— Ерунда! — безапелляционно заявила вторая голова. Этот вопрос для нее был ясен как кирпич. Она не терзалась различными сомнениями и уж тем более не собиралась ничего обсуждать.
— Во-первых, — Змей оттопырил мизинец, — мы — царство маленькое. Во-вторых, все нас пытаются обидеть. В-третьих, у нас никогда не было своего замка. А так хотелось. А посему все, что мы делаем, это правильно, и мы будем и дальше давить всех одноголовых, а кому не нравится, пусть сидят у Берендея и, словно зайцы, дрожат от страха.
— А ведь так можно и доиграться. — Санька задумчиво посмотрел на потолок: — Без толку тут разговаривать. Вас двое, а я один. Не переспоришь.
— Соображаешь! — радостно подскочил на месте Змей. — Ты человек умный, а нам умные подданные нужны. Ты на этих-то глянь. Честно говоря, только об одном и думают: как бы побольше золота наворовать да где-нибудь в тридевятом царстве домишко себе поставить. Так что отвечай: согласен в двухголовые переходить или, может, тебе и одна голова ни к чему?
Саньку охватила тихая паника. Спина моментально взмокла, и он физически обнаружил у себя сердце, которое начало валиться в пятки, но застряло в желудке. Язык присох к гортани, и никакие силы не могли его расшевелить.
Змей понял Санькино молчание по-своему.
— Ты не переживай, у тебя будет другой ритуал. Рыцарский. Его, мы слышали, в тридесятом государстве применяют. Не то что эти богатыри-лапотники. Никакой культуры. — Двухголовый на минуту замолчал. — Так о чем это я? Ах да. Ты нам сначала прошение напишешь. Мы, — головы переглянулись, — его рассмотрим. Естественно, посовещаемся. Примем решение. Если оно будет положительное, то мой лекарь у тебя где-нибудь чего-нибудь отрежет и вырастит тебе вторую голову.
— Количество голов увеличивается, только ума от этого не прибавляется. — Санька наконец обрел дар речи.
— Издевается, издевается. — Вторая голова умоляюще посмотрела на первую. Умная ответить не успела.
К трону откуда-то сбоку прошмыгнул маленький человечек в сером капюшоне и начал нашептывать что-то Змею. Обе головы склонились вниз и, вытянув шеи, внимательно слушали, изредка поглядывая на молодца. Парнишка кожей ощутил всю опасность ситуации. Кажется, нужно спешно уносить отсюда ноги.
— Я бы с удовольствием. — начал он, но закончить не успел.
— В общем, человек-то ты хороший. Наверное, — ласково проговорила умная голова.
— И вкусный, — плотоядно облизнулась другая голова.
— И это может быть, — согласилась первая. — Но речь сейчас о другом. Мы — царство маленькое, нас всякий обидеть может. Пока. Мы поэтому никому не верим. Так что есть у нас теперь большое подозрение, что ты шпиен Берендеев. И пришел сюда выведать, как нас с нашей кровной землицы изгнать. Нас, кстати, предупреждали, что могут появиться такие вот вредные людишки. Так что мы тебя сейчас в холодную посадим, а завтра по утречку мои специалисты из тебя секреты-то твои вытрясут.
— Господи. И что за народ пошел. Какой шпион? Какие секреты, Чего же ты из меня выпытать хочешь? Я тебе и так все расскажу, было бы что.
— Обмануть пытаешься? Не выйдет. Понимаешь ли, мы давно пришли к выводу, что всю правду только на дыбе или колесе сказать могут. Так уж человек устроен. Он, может, думает, что все выложил, ан нет — стоит поджарить ему пятки, как он обязательно еще что вспомнит. Да и как вспомнит — целый роман сочинит. Так что, глядишь, опять поспрошать можно.
— Так ведь от ваших спрашивалок и загнуться недолго.
— Это точно, — грустно подтвердил Змей. — Скажу больше, редко кто не загибается.
— Вот и ты, — радостно сообщила вторая голова, — скорее всего долго не протянешь.
— Ну, мутант ползучий, если выкручусь из этой переделки, уж постараюсь все сделать, чтобы жизнь тебе медом не казалась, — промычал Санька, злясь про себя, что так глупо попался.
— Гляди, гляди, зубами скрипит! — радостно завопила дурная голова. — Давай я ему откушу чего.
— Завтра. На десерт, — ответила первая голова, и уже через минуту Санька летел носом в вонючую темень холодной камеры. Дверь с лязгом захлопнулась. Наступила тишина.
А в царском дворце царила суматоха. Хряк, взъерошив волосы, мазанув себя по лицу уличной пылью, ввалился к Берендею и с придыханием прохрипел:
— Беда. На границе войско несметное появилось. На нас идут. Ежели сейчас немедля не бросим против них все силы — пропадем.
Срочно вызвали воеводу и приказали спешно собрать всю дружину до единого человека, даже охрану дворца заменить людьми советника, и вести ее навстречу противнику.
Липуне это не понравилось, но приказ есть приказ, и уже через час войско выступило в поход. Сам воевода собирался выехать утром следующего дня, так как на подходе были еще две сотни с дальних застав. Кроме того, утром ожидался Санька, и втроем с Василисой они должны были отправиться к Берендею.
В это время посреди потайной комнаты в магическом круге один за другим появлялись монахи, одетые в серые капюшоны. Короткие, отрывистые команды — и серые тени бесшумно заскользили по коридорам и переходам дворца.
Толстые ленивые «стражники» дремали на своих постах или сплетничали в караулке, и никто из них, почувствовав у своего горла холод стали, не издал ни единого звука. Охранников вязали и стаскивали в погреб.
Все бы так и прошло без шума, но Липуня допоздна задержался во дворце. На такой случай ему была отведена одна спаленка, и воевода решил переночевать в ней.
Несколько дружинников расположились для охраны у двери и, завидев непрошеных гостей, разом выхватили мечи.
Липуня, услышав звон оружия, выскочил в коридор. Часовые медленно отступали, с трудом отбиваясь от нападавших, и, завидев своего командира, в один голос закричали, чтобы он спасался, покуда они сдерживают врагов.
— Какое спасаться! — крикнул воевода и ринулся вперед. — Царя с царевной вызволять надо, а не о себе думать.
Он с холодной яростью разил врагов, но те словно чумные лезли по трупам нескончаемым серым потоком.
Гора мертвых тел росла, вот они уже заполнили весь проход. Оставалась небольшая узкая щель, но туда никто больше не рисковал соваться. Наступила короткая передышка.
Липуня, оставив нескольких человек в коридоре, с остальными через раскрытое окно выбрался на крышу. Тотчас перед ним возникли две серые тени. Два удара — и проход освободился, но везде, куда ни глянь, сновали люди в серых капюшонах. Пробиться к воротам сквозь такую толпу было невозможно, и воевода решил перебраться по крыше на крепостную стену, а оттуда по одному ему известному ходу — на волю за подмогой. Но и из этого ничего не получилось; к ним со всех сторон уже лезли солдаты Ордена.
Липуня метнулся назад в спальню. Они оказались в мышеловке, и весь вопрос заключался теперь только в том, сколько недругов они смогут захватить с собой в могилу.
С дребезгом, разбрызгивая осколки, вылетела рама, и вновь завязалась упорная сеча. «Серые» лезли безостановочно. Воевода со своими людьми отчаянно сопротивлялся, продолжал методично наносить удары, но это не могло продолжаться бесконечно, спиной он уже чувствовал стену.
— Отец родной, — раздался у него за спиной быстрый шепот. — Иди скорей сюда. Посмотри, какие чудеса творятся.
Липуня выскочил за дверь и ахнул. В коридоре не было ни одного убитого неприятельского солдата; исчезли, словно испарились. Но на размышления времени не было. Он быстренько вернулся назад и мощными ударами заставил атакующих попятиться назад. Затем вытолкал из комнаты оставшихся дружинников и, захлопнув дверь, подпер, ее лавкой.
Следовало поторопиться, в проходе уже мелькнул один чужой силуэт. Ратники бегом бросились вперед по коридору, сметая всех выскакивающих навстречу ворогов. Вихрем пронеслись по боковому коридору, ссыпались по лестнице вниз и очутились в небольшом тупичке.
Наверху тотчас раздались радостные возгласы. Монахи, решив, что дружинники попались и надежно заперты в каменной мышеловке, начали подтаскивать камни, собираясь наглухо замуровать выход.
Воевода, не обращая на эти глупости никакого внимания, медленно осматривал стену, нашел потаенный камень, сдвинул его, и в стене появилась маленькая дверь. Осталось вставить меч в щель, приналечь, и дверцы распахнулись, открывая дорогу во внутренний двор крепости.
Кругом было полно захватчиков, но они совершенно не ожидали появления рассвирепевших русских воинов, которые последним отчаянным броском прорвались сквозь неприятельские ряды в стоявшую рядом оружейную башню и, перебив застрявших в ней врагов, забаррикадировали дверь. Тяжело дыша, Липуня поднялся наверх и выглянул наружу:
— Откуда эта серая напасть? Что с Берендеем, Василисой, советником?
Царевна не спала и, услышав звон мечей, крики и ругань у спальни воеводы, сразу поняла, что пришла беда. Когда советник постучался в дверь и елейным голоском попросил впустить его; Василиса обернулась горлицей, собираясь вылететь в окно, но не успела. От сильнейшего удара дверь слетела с петель, и на птицу накинули тонкую, специально заговоренную волшебную сеть.
В комнату важно, не торопясь, вошел Хряк.
— Теперича я тут царь. А ты, не будь дурой, выходи за меня замуж.
— Погоди, вернется Санька, вместо трона на кол сядешь, — пыталась вырваться из плена Василиса.
— Не дождешься. Твой Санька в темнице у двухголового Змея, и скоро ему отрубят голову, если уже не отрубили. А ты, если такая несговорчивая, будешь здесь взаперти сидеть; станешь старухой, а затем в пыль превратишься.
Самозванец злорадно хихикнул и для большей верности приказал шестерым солдатам встать на края сети.
— Сойдете с места — на кусочки порублю и поджарю, — пригрозил он и вышел. Половина дела была сделана, оставался царь.
Подождав, пока люди Ордена окончательно займут все входы и выходы, Хряк влетел в царскую спальню и истошно завопил:
— Спасайтесь, батюшка! Беда пришла!
— Какая такая беда? Почему не знаю? — засуетился ничего не понимающий спросонок Берендей.
— Дворец захвачен врагом. Санькина работа, я предупреждал. Бежим скорее, я вас в надежное место спрячу.
— А Василиса?
— Уже в безопасности.
Берендей вскочил и, путаясь в халате, засеменил за советником. Тот втолкнул царя в темный чулан и задвинул снаружи засов.
Утром глашатай объявил, что царь болен, вместо него временно править будет советник.
Несколько часов Санька провел неподвижно. В голове было пусто. Словно кто-то повернул в голове выключатель, и все: ни единой мысли. Прошедшее казалось диким сном. Но проверять, сон это или нет, совершенно не хотелось. И поэтому он просто сидел, закрыв глаза. Но сколько ни сиди, кроме отсиженной ноги, ничего не высидишь, так что глаза пришлось открывать.
Типичная одиночка. Маленькое оконце вверху, которое почти не давало света; хотя очень может быть, что на дворе уже ночь. Последняя ночь этой сказки.
Было тяжело дышать, пришлось расстегнуть ворот рубашки.
«Помощи ждать неоткуда. Липуня с Берендеем думают, что я еще в крепости; Сыч — что в городе. У кота свои дела; развалился небось где-нибудь под дубом. Рифмоплет несчастный. «Если я тебе понадоблюсь, потри колечко». Нету колечка, у Кикиморы осталось. А голыми руками много не навоюешь. Я не чародей, колдовать не умею. Даже если очень-очень захочу. Судьбу мои хотелки совершенно не интересуют. Но, с другой стороны, когда вот так прижмет, только на чудо и остается надеяться. Ведь уже столько раз везло. Может быть, не все еще потеряно? А вдруг у судьбы в кармашке еще одно совсем малюсенькое волшебство завалялось? Не попросишь — не получишь».
Узник аккуратно уселся на пол, приняв почему-то позу «лотоса». Скрестил руки на груди, крепко зажмурился и попытался представить Баюна. Кошачья морда моментально возникла в его воображении, но была, как и в первую их встречу, настолько наглой и ехидной, что парнишка даже дернулся.
Первый блин вышел комом. Санька глубоко вдохнул, снова сосредоточился на коте и для большей убедительности тихонько позвал «Кис, кис», но результат остался все тот же: вокруг ничего не изменилось.
— Врал котяра.
На него навалилась огромная усталость. Жутко захотелось спать. Теперь уже глаза сами закрывались, и разлепить веки не было никаких сил.
Пропади оно все пропадом. Одного жалко — с Василисой-то так по-настоящему и не поговорил. Теперь уже не придется свидеться.
— Привет, — раздался из угла знакомый голос.
— Баюн! — с радостным воплем подскочил заключенный. — А я тут зову и зову, а тебя все нет и нет. Ну, думаю, обманул.
— Это вы, люди, думаете одно, говорите другое и не выполняете ничего, — обиженно проговорил кот, всем своим видом показывая, что оскорблен в своих лучших чувствах.
Санька сначала прыснул от этою вида, но потом вдруг испуганно спросил:
— А может, ты мне просто снишься?
— Опять за свое. Снишься, не снишься. Сон вообще вещь странная. То ли было, то ли не было. А ведь и жизнь точно такая же. Было, не было. Время пройдет, и ни о чем с уверенностью сказать нельзя. Особенно быстро забываются собственные глупости. Все сном кажется. А может быть, и весь этот прием у двухголового тебе пригрезился. Может, ты его сам придумал.
— Ага, придумал. А это что? — Санька рукой обвел темницу. — Сочинение на вольную тему, да?
— Я бы не был столь категоричен, — заметил кот, пошевелив задумчиво ушами. — И вообще я не понимаю, в чем, собственно говоря, дело.
— Он не понимает. Животина бесчувственная. Ему-то что, дыбу для других готовят.
Кот насупился.
— Если мы тут кому-то очень мешаем, так мы можем и не навязываться. Вы уж тут как-нибудь сами, без нас.
— Нет, нет, Баюнчик, — испугался Санька. — Я не хотел тебя обидеть. Просто все очень скверно, и ничего лучшего не предвидится. Помоги выбраться отсюда. Если сможешь. Обещал ведь.
— Обещал, не спорю. Мы, коты, в отличие от вас, людей, никогда от своих слов не отказываемся. Только в толк не возьму никак, чего тебе помогать. Если ты отсюда выйти хочешь, так возьми и выйди.
— Ты б еще сказал как. Дверь закрыта, окно с решеткой.
— Что значит как? Захотел и вышел. Сколько можно повторять: отсутствие внутреннего желания и есть тот тормоз, который часто мешает сделать то, чего желаешь сделать. Я понятно изъясняюсь?
Санька снова вспылил и уже снова приготовился сказать противному животному все, что он о нем думает, но, набрав полную грудь воздуха, досчитал до десяти и тихонько выдохнул. Кот, улыбаясь, наблюдал за этой процедурой.
— Ну и куда же мне идти? — с видом приговоренного к смерти, которому уже все равно, топор или веревка, поинтересовался узник.
Баюн с озабоченным видом обошел камеру и, остановившись у одной из стен, ткнул в нее лапой.
— Сюда. Тут у нас березовая роща.
Санька подошел и потрогал стену. Стена была холодная и совершенно твердая.
— У человека горе, так над ним еще и издеваются.
— Господи. — Кот изобразил учителя, с досады рвущего на себе волосы при виде нерадивого ученика. — И почему ты такой шибко умный. Никакой фантазии. Перевожу на ваш, логический. Я, помнится, уже упоминал, что целый год у одного алхимика жил и немного в науках смыслю. Но ему для одного зелья понадобился живой кот. Пришлось рвать когти. Так вот. Хозяин, если мне не изменяет память, говорил, что все вокруг, и мы в том числе, состоим из одного и того же вещества. Как это называется, я не знаю. А если и знал, то позабыл. Но — и это точно — одно может переходить в другое. Или проходить. Так что и ты запросто можешь пройти сквозь стену. Сделать это мешает только твое неверие. Не думай о стене. Вспомни, как выглядит роща, и шагай.
Санька закрыл глаза, представил березу и потихонечку двинулся вперед. Через секунду у него на лбу вздулась шишка. В это время пропел петух, стало заметно светлее.
— Значит, так. У меня еще куча дел. — Кот развел лапы в стороны, показывая, какого размера эта куча. — Если уж ты такой совершенно бестолковый, то вот тебе волшебное заклинание. Хорошее. От Бабы-Яги. Но больно мудреное, лично я его так и не смог заучить. Быстренько читай и пошли, или я тебя тут одного оставлю.
— Давно бы так, — с облегчением засмеялся Санька. — А то вещество, еще скажи — атомы. Тоже мне физик-ядерщик нашелся. С волшебным-то заклинанием мы откуда хочешь выйдем. — И он схватил протянутую Баюном бумажку.
— Читаешь четко и внятно. Затем закрываешь глаза, ни о чем не думаешь и прыгаешь. Все. Вперед. А то здесь еще не много посидишь — чахотку схватишь. Лично я уже пошел. — И на глазах изумленного Саньки Баюн вошел в стену. Затем из стены появилась кошачья лапа, помахала в воздухе и снова исчезла.
Парнишка начал быстро читать текст, не очень-то вдумываясь в смысл, стараясь только не перепутать буквы. Даже малые дети знают, что в заклинании каждая буква играет наиважнейшую роль. Дочитав до конца, он крепко зажмурил глаза и, не колеблясь, прыгнул. Ощущение было словно тело вошло в воду. Внезапно вода кончилась, и в лицо ударил влажный, свежий воздух. Он находился в березовой роще.
— Получилось. Ей-богу получилось. Не подвела Ягусина бумага. Да я тебе, Баюн, за нее век должен буду.
— Э, не спеши, дорогой. Обещание, сказанное вслух, рано или поздно выполнять придется, что не всегда потом хочется.
— Да я… Да никогда… Эх. Да мне… Да такое заклинание Да в прежней жизни… Да я б там жил… — От осознания того что опасность миновала, Санька просто не мог стоять на месте. Он прыгал, размахивал руками.
— Очень любопытный клинический случай. В течение пяти минут вялотекущая шизофрения переросла в крайне буйное помешательство, — раздался насмешливый голос.
Санька оглянулся и оторопел. Перед ним на невесть откуда взявшемся стуле сидел кот в белом халате, белой шапочке и, что особенно поражало, с очками на круглой морде.
— Ты чего?
— Я? Ничего. — Баюн снял очки, протер их огромным носовым платком и снова водрузил на нос. — Просто нам, исследователям душ человеческих, интересно, что чувствует бывший узник, нежданно очутившийся на свободе, и как все это влияет на его умственные способности.
Санька молча уставился на кота.
— Записку-то не потерял?
Так же молча Санька протянул бумагу.
— Ну-ка прочитай ее еще раз.
— А если я назад в камеру попаду?
— Не попадешь, не попадешь. Читай.
С запинками, с остановками (мало ли что) парнишка повторил заклинание:
— Оть тето хазь нечо илсе.
— Ну и…
— Что «и»?..
— Да-а, — протянул кот. — Крайне тяжелый случай. А при первой встрече умней показался. Ладно уж. Читай теперь задом наперед.
— «Если очень захотеть, то…» Так это не от Бабы-Яги?
— О, у нас уже успехи, — похлопал в ладоши Баюн.
— Обманщик, я тебе поверил, а ты… — начал снова заводиться Санька.
Кот шлепнулся на землю, замотал в воздухе всеми четырьмя лапами и сколько было мочи завопил:
— О великодушный, не лишай жизни несчастное животное, не сумевшее тебе угодить. — Затем снова уселся и с усмешкой произнес: — Это ты себе поверил. А я так, за углом стоял.
— Ну а если бы я в стене застрял? — не унимался бывший узник.
— Проехали, — подмигнул кот. — Значит, в книге судеб на тебе еще не поставили жирной точки. И переживать теперь нечего.
— Странный мир, — вздохнул Санька.
— Да мир тут как раз и ни при чем. Это твое отношение к нему странное.
— Может быть. Хотя сам себя-то ведь всегда считаешь нормальным. Слушай, а откуда тут это двухголовое недоразумение появилось?
— Из тридевятого царства. Ты нашего Змея Горыныча знаешь? Нет? Странно. Ладно, потом познакомлю. Он у нас с виду грозен. Гремит, рычит, огонь и дым пускает. Но это все так, внешнее. А на самом деле — добрейшей души существо. Мухи не обидит. Если, правда, вовремя заметит…
Вот ему-то и преподнесли однажды подарочек. Яйцо. Большое такое, в крапинках. Купцы, что яйцо подарили, из-за моря-окияна приехали. Странные, между прочим, купцы. Товару мало; сами незаметные, в серых плащах. Их на базаре сразу и не разглядишь. «Вот, — говорят. — Если высидеть это яйцо, то вам большой сюрприз будет». Горыныч и обрадовался. У каждого свои тараканы в голове; наш на редкостях помешался, все к себе тянет. Клады собирает. У него сокровищ этих видимо-невидимо. Яйцо он тоже к себе приволок. Прошло время, и вылупился на свет вот этот субъект, Змей поначалу обрадовался, «племяш», говорит. Но тот, чуть подрос, норов свой стал показывать. Пока мал был, Горыныча еще слушался, а затем понемногу безобразничать принялся. Чем все это кончилось, ты сам видел.
— И что с ним теперь делать?
— Никто не знает. Время покажет. — Кот был уже без халата.
— Замечательно. Я тут, понимаешь ли, без роздыху тружусь, со Злом воюю, а вы сидите и выжидаете; ждете, пока я за вас всю работу сделаю. Ладно, если вы такие беспомощные, придется мне вашего мутанта уму-разуму учить.
— Что, так сразу и начнешь? — всплеснул лапами Баюн. — Зачем тогда из темницы бежал? Змей сунется в дверь, а ты его шапкой, да по головам, по головам. Покуда не поумнеет, А что, ты ведь у нас как стихийное бедствие: куда ни попадешь, везде дров наломаешь. И что самое странное — у всех заморочки, а с тебя как с гуся вода. Уже и слух по всей земле прошел о непобедимом богатыре, которого никакое волшебство не берет. Так что будем с тебя былину писать. На худой конец — песнь. Сам же говорил, пора тебя прославлять.
— Хватит издеваться, ошибки бывают у всех. Так ведь учусь же, — вздохнул Санька.
— Ученье — свет… — произнес назидательно Баюн. — Кстати, туту меня твоя котомка завалялась. Мог бы и забрать, не таскать же мне твои вещи.
Санька даже подпрыгнул от радости. Он схватил котомку и перевел дух; «Ася» была на месте.
— Вот увидишь. Я сейчас бегом в город, возьму Липунину дружину — и назад. Буду воспитывать этого пернатого.
ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
Санька вприпрыжку летел к городу, но чем ближе он подходил, тем тревожнее становилось у него на сердце. Появились сожженные дома, убитые.
Услышав шум, парнишка на всякий случай спрятался за куст; и вовремя. Мимо, громко топая, пробежал отряд в серых капюшонах.
— Прошляпил, — ахнул Санька. — Вот оно, Зло. Пока я там, у сотника, возился, они здесь появились. Обвели вокруг пальца. Двухголовому Змею скормить хотели, нашли кролика. Ну, это вам так просто даром не пройдет. Костьми лягу, но жить буду. Всех на бой подниму. А сейчас я хочу, чтобы туг, передо мной, сию же секунду появились Баюн с Бабой-Ягой.
Раздался оглушительный грохот, и на землю рухнула ступа.
— Ты чего, совсем сдурел? — Возмущению кота и старухи не было предела. — Летим, никого не трогаем, о высоком беседуем, как вдруг ты в самое ухо орешь. Так и заикой стать недолго.
— Ничего. Лучше скажите мне, граждане колдуньи и волшебники, как это получилось, что у вас какие-то заморские злодеи, чернокнижники из Серого Ордена, свои порядки устанавливают, а вы и не знаете?
— Ты, дружок, с больной головы на здоровую не сваливай, — рассердилась Яга. — Все мы знаем, только Берендей злыднями нас считает и ни за какие коврижки нам бы не поверил.
— От ваших склок одни проблемы, — укоризненно покачал головой Санька. — Ребята, пора начинать жить дружно, пока вас поодиночке не перещелкали. Что с Василисой, Липуней и царем?
Баба-Яга закрыла глаза. С минуту она сидела неподвижно, затем голова у нее затряслась, лоб покрылся испариной, и старая колдунья без сил опустилась на землю.
— Живы, — еле ворочая языком, проговорила она. — Больше ничего не вижу. Черная стена, не пробиться.
— И на том спасибо, — обрадовался богатырь. — Идем на выручку. Собирайте всех, кого можно, будем штурмовать крепость.
К вечеру все силы, какие удалось собрать, были стянуты к городу. Силенок было негусто: Сыч со своими людьми и отряд из местных мужиков и ремесленников. Отдельной группой стояли несколько оборотней, Одноглазое Лихо и Баба-Яга. Возле ступы, свернувшись клубком, лежал Баюн. Впрочем, кот не считался — не на мышей же охота готовилась.
— Да, — грустно рассматривал свое войско Санька, — Нас тут едва на один партизанский отряд наберется. Какой может быть штурм — все сразу по углам да переулкам растеряются. А дворец мне одному брать прикажете?
Неожиданно ему показалось, что где-то неподалеку свистят.
— Кому это слишком весело стало? Сейчас «серые» на бегут, и свистуну этому попадет, да и нас обнаружат.
Свист тем временем приближался, и уже можно было разобрать, что кто-то старательно выводит строевую солдатскую песню «Соловей, соловей, пташечка».
Сыч и его дружинники оживленно загомонили. Затрещал ближайший кустарник, и на поляну с довольным видом вывалили Соловей-разбойник с Лешим. Следом за ними появились вооруженные ратники.
— Это же наши! — восторженно закричал Сыч. — С дальней заставы. Их воевода сегодня к полудню ожидал.
— Это точно, — важно подтвердил Леший. — Они и шли к городу, да мы с Соловьем их по дороге перехватили. Так что принимайте подкрепление.
— Вот теперь можно и побороться, — проговорил Санька.
Он уже было собрался выложить свой план будущего сражения, как вдруг Баюн вскочил на пень и, вытянув вперед лапу, завопил:
— Братцы! Вы сами видите, что враг делает. Так положим животы наши за землю русскую. Тем более что с нами могущественный волшебник, гроза колдунов и непобедимый богатырь Санька.
— Веди, — зашумел народ.
— Ты что, совершенно из ума выжил? — дернул кота за хвост молодец. — Какой я тебе волшебник?
— Спокойно. Дыши глубже. Главное — народ настроить, а там он сам чудеса начнет творить: одной лопатой целую гору свернет, дубину дай — всех ворогов переколошматит.
— В таком случае скажи-ка, дядя, а где твой меч? — поинтересовался Санька.
— Я при начальстве. Главный писарь. Приказы составлять. Заодно чай, свежие булочки, хорошие новости.
— Приказы, между прочим, на передовую доставлять нужно. Так что придется тебе в самую гущу сражения соваться.
Кот задумчиво поднял морду вверх, посмотрел на мирно плывущие по небу облака и вздохнул.
— Это в корне меняет дело, тем более что с начальством спорить нельзя. Даже если будешь прав, то этого не докажешь. Слагаю с себя все полномочия и перехожу в обоз. Лучше я буду собирать рассказы и воспоминания участников событий. Создавать эпическое полотно. Для потомков.
— Создавай, — улыбнулся богатырь. — Могу даже начало подсказать: «Собрался совет военный думу думать, как тут быть».
— Нас мало, — начал Санька, когда все расселись. — Если подождать пару дней, подойдет подмога и с других дальних застав. Но ряды вражьей силы постоянно растут. Их скоро столько наплодится, что по нам просто пройдутся и не заметят. Поэтому нападать нужно сразу, как только взойдет солнце.
План сражения простой: я иду первым с «Асей», уничтожаю фантомов. Сложного здесь ничего нет, уже проверено. Ворота оставлю открытыми, и затем сотник со своими людьми и с ополчением уничтожает остатки этой заморской нечисти. Наши чародеи действуют по своему разумению, в зависимости от обстановки.
— Персональное задание только для Бабы-Яги. Поднимешься в воздух и будешь на связи: как только начнутся хлопки, подашь знак к всеобщему выступлению. Вот такая моя…
— Авантюра, — закончил фразу Баюн.
— Много ты в стратегии понимаешь, — обиделся Санька. — У меня тонкий расчет на внезапность, преимущество в волшебной силе и техническое средство, которого нет ни у кого. Так что помолчи. У остальных вопросы есть? Нет? Очень хорошо. Если у кого будут иные предложения, мы их рассмотрим послезавтра. А теперь спать или готовиться к завтрашнему бою.
Молодец сидел в одиночестве на пеньке и смотрел на звездочки в ночном небе. Еще совсем недавно он изо всех сил пытался отгадать свою, родную, а вот уже ему и не хочется отсюда уходить. Даже несмотря на то, что утром произойдет сражение, которое неизвестно чем закончится. Могут и убить. Но сейчас он живой, значит, о том, что будет, переживать нечего. А если убьют, то тем более переживаний не будет.
Из мрака шагнула фигура. Санька узнал волхва, с которым встретился при появлении в этом мире.
— О, гражданин предсказатель, давненько не виделись. Можешь гордиться, все произошло по-твоему. А теперь давай колись: есть, наверное, местная легенда, где сказано, что придет лихой незнакомец-богатырь и освободит страну от врагов.
— Придется разочаровать. Нет никаких легенд. Если бы была, то все бы сейчас сидели и ждали, когда сбудутся пророчества; чего мучиться, раз в скрижали записано.
— Утешил, нечего сказать. Ну, раз ничего хорошего сказать не можешь, тогда давай присоединяйся, у нас каждый человек на вес золота.
— Я бы с удовольствием, но, увы, дела. Мимо шел. Дай, думаю, пару минут со старым знакомым покалякаю. Заодно сообщу ему, что в оружейной башне дружинники заперлись. Завтра поближе к ней держись.
— Вот так всегда, — скривил нос Санька. — Покалякать это мы запросто. Советы давать — тоже сколько угодно и бесплатно, даже если об этом совсем не просят. А вот как помочь, так никого. Сразу дела наиважнейшие наваливаются, спасу нет. Ну и обойдемся. Сами справимся.
Он хотел добавить еще что-нибудь обидное, но поперхнулся:
— Батюшки! Кащей Бессмертный! Ты?
Волхв откинул капюшон. Действительно, это был Кащей.
— Знаешь, есть такая поговорка: «Не хвались, что на врага ходил, а хвались, что победил». Завтра ты встретишься с силой, по сравнению с которой все твои прежние приключения — семечки.