Успешное функционирование денежного обращения зависит от эффективно действующей денежной системы, которая предполагает упорядочение ее элементов на основе разработанной законодательной базы. Денежная система — это устанавливаемые и регулируемые государством формы организации денежного обращения в стране.
Основными элементами любой денежной системы являются господствующий вид денежного эквивалента и тип системы денежного обращения. Это тесно связанные экономические понятия, но отождествлять их нельзя. До начала XX в. существовала золотоденежная система обращения, представленная золотыми и серебряными монетами, другими металлическими монетами, разменными кредитными и бумажными деньгами. Основным государственным институтом, регулировавшим движение золотоденежного обращения, была казна (монетный двор, министерство финансов).
В начале XIX в. экономики различных стран начинают переход к монометаллическим системам, в которых роль всеобщего эквивалента играл один металл — золото или серебро. Система серебряного монометаллизма существовала в России с 1834 г. по 1852 г. Переход к золотому стандарту состоялся к 90-м гг. XIX в. По мере расширения сферы денежного обращения обнаруживались недостатки использования полноценных золотых и серебряных монет, связанные с частичной потерей стоимости из-за стирания металла и громоздкостью при совершении крупных сделок.
Выход был найден посредством эмиссионного вида денежного эквивалента. Последний имеет три основных варианта: номинально-металлический, бумажно-казначейский и бумажно-кредитный. Общим для них является то, что, будучи связан с «мимолетностью» роли денег в экономических сделках при исполнении функции средства обращения и средства платежа, эмиссионный денежный эквивалент выступает лишь как представитель реальных, полноценных денег (золотых и серебряных). Для выпуска номинально-металлических денег государство чеканило монеты из малоценных металлов или из их сплавов, указывая номинальную стоимость, многократно превышающую реальную стоимость металлов, из которых изготовлена монета. Бумажно-казначейские деньги — это государственные деньги (казначейские билеты), которые выпускаются казной (министерством финансов) для покрытия государственного бюджета. Бумажные деньги известны с XIII века (их видел в Китае Марко Поло во время своего путешествия, в Китае и Сиаме также имели хождение шелковые деньги и фарфоровые монеты). В Европе и Северной Америке бумажные деньги получили распространение в XVII-XVIII вв.; в России они впервые были выпущены в обращение в царствование Екатерины II и получили название ассигнаций.
Бумажные деньги также развивались. Вначале бумажные деньги полностью разменивались на золото, и они ничем не отличались от реальных денег. Постепенно возможность размена уменьшалась. Возникли золотомонетный, золотослитковый и золотодевизный стандарты. Золотомонетный стандарт позволял прямо обменять бумажные деньги на золото, золотослитковый стандарт требовал большой минимальной суммы денег для обмена и золотодевизный стандарт предполагал обмен эмиссионной денежной единицы на иностранную валюту (девизы), которая обменивалась на золото. В 1976 г., по решению МВФ, было отменено фиксирование золотого содержания денежной единицы, в России — в 1992 г.
Кроме уже названных номинально-металлических и бумажно-казначейских денег, в денежном обороте активно используются бумажно-кредитные формы. Бумажно-кредитные деньги — это собирательное понятие, отражающее многие разновидности денег, в том числе банкноты (расписки, векселя) коммерческих банков, получившие хождение в Европе с XVII в. С середины XIX в. происходил процесс ограничения, а затем и прекращения обмена банкнот государственных банков на золото, что привело к фактическому стиранию разницы между казначейскими и банковскими билетами.
Все названные выше разновидности денежных эквивалентов относятся к наличным деньгам и к налично-денежному обороту. В обыденном восприятии именно наличные деньги понимаются как «деньги вообще». Однако в современной рыночной экономике реализация функций средства обращения и средства платежа весьма незначительно связана с движением наличных денег. Большая часть денежных операций является составной частью безналичного денежного оборота, осуществляется путем записей на счетах, что становится возможным в условиях преобладания кредитного вида денег.
Кредитные деньги — это вклады, средства предприятий, организаций и частных лиц, находящиеся на хранении в кредитных учреждениях. Ведущую роль среди последних играют банки: в настоящее время к ним по фактическим функциям и значению приближаются во многих странах различные сберегательные учреждения (ссудно-сберегательные ассоциации, кредитные союзы). Сближение функций всех этих кредитных учреждений обусловлено возможностью открытия в них текущих счетов (счетов до востребования), приобретающих, при условии существования механизма безналичного перевода средств с одного счета на другой, качества чековых вкладов. Движение кредитных денег осуществляется посредством чеков или кредитных карточек.
Система чекооборота упростила товарообменные отношения, но из-за сложностей проверки чеки принимаются локально, в регионе эмитента и собственника чеков. Поэтому в развитие и дополнение чековой системы получили распространение так называемые пластиковые карточки. Пластиковая карта является важным инструментом безналичного денежного оборота. Основными видами пластиковых карточек являются дебетовые (платежные) карточки и кредитные карточки. Дебетовые (платежные) карточки по своей сути представляют электронную разновидность чековых платежей, ибо оплата возможна в пределах остатка по счету в банке. Поэтому действие их ограничено отдельными структурами (магазинами). Разновидностью дебетовых карточек выступают ATM карточки, которые выдаются одновременно с открытием чекового счета и служат для снятия наличных со счета в банкоматах. Так же как и дебетовые карточки, ATM карточки могут быть представлены как дальнейшее развитие чекового обращения.