Сегодня лобби Нью-Йоркского офиса Легиона Ангелов было оживленным. Двое солдат Легиона тащили между собой фейри с растрепанными синими волосами, закованную в наручники. Третий солдат шел перед ними, неся огромный мешок с надписью "улики". За прозрачной пластиковой поверхностью виднелись бурлящие частицы радужной пыли, кружившиеся в крошечных циклончиках. Пыльца пикси. Это наркотик, заставлявший сверхъестественных существ терять контроль и испытывать галлюцинации. И эти галлюцинации были не в духе солнышко-и-нарциссы. Пыльца пикси делала людей параноиками, склонными к убийствам. Дела, связанные с наркотиками, Легион обычно оставлял паранормальной полиции. Эта фейри, должно быть, связалась не с теми людьми.
Мы с Неро прошли мимо троих солдат, до зубов вооруженных пистолетами и ножами. Выражения их лиц были столь же смертоносными, как и их вооружение. Они были жестокими хладнокровными убийцами - тем типом солдат, которых Легион посылал устранить по-настоящему скверных преступников.
- Куда они направляются? - спросила я Неро.
- На запад. Совместная операция между нами и Лос-Анджелесским офисом.
- Монстры?
- Преступники, - ответил Неро. - Они оставили след из разрушений от восточного побережья до западного.
- А они? - спросила я.
Неро проследил за моим взглядом до группы из пяти солдат, одетых в толстую зимнюю форму.
- Они отправляются за бандой мятежных оборотней, прячущихся на северном краю Пустошей. Эти оборотни украли собственность Легиона.
Эту общую формулировку Легион использовал неоднократно и довольно часто. Она могла обозначать что угодно.
Дверь возле стола администратора распахнулась настежь, и в переполненное лобби вышла третья группа солдат. Из четверых я знала только одну. За прошлый месяц мы были на нескольких миссиях вместе. Сержант Лавендер Кейн. Она и ее три компаньона ускоренно приближались к четвертому уровню, и сегодня направлялись на специальную тренировку. Рассказывая мне об этом, она была полна предвкушения. То же самое предвкушение сейчас горело в ее глазах. Она посмотрела на Неро, потом на меня и заговорщически подмигнула.
- Почему Никс назначает ускоренные тренировки стольким людям? - спросила я у Неро.
- Я ничего не могу об этом сказать.
Ну конечно же нет.
- Ее новый загадочный план как-то связан с тем, где ты был последние несколько месяцев, не так ли?
Неро уехал вскоре после того, как мы спасли ведьмовской дирижабль, не дав ему разлететься на кусочки. После того, как он пригласил меня на свидание. Это было почти четыре месяца назад, и с тех пор Неро возвращался сюда всего раз в месяц на несколько дней. Стоит отметить, что времени для свиданий не оставалось.
Не то чтобы у меня самой было время для свиданий. У меня поспать-то времени не было - обычная работа, экстра-тренировки, назначенные Никс и попытки одолеть нескончаемый список к прочтению от Неро. Нескончаемый - потому что он добавлял туда новые книги быстрее, чем я успевала их прочесть.
В отсутствие Неро здесь всем заправляла капитан Сомерсет. Теперь, когда он вернулся для миссии, возможно, все вернется к норме - насколько вообще все может быть нормально для солдат божественной армии. Эй, как знать? Может, мы даже сумеем выбраться на это свидание.
- Будь в гараже через пятнадцать минут, Пандора, - сказал мне Неро и направился по коридору, который вел к его кабинету.
Я уперлась локтем на стойку администратора и вздохнула. Общение с ангелами напоминало угадайку. Как будто в них жило двадцать разных людей, и ты никогда не знаешь, кто из них тебе попадется. Сегодня мне попался Неро-профессионал. Я стащила пончик из коробки на стойке. Профессионал - отстой. Я предпочитала Неро версии давай-пообжимаемся-в-библиотеке.
- Каково его целовать? - спросила Кокоа, секретарь.
- Он на вкус как Нектар.
Кокоа моргнула, явно недоумевая, как реагировать на мое заявление. Нектар был ядом, который или благословит тебя новой магией, или убьет тебя.
С пончиком в руке я направилась в свою квартиру на втором этаже - трехкомнатные апартаменты, которые я делила со своими друзьями Айви и Дрейком. Никого из них не было дома. Я направилась прямиком в спальню, чтобы переодеться. Солдатам, направлявшимся на север Пустоши, предстоит столкнуться с суровыми зимними ветрами, но Черные Равнины сейчас плавились от жары. В феврале. Я не задавалась вопросами. Никто уже не спрашивал. Магия изменила Черные Равнины и близлежащую Границу. В погоде не прослеживалось логики. Иногда за неделей испепеляющей жары наступала неделя метелей.
Я выпуталась из длинного зимнего пальто, бросив его на кровать. Клубную одежду я сменила на майку, шорты и туристические ботинки. Айви с Дрейком вошли в квартиру, когда я заканчивала заплетать волосы. Сегодня я взяла с собой два меча. Они были ужасно острыми, и я не собиралась случайно отрезать себе волосы. Солдаты Легиона должны одинаково хорошо владеть обеими руками, быть гибкими и быстрыми - а я еще не совсем наловчилась.
Заразительный смех Айви раздался одновременно со щелчком двери в квартиру. Я схватила пончик и направилась в гостиную.
- Привет, Леда, - сказала она, кладя свой телефон на кофейный столик. Ее длинные рыжие волосы подпрыгивали на плечах, когда она двигалась. - Что это я такое слышу, ты пила с Джейсом, а не со мной?
- Это было тренировкой, - я усмехнулась. - И ничего не значило, честно.
Айви фыркнула.
- Так как долго тебе придется тренироваться с ним, как думаешь?
- Пока один из нас не умрет, наверное, - я умяла пончик за четыре укуса. - Но он не так уж плох.
- Я прощу тебе этот комментарий, потому что ты явно пьяна.
Я слизнула глазурь с пальцев.
- У меня абсолютно ясная голова, - одно из преимуществ турбо-ускоренного сверхъестественного метаболизма.
Дверь снова открылась, и в квартиру вошел Дрейк. Он был одет в майку, брюки карго и тяжелые туристические ботинки. Темные волосы коротко подстрижены и торчат острыми пиками. Он выглядел готовым надирать задницы и разбивать сердца.
Дрейк был борцом передней линии фронта, тем, кого ты берешь с собой, когда надо сделать грязную работу. В последнее время он побывал на нескольких непростых миссиях. Капитану Сомерсет нравилось использовать его, потому что он сносил все на своем пути как бульдозер.
- Леди, - произнес Дрейк с обходительной улыбкой.
Айви принялась обмахиваться.
- Кто-нибудь, вызовите доктора.
Дрейк подмигнул ей.
- Мне отнести тебя в медицинское крыло, дорогая?
Айви с Дрейком были лучшими друзьями с самого рождения. А еще они были влюблены друг в друга по уши, хотя, кажется, ни один из них этого не осознавал. В данный момент они оба встречались с кем-то еще.
- Впрочем, не надо, - Айви плюхнулась на диван. - Я там целый день провела. Не хочу слышать эту тупую песню про Сэнди-пехотинца никогда в жизни.
- Я думала, тебе нравится эта песня, - сказала я.
- Нравилась в прошлом месяце. Но теперь они крутят ее снова и снова, час за часом, день за днем, - она запустила пальцы в волосы. - Это кого угодно с ума сведет. Если боги испытывают меня таким образом, я лучше приму Нектар и покончу с этим.
Дрейка и Айви повысили до второго уровня на церемонии в прошлом месяце. Котел Ведьмы был ментальной способностью, и кое-кто из мальков Легиона не считал, что мои друзья могут быть мозговитыми. Но Дрейк был заядлым читателем, а Айви, оказывается, неплохо разбиралась в зельях. Теперь она работала в медицинском крыле, пытаясь найти свое истинное предназначение.
- Леда рассказала тебе о миссии, на которую мы отправляемся? - спросил Дрейк у Айви.
Я повернулась к нему.
- Ты тоже едешь?
- Ага.
- О, я чувствую себя покинутой, - заявила Айви.
- Мы поведем Пилигримов через Черные Равнины, - сказал ей Дрейк.
- Зараженные монстрами дебри? - Айви схватила кусочек шоколадки из чашки на кофейном столике. - Я передумала, лучше останусь здесь, даже если это означает, что мне придется раз за разом слушать эту гнусную песню.
- Ну, хорошо тебе повеселиться, - Дрейк схватил куртку и заранее собранную сумку. - Мне нужно помочь нагрузить грузовик. Увидимся позже, - он послал Айви воздушный поцелуй, и она поймала его рукой.
- Долго ты собираешься это держать? - спросила я ее, когда Дрейк ушел.
Айви посмотрела на свой стиснутый кулак. Ее рука медленно разжалась, как будто она все еще могла чувствовать вес его поцелуя на своей ладони.
- Воздушные поцелуи и вполовину не такие крутые, как настоящие, - сказала я, широко улыбаясь.
- Что? - она подняла на меня отрешенный взгляд.
- Неважно. Мне тоже надо идти. Если я опоздаю, то навлеку на себя гнев любимого ангела всея Нью-Йорка.
- Он вернулся? Когда это случилось? Он уже приходил к тебе? Вы целовались? - вопросы посыпались с ее языка с такой скоростью, что я едва поспевала за ней.
- Да, он вернулся. Не знаю, когда он приехал. Он пришел ко мне примерно полчаса назад, когда я тренировалась с Джейсом. И нет, мы не дошли до поцелуев.
- Но ты ожидаешь, что будут поцелуи?
Я пожала плечами.
- Не знаю. Он возглавляет миссию на Черных Равнинах, но думаю, мы будем слишком заняты сражением с монстрами, чтобы обжиматься.
- Не будь так уверена, Леда. В прошлом месяце он провел в офисе всего пять минут и все равно нашел время, чтобы целоваться с тобой в библиотеке.
- Не стоило мне тебе это рассказывать, - сказала я, хмурясь.
- Ты и не рассказывала.
- Ах, точно.
У Айви был талант всегда узнавать все, что происходит в Легионе. Черт, она даже знала о солдатах Легиона, с которыми никогда не встречалась, и об офисах, в которых никогда не бывала.
- Увидимся позже, - я забросила сумку за спину. - Постарайся не влипнуть в неприятности, пока меня нет.
- Ты тоже, Пандора, - она подмигнула мне.
Хихикая, я вышла из квартиры и направилась к лестницам. Коридоры как всегда были оживленными, люди приходили и уходили, снуя между работой и своим крошечным кусочком уединения в здании более тысячи солдат.
Все, мимо кого я проходила, таращились на меня. В Легионе я не была ни популярной, ни непопулярной. Некоторым я нравилась, некоторым не нравилась, но все знали, кто я такая. Они знали меня по моей непревзойденной способности привлекать неприятности всюду, куда бы я ни направлялась - и по невысказанному обещанию Неро сделать меня своей любовницей. Драки и секс - идеальный рецепт сплетен.
- Леда, - сказал Джейс, догоняя и шагая со мной в ногу. - Слышал, ты направляешься на Черные Равнины с полковником Уиндстрайкером.
- Новости распространяются быстро. Похоже, ты и сам уезжаешь, - я покосилась на него, замечая его костюм из куртки и брюк - одобренная Легионом униформа для минусовых температур. Куда бы он ни направлялся, там явно было холодно. - Я так понимаю, встреча с отцом прошла хорошо.
- Настолько хорошо, насколько это возможно с ним, - мрачно ответил Джейс. - Он завербовал меня присоединиться к его новой миссии.
- Твой отец управляет Чикагским офисом, верно? Разве привлекать к миссии солдата из другого офиса Легиона - это нормальная практика?
- Не нормальная, но такое случается, если солдат, которого ты запрашиваешь, обладает специальными навыками, критически важными для успеха миссии.
- И каковы же твои специальные навыки, критичные для этой миссии?
- Я его сын.
- Аа.
- Мы выслеживаем Осириса Уордбрейкера. Он принадлежит к внутреннему кругу Никс, один из первых солдат, которых она тренировала для становления ангелом.
- Он пропал? - спросила я.
Лицо Джейса помрачнело.
.- Он стал мятежником. Это плохие новости. Он первый из ангелов за долгое время перешел на темную сторону. Если он присоединится к демонам, у нас серьезные проблемы. Мы должны его остановить, - он замолчал, не говоря ни слова, пока мы шли по лестнице. - Мой отец поставил меня на эту миссию, чтобы я сумел проявить себя перед Первым Ангелом.
- Уверена, ты сумеешь это сделать.
- Почему ты такая вежливая? Ты разве не понимаешь? - потребовал он, и на его лице отразилось раздражение. - Сложно побить то, что сделала ты. Спасти целый дирижабль, полный ведьм - это настолько крупное дело, насколько вообще возможно. Поимка мятежного ангела почти может с этим сравниться. Он хочет, чтобы я затмил тебя.
- И? - рассмеялась я.
- Ты мой главный соперник, и мне помогает ангел. Ты не думаешь, что это действительно несправедливо?
- Ты хочешь победить меня по-честному, - догадалась я.
- Да.
- Ну, мне тоже помогает ангел, - заметила я. - Так что думаю, это настолько честно, насколько вообще возможно.
- В твоих словах есть смысл, - сказал Джейс, и его лицо сделалось задумчивым.
- Но это необязательно должно быть соревнованием, знаешь ли, - сказала я ему.
- Скажи это моему отцу.
Я положила руку на его плечо.
- Твой отец не контролирует тебя, Джейс. Он не решает, кто ты есть.
- Ты его не знаешь.
- Нет, но я знаю тебя. И когда ты не пытаешься быть тем, кем тебя хочет видеть твой отец, ты отличный парень, - я улыбнулась ему. - Замечательный друг. Помни об этом.
Я направилась к гаражу.
- Леда, подожди.
Я обернулась через плечо.
- Осторожнее там, на Черных Равнинах, в Потерянном Городе, - сказал Джейс. - Говорят, что призраки прошлого все еще остаются там, ожидая освобождения. А еще говорят, что в этом месте есть врата, ведущие прямиком в ад.
- Сейчас меня больше волнуют монстры, чем призраки, но спасибо за предупреждение. И удачи.
- Спасибо, она мне понадобится. План моего отца может меня убить, а не выделить из толпы, - потом Джейс развернулся и зашагал по коридору.
Глава 3. Играя в Легион
Час спустя я и еще одиннадцать солдат направлялись на поезде в Чистилище. Нет, это не юмор Легион. Чистилищем назывался мой родной город, крошечный островок цивилизации на краю Границы, врат в равнины монстров. Туда отправлялись преступники, чтобы исчезнуть на Черных Равнинах - и туда же отправлялись солдаты и охотники за головами, чтобы их выследить.
В поезде, курсировавшем между Нью-Йорком и Чистилищем, для солдат Легиона был зарезервирован отдельный вагон. Подушки сидений были обиты роскошным красным бархатом, полы вымощены прочным деревом, а буфет забит под завязку. Кто-то решил, что хрустальные люстры являются воплощением роскошества, и повесил одну в центре нашего вагона, проигнорировав низкий потолок.
Пучок колокольчиков над дверью звякнул, и Дрейк прошел по проходу, осторожно избегая покачивающихся хрустальных висюлек люстры.
- Груз надежно упакован. Что я пропустил? - спросил он, садясь рядом со мной на обитую скамью.
- Траву, деревья, несколько прудов, кое-какие цветочки, - больше ничего здесь и не было.
Он выглянул в окно. Снаружи загородные пейзажи проносились со скоростью пять сотен миль в час. Дрейк дышал в нормальном ритме и даже не вспотел, двигая те огромные ящики с поставками для офиса Легиона в Чистилище.
- Скучаешь по дому? - спросил он у меня.
- Каждый день, - я вздохнула. Хоть сейчас я впервые за месяцы так близко к дому, он казался далек как никогда. Я буду находиться в моем родном городе и могу даже не увидеть семью. - Ты когда-нибудь жалел, что присоединился к Легиону?
- Нет, - немедленно ответил Дрейк, как будто ему даже не нужно было обдумывать ответ. - Айви нуждалась во мне, и я не собирался бросать ее одну лицом к лицу с такой жизнью. Друзья так не поступают.
Дрейк и Айви присоединились к Легиону одновременно со мной. У каждого были свои причины присоединиться к Легиону: власть, нужда проявить себя, отчаяние. Дрейк вступил, чтобы быть рядом со своей лучшей подругой Айви. Она вступила, чтобы получить силу и исцелить ее мать, но у ее матери уже был собственный план - план, который включал в себя сделку с демонами. Эти сделки никогда не заканчивались хорошо. Мать Айви, причина, по которой Айви пришлось отправиться в Легион, теперь была мертва, и Айви было слишком поздно уходить. Легион Ангелов - это обязательство на всю жизнь, а для бессмертных это немало.
Я знала, что до вступления в Легион Дрейк был звездой атлетики в университете. В его семье были вампиры и оборотни, но их сила так и не переходила к нему. Как и многие из нас, имевших сверхъестественную кровь, но не получивших магии, он был немного сильнее и быстрее обычных людей. Ну ладно, в его случае "немного" - это много.
На футбольном поле его называли "Драконом" - мощная и могущественная сила, способная пробиться через кого угодно. Еще до выпуска у Дрейка было будущее, длинный список профессиональных команд, которые хотели его заполучить. Сейчас он мог бы быть в одной из этих команд, в центре внимания, подписывать автографы, мелькать в рекламе и на билбордах, его фотографии могли показываться на зданиях Нью-Йорка. На зданиях всех крупных городов в мире.
Вместо этого он оставался относительно неизвестным в Легионе, как и все, пробивая себе дорогу наверх, питаясь опасностью на ужин и смертью на десерт. Рискуя собой каждый день. Он отказался от всего этого ради Айви. И искренне не желал об этом. Я видела это в его глазах.
- В соседнем вагоне едет группа паранормальных солдат, - сказал мне Дрейк.
Должно быть, они являлись заменой для служивших в Чистилище. Паранормальные солдаты никогда не оставались на Границе надолго - не дольше шести месяцев. Будучи ребенком, я наблюдала, как они приезжают и уезжают из Чистилища, неся службы на стене - барьере, отделявшем цивилизацию от варварских земель монстров.
- Они играют в Легион, - продолжил Дрейк, явно забавляясь.
Легион - это карточная игра, условно основанная на Легионе Ангелов. И я говорю "условно", потому что никакая карточная игра не могла приблизиться к крови, поту и слезам реальности. Тренировки паранормальных солдат не были простыми, но они-то не обнаружили половину своего класса мертвыми еще до того, как начнутся сами тренировки. Они понятия не имели, через что мы проходим.
Некоторые жители Чистилища романтизировали паранормальных солдат. Моя сестра Тесса была из их числа. Я никогда не понимала, почему она так по ним тащилась, почему считала их храбрыми и героическими. Однажды вампир избил меня до крови на их глазах, и они пальцем не пошевелили, чтобы помочь. Они ни разу не шевельнули пальцем, чтобы помочь кому-то в городе. Они были трусами.
По крайней мере, я всегда так считала. Теперь, когда я сама стала солдатом, я начинала пересматривать былые предубеждения. Как и солдатам Легиона, им не разрешалось вмешиваться. Они должны были строго следовать приказам, и вмешиваться в местные проблемы здесь не предусматривалось.
- Когда я была ребенком и жила на улицах, я разыгрывала паранормальных солдат, - сказала я Дрейку.
- О? - он ничуть не выглядел удивленным. - Что это были розыгрыши?
- Чаще всего я просто крала их еду, но иногда я крала их оружие и подкладывала его их товарищам.
- О, серьезно? - его брови приподнялись в вызове.
- Хочешь, чтобы я разыграла их сейчас?
- Я бросаю тебе вызов.
- Конечно, почему нет? - я встала со своего места. - Нам нужно убить время.
Я выскользнула из своей куртки - доказательства моей принадлежности к Легиону. Ничего не сработает, если они не расслабятся - а солдат Легиона точно не побудит их расслабиться. Капитан Сомерсет, сидевшая в другом конце вагона, с огромным весельем наблюдала, как я снимаю куртку. Сидевший рядом с ней Неро вовсе не выглядел веселым. Вообще-то он никаким не выглядел. Его лицо представляло собой маску из твердого мрамора. Другие восемь солдат даже не подняли взгляда от своей карточной игры.
Я открыла дверь взмахом руки и вошла в вагон с паранормальными солдатами. Двенадцать подтянутых солдат в прекрасно отутюженной униформе подняли взгляды, когда я вошла. Их взгляды остановились на моем коротком топе, скользнули к облегающим шортам и поднялись обратно. Это будет слишком просто.
- Привет, мальчики, - сказала я, слегка помахав им. Я не была профессионалом во флирте, как моя сестра Тесса, но за свои годы работы охотницей за головами я выучила, что слова, слетающие с моих губ, куда менее важны, чем то, во что я одета. - Как думаете, могу я к вам присоединиться?
- Конечно, - сказал один из них, и все дружно подвинулись, чтобы освободить для меня место.
- Спасибо, - сказала я, улыбаясь и занимая место.
- Ты знаешь, как играть в Легион, красотка? - спросил мужчина с татуировкой феникса на шее, сдавая мне десять карт.
Намного лучше, чем ты думаешь. Я выжила в настоящем Легионе, тыковка. Но я просто продолжала улыбаться.
- Думаю, разберусь.
- Просто дай знать, если понадобится рука помощи, - он подмигнул мне.
- Или меч.
Они рассмеялись.
Ха, ха. Надеюсь, что в карты ты играешь лучше, чем делаешь пошлые намеки.
Татушка Феникса открыл игру картой вампира. Я позволила первому раунду разыграться без участия настоящей магии.
- Стоять, - сказала я, и все они застыли с отрешенными взглядами. - Карты на стол, лицевой стороной вверх.
Они подчинились. Мой взгляд пробежался по их картам. Ничто не мешало мне разыграть солдат и одновременно попрактиковаться во внушении.
- Вообще-то меч мне не нужен, - сказала я мужчине, который так щедро предложил мне позаимствовать его меч. - Но я возьму твоего ангела.
Я стащила карту с полуголым ангелом. С длинными темными волосами и мерцающей бледной кожей она жутко походила на Никс - но я никогда не видела, чтобы Первый Ангел оседлала свой мотоцикл в одном нижнем белье. Кто,черт подери, рисовал эту колоду?
Я отдала ему взамен свою карту монстра, затем переключила внимание на карты других игроков. Один из них тоже получил ангела, которого я немедленно стянула себе. Этот ангел являл собой гневающийся образ Неро, хотя я никогда не видела, чтобы Неро носил огненный меч длиной в собственный рост. Я покрутила карту, пытаясь понять, как вообще можно взмахнуть таким огромным мечом. И решила, что это невозможно даже для ангела.
Этот солдат получил моего новобранца, приятеля со никудышной силой воли, так что он все равно уйдет недалеко. Я невольно испытывала сочувствие к двухмерному рисунку на карте. Как и в реальной жизни, у него не было ни единого шанса.
Завершив обмен, я посмотрела на солдат и сказала:
- Продолжайте.
Они взяли карты и продолжили игру, как будто ничего не произошло. Двое парней, с которыми я обменялась, недоуменно уставились на свои карты. Они, должно быть, гадали, куда делись их ангелы - или не вообразили ли они себе эти карты.
Я покосилась на дверь между вагонами. Дрейк стоял там, наблюдая через стеклянное окно и пытаясь сдержать веселье.
- Ты жульничаешь, - прорычал один из солдат, привлекая мое внимание обратно к игре. Но он смотрел не на меня. Его сердитый взгляд сосредоточился на парне справа от него. - Эта карта синей фейри, которую ты разыграл, была моей. Я держал ее в руках всего секунду назад.
Чтобы добавить перца, я поменяла некоторые карты между солдатами. Так даже веселее, чем красть все для себя.
- Ну, а эта карта лидера ведьмовского ковена была моей, - парировал тот.
- Где мой оборотень?
- Мои целебные зелья пропали!
Теперь солдаты орали один громче другого. Карты летали над столом, смешиваясь в одну небрежную кучу. Я снова посмотрела на дверь, ожидая увидеть там Дрейка, помирающего со смеха. Но то, что я увидела вместо этого, заставило мое сердце тревожно ухнуть.
Неро шагнул в вагон через дверь, его глаза горели холодом как арктическая буря. Именно такой вид бывал у него перед тем, как он меня накажет. Паранормальные солдаты застыли на месте, увидев ангела, и тут же неуклюже вскочили на ноги, чтобы поприветствовать его. Паранормальные солдаты почитали Легион Ангелов почти так же сильно, как боялись его.
- Мы извиняемся, что побеспокоили вас, полковник, - сказал Татушка Феникса, склоняя голову. - И мы отдаем себя на ваш святейший суд.
Я подавила смешок. Неро резко повернул голову на источник шума, эти холодные глаза сосредоточились на мне.
- Капрал Пирс, идемте со мной.
Я знала, что влипла в проблемы, потому что он назвал меня не Ледой и даже не своим любимым прозвищем - Пандора. Я сделала глубокий вдох и последовала за ним. Паранормальные солдаты разинули рты от удивления.
- Здорово было посидеть с вами, ребята. Надо будет поиграть как-нибудь еще раз, - сказала я им, подмигивая.
Они уставились на меня в ужасе, как будто мысленно клялись, что никогда больше не будут клеиться к женщине, на случай, если она вдруг окажется солдатом Легиона.
Я последовала за Неро через грузовой вагон в кабину водителя.
- Оставьте нас, - сказал он водителю.
Мужчина один раз взглянул на холодный огонь, пылавший в глазах Неро, и убрался прочь в такой спешке, что едва не налетел на дверь.
- Миленько, - сказала я Неро, как только мы остались одни. - Кто теперь будет управлять поездом?
- Эти штуки едут сами. Поезд сумеет выжить без него несколько минут.
- Несколько минут? Кажется, ты недооцениваешь продолжительность своих нотаций.
Неро наградил меня холодным взглядом.
- Я прекрасно осознаю их продолжительность.
- О, так ты засекаешь время, да? - спросила я. Мое нахальство взяло надо мной верх. Опять.
- Это невозможно. Ты отрицаешь все известные мне законы, Пандора, включая законы времени.
Я усмехнулась.
- Должно быть, это раздражает.
- Да, - его ледяная маска треснула, открывая раздражение, как будто он не знал, что со мной делать. Неро редко показывал свои эмоции, но когда это случалось, такое выражение лица было частым гостем. - Что ты делала с этими паранормальными солдатами?
- Практиковалась во внушении.
Его губы поджались в тонкую линию.
- Ты подшучивала над ними.
- Я могу быть мультизадачной, - я широко улыбнулась ему. - Просто пыталась скоротать время.
- Если тебе скучно, я могу найти способы занять тебя.
Улыбка умерла на моих губах. Представления Неро о "коротании времени" включали пробежки по кругу и битье твердой металлической стены раз за разом, чтобы усилить болевой порог. Но мы ехали на поезде, так что ничто из этого не представлялось возможным в данный момент. Если только он не думал устроить мне пробежку по крышам вагона поезда, едущего со скоростью пять сотен миль в час. Но это же невозможно.
Губы Неро дернулись, как будто он снова услышал мои мысли. Проклятье. Этот его взгляд бросал мне вызов назвать это невозможным. Солдаты Легионы отрицали невозможное. Нам не положено было даже знать значение этого слова.
Пора перевести это в другое русло.
- Скоротать время, говоришь? - я нарочито медленно выгнула брови. - Что у тебя на уме?
Взгляд Неро проследил за моими руками, пока те разглаживали складочку на шортах. Он замер пугающе неподвижно, борясь с искушением.
- Знаешь что? Просто забудь, - я пожала плечами. - Найду других солдат и буду их раздражать.
- Леда, погоди. Стой.
Приказной тон его голоса заставил меня помедлить - скорее из желания узнать, что он собирался сказать, нежели из желания подчиниться.
- Твоя сила выросла за последний месяц. Ты полностью контролировала этих солдат.
- Возможно, дело в моей магии, или же они просто были очарованы отсутствием на мне нижнего белья.
Его взгляд скользнул к моим шортам, облегающим как вторая кожа. Нижняя половина униформы Легиона для дикой природы до ужаса походила на секси-шортики.
Я усмехнулась.
- Терпеть не могу линию трусиков.
- И все? - голос Неро сделался ниже, темнее. - Это истинная причина?
Мое горло сдавило от интенсивности его взгляда.
- Да, конечно.
Неро шагнул ко мне, заполняя сокращавшееся расстояние между нами.
- Я скачал по тебе. Каждый час, что я провел вдали от тебя, я едва мог думать о чем-то другом.
Его прямое заявление застало меня врасплох, отметая все язвительные комментарии, которые я готова была отпустить.
- Где ты был?
- Ты не в том положении, чтобы допрашивать ангела, - его произнесенные шепотом слова касались моего уха как шелковистые поцелуи.
- Ага, ну... - я прочистила горло. - Ты же знаешь, что я не очень хорошо следую приказам.
- Нет, не очень.
Неро грубо схватил меня, разворачивая спиной к себе. Одна рука оказалась на моем бедре, вторая прошлась по моей шее. Отбросив мою косу, Неро прижался губами к моему горлу, дразня бьющуюся пульсирующую венку зубами. С моих губ сорвался тихий стон.
- Я с другими ангелами Северной Америки тренировался с Никс, - произнес он у моей шеи.
Я прислонилась к нему, вжимаясь спиной в его жесткую грудь. Его рука стиснула мои бедра.
- Ангелам все еще надо тренироваться?
- Конечно. Тренировки не заканчиваются до самой твоей смерти. И я наполовину убежден, что Никс придумала эту тренировку, чтобы нас убить.
Я тихо рассмеялась.
Неро развернул меня.
- У тебя идеальный смех, - кончик его пальца коснулся моих губ. - Идеальное сочетание хорошего и порочного.
Он и раньше говорил, что я - идеальный баланс светлого и темного.
- Теплый, богатый, мягкий, - его поцелуи прошлись по моему подбородку. - Как кофе.
- Я думала, ты не пьешь кофе. Кофеин - это слабость, - поддразнила я.
- Ты моя слабость, Леда. Мое искушение, песня сирены, за которой я с готовностью последую к собственной погибели.
Мой пульс бился под кожей как бурлящий вулкан, нарастая и вскипая. Я подняла взгляд, встречаясь с зеленым огнем его глаз.
Неро поцеловал меня, медленно и мягко.
- Я хотел бы пригласить тебя на ужин.
- Я уже согласилась, - напомнила я ему. - Вопреки здравому смыслу, должна добавить.
Я прикусила его нижнюю губу, медленно потянув. В груди Неро зарокотал глубинный низкий стон, вибрируя на моей коже, возрождая мое усталое натруженное тело к жизни.
- Я не ожидал, что Никс так быстро назначит нам тренировки, сразу после того, как я позвал тебя на ужин, - сказал Неро. - Я сожалею о задержке. Если ты позволишь, я планирую возместить это тебе.
Его голос был полон невысказанных вещей. В нем чувствовался привкус сладких искушений и порочных обещаний. Мою кожу покалывало магией этого обещания, обещания ангела, который никогда не отказывался от своих слов. Неро проложил дорожку пламени по моей руке.
- Как я могу отказаться от такого предложения? - сказала я прерывистым голосом.
Неро одарил меня удовлетворенной улыбкой. Он знал, что уже заполучил меня. Я видела это в его глазах - это высокомерие с капелькой неприкрытой уязвимости. Как будто я могла пробить мраморную маску ангела, как будто я могла ранить его одним-единственным словом. Но я не хотела его ранить. Я хотела, чтобы эти глаза пылали лишь удовольствием, а не болью.
Неро снова поцеловал меня, его губы жестко завладели моими. В этот раз он не был нежен. Он не дразнил и не пробовал на вкус; он поглощал. Жар омыл все мое тело каскадом яростных ощущений и жесткой неукротимой нужды. Я схватила Неро за воротник, притягивая к себе.
Но он отстранился слишком рано.
- Всему свое время, - его рука напоследок задержалась на моей щеке, прежде чем он убрал и ее тоже. - Нас ждет работа.
Его лицо сделалось серьезным, как будто в нем щелкнул переключатель. Страстный любовник исчез, оставляя лишь полковника.
- Возвращайся к остальным, - сказал Неро. - Поезд уже прибывает в Чистилище.
Глава 4. Принц Ковбоев
Когда я вернулась в вагон Легиона, Дрейк весело покосился на меня.
- Твой бойфренд отчитал тебя?
Некоторые из наших товарищей по команде тихо заржали. Я показала им язык. Да, вот такая я взрослая.
- Полковник Уиндстрайкер, несомненно, был в ярости, - прокомментировала Моника Парк, поднимая с пола свою сумку.
- Интересно, с чего бы это, - Клаудия Ванс подмигнула мне, накручивая кончик длинной светлой косы на палец. Довольно жеманный жест от Нью-Йоркской Девы-воительницы, как ее называли. Сержант Ванс обладала интересной двойственностью, чувственные изгибы и закаленные битвами мышцы соединились в одном человеке.
- Он зол потому, что я внушила паранормальным солдатам из соседнего вагона отдать мне все их ангельские карты, - сказала я.
- Они играли в Легион, не так ли?
- Да, - я вытащила из ботинка свою новую карту Неро.
Клаудия посмотрела на нее и рассмеялась.
- Художник определенно знает, как рисовать ангела, - промурлыкала она, медленно скользя язычком по губам, пока ее глаза бродили по иллюстрации Неро в костюме из гладкой черной кожи.
- Ты его трахнешь уже или как, Леда? - спросил у меня Алек Морроуз.
Сержант Морроуз был тяжеловесом, как и Дрейк. Буквально на прошлой неделе они вдвоем дали отпор целой стае оборотней, нарушивших законы богов. Морроуз был ужасно сильным крепким орешком, но это не означало, что я позволю ему безнаказанно себя дразнить.
Я как раз обдумывала язвительный ответ, когда лейтенант Лоуренс сказала:
- Не поощряй бедняжку, Морроуз. Она понятия не имеет, во что ввязывается. Помнишь, какое дерьмо взбурлило в последний раз, когда Неро завел себе любовницу, - она самодовольно усмехнулась, злобно торжествуя и кривя губы. - Он оставил бедняжку в полном раздрае. Ее сердце было настолько разбито, что она перевелась в Европу.
Поезд постепенно остановился, и двери распахнулись. Кристаллы люстры над нашими головами зазвенели, сообщая о прибытии.
- Это напомнило мне о том, почему мне никогда не нравилась эта женщина, - прошептала я Дрейку, когда лейтенант Лоуренс сошла с поезда.
- Она просто уязвлена. Она годами пыталась привлечь внимание полковника Уиндстрайкера с помощью безумных выходок, но он даже не смотрел в ее сторону, - Клаудия приобняла меня одной рукой, подводя к выходу. - А потом появилась ты и к концу первого же дня загнала его под каблук.
- Я бы не сказала, что загнала Неро под каблук, - если бы все обстояло так, я бы смогла уговорами отвертеться от всех дополнительных кругов и отжиманий, которые он любил назначать мне всякий раз, когда я ему хамила.
- Да, есть и более приятные позиции, - сказала она, подмигивая и спеша догнать свою лучшую подругу, капитана Сомерсет.
Мы с Дрейком сошли с поезда последними. Ну, я не видела, как уходил Неро, но возможно он мог телепортироваться или хотя бы становиться невидимым. Заклинания высших эшелонов ангелов оставались для меня загадкой - как и для всех, кто не являлся ангелом.
Вместе с остальными мы с Дрейком вынесли груз Легиона с поезда и погрузили его на большой грузовик, ожидавший нас на вокзале. К тому времени, когда мы закончили, грузовик оказался настолько забит под завязку, что там не осталось места для нас самих. Мы пешком прошли по городу, привлекая взгляды и вызывая перешептывания на всем пути до офиса Легиона.
Я не была дома всего пять месяцев, но ощущалось это как пять лет. И не только потому, что я тосковала по дому. За эти полгода с Чистилищем что-то произошло - разложение, коррозия, на которую ушли бы годы, а не месяцы. Троица подозрительных мужчин в огромных пальто-тренчах, под которыми были спрятаны винтовки, стояла возле "Ведьминого водопоя". Это последний бар, в который я ходила перед отъездом в Нью-Йорк. Чистилище располагалось на Границе, так что люди всегда расхаживали по городу с пистолетами и ножами. Но не с таким количеством пистолетов и ножей - и уж точно не с такими винтовками. Они вооружились не для того, чтобы защищать себя; они вооружились, чтобы отнимать жизни. Я узнала темно-коричневые кожаные пальто-тренчи, тяжелые ботинки и фетровые шляпы. Эти товарищи подчинялись Принцу, одному из районных лордов города, который воображал себя принцем ковбоев.
И они не одиноки. Я приметила отморозков пяти различных лордов. Они были повсюду, их стало больше, чем когда-либо. Они сидели в ресторанах, магазинах и барах. Расхаживали по улицам с таким видом, будто заправляли тут всем. В воздухе витал чуждый для этого города запах - запах непомерно дорогого одеколона, глубокий мускусный аромат перекрывал вонь страха, которым сочились улицы. Но никакой запах, каким бы мощным он ни был, не способен замаскировать страх. Страх являлся самым базовым из всех инстинктов, самым сильным из всех запахов. Он проникал всюду, тошнотворно сладкая вонь перезрелых фруктов, гниющих на летнем солнце.
- Город кажется другим, - тихо сказала я Дрейку.
- Вещи меняются, Леда. Это естественный ход жизни.
- Это изменения