- Ночь темна и полна монстров, - прокомментировала я, перезаряжая пистолет.
Позади меня в грузовике хихикнул Дрейк.
Капитан Сомерсет глянула на нас с водительского сиденья.
- Меньше шуток. Больше убивания монстров.
Я выстрелила в металлического, слегка человекоподобного гиганта, гнавшегося за нашим грузовиком. Земля тряслась под его ногами при каждом тяжелом шаге. Чудовище выглядело как монстр, рожденный из металлических обломков павших городов и разбитых дорог Черных Равнин. Видите ли, монстры сделаны не только из плоти и крови. Они могут быть растениями. Они могут состоять из металла или дерева, из стекла или грязи, из воды или огня. По сути, из всего, что вы можете себе вообразить, и даже больше.
Металлический гигант относился к категории "и даже больше". Его броня не имела швов, была твердой как драконья чешуя и гибкой как сталь. Единственное из того, что у нас имелось и работало против этого монстра - это пули, наполненные магическим препаратом, который разъедал металл и делал его ржавым. Мы просто продолжали палить по нему, пока в его броне не появится достаточно дырок, чтобы большая пушка на крыше нашего грузовика разнесла его в клочья. Для этого требовалось много времени. Даже больше, чем для предыдущих двух металлических гигантов.
- У нас заканчиваются боеприпасы, - сказал Дрейк.
- Просто продолжайте стрелять, - приказала нам капитан Сомерсет.
Морроузу не надо было говорить дважды. Он не переставал стрелять с тех пор, как трио этих металлических монстров атаковало нас возле Ветреных Лесов - одного из многих населенных монстрами лесов на Черных Равнинах. Кексик протягивал ему новый пистолет всякий раз, когда заканчивались пули, так что вечеринка не прекращалась.
- Ты уверен, что действительно метишь в цель? - спросила я Морроуза.
- Подойди поближе и убедись сама.
- Думаю, я откажусь, - сказала я, когда одна из моих коррозийных пуль попала монстру в глаз. - Там нет места.
Поскольку Пилигримы забрали один из наших грузовиков, нам всем пришлось втиснуться в этот. Двенадцать солдат Легиона - одиннадцать, потому что Неро летел впереди, чтобы расчистить нам путь от монстров - и достаточно оружия, боеприпасов и зелий, чтобы выкосить легион монстров.
- Можешь посидеть на моих коленях, детка, - предложил Морроуз. - Я даже дам тебе подержать мой пистолет.
- Нет, спасибо. Не хочу ласкать твою пушку.
Морроуз разразился смехом.
- Вот есть же у тебя смелость, Пандора. Никто не может это отрицать.
- Слишком много смелости, - сказала лейтенант Лоуренс, и каждое ее слово сочилось неодобрением. - Не могу даже представить, что полковник Уиндстрайкер в тебе нашел.
- Возможно, поспособствовал тот факт, что она не носит трусиков, - сказала Клаудия, хихикая.
- Я думал, я один заметил, - сказал Грир.
- Нет, - Морроуз широко улыбнулся. - Все мы заметили.
Мои щеки горели.
- Уверена, в Легионе есть правило, запрещающее пялиться на задницу коллеги, - пробормотала я.
- Нет, только запрещающее ее касаться, - проинформировала меня Клаудия, глядя на Морроуза.
- Я чувствую, как вы сверлите дыру в моем затылке, сержант Ванс, - радостно сказал он.
- Это все полный маразм, - сказала лейтенант Лоуренс.
Она совершила идеальный выстрел в металлическую пасть монстра. Взревев от злости, он швырнул в нас валун. Капитан Сомерсет успела увернуться вовремя. Едва-едва.
Следующий шаг монстра окончился спотыканием. Пуля лейтенанта Лоуренс, должно быть, задела нечто важное в его теле. Из ушей монстра повалил дым. Это стало сигналом для Клаудии воспользоваться пушкой.
- Прекрасно, - с одобрением сказал Морроуз, когда пылающие металлические осколки полетели с неба.
Еще два металлических монстра вырвались из леса, бросая в нас деревья и камни. Этой ночью они как будто множились на равнинах, восставая из поломанных останков павших городов. Эти новые твари были хотя бы не такие крупные, вдвое меньше предыдущих гигантов. Клаудия пушкой отстрелила ногу первому. Коррозийная пуля, которой я выстрелила во второго, вплавила его ногу в потрескавшуюся асфальтную дорогу.
- Получай, ходячий мусорный бак-переросток! - рассмеялась я.
- Ты же знаешь, что говорит полковник. Если ты смеешься, значит, недостаточно упорно работаешь, - но капитан Сомерсет сама тоже смеялась.
- Я придерживаюсь совершенно другой философии, - ответила я. - Если не смеешься, значит, недостаточно веселишься. И вам стоит подумать о новой линии работы. Я могу представить Неро манекенщиком. Или, возможно, инструктором по вождению.
- Ты шутишь, - сказала капитан Сомерсет, ускоряясь, когда нас заметили еще двое мини-гигантов.
- Что меня выдало?
- Я знаю, что ты была с ним в одной машине, когда он находился за рулем.
Она вильнула вправо, чтобы увернуться от монстра, а потом резко повернула налево, чтобы увернуться от другого. Грузовик съехал с края дороги и покатился по бугристому ландшафту.
- Кто бы говорил, - сказала я.
- Если бы у меня не были заняты руки, я бы отшлепала тебя за нарушение субординации, - сказала она, широко улыбаясь.
- На самом деле, Неро хороший водитель. Он просто едет минимум на сто миль в час быстрее, чем нужно. Возможно, ему стоит стать гонщиком.
Два монстра утонули в болоте бурлящей черной жидкости, и капитан Сомерсет вырулила обратно на дорогу.
- Я обязательно скажу ему последовать твоему карьерному совету.
Я посмотрела на равнины. Неро улетел далеко вперед нас, став тенью на небе. Я не видела, с какими монстрами он сражался, но какими бы они ни были, дела у них шли не очень хорошо. Огонь лился от него на землю как бомбы, падающие с самолета и взрывающиеся на монстрах.
- Но видимо, тебе не нужно, чтобы я говорила с Неро, - сказала капитан Сомерсет. - Вы двое часто болтаете. Сначала на поезде, теперь свидание. Как прошло свидание, между прочим?
Я не удивилась, что она знала. Должно быть, она видела, как мы ушли вместе. Или слышала наш разговор перед уходом из храма. Сверхъестественным органам чувств стены не помеха, вот почему в нью-йоркском офисе Легиона стены были такими толстыми.
- Быстро, - сказала я. Слишком быстро.
- Экстренные ситуации будут не всегда.
Я видела что-то в ее глазах, но не могла расшифровать. Шутка? Вызов? Подзадоривание?
Мы продолжали ехать по Черным Равнинам на максимальной скорости. Возможно, капитану Сомерсет стоит подумать о гонках. Она вела огромный тяжелый грузовик так, будто это была спортивная машинка.
Потерянный Город замаячил перед нами, его разрушенные стены подсвечивались лунным светом. Мы припарковались на краю города рядом с другим грузовиком. По крайней мере, это означало, что Пилигримы преодолели равнины и не оказались сожранными. Никогда не стоит недооценивать то, что дуракам везет. Эта особенная мистическая сила не раз спасала меня саму.
Мы быстро двигались по городу. После прогулки по этим шатким мостам и разложившимся зданиям всего несколько часов назад дорога была знакомой. Мы знали подъемы и спуски, кратеры и места, где можно оступиться. Но Потерянный Город ночью был иным, совсем как Черные Равнины, окружавшие его. Мы вышли на улицу, замерзшую черным льдом. Нет, не льдом. Это сама дорога светилась этой жутковатой тьмой, как будто магия исказила ее физический состав. Кто знает, что еще здесь исказилось от магии.
- Мы обойдем, - решила капитан Сомерсет.
Мы обогнули улицу из черного льда, направляясь к расселине, которая вела в провалившиеся части города. Неро полетел вниз, и мы медленно спустились следом на веревках. Пара крыльев нам определенно не помешала бы.
Звуки сражения звенели в моих ушах, становясь все громче, чем ниже я опускалась. Перед отъездом из Нью-Йорка Джейс сказал мне, что призраки прошлого все еще остаются здесь, ожидая освобождения.
Я не знала, верить ли этому. Голоса не казались духами или призраками. Они казались воспоминаниями. Вопрос в том, чьи это были воспоминания. И почему я слышала их, а все остальные - нет.
- Ночью это место выглядит еще более жутким, - сказал Дрейк.
- Ага, - согласилась я, выставляя ментальный щит, чтобы заблокировать голоса в моей голове.
Минуя Винтовую Башню, мы прошли по густому ковру из мертвых львиных зевов, который покрывал улицу. Мы продвигались дальше по провалившемуся городу. Вода капала со стен гулким ритмичным эхо. Она перекрывала тихий гул отдаленных голосов. И эти голоса были не в моей голове.
- Это Неро, - сказала я, узнав его голос.
- Ты можешь различить его голос даже отсюда? - спросила капитан Сомерсет.
- Да.
Ее брови сошлись вместе.
- Как насчет остальных?
- Я... - я прислушалась, пока мы продолжали двигаться в направлении голосов. - Неро приказывает им уйти. Он кажется в меру раздраженным, так что предположу, что он говорит с Пилигримами, а не с мужчиной в капюшоне.
-...не могу отказаться... приказ богов... не обсуждается... я командую операцией, не вы.
Теперь я видела Неро. Он стоял лицом к Вэлианту и двум другим пропавшим Пилигримам - и он выглядел настолько же "счастливым", как и звучал.
- Мы не откажемся от наших исследований. Бандит в капюшоне все еще где-то там, ищет Потерянные Реликвии, - Вэлиант махнул рукой, указывая на подземный город.
- Вы этого не знаете, - сказал ему Неро.
- Зачем еще он украл мою тетрадь? Нет, полковник. Мы остаемся здесь. Вы тоже можете найти себе применение, раз уж вы все равно здесь.
Неро выглядел так, будто только что истратил годовой запас терпения.
- Я упрощу для вас положение дел. Вы либо уйдете добровольно, либо я вынесу вас отсюда и привяжу к крыше грузовиков. Это даст вам места в первом ряду на атаки монстров во время нашей обратной дороги в Чистилище.
Спутники Вэлианта побледнели, но сам Вэлиант лишь упорнее стоял на своем.
- Вы не посмеете так обращаться со священными Пилигримами. Мы - глас богов.
- Вы, может, и глас богов, но я рука богов. И я стопроцентно готов воспользоваться этой рукой, чтобы надрать вам задницу.
- Вы блефуете.
Неро встретил его вызывающий взгляд и явно не остался под впечатлением.
- Мы поклялись защищать вас, а вы усложняете нам задачу. Отправившись сюда, вы не просто подвергли опасности себя. Вы подвергли опасности моих солдат.
Голос Неро был холоден как лед. Я задрожала на мягком воздухе. Он точно пугал, когда выходил из себя. Его злость едва сдерживалась, полыхая под ледяной поверхностью самоконтроля. Золото и серебро кружили в его глазах, пульсируя переменчивыми оттенками злости. Лишь двести лет практики в сдерживании своего характера позволяли ему контролировать себя.
Неро резко развернулся, его меч описал серебристую дугу смерти. На один ужасный момент я подумала, что он действительно вышел из себя, но потом увидела содрогающееся щупальце, свесившееся с его меча - и монстра, у которого он его отрезал. Это существо было вовсе не существом. Оно представляло собой завесу извивающихся лиан, сползавших по зданию позади Неро. На моих глазах от отрезанной лианы отросло две новых.
- Супер, то, что надо. Растение-гидра, - прокомментировала я.
Густой туман поднялся от земли, издавая стоны. Туман-призрак - еще одна вещь, в которой мы совсем не нуждались.
Еще больше лиан полилось со здания как зеленый водопад. Они выстреливали, ударяя подобно кнутам, обхватывая нас своими тугими кольцами. Неро поджег кучу лиановых монстров. Они набухли, сделавшись жирнее, крупнее. Потом он попробовал лед. Монстр застыл, и Неро рубанул мечом по заледеневшему растению. Он разлетелся на осколки.
- Используйте ледяные заклинания, - сказал нам Неро.
Я полезла в сумку с зельями. Я не умела пользоваться стихийной магией, но знала несколько зелий, которые оказали бы схожий эффект. Я бросила похожую на снег пудру в ближайшее лиановое чудовище. Как только оно застыло, Дрейк выстрелил в монстра, и он взорвался как разбитое зеркало.
Мы только начинали добиваться успеха с растительной проблемой Потерянного Города, когда туман показал свою истинную природу. Клочок росистого света передо мной шевельнулся, приобретая форму человека. Прежде чем я успела двинуться с места, дым превратился в твердый камень. Человекоподобный силуэт бросил этот камень в мой бок. В ребрах взорвалась вспышка боли. Монстр сломал мне два ребра. Подавив агонию, я замахнулась на монстра мечом, но мой клинок прошел сквозь него. Он превратился обратно в дым.
В провалившемся городе образовался циклон, водоворот магии засосал весь дым. Неро стоял в центре этого заклинания, его руки вращались и кружились, чтобы поддерживать вращение воздуха - и туманный монстр оказался в ловушке. Но долго ли Неро сумеет его удерживать?
Остальная часть команды была занята лианами. За полем битвы Вэлиант углублялся дальше в город. Он уходил один, направляясь за реликвиями. Остальные двое Пилигримов находились неподалеку от меня.
- Идемте, - сказала я, используя внушение сирены. Я знала, что это сработало, потому что их напуганные лица утратили всякое выражение. - Держитесь рядом.
Держась за свой бок, я побежала к Вэлианту. Эти реликвии организуют нам верную погибель задолго до того, как мы их найдем.
- Стойте! - закричала я ему. - Вы не можете пойти туда один, Вэлиант. Там будут монстры.
- Тогда идем со мной. Тебе я могу доверять, - он нахмурился. - Но не этому ангелу, который угрожал привязать меня к грузовику.
- Неро пытается вас защитить, - сказала я ему, когда двое других Пилигримов подошли ко мне.
- Ты можешь меня защитить.
Я посмотрела на свои сломанные ребра. Мое дыхание вырывалось неровными вздохами, каждый из которых напоминал укол горячей иглой.
- Я не могу. Нам нужен Неро. Нам нужны все люди. И прежде всего нам нужно вернуться после рассвета. Здесь небезопасно.
- Нет, мы не можем откладывать. Капюшон...
- Не здесь, - я протянула руку. - Идемте.
Глаза Вэлианта метнулись от меня к его спутникам и обратно ко мне. У меня не осталось магии, чтобы внушить и ему тоже, так что мне приходилось рассчитывать на его инстинкты к выживанию.
Оказывается, я переоценила его желание жить. Он развернулся и побежал.
Впрочем, убежал он недалеко. Он поскользнулся на клочке черного асфальта и упал, ударившись головой. Судя по звуку, он тоже себе что-то сломал. Хорошо. Боль работала там, где не справлялся здравый смысл. Это не даст ему убежать.
- Боги, с каждым днем я все больше и больше думаю как Неро, - пробормотала я себе под нос, подходя к нему и осторожно избегая черного льда.
Вэлиант заворочался, испуская стол боли. А потом мои вампирские органы чувств ощутили это. Кровь. Лианы заскрипели и изменили направление, ведомые тем же ароматом. Я швыряла в лианы ледяные зелья, но это едва ли их замедлило. Кровь возбуждала их, распаляя их самую примитивную потребность: голод. Они пробивались сквозь своих замороженных собратьев, раскалывая их и разбивая в нужде добраться до источника крови.
Я - все, что стояло между волной лиан и тремя беззащитными Пилигримами. К несчастью, у меня закончились заклинания стихийной магии, а мой меч только плодил маленьких лиановых монстров.
- Ситуация выглядит плохо, - сказала я двум зачарованным Пилигримам рядом со мной.
Они лишь кивнули, наблюдая за монстрами с отстраненным интересом. Лианы были так заняты сражением друг с другом, чтобы добраться до крови, что это замедляло их.
Вэлиант лежал на черном льду. Он упал на острый камень, который пронзил его руку насквозь. Плюс в том, что камень не дал ему соскользнуть дальше. Он все еще был достаточно близко, чтобы дотянуться до него, не ступая на этот черный лед. Под ним блестящая черная почва медленно провисала... и исчезла в расселине. Я могла с этим работать. Надеюсь.
- Вэлиант, мне нужно, чтобы вы меня послушали и сделали в точности, как я скажу, - произнесла я. - Можешь это сделать?
Он кивнул, его глаза расширились от ужаса.
- Не смотрите на монстров. Смотрите на меня.
Его взгляд метнулся ко мне.
- Хорошо. Теперь я пойду за вами. Когда я утяну вас с этого льда, бросайтесь на землю. Понятно?
Он кивнул. Кажется, он не понимал, что был насажен на камень как на кол, и как больно будет, когда я его подниму.
- Вы двое, сидите на прежнем месте и не мешайтесь, - сказала я моим Пилигримам.
Они подчинились, и я подошла к Вэлианту. Лианы приближались, так что сейчас или никогда. Я стащила его с камня. Я старалась не слишком его тормошить, что не совсем получалось. Он истекал кровью из раны. Я помогла ему убраться со льда, быстро срезая с него рубашку. Он рухнул на землю, и я швырнула окровавленный кусок ткани на лед.
Лиановые монстры взвизгнули, клюнув на наживку. Я бросилась на Вэлианта, когда лианы выстрелили поверх меня прямиком к окровавленной рубашке. Соприкоснувшись с черным льдом, они заскользили, катясь прямиком к краю расселины. Встав на колени, я вытащила целительное зелье и влила его в рот Вэлианта.
- Спасибо, - он закашлялся.
- Можете поблагодарить меня, пообещав в следующий раз слушаться.
Взрыв магии ударил меня в грудь, отшвыривая к черному льду. Туманный монстр освободился от заклинания Неро. Он кружился, бесконтрольно закручивался вокруг меня, унося прямиком к краю. Я осмотрелась в поисках чего-нибудь - чего угодно - чтобы задержаться. Ничего не было. Мои пальцы соскользнули с гладкого края, и я рухнула в бездну.
Глава 9. Порядок и Хаос
Пока я падала в бездну, на меня лился дождь из камней. Они горели, прожигая свой путь до земли как падающие звезды. Ослепительный белый свет привлек мое внимание, и я повернулась. Мои волосы. Они развевались на ветру, сияя как маяк света во тьме ночи. Я подождала, пока они сделают что-нибудь, кроме сияния, что-нибудь магическое, что-нибудь, что меня спасет. Несколько секунд спустя сияние моих волос поблекло, и я оказалась во тьме. Мои волосы ничего не сделают. Они ничего не могли.
- Неро, - прошептала я.
Леда.
- Жаль, у нас не было шансов закончить наше свидание.
Мы его закончим.
Ослепительный свет, в тысячу раз ярче слабого свечения моих волос, заполнил пространство вокруг. Тьма растаяла. Черные пятнышки парили в воздухе перед моим лицом, замедляясь во времени.
Крылатый силуэт спустился ко мне, замещая плывущие камни. Вокруг меня сомкнулись руки. Я подняла взгляд и увидела лицо Неро.
- Я держу тебя, Леда, - его голос дрожал от неприкрытой уязвимости.
Я моргнула, глаза привыкали к опаляющему свету. Он нес меня наверх. Или я уже мертва, или Неро только что спас мою жизнь. Судя по боли, пульсирующей в пяти разных местах моего тела, я предположила второе.
- О, слава богам, - сказала я. - Я не хотела умирать там внизу, окруженная лиановыми монстрами.
- Я тоже. Не хотел, чтобы ты умирала, - быстро добавил Неро. Он был нехарактерно взволнованным. Очаровательно.
- Да, я поняла это, когда ты героически нырнул вниз, чтобы спасти меня. Как ты проделал этот трюк с камнями?
- Телекинез.
- Ты хотел сказать обратный телекинез, - поправила я.
- Обратный телекинез?
- Телекинез - это передвижение объектов силой мысли. Обратный телекинез - заставить их оставаться неподвижными.
Неро секунду просто таращился на меня, а потом заявил:
- Ты только что это выдумала.
- Не выдумала. Так и есть. И ты только что это сделал. Наглядный тому пример.
- Это вытекающие друг из друга понятия.
- Нет, вовсе нет. Очень даже не вытекающие.
- Ты не можешь давать новые названия вещам, у которых уже есть названия.
- Еще как могу, - я усмехнулась. - Ты первый день меня знаешь, что ли?
- Ты превращаешь весь мировой порядок в хаос.
- И чем это отличается от того, чем я обычно занимаюсь?
- Убедительный аргумент, - сказал Неро, когда мы приземлились. Камни усеивали землю там, где когда-то был черный лед.
- Что здесь произошло?
- Монстр из камней и дыма вырвался из-под моего заклинания и сшиб тебя с края. Затем он воспарил и превратился в камень. Я пробился сквозь него.
- Ого, - я посмотрела на камни. Они покрывали все вокруг. Неро не просто пробился сквозь него, он разбил всего монстра. - Должно быть, крепко ты по нему ударил.
- У меня была хорошая мотивация.
Одиннадцать пар глаз наблюдали за нами.
- Где капитан Сомерсет и Вэлиант? - спросила я у Неро.
- Капитан Сомерсет отнесла Вэлианта к грузовику, потому что он терял сознание от боли.
Я надеялась, что капитан Сомерсет не выполнит угрозу Неро привязать Вэлианта к крыше грузовика. Конечно, из-за него все мы только что чуть не погибли, но он казался неплохим парнем. И у нас была одна цель. Все мы хотели обезопасить то убивающее ангелов оружие.
- Неро. Возможно, тебе стоит поставить меня на землю, - прошептала я, когда все продолжали на нас таращиться.
- Зачем?
- Все на нас пялятся.
Его руки сжали меня в защищающем объятии.
- Я не поставлю тебя, Леда.
Неро повел нас обратно к городу. Остальные последовали за нами, не говоря ни слова.
- Они до странного молчаливы, - прокомментировала я, обращаясь к Неро.
- Ш-ш-ш. Я наслаждаюсь тишиной. Обычно их невозможно заткнуть. Особенно тебя.
- Эй, ты должен хорошо вести себя со мной в моем плачевном состоянии.
Неро выгнул брови.
- Ну я же тебя несу, не так ли?
- Я думала, тебе просто захотелось пообниматься.
Следующие несколько минут мы шли молча.
- Что ты думаешь о моих двух Пилигримах? - спросила я у Неро.
- Твоих Пилигримах.
- Да, моих Пилигримах. Они были под моим внушением добрых две минуты, - я подняла руку, чтобы показать ему два пальца, но тут же уронила ее, содрогнувшись от боли.
- Постарайся не шевелиться, - сказал Неро. - Твои повреждения не угрожают жизни, так что я не стал их исцелять. Для этого сейчас нет времени. Мы должны выбраться отсюда как можно быстрее. Пока не заявилось еще больше монстров.
Теперь, когда эйфория от выживания после такого падения выветривалась, боль возвращалась с безжалостностью. Сломанные ребра болели не так, как шишка на голове, которую я заработала, когда туманный зверь швырнул меня на черный лед.
- Больно, - призналась я.
- Но ты сильная.
- Конечно, еще какая, - я выдавила улыбку, и это оказалось так же больно, как пошевелить рукой.
Неро вздохнул.
- Сказал же тебе не двигаться. Можешь хоть раз послушаться приказа?
- Ну ты же меня знаешь, - я продолжала улыбаться. Было больно, но это стоило того, чтобы увидеть раздражение - и более того, восхищение - в его глазах. Неро, должно быть, злился из-за того, что я не слушаюсь, но уважал мою силу бороться с болью.
- Я знаю, что ты думаешь. И что ты чувствуешь.
Я осознала, что не блокировала от него свой разум - и у меня в любом случае не было на это сил.
- Любой другой орал бы в агонии от той боли, которую ты ощущаешь, - сказал Неро, и в его голосе сквозило уважение.
- Если ты читаешь мои мысли, то знаешь, что в глубине души я ору.
- Да, и я весьма впечатлен твоим креативным использованием такого красочного языка. Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так ругался.
Я широко улыбнулась сквозь боль.
- Рада служить.
- Мы оба знаем, что это не так.
- Ну ладно, может и не так, - я вздрогнула. Боль становилась сильнее.
- Мы почти на месте, - он скользил вперед, двигаясь так гладко, что почти не тряс меня.
Я опустила голову на плечо Неро. Двое Пилигримов брели за нами прихрамывающей походкой. Время от времени один из них бросал на меня быстрый взгляд.
- Вы в порядке? - спросила я у них поверх плеча Неро.
- Наши повреждения менее значимы, чем наше преступление неповиновения приказам полковника Уиндстрайкера, - сказал один из них, опуская подбородок.
- Мы ожидаем его наказания, - сказал другой.
Неро обернулся на них, медленно качая головой в знак неодобрения. Но он не озвучил угроз, даже не повторил обещание привязать их к крышам грузовиков. Он сказал лишь:
- Я руковожу этой миссией, а не Вэлиант. И не вы.
И этого было достаточно. Они кивнули, пристыженно опустив головы.
- Вау, это было милостиво, - прошептала я ему.
Неро ничего не сказал. Я снова обернулась на Пилигримов. Они снова быстро потупились от моего взгляда.
- Что с ними такое? - спросила я у Неро. - Почему они боятся на меня посмотреть?
- Потому что я кинулся за тобой в руины. Сражение не закончилось, монстры не были нейтрализованы, Пилигримы не находились в безопасности - а я кинулся за тобой.
Я так радовалась тому, что выжила, что не осознала значение его действий. Его миссия заключалась в защите Пилигримов, но он вместо этого бросился в ту расселину, чтобы спасти меня. Пилигримы могли умереть. Он ясно дал понять всем присутствующим, что спасти меня было важнее, чем спасти их. Вот почему Пилигримы смотрели на меня иначе. Любой, кто важен для ангела, важен для них.
Мы добрались до грузовиков. Неро уложил меня на заднее сиденье.
- Постарайся не шевелиться на обратной дороге, - сказал он, вкладывая в мои ладони маленькую бутылочку.
- Целительное зелье?
- Да, одна из моих разработок, - сказал Неро. - Выпей его. У меня недостаточно магии, чтобы бережно исцелить тебя, и мне понадобится вся моя магия на обратном пути. Слишком многие из вас пострадали. Вы не сможете в одиночку устранить всех монстров. А зелье поможет от боли.
- Я думала, все, что не убивает тебя, лишь делает тебя сильнее, - поддразнила я.
- Я не хочу, чтобы ты мучилась от боли, Леда, - Неро поцеловал меня в лоб. - Береги себя.
Затем он ринулся в воздух с решительным блеском в глазах. Он готовился расчистить наш путь от монстров.
Капитан Сомерсет забралась в машину. Когда она обернулась на меня, я увидела на ее лице совершенно иное выражение, не как у Пилигримов. Этот взгляд предупреждал меня, что я помешала Неро делать свою работу - и у этого будут свои последствия.
***
На обратной дороге я заснула. Что бы ни было в том зелье, которое дал мне Неро, оно не только приглушило мою боль, но и вырубило меня. В следующий осознанный момент я находилась в Нью-Йорке, моргая в потолок на одной из кроватей в медицинском крыле.
Я осмотрелась вокруг. Здесь я была не одна. Вообще-то медицинское крыло было как никогда забито под завязку. Вдобавок к моим раненым товарищам по команде, сегодня в постельках грелось еще пара дюжин солдат.
- Как ты себя чувствуешь?
Я повернулась на звук голоса Неро. Он сидел у кровати, и когда я посмотрела на него, он взял меня за руку.
- Нормально, - я потерла голову.
Его глаза прошлись по моему телу, ведя подсчет порезам и синякам.
- Ты не врешь мне, не так ли?
- Я думала, тебе нравится, когда солдаты проявляют стойкость.
- Да, но я хочу, чтобы тебя вылечили. А для этого мне нужно, чтобы ты честно рассказала о своих повреждениях.
- Мои руки ощущаются так, будто я перенесла неудачное столкновение со злым наждачным монстром, голова словно вот-вот взорвется, и с моего места мне кажется, что на моей постели сидит две твоих копии. И я не уверена, как я к этому отношусь. С одной стороны, я рада, что ты заботишься обо мне настолько, чтобы остаться, но с другой стороны, я не уверена, что у меня есть силы говорить с одним экземпляром тебя, не говоря уже о двух.
Неро сидел молча.
- Ты хотел, чтобы я была честна.
- Воистину, - он положил руку на мои ребра. Меня омыло теплом, уносившим боль.
- Что было в том зелье, которое ты мне дал?
- Как я и говорил, кое-что, что помогло тебе уснуть. Целебный эффект минимален. Я хотел вылечить тебя вот так.
- Почему?
Прежде чем он успел ответить, у моей кровати остановилась доктор Холлоуз.
- Полковник, - сказала она. - Мы должны взглянуть на ее травмы.
- Я позабочусь об этом.
- Если бы вы...
- Я сказал, что позабочусь об этом, - холодно сказал Неро. - А теперь идите и проверьте Вэлианта. Кажется, он на грани очередной панической атаки.
Доктор Холлоуз перевела взгляд с холодного огня в глазах Неро на теплое свечение его исцеляющей руки, а затем на другую руку, мягко сжимающую мою ладонь. Хоть он и сидел абсолютно неподвижно, я чувствовала в его теле напряжение. Все в нем транслировало опасность, говоря всем держаться подальше, потому что сейчас он мог запросто сорваться. Доктор развернулась и поспешила к Вэлианту, который орал что-то о ворах в капюшонах и растениях, пожирающих людей.
- С ним все будет в порядке? - спросила я у Неро.
- Со временем.
- А ты будешь в порядке?
- Я в полном порядке.
- Нет, неправда. Я никогда не видела тебя настолько взвинченным.
- День был долгим, - Неро слегка улыбнулся. - Я в норме.
- Неро...
- Я сказал, я в норме, - сказал он, и его голос напоминал низкое рычание. Он сделал глубокий вдох и убрал руку с моих ребер. - Как ты себя чувствуешь?
- Полностью исцеленной, - ответила я.
- Леда, прекрати смотреть на меня так, будто я готов взорваться в любой момент.
- Тогда прекрати выглядеть так, будто ты готов взорваться в любой момент, - парировала я.
- После того, что ты пережила, я ожидал хотя бы небольшой передышки в нарушении субординации.
- Ну, значит, твои ожидания не оправдались, - ответила я, усмехаясь.
Он протянул мне плитку шоколада, и мой разум вернулся к тем двум мертвым ковбоям-гангстерам, висевшим на дымоходе храма и раскачивавшимся на ветру.
Неро влюблен в тебя по уши. Я думала, немного веселья его излечит, но, похоже, он хочет только одно лекарство. Тебя. И теперь он развешивает мертвых преступников, чтобы сообщить тебе об этом. Почему он не мог ограничиться шоколадом?
Потому что он ангел, вот почему. И ты знаешь, что шоколад - это не то же самое. Далеко не то же самое.
Шоколад - это менее проблематично.
- Что это? - спросила я Неро.
- Это шоколад. Я думал, ты в состоянии его узнать, - ответил он с ноткой грубости в голосе.
- Я имею в виду, почему ты даешь мне шоколад?
- Твое тело только что залечило весьма существенные травмы. Шоколад - одно из лучших веществ на земле для восстановления твоей магии и энергии.
- О, хорошо. Это дает мне еще одну причину любить шоколад.
Взгляд Неро метнулся к двери. Мужчина в белоснежной тунике вошел в комнату и направился прямиком к нам.
- Ожидаешь неприятностей? - спросила я Неро.
- Всегда.
Мужчина остановился перед Неро.
- Полковник Уиндстрайкер, у меня для вас сообщение от Первого Ангела, - он протянул Неро конверт и ушел.
Неро перевернул конверт на ладони и открыл. Его глаза пробежались по странице. Затем он засунул бумагу обратно в конверт и посмотрел на меня.
- Никс хочет поговорить с нами, - сказал он.
- С нами обоими?
- Да.
- Хорошие новости или плохие?
- Первый Ангел не имеет привычки портить драматичный эффект намеками.
- Ну конечно же.
- Как ты теперь себя чувствуешь? - спросил Неро.
- Почти человеком.
- Ты больше не человек. Не совсем, - напомнил он мне.
- Это всего лишь выражение такое.
Моя голова перестала кружиться. Я пошевелила пальчиками на руках и ногах. Когда ничто не закричало от боли, я медленно поднялась с кровати.
- Все хорошо. Теперь мне только надо найти себе одежду. Не думаю, что Первый Ангел ожидает увидеть меня в больничной ночнушке.
***
Когда мы добрались до офиса Никс, дверь была заперта, так что мы подождали снаружи. Там не было стульев. Очевидно, солдатам Легиона стулья не нужны. Хотя они бы здесь не помешали. Минуты утекали одна за другой, и все это время Неро смотрел на меня, его взгляд сделался жестким от чувства вины.
- Ты жалеешь, что спас меня? - тихо спросила я.
- Нет, - последовал немедленный ответ.
- Но ты все равно винишь себя за это.
- Да.
- Я бы сделала то же самое для тебя, - сказала я.
- Леда, тебе не стоит говорить такие вещи здесь. Мы не знаем, кто нас слышит.
Дверь в кабинет Никс открылась, и оттуда вышел мужчина с коротко подстриженными светлыми волосами, одетый в черную кожаную униформу Легиона Ангелов. Он замер в возрасте двадцати лет - тот же физический возраст, на котором замирают многие солдаты Легиона. Однако его глаза выглядели старше. Намного старше. Кристально голубые, яркие как безоблачное небо, они содержали в себе жесткую циничную грань, особенно когда просверлили меня и Неро, стоявших в коридоре.
Когда он повернулся, я мельком заметила символ на его униформе. Он был полковником, девятый уровень, как и у Неро. Ангел. Ростом он был немного ниже Неро, но крупнее, сложен как бодибилдер. У него была железная челюсть, и глядя на него, я знала, что ударить его было бы адски больно.
Два ангела посмотрели друг на друга с профессиональным презрением, как будто они ненавидели друг друга так долго, что это превратилось в рутину, все равно что почистить зубы или встать до рассвета. Брови ангела, такие светлые, что почти сливались с загорелой кожей, вдруг выгнулись, и он наградил Неро самодовольным взглядом.
На его теле было множество мечей и ножей, за спиной - высокотехнологичный лук, который, казалось, мог прострелить насквозь тех львиных зевов, с которыми мы сражались ранее. Но оружие было больше для демонстрации. Он сам выглядел так, будто отрывал головы монстрам ради спортивного интереса, желательно голыми руками - или зубами.
Мои глаза метнулись к имени на его униформе: полковник Файрсвифт. Так это отец Джейса. Они определенно были похожи, отец являлся более злой и более сильной версией сына. Я готова была поспорить, что его крылья - кроваво-красные. Этот мужчина восстал из пепла собственной боли - и собственных страданий наряду со страданиями других. И он поднялся своими силами, одержав триумф. Вот что хотел вылепить из своего сына полковник Файрсвифт.
После последней прощальной усмешки полковник Файрсвифт развернулся и пошел прочь по коридору. Мы пересекли пространство, чтобы войти в офис Никс. Она стояла в центре комнаты, полная самообладания и величественности. Ее костюм из черной кожи идеально облегал худую фигуру, а ботинки на высоких каблуках только добавляли сантиметров к внушительному росту. Ее волосы, заплетенные и заколотые на голове, были такими же черными, как блестящий костюм, а глаза - синими как океан.
Полная ваза цветов под названием "Дыхание Ангела" стояла на ее массивном деревянном столе, привнося в этот холодный день нотку весны. За окнами свободно падал снег, крупные снежинки кружились на зимнем ветру. Всего несколько часов назад я потела на знойной жаре Черных Равнин, а теперь вот здесь, наблюдаю за снегопадом.
Мы с Неро поклонились перед Первым Ангелом.
Она позволила нам побыть в такой позе несколько секунд, а потом сказала:
- Встаньте, капрал Пирс.
Я удивленно посмотрела на нее. Неро был ангелом. Он должен был вставать прежде меня.
- Ну же, дорогуша, не заставляй меня ждать.
Я выпрямилась из позы поклона. Никс еще несколько секунд смотрела на Неро, а потом подняла руки в воздух.
- Ладно, полковник. Вставайте, - вздохнула Никс. - Давайте покончим с этим.
Неро наблюдал за ней с непроницаемым лицом.
- Ваша миссия заключалась в защите Пилигримов во время их паломничества к Потерянному Городу. Почему, во имя света, вы оставили их без защиты?
- Они украли грузовик и уехали на Черные Равнины ночью вопреки прямым приказам Неро, - сказала я ей.
Никс подняла указательный палец, на ногте которого я с удивлением заметила розовый лак.
- Я дойду до тебя через минутку, - ее взгляд скользнул к Неро. - Под городом на вас напали монстры. Во время сражения ты нырнул в расщелину, оставив Пилигримов беззащитными.
Теоретически с ними было десять солдат Легиона. И Неро расшиб последнего монстра перед тем, как нырнуть в расселину. Никс подняла ладонь, обрывая меня до того, как я успела на это указать, как будто читала мои мысли. Чертовы ангелы.
- Ну, полковник? - спросила она. Я гадала, могла ли Никс читать и его мысли. - Почему вы оставили трех ценных Пилигримов на милость монстров, чтобы нырнуть в бездну за своей Пандорой?
- Вы хотите сделать из Леды ангела. Это делает ее ценной, более ценной, чем те трое Пилигримов, - сказал Неро без тени эмоций.
Никс перевела взгляд с него на меня.
- Что ж, похоже, все карты выложены на стол, - в отличие от Неро она показывала эмоции, и преобладало среди них веселье.
Никс была интересным ангелом. Жесткая, но имеет чувство юмора. Она следила, чтобы правила Легион<