пустяке. — И в приюте живут! Что — приют? Там не кусают, не бьют, там красота и уют…
Неизвестно сколько бы ещё Чижик сочинял стихи, но тут на поляну легла большущая тень. Огромный орёл опустился рядом с Серёжиком, задев его крылом. В клюве он держал какой-то ящичек и наушники.
— Гэйдл! — воскликнул Чижик и упал в обморок.
Орёл подсоединил наушники к ящику и протянул их Серёжику.
Тот надел, и случилось чудо! Он стал понимать язык птиц!
— Это электронный переводчик, — объяснил Гэйдл. — Теперь ты услышишь, что говорят все, а не только Чижик — королевский подлиза.
— Иди к Дракону! — кричали одни птицы.
— Не иди к Дракону! — требовали другие.
Гэйдл поднял крыло, и все замолчали.
— Я принёс Древнюю Книгу! — воскликнул он. — Семьсот лет она лежала в каменном саркофаге на вершине Мудрой горы! Я принёс ее, чтобы напомнить предсказание, о котором вы спорили шёпотом! Предсказание о великом спасителе птиц!
— Это сказки! Антинаучная чепуха! — закричал, совсем как Бобрёнок, какой-то щегол.
Гэйдл взмахнул крылом, и двое орлят подтащили сумку, сплетённую из золотого бисера. Сразу разошлись тучи, на небе засияла луна. В её блеске засверкала, переливаясь, обложка Древней Книги, вся усеянная гранёными изумрудами.
Ворона каркнула:
— Не кр-надо!!!
Но Гэйдл уже открыл Книгу. Он переворачивал страницы, и каждая из них светилась своим цветом.
Одна страница освещала поляну голубым сиянием, другая красным, третья жёлтым. Тут была вся небесная радуга.
— И исчезнет Драконий род! — стал читать Гэйдл, отыскав нужную главу. — Навсегда сотрётся память об огнедышащем чудище! Ибо придёт на землю смельчак в игольчатой броне с Великим Ключом и Серебряной шпагой. Ростом он будет мал, но велик своими делами. Ибо сердце его не знает страха, а рука — трепета. Ибо, встречая опасности, хвост его не дрожит и глаз не жмурится! Ведая птичий язык, как сама птица, сокрушит он колдовство в час, когда с листьев облетят деревья! И содрогнётся земля! И согнутся все птичьи шеи перед его величием!
Орёл закончил. Над поляной повисла звенящая тишина, все затаили дыхание. Серёжик икнул.
И тут птицы подняли такой гвалт, что над ними заколыхались ветки, и, как перед бурей, зашумела листва.
— Это не о нём! — кричало большинство птиц. — Это просто маленький ёжик!
— Он боится всего! Даже собственной тени! — щебетали сойки. — Мы летели за ним всю дорогу!
— Мы жили около его дома! — чирикали воробьи. — Это трус, который убегает от пауков!
Серёжик готов был провалиться сквозь землю. Он стал красным, как футболка, взятая взаймы. Конечно, в Книге написано не о нём. Но зачем дразниться?!
Он всхлипнул и бросился в кусты.
— Стой! — Гэйдл крылом преградил путь. — Покажи, что у тебя в кармане.
Серёжик, насупившись, вытащил ключ. Тот засиял, как Древняя Книга, искрящейся разноцветной радугой.
— Ах!!! — пронеслось по рядам. И все птицы, большие и маленькие, упали ниц, спрятав головы в перья.
Серёжик заволновался.
— Это не мой ключ! Его Крот потерял!
— Такой ключ просто так не теряется, — объяснил Гэйдл, — и просто так не находится.
— Но у меня нет серебряной шпаги! И я не хочу убивать Дракона! Я только маму назад хочу! — оправдывался Серёжик.
— Если есть Ключ, будет и Шпага, — успокоил его Гэйдл.
— А смелое сердце?! — в отчаянии закричал Серёжик непонятливым птицам. — Где я его возьму?!
— Ты ничего не знаешь о своём сердце, — ответил Гэйдл.
Глава 8
В Королевском Дворце
Ворона засуетилась и, сняв перед Серёжиком шапочку, стала ею размахивать:
— От имени её Величества приглашаю Вас погостить в Королевском дворце! Отдохнёте, а потом уж к Дракону.
Серёжик посмотрел на Гэйдла.
— Что ж, можно и погостить, — строго ответил тот. — Уж очень ты замученный. И еды тебе на дорогу дадут.
При слове «еда» Серёжик повеселел.
— Только вот что… — Гэйдл прищурился. — Переводчик носи с собой. Пусть к нему ремень приделают, понял?
— Собрание закончено! — поспешно провозгласила Ворона. — Попутного ветра!
Птицы с шумом поднялись в воздух, и на поляне стало темно. Унесли фонари, погасили гнилушки.
Гэйдл пожал своим огромным крылом лапку Серёжика и взмыл в небо, унося в золотой сумке Древнюю Книгу.
Ворона, оглядевшись по сторонам, призывно каркнула.
Тут же подлетел чёрный гусь, такой чёрный, что его и разглядеть было нельзя, если бы не блеск перламутровой короны, пришитой к фуражке. Он подставил Серёжику шею, и они полетели.
Непонятно, как птицы среди кромешной тьмы находят путь. Серёжик силился разглядеть внизу лес, дома, дороги, но ничего не видел. Косматые тучи затянули небо, спрятав луну и звёзды. Всюду: вверху, внизу, слева и справа — была чёрная ночь. Чёрная, как сажа, чёрная, как уголь, чёрная, как смола.
Но вот гусь пошёл на снижение, и у Серёжика захватило дух! Сердце куда-то ухнуло, стало страшно и… весело!
Показались огни Королевского дворца. На его высоких шпилях развевались флаги, на башнях висело множество разноцветных шаров.
— У вас праздник? — спросил Серёжик.
— У нас всегда праздник, — равнодушно ответил гусь.
О, как обрадовали Серёжика эти слова!
Вечный праздник! Разве вы сами не мечтали о нём, снимая игрушки с ёлки или укладываясь спать после весёлого дня рождения? Серёжик захлопал в ладоши и чуть не упал на радостях.
— Ура!!! — закричал он.
Гусь хмыкнул и приземлился перед ступенями, ведущими в замок.
Тут же подлетели голуби с электрическими фонариками в клювах.
— Слуги отведут Вас в комнату для гостей, — пояснила Ворона. — А Её величество Королева предстанут перед Вами завтра. Они почивают.
Серёжик не знал, что такое «почивают» и решил, что Королева ест. Он всё время думал о еде и еле удержался, чтобы сразу не попросить кусочек хлеба.
По мраморной лестнице, над которой сияла разноцветная гирлянда, Серёжик поднялся во дворец. Всюду были малахитовые колонны, украшенные золотыми вензелями «КЛ». На стенах мерцали драгоценными камнями причудливые цветы.
Голуби обступили Серёжика и, важно ступая, повели длинными коридорами, каждый из которых был краше предыдущего. Ёжик шёл, открыв рот. Лучшие художники трудились, расписывая эти стены. И вышедшие из-под их кисти лепестки, казалось, трепетали от ветра, а бабочки и стрекозы готовы были вот-вот взлететь.
У одной из стен голуби остановились.
— Это комната для гостей, — пояснил главный голубь с алой ленточкой на лапке.
— Я буду жить в коридоре? — удивился Серёжик.
— Ну что Вы! Посмотрите вверх.
Серёжик поднял голову. Под потолком была круглая дыра, как в скворечнике.
— Как же я туда заберусь?
Главный голубь нажал клювом какую-то кнопку, тут же спустилась блестящая веревочная лесенка. Веревки её были сплетены из серебряных нитей, а ступеньки красного дерева усыпаны золотыми монетками.
Серёжик быстро вскарабкался наверх.
Комната оказалось чудесной! Стены обиты розовым шёлком, а в центре — круглая кровать с балдахином. Под потолком на жемчужных бусах висели стеклянные жёрдочки. Всюду в изящных рамах красовались картины, изображавшие птиц. На полу тут и там стояли горшки с розами. То ли от их аромата, то ли от голода у Серёжика закружилась голова.
— Чего изволите? — почтительно склонились голуби.
— Ужинать! — ответил Серёжик.
Голуби кивнули и улетели.
Серёжик поднял голову и увидел, что потолок над ним зеркальный. Он лёг и стал любоваться тем, что отражалось в зеркалах. В них всё было ещё великолепнее.
Вот какая он важная птица! Сама Королева пригласила его во дворец! Все говорят ему «Вы», как взрослому! Слышали бы зверята с Самолётной улицы! И ничего, что футболка почти до пят, а в иголках увязло столько листьев, щепок и сора, что Серёжик похож на грязный веник.
Увидев в зеркале низкий стол, ёжик подкатился к нему и сел в ожидании. Прямо на ковёр. Он был не травяной, как дома, а шерстяной. Мягкий, пушистый, с вышитыми гладиолусами.
В ту же секунду вернулись голуби, державшие в клювах маленькие серебряные тарелочки.
Серёжик подпрыгнул! Ну наконец!!! Еще недавно он мечтал об оладьях, а теперь отведает настоящей королевской еды!
Одну за другой тарелки опустили на стол. О, ужас!
В одной извивались червяки, в другой шевелилась полудохлая моль, в третьей вверх лапками лежали тараканы.
Серёжик отскочил.
— Я такое не ем!
Голуби переглянулись.
— Может быть, сладких бабочек? Стрекозиных крылышек?
— Нет! А у вас есть мороженое, пирожные или конфеты?
— Ну разумеется! Мороженое из пиявок, пирожные из тли, конфеты из гусениц!
Серёжик испугался. Вдруг и здесь придётся голодать?!
— А овсяная каша? — с надеждой спросил он.
— Сварим, — поклонились голуби.
— Только без тараканов!
Птицы удивлённо переглянулись и улетели. Через десять минут Серёжик ел самую нелюбимую свою кашу. Но, странное дело, теперь она казалась необыкновенно вкусной!
Он даже добавки попросил, а доев, вылизал тарелку.
После ужина голуби опустили через дыру в стене две ванны. Они съехали вниз на специальных тросах. Одна была с пеной, резиновыми игрушками и водяными пистолетами, а другая — с чистой водой. Искупавшись, Серёжик надел длиннющую ночную рубашку с вышитыми бабочками и, путаясь в ней, залез в кровать. Вместо матраса там лежали белые птичьи пёрышки. Простыни, подушки и одеяла не было! Серёжик зарылся в перья и уснул.
Ему снился ключ. Он качался на стеклянной жёрдочке и веселился: пел, свистел и мяукал.
Глава 9
Праздник каждый день
И потекла жизнь в Королевском дворце.
Да, тут царил вечный праздник! Каждое утро начиналось торжественным парадом разнаряженных павлинов! Они шли, высоко поднимая лапы, покачивая яркими хвостами, и держали равнение на Королеву.
Королева Лебедь, одетая в белые шелка, расшитые золотом, махала им крылом.
В это время канарейки и соловьи пели Гимн всех птиц:
Встаём на заре и крылья расправив,
Песнею солнце и землю восславим!
Затем в небо выпускались сотни шаров, и за ними по команде вылетали королевские слуги. Тот, кто смог поймать больше шаров, получал право целый день носить мантию за Королевой.
После соревнований она и её приближенные устремлялись в театр и смотрели представления. На них птицы танцевали, пели, прыгали через верёвочку и даже пролетали сквозь горящее кольцо. Был здесь и дрессированный кот, который делал вид, что ловит зрителей. Королева и свита с криками летали по залу, а кот лениво бегал, понарошку пытаясь схватить их за хвост. На самом деле он до отвала ел сметану и охотиться давно разучился.
Затем, уставшие, все шли обедать в огромную столовую, украшенную лилиями и хризантемами, любимыми цветами Королевы. Обед подавали на золотых блюдах. Правда, по ним всегда что-то ползало, но что поделаешь, если птицы так любят насекомых!
После все отправлялись в опочивальни и спали либо смотрели телевизор до самого ужина.
Когда он заканчивался, в Королевском парке включали карусели, огромное колесо обозрения и «поросячьи горки» — удивительную дорогу с крутыми спусками и подъёмами, по которой на огромной скорости носились чудесные, мигающие веселыми лампочками машинки.
В это время все птицы, служившие во дворце, должны были бросать работу и слетаться петь.
Пели они и на танцах, которые начинались, когда в небе появлялась первая звёздочка.
Когда же становилось совсем темно, вверх взлетали тысячи фейерверков. Они полыхали огненными цветами, вспыхивали сияющими искрами, рассыпались золотым дождём, и все птицы, ахая, хором славили Королеву Лебедь.
Затем приезжал индюк, единственный королевский водитель, и отвозил Королеву и фрейлину Ворону во дворец. Автомобиль его работал на батарейках, но выглядел как настоящий: белые кожаные кресла, колёса на пухлых шинах, фары с дальним и ближним светом!
Королева уезжала, но разноцветные гирлянды, развешанные на деревьях, мигали до самого утра.
Серёжик был в восторге от такой жизни! Никогда, никогда он ещё так не веселился!
Кроме того, из леса пригласили повара, специалиста по детскому питанию. Им оказалась полная мышь в белом колпаке. Она готовила всё, что заказывал Серёжик. Теперь он даже ананасы ел, запивая коктейлями.
Королева Лебедь не чаяла в ёжике души. Она разрешала ему, оседлав гуся, ловить утренние шары. И как-то Серёжик три дня подряд носил за ней шелковую мантию!
Да и сам он теперь был одет, как принц.
Серёжику сшили сорок пять костюмов! И джинсовые, и вельветовые, и бархатные. С перламутровыми, хрустальными и золотыми пуговицами.
Пять лучших королевских портных трудилось над его нарядами день и ночь.
Красная футболка Бобрёнка была спрятана в шкаф. Серые штанишки выброшены.
Часами Серёжик крутился перед зеркалом и корчил рожи, представляя, что выступает по телевизору.
А какой чудесный был здесь телевизор! Большущий, во всю стену. Серёжик смотрел все передачи подряд. А когда надоедало, носился верхом на гусе над дворцовыми крышами. Проверял, хорошо ли моют их синицы, трущие черепицу тряпками.
Индюк позволял кататься на автомобиле сколько вздумается. Серёжик разъезжал, бибикая, и по аллеям парка, и по дворцовым коридорам. Если он пачкал блестящие белые полы, их тут же вытирали голуби.
На каруселях Серёжик крутился часами. Фейерверк смотрел, лёжа на бархатной кушетке, которую специально для него выносили в парк.
К концу дня, уставший, он еле доползал до кровати. И перед сном думал лишь о том, какое на завтра заказать пирожное — ореховое или клубничное?
Одно было плохо. Во дворец не привозили мандарины. У Королевы от их запаха начиналась мигрень. Но стоит ли горевать из-за мандаринов?
Случались и странности. Почти каждый день пропадал ключ. И каждый вечер Серёжик, удивляясь, находил его в кармане снова. Задуматься над этим не хватало то сил, то времени.
Почему-то сломался переводчик, который дал Гэйдл. Ворона отнесла его в починку.
Теперь за Серёжиком ходил Чижик и объяснял, кто что говорит.
А говорили все одинаково:
— Не ходи к Дракону, а то пропадёшь. Вот подрастёшь, тогда пойдёшь.
Серёжику и самому не хотелось голодать, бояться и прятаться.
Он развлекался, веселился и научился по-птичьи говорить голубям «быстрее», «спасибо» и «ещё».
Про маму Серёжик старался не думать. А если вспоминал, то утешался так: «Как порадовалась бы мамочка, что я живу тут, а не в приюте!»
Глава 10
Что задумала Королева
Дни проходили за днями. Кружились, как вентилятор, недели. И скоро сумерки стали прохладными, на деревьях пожелтели листья, зарядил мелкий дождик.
Карусели уже не включали, фейерверки были забыты. Никто не выпускал шары в мокрое небо. Бегать от дрессированного кота становилось всё скучнее. Автомобиль и тот надоел.
Королева затеяла маскарады, балы, карнавалы. Птицы еле успевали переодеваться. Портные шили для них всё новые и новые платья, трудясь без сна и отдыха.
И стало Серёжику скучно. Всё чаще он вспоминал свой дом, игрушки и книжки. Всё чаще беспокоился о не политых мандариновых семечках. Всё дольше валялся на перьевой кровати и вздыхал.
Никто его не любил, как мама. И никого он не любил, как маму.
Королева Лебедь улыбалась, но никогда не обнимала Серёжика, боясь уколоть свои нежные крылья.
И вообще всё здесь было чужое. Маленький домик на холме, с травяным ковром и пеньками вместо кресел, стал сниться Серёжику каждую ночь. Он ещё не знал, что тесная норка, в которой прошло детство, милее самого роскошного дворца.
А мама не снилась никогда, и по утрам, дожидаясь завтрака, Серёжик тихонько и ласково шептал, сидя в кровати: «Мажуся»…
Давным-давно, так давно, что это казалось сказкой, мама отвечала ему: «Сержуся», и это было смешно, потому что мама никогда-никогда не сердилась.
Мама, мама, мамочка! Видит ли она, как вечерами небо становится малиновым? Слышит ли птиц? Сыта или ест жёсткие листья ивы, как когда-то Серёжик?
Электронный переводчик так и не починился. Стоило спросить Королеву о Драконе — Чижик всегда переводил примерно одинаково:
— Дракон не крот — под землю не уйдёт.
— Дракон не птица — в небеса не умчится.
— Дракон не бегемот — в речку не нырнёт.
Хорошо, что старый голубь Тим, работающий на кухне, согласился выучить Серёжика птичкологии.
Это оказалось очень интересно, хотя и трудно. Правду сказал Бобрёнок, самым сложным было чириканье.
«Чик-Чирик» значило «привет», но «ЧиРк-Чирик» переводилось длинно: «Жили у бабуси два веселых гуся», Серёжик поначалу думал, что «Чик-Чирк-Чирик» будет значить: «Привет, бабушка и гуси!», а оказалось: «До свидания, дедушка и утки!»
Тим терпеливо объяснял, что к чему, рисовал в тетради сто десять птичьих букв, похожих на червячков. Но когда Серёжик чирикал, то вместо: «Петух скакал к сороке» у него получалось: «Сорок скакалок кукарекают».
Учились они, как правило, вечерами, когда птицы прыгали на балу.
Тим повторял, оглядываясь:
— Не все хотят, чтобы ты понимал по-птичьи.
— Почему? Почему? — шёпотом допытывался Серёжик.
Старый голубь только вздыхал.
Лишь когда ёжику сшили пятнадцать карнавальных костюмов, когда он научился плясать глупый танец «Клювики-лапки» и стал читать по слогам, он наконец разобрался, что к чему.
В тот день Серёжик сидел у красных перепончатых лап Королевы и рисовал картинки.
Фрейлина Ворона докладывала, сколько яиц снесли трясогузки, малиновки, совы и другие птицы, и тут же подсчитывала прирост населения.
Серёжик радовался, что птиц в лесах становится больше, и думал, что все радуются вместе с ним.
Но Королева, сузив глаза, прошипела:
— Ш-ш-ш! Мне надоело! Почему нельзя украсть ключ у этого недотёпы? Я ж-ж-жду слиш-ш-шком долго!
Ворона стала кланяться:
— Крадем, могущественная Королева! Каждый день крадем! Ключ исчезает и опять оказывается у ёжика!
— Заприте этот ключ в ящик, закуйте в тяжёлые цепи, закопайте, в конце концов!!! — взмахнула крылом Королева.
— Запирали, заковывали, закапывали… — оправдывалась Ворона, наклоняясь всё ниже и стуча клювом о пол. — Он возвращается к хозяину.
— Да не нужен ключ ежу!!! Ключ нужен мне! С ним я стану Царицей Мира!
— Подождите ещё немного, о драгоценнейшая, — заискивающе протянула Ворона. — Со дня на день приедет колдун Фьоро, он что-нибудь придумает.
— Со дня на день! — вскричала Королева. — Этот Фьоро должен был приехать позавчера!!!
— Его ишак подвернул ногу.
— Но почему, почему самый главный колдун плетётся на ишаке? У него что, нет машины?
— Ишак тоже немного колдун, — объяснила Ворона.
— Что ты несёшь! Как ишак может быть колдуном? Пошла прочь!
Ворона, опустив голову, улетела. Серёжик посмотрел на Королеву.
— Ты смотришь так, как будто всё понимаешь, — выдохнула она со злостью. — Всё равно ключ будет мой!
Серёжик сделал самый глупый вид, на который бы способен. Он ещё немножко порисовал картинки, а потом, подпрыгивая и распевая весёлое «ля-ля-ля!», убежал в свою комнату. Там он упал на ковер и разревелся.
Вот она, жизнь, как в телевизоре: ананасы, разноцветные костюмчики и карусели!
Если ключ украдут, Серёжик никогда не спасет маму!
Бежать?! Бежать! Бежать… Но как, если стены вокруг дворца высокие, а дверей в них совсем нет? Да-да! Совсем! Ни дыр, ни щелей — ничего, куда можно было бы проскользнуть.
Всё необходимое доставляется во дворец по воздуху…
Серёжик каждый день наблюдал, как гуси парами, зажав в клювах палки с привязанными мешками, тяжело перелетают через каменную ограду.
Она высокая — не перелезть! Да и смазана чем-то скользким. Серёжик как-то за обедом спас гусеницу, упавшую с тарелки, и потом больше часа пытался усадить её на стену. За ней были лес и свобода, но несчастная гусеница всё время скатывалась вниз.
Серёжику вдруг стала противна розовая комната с зеркальным потолком, и он выбежал в парк. Вот карусель. Как она надоела! Какое глупое занятие — кружиться целыми днями! Голова становится пустой, мысли вылетают и не возвращаются.
А он любил поначалу эти аттракционы… И качели, и «поросячьи горки», и огромное колесо обозрения…
Серёжик хлопнул себя по лбу! Как птицы принесли сюда это огромное колесо?! Такие большущие железяки им не под силу! Такие большущие железяки только динозавры могли бы поднять. Да и то не все.
Серёжик задумался: птеродактиль и не поднял бы. А тиранозавр и диплодок запросто!
Но динозавры водятся только в книжках — значит…
Значит, где-то в стене есть дверь… Хорошо спрятанная, замаскированная дверь! И её нужно найти!
Серёжик побежал на кухню.
— Тим, Тим! — зашептал он на птичьем языке. — Ты так долго служишь! Скажи, где дверь в стене?
Голубь покачал головой.
— Никто не знает этого, кроме Королевы и фрейлины. Да и они ею не пользуются, дверь открывают раз в 100 лет.
— Что ж, я в ловушке?
— Ты в гостях, — подумав, ответил Тим, — в гостях, из которых нельзя уйти.
Глава 11
Что самое главное?
Серёжик помчался к королевской стене. Она была выше деревьев, выше дворца. Крепкая, кирпич к кирпичу, с острыми зубцами, на которые запрещалось садиться птицам из леса, стена казалась неприступной.
Серёжик обошел её всю, но не нашёл ничего похожего на дверь. Может быть, вверху? Он стал рассматривать стену, задрав голову, и ходил так до самого вечера, пугая Чижика.
Тот прыгал по пятам и спрашивал:
— Королева тревожится, отчего у Вас кислая рожица?
И улетел только, когда раздались фанфары, созывающие на бал.
Темнело. Вверху пронеслось что-то черное. Серёжик засмотрелся, не сбавляя шаг, и вдруг споткнулся о большущий камень. Кубарем полетел в траву и почти у земли разглядел замочную скважину. Двери не было!!! Замочная скважина была просто вставлена в кирпичи. Серёжик лёг на живот и поднес ключ к замку. Он был маловат. Но, как по волшебству, ключ сжался и плавно вошел в отверстие. Чудеса!!!
Тут же раздался знакомый металлический голос:
— Что самое главное?
Невероятно, но это проскрипел сам ключ!!! Серёжик слышал собственными ушами!
— Что самое главное? — глухо повторил ключ.
— Я! — чуть-чуть подумав, прошептал Серёжик.
Мама всегда говорила: «Ты самое главное, что у меня есть!»
Ключ покрылся инеем. Серёжик опасливо дотронулся, хотел повернуть, но тот отчеканил снова:
— Что самое главное?
Серёжик вспомнил, как ел листья ивы.
— Еда!
Ключ покрылся инеем гуще.
Серёжик повторил слова Бобрёнка:
— Наука — вот что самое главное!
Инея стало так много, что ключ засеребрился.
— Мандарины! Телевизор! — заторопился Серёжик.
Ключ стал снежным, а потом на глазах — ледяным. И перестал задавать вопросы.
Серёжик, выхватив его, помчался на кухню. Тим дремал, прижавшись к теплой печке. Ежик тихонько дернул голубя за крыло:
— Тим, миленький! Скажи, что самое главное?
— Отдых, — ответил уставший голубь. — Я перечистил сегодня ведро семечек. А потом складывал в мешки шелуху и разный мусор. Рано утром гуси унесут мешки на свалку. Я торопился, работал, не поднимая клюва! Самое главное — это отдых.
Серёжик, обрадовавшись, вновь побежал к замку.
Оттаявший ключ снова в него вошел и снова спросил про самое главное.
— Отдых! — радостно выпалил Серёжик, уверенный в своей правоте.
Ключ стал холодным от изморози.
— Опять не так?! Мне мудрый Тим сказал!
— Что самое главное? — повторил ключ равнодушно.
Серёжик прислонился к стене и вздохнул. Не откроет этот ключ ничего. Ни эту дверь, ни дверь к Дракону. Ключу нужно, чтобы ёжик знал самое главное. У кого бы узнать? Только у Гэйдла. Он откроет Древнюю книгу и скажет. Но где искать его и как убежать из дворца?
А если Серёжик не найдет орла, как он спасет маму? Маму… Как же он сразу не догадался?!
— Мама! — радостно прошептал Серёжик.
Ключ засиял, заискрился и… оттаял.
Серёжик повернул его один раз. Стена не открылась.
— Что самое главное? — снова поинтересовался ключ.
Чего только не перечислял Серёжик, чтобы повернуть его дальше:
— Железная дорога, фейерверк, пирожное, чистый хвостик, солнце…
Всё напрасно!
Сгустились сумерки, давно заледенел ключ, а Серёжик всё сидел у замочной скважины.
Неужели он никогда не выберется отсюда?
Где-то вдалеке послышался ослиный крик.
Колдун Фьоро на своем ишаке!!!
Серёжик кинулся к дворцу. Чижик бродил по коридорам, выключая разноцветные гирлянды.
— Спать, спать! Сейчас же в кровать! — прикрикнул он.
Маленький, в треснутых очках, Чижик командовал, как большой.
Все во дворце забыли, кому кланялись птицы на птичьем собрании. Все забыли, что написано в Древней Книге. Только и думают, как стащить ключ.
Серёжик добрался до постели и зарылся в перья. Он еле сдерживался, чтобы не зареветь.
«А почему птицы должны кланяться? — думал ёжик. — Разве я дошёл до Дракона? Разве спас маму? Я лишь кружился на карусели, развлекался и лопал пирожные!»
И вдруг у самого уха кто-то громко сказал: «На рассвете гуси будут выносить мусор!»
Серёжик так и подпрыгнул! Он включил свет и обежал всю комнату. Никого нет! Кто это? А голос такой знакомый, он слышал его миллион раз… Таинственный, странный голос… Задумавшись, Серёжик ещё раз повторил сказанное:
— На рассвете гуси будут выносить мусор!
Вот это да! Уже завтра он сможет быть на свободе!!! Нужно только пробраться на кухню и спрятаться в мусорном мешке!
Серёжик достал футболку Бобрёнка (ничего ему не нужно от Королевы!), вспомнил о выброшенных серых штанишках и покраснел. Он сам отнес их в мусорный бак, нарядившись в кружевной костюмчик…
Ах, сколько нарядов… Лежат аккуратными стопочками свитера и майки. Жёлтые, красные, фиолетовые… Висят курточки и рубашки — зелёные, белые, синие. Но что это серое на нижней полке? Не веря своим глазам, Серёжик вытащил серые штанишки! Те самые! С пуговицей от маминого пальто! Как они тут оказались? Грязные, в траве и катышках репейника, с дырой на коленке… Чудеса… Он хорошо помнил, как штаны падали на картофельные очистки… Кто их притащил сюда снова?! Ёжику стало жутко. Он с опаской еще раз оглядел штанишки… Не заколдованные? Нет, самые обычные штаны…
Торопливо переодевшись, Серёжик забрался на подоконник. Страшно! Везде темно, будто кто-то пролил густую черную краску. Ни луны, ни звёзд! Как в ту ночь, когда Серёжик сюда прилетел.
По водопроводной трубе он спустился на знакомую лужайку. И остановился. Как холодно! Бр-р… И ничего не видно. Даже куст черемухи растворился в темноте, даже лавочка, на которой любила сиживать Ворона.
— Динь-дон! Динь-дон! — зазвенел колокол на дворцовых часах.
«Всё как обычно, — успокоил себя Серёжик. — Если темно, то это ведь ерунда… Может я, и правда, тот самый… В игольчатой броне… И глаз мой не жмурится и хвост не дрожит…»
Он шёл и упрямо повторял себе это, шёл и повторял. Но всё у него дрожало: и лапки, и ушки, и хвостик. Даже иголки на спине и те шевелились от страха.
«Тут должен быть столб с поилкой для голубей», — думал он и — бумс! — налетал на столб.
Вспоминал про дерево — стукался о дерево. Раз пять падал, даже натолкнулся на будку со спящим гусём-часовым, хотя помнил, что будка рядом, и очень хотел её обойти.
Но как ни трудно ходить в темноте, Серёжик всё-таки добрался до домика кухни.
Осторожно приоткрыл дверь и позвал:
— Тим!
Старый голубь, кряхтя, подлетел.
— Я тебе на дорогу лепёшек собрал, — протянул он котомку, — держи.
— Откуда же ты знал, что я убегу? — удивился Серёжик.
— Ты же сам мне сказал, — ещё больше удивился Тим.
— Я?
Голубь только покачал головой.
— Некогда шутить. Тебя будут бросать с высоты, но ты не бойся. В твоём мешке лишь перья. Он лёгкий. Будешь падать — свернись в клубок, — он вздохнул. — Не забывай учёбу — каждый день говори по-птичьи.
— С кем?
— Хоть сам с собой.
Тим выбрал мешок побольше, помог ёжику залезть и клювом завязал узел.
— Дырки я сделал — не задохнёшься. Как упадёшь, сразу не вылезай, жди, когда улетят мусорщики…
Договорить он не успел, в комнату ввалились гуси.
Они громко гоготали, хлопая крыльями. Ещё недавно Серёжик услышал бы только «Га-га-га!», но теперь он понимал, что птицы пересчитывают мешки.
— Один, два, три, четыре, пять…
Через дырку Серёжик разглядел, что гусей двое. Они нанизали мешки на длинную палку, взяли её в клювы, один справа, другой слева, и рванулись ввысь.
Вокруг царила та же темень. Серёжик не видел, как высоко они поднялись. Мешок раскачивался, и от мысли, что он вот-вот рухнет, замирало сердце.
Гуси летели молча. Было холодно и сыро. Серёжик дрожал, сам не зная отчего: то ли от страха, то ли от того, что продрог, то ли от того и другого вместе. Он свернулся в клубок и зарылся в перья поглубже.
От непрерывной качки Серёжика тошнило, он уже думал только об одном: пусть его поскорее сбросят!
И вот наконец мешок накренился, скользнул вниз и… О!!! Как страшно падать! Ой-ой-ой! Мелькнула глупая мысль: «Я как птица!» и…
«Шмяк!» — брякнулся он о землю. Перья смягчили удар — было почти не больно. Серёжик с благодарностью подумал о старом Тиме и замер. В щелку ему не было видно, улетели гуси или нет. Уставший от переживаний этой ночи, измученный полётом, Серёжик заснул.
И не слышал, как приехал грузовик с жёлтыми листьями, как вывалил их прямо на мешок с ёжиком, упавший чуть дальше других.
Не слышал, как вернулись гуси, посланные Королевой, как летали они вокруг свалки и разгребали клювами мусор.
Не видел, как заглядывали они во все дупла, под каждый кустик, как приказывали лесным птицам искать неблагодарного беглеца.
Серёжик безмятежно спал, заваленный сухими листьями. И снился ему дом с круглыми окошками, грибами в горшках и фыркающим деревянным ёжиком. Только почему-то по комнатам летали серебряные шпаги! Они взмахивали крылышками и спрашивали: «Что самое главное? Что самое главное? Что самое главное?»
Глава 12
Никто не выдаст
Серёжик проснулся только к вечеру. С трудом выкарабкался из мусорной кучи и огляделся. Садилось солнце. Деревья с жёлтыми, красными, оранжевыми листьями стали ещё краше, купаясь в огненных лучах заката. Сверкали расплавленным золотом паутинки на тех ветвях, с которых уже облетели листья. Да, были и такие. Как изменился лес с того дня, когда Серёжик был здесь последни<