Вслед за своим мрачным предсказанием Никс выдала немного хороших новостей.
- За твою непоколебимую решимость защитить Пилигримов и некоторые весьма изобретательные техники уничтожения монстров, наряду с твоим непрекращающимся магическим развитием, я повышаю тебя, Леда Пирс, до третьего уровня в Легионе. Остается лишь небольшой момент - пережить церемонию, и тогда все будет официально.
"Небольшой момент" представлял собой поглощение Нектара, который подстегнет мою магию до третьего уровня - если не убьет. Мое тело правильно реагировало на Нектар, так что если я готова, то все будет хорошо. И Никс думала, что я готова. Мне пришлось утешать себя этим.
- Ты готова, - заверил меня Неро, когда мы вновь стояли одни возле офиса Никс. - То, как ты внушила этим Пилигримам, доказывает это. Не беспокойся, - он обернулся на дверь. - Мне нужно вернуться и поговорить с Никс о моей новой миссии.
- Точно, - я начала уходить. - Итак. Повеселись там.
- Леда.
Я остановилась и обернулась на него.
- С тобой всегда веселее, - сказал мне Неро.
Я подмигнула и пошла дальше. Пункт назначения: Деметра, столовая Легиона. Они вот-вот собирались открыть свои двери для ужина, а я умирала с голода. Та шоколадка от Неро не утолила мой голод и наполовину. И, к сожалению, девушка не может выжить за счет одного шоколада.
Я встретилась с Дрейком у прилавка с пастой. Мы отнесли свои полные подносы к столику, где Айви уже сидела со своим бойфрендом, капитаном Сореном Диазом.
- Итак, Сорен как раз рассказывал мне, что у вас, ребята, вчера было захватывающее приключение на Черных Равнинах, - сказала Айви, когда мы с Дрейком уселись на стулья напротив них. - Вы правда сражались с динозавром?
- Я не уверена, был ли это настоящий динозавр, но он поразительно походил на тираннозавра. И их там было четыре, - добавила я, накалывая помидор на вилку. Я покосилась на Сорена: - Откуда ты знаешь об этом?
- Я говорил с Клаудией и Басанти, и они мне рассказали, - он выгнул темные брови, приглашая меня поделиться подробностями. Он, видимо, хотел услышать все о том, как Неро нырнул за мной в расселину.
Вместо этого я выдала ему больше деталей о монстрах. К тому времени, когда я рассказала ему все о странных и ужасающих чудовищах, с которыми мы встретились на Черных Равнинах, все мы перешли к десерту. Однако мое время с ванильным пудингом резко сократилось, когда в столовую вошел полковник Файрсвифт. Все в комнате замолчали, удивленно наблюдая, как он пересек помещение к главному столу и сел на место Неро. Что ж, это было зловеще.
- Первый Ангел поставила меня во главе этого офиса до последующего распоряжения, - его глаза полыхнули триумфом, встречаясь с моими. Я не обменялась с этим парнем ни единым словом, а он уже ненавидел меня до мозга костей. И теперь он главный. - Полковник Уиндстрайкер был назначен на другую должность.
Он произнес эти слова с окончательным выражением, как будто не ожидал, что Неро когда-либо вернется.
По толпе пробежались шепотки, и глаза поворачивались в мою сторону. Похоже, события последней ночи в Потерянном Городе стали достоянием общественности. И теперь они считали меня виноватой в том, что Неро здесь больше нет.
Полковник Файрсвифт поднял руку в воздух, и шепот стих.
- С этих самых пор все здесь изменится. Вы узнаете, что я не снисходителен в отличие от полковника Уиндстрайкера.
Джейс скользнул на сиденье рядом со мной с совершенно нездоровым видом. Если полковника Файрсвифта боится собственный сын, то у остальных из нас просто нет шансов.
- Первый Ангел хочет, чтобы все вы были готовы, - сказал нам полковник Файрсвифт.
Никто не осмелился спросить, к чему мы готовились. Жесткое выражение лица полковника Файрсвифта говорило о том, что фривольных вопросов здесь не потерпят.
- Ваши обновленные расписания скоро разошлют.
Сотни телефоном разом завибрировали. Я посмотрела на свое расписание, полностью отведенное под миссию на Черных Равнинах. У Дрейка было то же самое.
- Он забыл выделить время на сон, - сухо сказала Айви, показывая экран своего телефона.
- Это не ошибка, - сказал Джейс.
Айви впервые выглядела так, будто по-настоящему жалела его.
***
Я потеряла аппетит. На еду все равно не было времени. Согласно садистскому расписанию полковника Файрсвифта, я тренировалась в Пятом Зале с Джейсом. И сам полковник наблюдал за этой сессией.
Час спустя у меня имелась сломанная рука и кровоточащая губа. Мое лицо было измазано в крови. Мои волосы, которые в начале тренировочной сессии были убраны в хвостик, теперь лежали на плече. Они тоже были заляпаны моей же кровью.
Судя по помутившемуся зрению и постоянному звону в ушах - не говоря уж о моей полной неспособности стоять прямо, не заваливаясь набок - я уверена, что заработала себе сотрясение. Мое тело представляло собой гобелен из свежих порезов и расцветающих синяков. Полковник Файрсвифт верил в тренировки с настоящим оружием - и в драки с целью убить. Джейс на самом деле не пытался меня убить, вопреки повторяющимся командам отца сделать именно это.
Первые пять минут тренировок прошли хорошо, пока Джейс не выбил мой меч из рук, а я не отплатила ему, швырнув ему в голову его же металлический термос. Полковник Файрсвифт наградил меня телекинетическим ударом за мою дерзость и неподобающее поведение - и быстро удалил все прочие предметы из комнаты. Теперь там была лишь я, Джейс и дьявол собственной персоной. Имя которому - полковник Файрсвифт.
- Она едва стоит. Сбей ее сейчас же! - рявкнул Джейсу полковник Файрсвифт.
- В этом не будет никакой чести, - ответил его сын.
- Чему вас учил Уиндстрайкер? - потребовал полковник Файрсвифт. - Честь для фехтовальных сражений и балетных постановок. Это Легион Ангелов. Мы стоим между человечеством и его разрушением, между добром и злом. Солдаты Легиона не дрогнут и не колеблются. Мы действуем, быстро и безжалостно, чтобы сразить тварей. Прежде, чем они сразят тебя, - он жестом приказал Джейсу отойти. - Я покажу тебе, как это делается.
Полковник Файрсвифт повернулся ко мне, но его слова предназначались сыну.
- Самые опасные монстры - это не звери за стеной. Это те, кто выглядят как мы - сверхъестественные существа, служащие демонам, мятежники, служащие самим себе. Осирис Уордбрейкер - кто он?
- Ангел, - сказал Джейс.
Удар телекинетической магии пришелся по нему, впечатывая его в стену и удерживая на месте.
- Попробуй еще раз.
- Мятежник.
Нож поднялся с пола и полетел в Джейса, пришпилив его запястье.
- Предатель.
Второй нож пронзил другое его запястье, прибивая его к стене. Джейс стиснул зубы, но не издал ни звука. Мой живот совершил кульбит, когда я осознала, что полковник Файрсвифт уже не в первый раз преподает сыну урок таким образом.
- Мой враг.
Третий нож вонзился Джейсу в живот.
- Ты уже близко, - сказал полковник Файрсвифт. - Но тебе нужно копнуть глубже. Почему Осирис Уордбрейкер - твой враг?
- Потому что он предал Легион.
Четвертый нож погрузился в бедро Джейса.
- Он твой враг, потому что он - это ты, - сказал ему полковник Файрсвифт. - Он воплощает то, чем можешь стать ты. Это угроза, которую воплощает он и его мятежный род. Не демонстративная магия, которой они швыряются, а та маленькая грязная правда, что все мы можем поддаться тьме.
Он взмахнул рукой, и все четыре ножа, торчавших из Джейса, вырвались на свободу и рухнули на пол. Джейс рухнул вместе с ними. Он поднялся с пола, оставляя на гладкой поверхности кровавые разводы. Я ожидала, что полковник Файрсвифт бросит ему целительное зелье. Вместо этого он бросил ему нож.
- Ты можешь предотвратить свое падение во тьму, определив свои спусковые крючки - свои слабости - и устранив их, - полковник снова повернулся ко мне. - И ты должен поступать так же со своими солдатами. Мы начнем с простого и пройдем путь до самой вершины. Солдат, почему ты вступил в Легион? - спросил он у меня.
Даже зная так мало, он резко начал свой допрос с единственного вопроса, на который я не могла честно ответить. Полковник Файрсвифт не мог узнать о моем брате. Никогда.
- Чтобы уберечь мир от мятежных сверхъестественных существ, - ответила я, подсовывая ему реплику, которую написала в своем заявлении на вступление в Легион.
Жесткая, жестокая улыбка изогнула его губы.
- Ты лжешь.
Я почувствовала, как моя рука самопроизвольно изогнулась. Нет, не самопроизвольно. Полковник Файрсвифт каким-то образом контролировал движения. Острая вспышка боли последовала за этим непрошеным осознанием. Мое тело согнулось в талии, рука выскочила из плечевого сустава. Я сжала губы и сверлила взглядом ангела-садиста.
- Почему ты вступила в Легион Ангелов? - снова спросил он.
- Я слышала, что ангелы секси. Но это неправда. Не все они такие, - злобно прорычала я.
Его глаза были жесткими как синие бриллианты.
- Неро, может, и терпел твои нарушения субординации, но как я и сказал ранее, теперь положение дел изменилось. И я не нахожу твои бесстыжие реплики забавными, как и не считаю очаровательным твое полное отсутствие выправки.
Моя другая рука шевельнулась, потянувшись к ножу на моем бедре. Прежде чем я успела осознать, что происходит, я ударила себя ножом в живот.
Полковник Файрсвифт грубо схватил мое лицо ладонью, сомкнув пальцы на подбородке.
- Я узнаю, что ты скрываешь.
Он сжал мою челюсть так, будто комкал в руке жестяную банку. Кости застонали под давлением, нервы пронзило болью. Как раз тогда, когда я уже решила, что моя челюсть сломается, он отпустил, отойдя от меня прочь. Я почувствовала, как ко мне вернулся контроль над телом - а вместе с ним и больше боли.
- Джейс, - он жестом поманил сына ближе. - Кто такая Леда Пирс?
- Я.
Полковник Файрсвифт кивнул.
- Теперь сражайся со своей внутренней тьмой, убедись, что она никогда не станет твоей судьбой.
Джейс кинулся вперед, взмахивая мечом. Я увернулась, образуя между нами некоторое расстояние. Я вправила вывихнутое плечо на место.
- Двигайся быстрее. Сокруши ее. Не давай ей времени восстановиться, - крикнул полковник Файрсвифт.
- Прости, - беззвучно произнес одними губами Джейс, стоя спиной к отцу. - Влево.
Он взмахнул мечом. Я метнулась влево, избегая лезвия. Джейс вывернул руку, ударив рукояткой меча по моему виску. Следующее, что я помнила - полковник Файрсвифт стоит надо мной, его губы кривятся в знакомой презрительной усмешке.
- Похоже, на деле ты не такая уж и особенная. Никс тебя переоценила. Ты не сильная. Ты слабая. Слабая и недостойная. Жалкая, - выплюнул он с пренебрежительным взмахом руки. - Отправляйся в медицинское крыло и приведи себя в порядок. Я не желаю видеть тебя - ту, что настолько недостойна даров богов. Ты уличная засранка, бродяжка, деревенщина. Солдаты Легиона представляют богов. Ты представляешь все плохое, что есть в мире - грех, изъяны, гниение.
Я поднялась на ноги, не сказав ни слова. Не было смысла разговаривать с такими. Я думала, что видела зло. Ничего я не видела до встречи с полковником Файрсвифтом. Моя голова кружилась, кровь стекала по моему телу, я спотыкалась, бредя по коридорам и налетая на стены. Тьма пульсировала перед моими глазами, зрение то пропадало, то возвращалось. Я не знала, как добралась до медицинского крыла. Наверное, мышечная память.
- Леда! - вскрикнула Айви. Она отвела меня к кушетке. - Выпей это.
Я поднесла холодную бутылочку к губам и выпила. Мое зрение постепенно вернулось, и тогда я осознала, что не одна здесь. Медицинское крыло было полно пациентов.
- Из-за чего это все? - спросила я Айви. - Что с ними случилось? Миссии?
- Нет. За это мы должны поблагодарить нашего нового лидера.
- Полковника Файрсвифта?
- Он приказал безотлагательно внедрить новые методы тренировок для всех групп. И вот результат, - она развела руками, указывая на кровь, ожоги и потерянные в процессе тренировок конечности. - Это его так называемые тренировки. Уж скорее пытки, жестокие и суровые пытки. Я даже вообразить себе не могла такие травмы, пока сегодня не увидела их своими глазами. Этот мужчина - сущий дьявол.
- Не позволяй ему услышать эти слова от тебя, - сказала я Айви. - Я не хочу, чтобы ты проходила через это, - я вытащила нож, все еще торчавший из моего живота.
Айви прижала бинт к ране, пока я осушала, кажется, уже сотое целительное зелье за последние два дня.
- Под руководством Неро тренировки были жесткими и доводили нас до переломной точки. Но они никогда не причиняли людям такой вред. Они никогда не разрушали их до основания. И не разбирали нас по кускам, сдирая слой за слоем, пока от нас ничего не останется, - сказала я. - А именно это и случается, когда кто-то, пытающий вражеских пленников, получает власть над собственными солдатами Легиона. Он не заботится о них как о людях, ему все равно, как сильно он навредит им, чтобы превратить их в то, что ему хочется. Они для него инструменты, орудия.
- Рано или поздно тренировки полковника Файрсвифта убьют кого-нибудь, - заявила Айви. На ее глазах выступили слезы злости.
Я была не просто зла. Я была в ярости.
- Если бы я не была уверена, что мне надерут задницу, я бы пошла прямиком к полковнику Файрсвифту и высказала все, что я о нем думаю. Но мне надо делать это аккуратно. Я должна быть хитрее.
- Как?
- Мне надо поговорить с Никс.
- Она уже уехала, - сказала мне Айви.
Замечательно. У меня не было ее номера или иного способа с ней связаться. Но у меня был номер Неро. Интересно, он передаст от меня сообщение, состоящее примерно из таких строчек: "SOS, полковник Файрсвифт - садистский сукин сын. Пожалуйста, пошлите замену, кого-нибудь, кто не пришпиливает собственных солдат к стене. С любовью, Леда". Или что-нибудь такое. Мне все еще предстояло поработать над окончательным текстом.
Я слезла с кушетки, освобождая ее для следующего пациента. Там сформировалась очередь, и она уже тянулась до самого коридора. Я протолкнулась через занавеску, которая вела в заднюю комнатку, где в своих кроватях отдыхали Пилигримы, восстанавливаясь после травм.
- Привет, - сказала я, помахав им всем. - Вы уже выглядите получше.
- А ты нет, - Вэлиант посмотрел на мой разодранный и заляпанный кровью спортивный костюм, нахмурившись. - Что случилось? Монстры?
Он и понятия не имел, насколько попал в точку. Полковник Файрсвифт являлся в большей степени монстром, чем все создания, встретившиеся нам во время паломничества, вместе взятые. Какая ирония, ведь он утверждал, что его методы призваны избавить мир от монстров.
- Полковник Файрсвифт со мной случился, - ответила я.
- Полковник Файрсвифт, - повторил Вэлиант, поморщившись. Очевидно, он тоже не был его поклонником.
- Мы слышали, что бандит в капюшоне - это мятежный ангел Осирис Уордбрейкер, - сказал один из Пилигримов.
- Где вы это услышали? - спросила я.
- Все об этом говорят.
Вот тебе и секреты Никс.
- Вэлиант хочет, чтобы мы вернулись в Потерянный Город и нашли реликвии, - сказал другой Пилигрим.
- После всего того, что случилось с вами? Серьезно? - спросила я Вэлианта, пребывая в шоке. Хотя на самом деле я не удивилась.
- Мы не можем поехать, - сказал Пилигрим. - Полковник Файрсвифт теперь руководит миссией, и он не выпускает нас из этого здания. На нас следящие устройства. Он утверждает, что это для нашей же безопасности.
- Полковник Файрсвифт - невыносимая задница, - заявил Вэлиант.
Мне пришлось подавить хохот. Не подобает солдату Легиона ржать над ангелом. Я лишь сказала:
- Полковник Файрсвифт прав. Для вас там слишком опасно.
- Легион использует мои исследования, чтобы найти Потерянные Реликвии и спасти их от мятежного ангела. И все это без меня, - проворчал Вэлиант. - Меня даже не будет там, когда реализуется работа всей моей жизни, мое наследие. И полковник Файрсвифт украдет себе всю славу.
Я не была уверена, что он ошибается на этот счет. Полковник Файрсвифт был жаден до славы. Он полагал, что существует лишь ограниченное количество шансов прославиться на весь мир, и все эти шансы он хотел уберечь для себя любимого. Но я все равно считала, что Пилигримам лучше оставаться здесь. Миссия по их защите едва не угробила мою команду.
- Вы ранены. И вы исцеляетесь не так быстро, как мы, - напомнила я Вэлианту. - Дело не в славе, и не в том, кто совершит великое открытие. Дело в том, чтобы уберечь эти могущественные реликвии от того, кто воспользуется ими, чтобы навредить многим людям. Вы можете помочь мне спасти жизни.
- Конечно, что угодно, - сказал Пилигрим.
- Вам что-нибудь известно о Сокровищнице, которая содержит реликвии? Что угодно, что может мне помочь?
- Некоторые говорят, что Сиерра, последний ангел, носивший их, умерла с реликвиями при себе, но ее тело так и не нашли, - сказала мне Грейс. - Старинные боевые гимны гласят, что она отнесла их в сокровищницу для надежного хранения, когда город ушел под землю. Чтобы уберечь их для тех дней, когда они вновь понадобятся.
- Вновь понадобятся? Очень романтичный взгляд на убивающее ангелов оружие, - прокомментировала я.
- Это эпическая поэзия. Такая уж она. Романтичная, - сказала она.
- Откуда вы знаете, что Сокровищница вообще пережила разрушение города? - спросила я.
- Сокровищница защищена магией, великими заклинаниями. Эти заклинания не дадут ей рухнуть. И они же удержат воров на расстоянии.
- Так если Сокровищница защищена, как вы планировали проникнуть внутрь? И если эти защитные заклинания столь сильны, разве реликвии не безопаснее оставить внутри?
Вэлиант, казалось, пришел в ужас от того, что я даже предложила такое. Идеалистичные головы ученых парили где-то в облаках.
- Другая эпическая поэма гласит, что хранители Сокровищницы оставили подсказки к раскрытию ее тайн, чтобы однажды герой мог получить те утерянные сокровища.
Я вскинула брови. Герой? Опять этот романтический взгляд.
- Герой с великим разумом. Кто-то с умом, способным разгадать это, - сказал Вэлиант. - "В полночный час луна и солнце просияют, и новый герой восстанет, его разум разгадает сокрытые внутри секреты".
- Эти строки - последний кусочек паззла, - сказала Грейс. - Мы с Вэлиантом нашли их в прошлом месяце.
- Там должна быть картина на стене здания в провалившемся городе. Когда доберешься до нее, окажешься у двери, - добавил Вэлиант.
- Какая картина? - уточнила я.
- Текст гласит лишь то, что мы узнаем, когда ее увидим.
Что ж, вовсе не тайно.
- Почему вы помогаете мне, если не хотите, чтобы Легион сделал это без вас? - спросила я Вэлианта.
- Потому что ты отличаешься от солдат вроде полковника Файрсвифта. Ты не ищешь славы или личного продвижения, - сказал он. - Так что если кто-то из Легиона и должен их найти, я хочу, чтобы это была ты.
Остальные Пилигримы кивнули в знак согласия, выражая пожелания удачи.
Когда я повернулась, чтобы уйти, Вэлиант сказал:
- Тот мятежный ангел, который украл мою тетрадь, располагает всей этой информацией и моими записями. Он знает все то же, что и ты, - он накрыл мои руки своими. - Будь осторожна.
Я покинула переполненное медицинское крыло, направляясь обратно в свою квартиру. Мне нужно было принять душ и переодеться во что-нибудь, не заляпанное моей же кровью.
- Леда.
Я обернулась и увидела Джейса, спешившего ко мне по коридору. Он больше не истекал кровью. Должно быть, полковник Файрсвифт исцелил его сам.
- Ты в порядке? - спросил он.
- А как ты думаешь?
Он перевел взгляд на мою окровавленную одежду.
- Я извиняюсь за моего отца.
Он говорил искренне - и он помог мне в сражении, устроив шоу для своего отца. По крайней мере, я думала, что это было шоу.
- Ты ходил в медицинское крыло, чтобы посмотреть, как выглядят жертвы тренировок полковника Файрсвифта?
- Не ходил, но могу себе представить. Ангелы не такие как мы, - сказал Джейс, эхом вторя словам Калли. - Особенно ангелы ранних лет Легиона. Времена тогда были другие. Позволь мне кое-что тебе показать, - он взял меня за руку, ведя меня в кабинет Неро. Нет, кабинет полковника Файрсвифта. Теперь он принадлежал ему.
Там никого не было, но дверь была не заперта. Полковник Файрсвифт, видимо, полагал, что никому не хватит наглости явиться в его офис без приглашения. Когда мы прошли мимо стола, я увидела, что отец Джейса уже устроился как у себя дома. Медали и памятные доски, ведущие учет его триумфам и достижениям, висели на стенах рядом с фотографиями ангелов Легиона, бывших и настоящих. Я коснулась фотографии Неро, мечтая, чтобы он был здесь вместо его злобной замены.
- Смотри сюда, - сказал Джейс, указывая на огромную фотографию Никс в окружении двенадцати ангелов. - Первородные ангелы Никс. Это Осирис Уордбрейкер, мятежник, которого мы ищем. Злобный ангел, - потом он указал на ангела, который выглядел как близнец полковника Файрсвифта. - Мой дед, - затем он указал на пару, державшую одинаковые мечи. - Это родители полковника Уиндстрайкера.
Фотографии первородных ангелов и их потомков располагались под этим центральным фото. Фотографии остальных ангелов, не происходивших от первородных ангелов, располагались на другой стене.
- Наследие важно для Легиона, - сказал Джейс. - Помнишь, как я сказал тебе, что мальки Легиона носят это прозвище с гордостью? Для тех из нас, кто происходят из первородных семей, это еще важнее. Мы несем с собой нашу историю. Наши знания. Наши богатые и прекрасные традиции, - его взгляд скользнул к фотографии отца. - Когда Никс тренировала первых ангелов, мир был иным местом. То было время, когда воевали боги и демоны. В Легионе было мало членов, и Никс требовалось, чтобы они быстро росли. Она нуждалась в армии. Тренировки были тяжелыми и жестокими, еще жестче, чем тренировки моего отца.
Джейс посмотрел на меня.
- Некоторые из первородных ангелов пали и стали первыми темными ангелами в те времена, когда Легион не мог позволить себе потерю ни одного своего членов. Мой дед был первородным ангелом. Он видел, как некоторые из его друзей обратились против него и перешли на другую сторону. Мой дед превратил моего отца в свою копию с теми же страхами. Мой отец - сын своего отца, и он хочет, чтобы я тоже уподобился им. Я не считаю это оправданием, Леда. Я просто хочу, чтобы ты понимала. Возможно, это поможет тебе пережить тиранию, в которой я живу последние двадцать лет. Доброй ночи. Увидимся завтра.
- Доброй ночи, Джейс, - сказала я, и мы разделились, направившись по разным коридорам каждый к своей квартире.
Мы уезжали рано. Всего через несколько часов мы сядем на поезд до Чистилища, чтобы выйти на Черные Равнины с восходом солнца. Я вымоталась - физически, ментально и эмоционально, но я не собиралась отправляться в кровать, покрытая собственной кровью. Я приняла душ, а когда вернулась в комнату, на моей кровати лежала книга, которой там раньше не было.
Она называлась "Ангелы". Я открыла обложку и увидела стикер, приклеенный к титульной странице.
Обучение выживанию, гласила записка почерком Неро.
Должно быть, он дал это мне, чтобы я изучила своего врага. Я послала Неро безмолвное "спасибо", где бы он ни находился. Мне понадобится вся возможная помощь, чтобы пережить полковника Файрсвифта и его игры.