Наступило утро. Не торопясь Санька подошел к крепостным воротам. Он протянул руку, чтобы постучать, но двери сами распахнулись. Парнишка вошел, и ворота сразу же захлопнулись. Двор был полон монахов.
— Попался, голубчик, — навстречу шел… Магистр.
— Но тебя же убили, — растерялся Санька.
— Да? — усмехнулся Магистр. — И как я этого не заметил? Но если наимудрейший волшебник считает, что меня нет, тогда конечно…
— Хватит паясничать. Подать сюда Берендея, его дочку и воеводу.
— А может, с тебя одного советника хватит? — злорадно ухмыльнулся Магистр, указывая на стоявшую невдалеке осину. На ней висел труп Хряка.
— Он вас обманул: убил воеводу, царя с царевной в подземелье заточил, нам город сдал. Очень уж ему хотелось корону поносить. Целый день носил. К сожалению, он и нас провести пытался. Тебе же, помнится, говорили: гнев наш страшен, наказание неотвратимо, вот и доказательство. Мы к тебе со всей душой, а ты против нас какую-то толпу убогих Да немощных набрал. Нехорошо это.
— Интересно, если вы такие всезнайки, почему с нами раньше не расправились?
— Вот делать нечего, как за каждым в отдельности по лесам гоняться. А теперь никого искать не нужно; одно твое неверное решение — и всем вам одна общая могила. Так что отправляйся-ка ты, дружок, обратно и распускай свой сброд по домам. Сам же возвращайся; надеюсь, ты не забыл наше предложение?
— Главное, что мы всегда платим, — раздался сзади голос.
Санька обернулся:
— Опаньки. Второй Магистр, близняшка.
— Да, да. Это тоже я. Не пугайся.
— Была нужда. Состряпал себе дубликат и доволен. Тоже мне волшебство, самый обыкновенный клон.
— А вот это ты зря, Колдовство первостатейное. Высшей пробы. Можно сказать, мое второе «Я». Оно страшное, и его бояться нужно.
— Угу. Сейчас все брошу и начну дрожать. Бояться живых нужно. Это у них периодически «сдвиги» происходят. А у тех, кто по ту сторону жизни, другие заботы. Не до нас им. Так что не морочь мне голову. Ты всего лишь за свою шкуру драгоценную переживаешь. Как в какую-нибудь опасную дыру, как давеча на заставе, так двойника. И сейчас проверял, а вдруг я с мечом наброшусь.
— Обычная предосторожность. Умный человек всегда к себе бережно относится. Это вы, местные, с голыми руками на медведя идете. Нет никакого резона.
— Резона нет. Это точно. Есть душа. А она, родимая, иногда такое учудит, сам себе удивляешься, — рассмеялся Санька и, развернув «Асю», с размаху шандарахнул по аппарату: — Эх, самонаводящаяся, не подведи.
Пяток ос вылетело из трубы, но паренек, как заправский барабанщик, продолжал выбивать на гнезде дробь. Через мгновение небольшая плотная тучка зависла над головами. И началось…
А ничего не началось. Абсолютно ничегошеньки. Стоявшие рядом закаленные в боях и длительных походах воины продолжали стоять как ни в чем не бывало. Хотя бы кто дернулся. Подумаешь, мошки летают. Парнишка растерянно смотрел по сторонам. Услышав позади себя звучный шлепок, он обернулся. Один из солдат прихлопнул осу и равнодушно взирал на мокрое пятно. Это был полный провал. Бабкина конструкция, чудесно действовавшая в избушке и на заставе, здесь совершенно не работала. Санька, такой самоуверенный еще минуту назад, похолодел; теперь вся эта затея казалась ему глупой мальчишеской выходкой. Нельзя начинать дразнить гусей, если не знаешь, в какую сторону потом бежать. Тоже великий умник нашелся.
Тучка тем временем рассеялась, изредка пролетали отдельные насекомые. Магистры презрительно кривили рты.
— Давайте, мухи дохлые! — Молодец снова стукнул по суме.
Никакого эффекта. Ни единой осы больше не вылетело наружу.
Магистр злорадно скалил зубы.
— Что, молокосос? Моя колдовская сила покрепче твоей будет. Отныне я новый властелин этого царства и последний раз спрашиваю, будешь на нашу сторону переходить?
Вместо ответа Санька выхватил меч, но Магистр сделал неуловимое движение рукой, и замечательная, прославленная булатная сталь рассыпалась на мелкие кусочки.
Санька затравленно посмотрел по сторонам. К воротам было не пробиться. Интересно, а какая башня оружейная? Там свои. Хоть призрачный, но шанс. Он задрал голову вверх и вдруг в одной из бойниц увидел Липуню.
— Ага, это кто? — торжествующе закричал парнишка. — А врали-то, что его убили.
— С ним тоже скоро покончим, — зашипел Магистр номер два. — А из тебя сейчас ежика делать будем.
Он кивнул своим солдатам, и те, схватив пленника, завернули ему руки за спину и поволокли к осине. Несколько лучников начали деловито готовиться к стрельбе по живой мишени.
Накрепко прикрученный к дереву молодой богатырь стоял, смотрел на голубое небо и думал, что в принципе приключение получилось не очень-то плохое. Правда, не повезло, бывает. Вот только непонятно, а почему это он так тихо помирать приготовился: живой же, и ничего еще не кончилось. Санька надул живот, напряг мускулы и начал дергаться, пытаясь разорвать путы.
Неожиданно он заметил, что прямо к нему с ветки на ветку перелетает маленькая белочка.
«Василиса», — подумал парнишка.
Это и вправду была Василиса.
Попав в западню, она пыталась вырваться, но, увидев, что это бесполезно, затихла. Прошла ночь. Как только солнышко поднялось над крышами, царевна приняла свой человеческий облик. Она лежала на полу и тихо плакала. Сторожившие ее монахи тупо глядели на пленницу.
— Судьба-судьбинушка моя горькая, — всхлипывая, проговорила Василиса. — Не видать мне больше солнца красного, не гулять по траве-мураве шелковой. — Она села, вытерла слезы и протянула руку к ближайшему охраннику. — Дал бы кто воды напиться. А то со вчерашнего утра во рту маковой росинки не было.
Никто в ответ даже не пошевелился.
«Ладно, — подумала про себя царевна. — Не выходит так, попробуем по-другому». И она сняла с пальца золотой перстенек.
— А за это я тому человеку доброму отдала бы перстень волшебный. Он открывает потайную дверь, за которой сокровища всего нашего царства хранятся.
На мгновение наступила мертвая тишина; монахи, наморщив лбы, пытались переварить услышанное. Наконец до них дошло, что за один глоток воды можно получить целое состояние. Намечался очень неплохой обмен. Раздался топот ног, нестройное «Я», и вот перед царевной, громко сопя и отпихивая друг друга, сгрудились ее сторожа. Каждый тянул к царевне свою флягу; в таком деле помочь захотели все.
Василиса откинула в сторону сеть:
— Воды.
Физиономии у солдат вытянулись, глаза начали наливаться злобой. Они явно не понимали, в чем дело, дают же пить этой ненормальной бабе, но чувствовали — золото от них уходит.
— Хочу ВОДЫ! — требовательно повторила царевна.
Кто-то из толпы раздраженно плеснул на царевну, и тут до всех дошло. У них не было воды — только вино. Пока монахи растерянно осматривались, из задних рядов протискался какой-то худой, невзрачный коротышка. С округлившимися от радости глазами, торжествующей идиотской улыбкой и высоко поднятой баклагой: у него единственного оказалась вода.
Василиса улыбнулась и протянула руку маленькому замухрышке:
— Ты будешь сказочно богат.
— Вот уж дудки, — вырвалось одновременно у всех, и конкурента тотчас затоптали.
Началась свалка. Каждому хотелось завладеть флягой с водой, чтобы тут же поменять ее на волшебное кольцо.
Некоторое время раздавались глухие удары, ругань и хрипы, затем все смолкло, и посреди камеры на ногах остался стоять только один — весь залитый кровью коренастый здоровяк. Он криво усмехнулся и пошел на царевну.
Лучше бы он этого не делал. До конца своих дней несчастный заикался и кричал по ночам.
Из беззащитной жертвы пленница превратилась в разъяренную фурию. Юная колдунья вскочила на ноги: волосы ее развевались в разные стороны и были похожи на рассвирепевших змей, глаза сверкали словно молнии, между пальцами высоко поднятых рук проскакивали искры.
Здоровяк взвизгнул, вышиб головой закрытую дверь, стрелой пролетел через весь город и бесследно сгинул в дремучем лесу.
В коридоре послышались встревоженные крики бегущих людей; еще немного — и они ворвутся в комнату. Василиса вскочила на окно, собираясь обернуться горлицей и улететь, но ахнула, увидев Саньку в окружении врагов.
Тут она заметила лежавшее на подоконнике знакомое серебряное колечко. Выяснять, как оно тут очутилось, времени не было; царевна схватила колечко, обернулась белочкой и прыгнула на осину. На земле перекувыркнулась через голову и опять превратилась в девицу-красавицу.
Резкий взмах руками, короткое заклинание, и «серых» разбросало в разные стороны от пленника, а веревки кольцами упали на землю.
— Говорят, богатырю, идущему на битву, полагается иметь на счастье амулет. — И Василиса протянула серебряное колечко.
— Оно, родное, — обрадовался Санька и надел его на палец. Колечко село плотно, как влитое.
— Назад, — завизжал Магистр. — Как эта дрянная девчонка оказалась здесь?
— Не кричи на даму, — нахмурился богатырь. — Эх, мне бы сейчас какое-нибудь приличное оружие. Все что угодно отдал бы за него.
Яркая вспышка на миг ослепила всех. Из колечка вверх метнулся тонкий луч и превратился в огненный меч.
— Ух, — оттянулся Санька, проведя мечом из стороны в сторону, и сразу же вокруг него образовался маленький пустой пятачок.
— Взять их! Растоптать! Уничтожить! — продолжал верещать Магистр, и серые шеренги пришли в движение.
— Уходи, не мешай — крикнул Санька Василисе, и она исчезла, словно сквозь землю провалилась.
Началась потеха.
— Вот и хорошо… Вот и замечательно… — пыхтел богатырь, нанося сокрушительные удары. — Раз меня сюда из-за вас затащили, так и получите по полной программе.
Он поудобнее перехватил рукоять. Волшебный меч сам разил врагов, защищая своего хозяина, которому оставалось i только покрепче его держать.
— Эх, все-таки дураком был, не учился у Липуни. Сейчас бы только пух и перья летели от этих ушастиков, впрочем, так тоже вроде неплохо получается.
Каждый взмах меча наносил ощутимый урон нападавшим, но это их не останавливало; словно прорвавшая плотину вода, они продолжали упорно лезть вперед. Неизвестно, сколько времени продолжалось это побоище, но наконец монахи дрогнули и застыли по краю смертельного круга.
Санька вытер пот.
— Что, съели, лысые хвосты? — Он хотел добавить еще пару эпитетов, но замер. Перед ним снова появился отряд стрелков. Лучники достали стрелы, натянули тетиву.
«Допрыгался», — похолодел богатырь и хотел куда-нибудь запрятаться, но уперся спиной в холодные камни стены. Тогда он выставил впереди себя меч, всю свою защиту, и, помахивая им, словно отгоняя мух, закрыл глаза.
Прошли томительные мгновения. А затем раздались жуткие проклятия.
Санька слегка приоткрыл один глаз. Прямо перед ним сиял ослепительный диск. Оказывается, огненный меч раскрутился с такой скоростью, что ни одна стрела не смогла достичь цели — на земле лежала приличная горка щепок; все, что от них осталось.
— Йес! — издевательски крикнул молодец, дернув согнутой в локте рукой. — Кишка у вас тонка супротив человека будущего.
Но тут вперед вышел Магистр и гнусным голосом забормотал какую-то тарабарщину. На паренька сверху повалились доски, бревна, разная рухлядь. Он даже не успел ничего сообразить, как был завален этим мусором. Наружу торчала одна голова.
— Ну что, кто сильнее? — злорадно ухмыльнулся Магистр. — Хватит. Надоело с тобой возиться. — И он подал знак стоящим около него солдатам. Достав ножи, они по лезли на завал, пытаясь добраться до Санькиного горла.
— Вот теперь уж точно все, — обреченно вздохнул богатырь.
Однако «серые» неожиданно остановились.
— Чего это они резину тянут, поиздеваться вздумали? — Санька начал вертеть головой, пытаясь понять, в чем же дело, и краем глаза заметил Василису. Юная волшебница стояла, подавшись вперед и вытянув обе руки. Глаза ее были широко раскрыты, брови нахмурены. Она словно излучала невидимую силу, и эта сила не давала никому приблизиться к богатырю.
— Ей же было сказано исчезнуть. Пропадет девчонка, — выругался Санька. Он снова попытался выбраться, но смог лишь пошевелить рукой.
Внезапно прямо перед его носом из земли выскочил огненный клинок. Оказывается, он мог рубить не только головы, но и разрезать словно масло все, чего касался.
— А чего я тогда тут сижу, дурака валяю? — выругался с досады молодец и принялся энергично водить мечом. Он уже почти выкарабкался из-под обломков, но встать на ноги не успел.
Магистр произнес короткое заклинание, и в его вытянутой руке появился небольшой черный шар. Неуловимым движением он метнул шар в Василису. Царевна как подкошенная рухнула на землю.
Второй такой шарик полетел в Саньку, который в бешенстве раскидывал последние доски, однако богатырь уже был на свободе. Он взмахнул мечом, словно битой при игре в лапту, отбил шар обратно и угодил монаху прямо в лоб. Раздался оглушительный треск, во все стороны полетели раскаленные искры.
Магистр где стоял, там и сел, недоуменно мотая головой. По всему было видно, что он с трудом соображает.
И тут на него сверху спикировала ступа с Бабой-Ягой.
— Ах ты, Ирод, нашу лапочку забижать! На тихую, слабую девчушку руку поднял! Жук навозный, а не мужик. Я сейчас твою рожу-то поганую разрисую, глазки твои подлые повыцарапываю, — бушевала старуха, тыкая помелом Магистру в лицо.
Чернокнижник, очумевший от такой напасти, только крутил головой. Наконец пришел в себя и выбил метлу у Яги из рук. Это только подлило масла в огонь. Баба-Яга взвыла, схватила ступу, с размаху нахлобучил а ее на Магистра и, прищелкнув пальцами, закрутила ее волчком.
Санька вскочил на ноги и, когда ступа остановилась, одним ударом разрубил Магистра надвое. Раздался хлопок, и тело убитого растаяло в воздухе.
— Тыры-пыры, опять двойник. Сколько же их? — буркнул богатырь.
Однако размышлять было некогда, монахи повалили плотной стеной. И снова огненный меч принялся рубить направо и налево, прикрывая теперь и Ягу, которая хлопотала над Василисой. Но врагов было слишком много.
— Ну и работенка у меня в последнее время, — тихо бранился Санька. — И помощь эта где? Заснули, что ли?
Он начал выдыхаться и двигался все медленнее и медленнее. Из многочисленных порезов текла кровь; счастье, что раны были пока не опасны. И неизвестно, сколько бы он еще продержался, если бы не волшебный меч.
Оглушительный взрыв потряс площадь, ворота крепости взлетели на воздух. Осколками камней разметало лучников, запахло жареным.
Санька поднял голову. На крышу одной из башен уселся здоровенный Змей. Одноголовый. А в проделанный проход уже валило ополчение. Впереди бежал сотник Сыч. Одновременно распахнулись двери оружейной башни, и появился Липуня с дружинниками.
Санька подождал, пока Яга приведет в чувство Василису, а затем медленно, словно тяжелый асфальтный каток, двинулся вперед, расчищая перед собой широкую дорогу.
Липуня размашистыми ударами тяжелого меча валил по нескольку противников сразу и в пылу боя оторвался от своих. Это едва не стоило ему жизни, так как несколько вражеских солдат набросились на него спереди, а позади неслышно возник еще один, огромного роста монах, и замахнулся тяжелой секирой.
Лежать бы воеводе с пробитой головой, если бы на грудь опешившего от неожиданности громилы с истошным кошачьим визгом не взлетел Баюн. Шерсть его стояла дыбом, уши плотно прижались к голове, ярко-желтые глаза яростно сверкали. Он потянулся клыками к вражескому горлу, но запутался в густой бороде. Тогда, с отвращением фыркнув, он вцепился всеми когтями в противную рожу. Громила, выпустив топор, попытался ухватить кота, но тот успел увернуться и спрыгнуть на землю. Монах, с расцарапанной физиономией и завывая от злости, плюхнулся на четвереньки и начал шлепать по земле рукой, пытаясь, словно комара, прихлопнуть дерзкое животное, но тут же замертво ткнулся носом в землю.
— Не обижай киску, она хорошая, — назидательно произнес Липуня, забрался на опрокинутую телегу и осмотрелся.
Бой кипел повсюду: в крепости, во дворце, на улицах и за стенами города.
Соловей-разбойник резким свистом сбивал с ног целые шеренги.
Монахи, успевшие выйти через разбитые ворота за пределы крепости, неожиданно остановились, а затем начали влетать обратно. В проломе появилась фигура здоровенного мужика с повязкой на левом глазу и огромным топором в руках. Это был Лихо Одноглазое. Словно дровосек, попавший в тонкий кустарник, он крушил направо и налево, приговаривая: «Не буди Лихо, пока оно тихо».
— Клен кудрявый, пень трухлявый, — послышалось под телегой невнятное бормотание. Из-за колеса выползла крошечная фигурка Лешего.
— Ты что, сдурел?! — закричал воевода. — Затопчут ненароком.
Лесовик задрал голову и с обидой пропищал:
— Мы, если хочешь знать, можем быть и ниже травы, и… — тут писк перешел в ужасный рев, — выше самых высоких деревьев.
Посреди площади стоял Леший исполинских размеров. Он вырвал из земли вековой дуб и, словно дворник, начал махать этой «метелкой» направо и налево.
Ситуация резко переменилась. Берендеевы ратники при помощи лесных волшебников победно теснили врага. Ряды Серого Ордена таяли, словно снег под солнцем.
Липуня радостно потряс мечом и вдруг замер: на оружейной башне появился Хряк. Воевода зажмурил глаза и помотал головой:
— Чур меня. Его же повесили. Сгинь, пропади.
Но советник не исчез. Зловеще ухмыляясь, он швырнул вниз черный шар, убив сразу нескольких дружинников и оборотня. Второй шар угодил в Лешего, который запылал словно большой костер. Невесть откуда выскочил Водяной, и целый водопад обрушился сверху на лесовика Поднялись клубы пара, а когда они рассеялись, то Леший стоял мокрый, взъерошенный, обычного роста, зато целый и невредимый.
Громкие проклятия разнеслись по крепости. Волшебники, увидев, что советник жив, не сговариваясь, одновременно ринулись в башню. Каждому хотелось первому добраться до предателя и рассчитаться с ним за все.
Но раздался оглушительный взрыв, и оружейная башня развалилась на части, похоронив под обломками всех находящихся внутри.
«Серые» приободрились и принялись со всех сторон наседать на растерявшееся русское войско.
Липуня, едва успев укрыться щитом от падающих камней, снова бросился в бой, стараясь пробиться к мелькавшему вдалеке огненному мечу.
Наконец они встали рядом, плечом друг к другу.
— Очень вовремя вы появились! — прокричал Санька. — Я уж думал, не расхлебаюсь.
— Все нормально; пока живешь — живи и улыбайся, — подмигнул воевода, и оба богатыря дружно бросились на не приятеля.
— Откуда они лезут? — продолжал парнишка. — У них там что, конвейер по производству этой гадости. Они нас в конце концов своей массой задавят.
— Я знаю! — Между богатырями просунулась голова Бабы-Яги. — Но здесь применена черная магия, так что это наше с Василисой дело.
Яга и царевна прыгнули в ступу и свечой взлетели вверх, к Змею Горынычу, который продолжал сидеть на башне, лишь изредка выпуская струю пламени, так как боялся за своих.
Бабка пошептала что-то ему на ухо, Змей согласно покачал головой, и вся тройка полетела к дому советника. Тут уж Змей отвел душу. Он так расстарался, что и сам совершенно скрылся в клубах дыма. Через минуту все было кончено: дом Хряка был сожжен дотла, а Баба-Яга и Василиса уничтожили бесовские знаки, перекрыв проход, через который в город попадало «серое» воинство.
— Даешь Магистра! — прокричали богатыри и с удвоенной силой налетели на врага.
Однако несмотря на то, что Серый Орден лишился пополнения, врагов оставалось еще слишком много. Один за другим падали дружинники, и вот уже оставшиеся в живых вскарабкались на развалины взорванной башни и там отбивались от врага.
Неожиданно земля под ними задрожала, в разные стороны полетели остатки башни, и на белый свет, раскидывая камни, выкарабкались волшебники. Все в пыли, чумазые и злые.
— Вы? — прослезился от радости Санька.
— Мы, — невозмутимо подтвердил Лихо, огляделся по сторонам и, заметив рукоятку своего топора, принялся освобождать его из-под обломков.
— Живые?
— А то.
— Что Хряк?
— Шбешал, шкотина, — прошепелявил Соловей, выплевывая небольшой булыжник и с ним четыре передних зуба. — Такая шволочь. Как ше я теперь швиштеть буду? — огорчен но продолжал он и сунул два пальца в рот, но вместо залихватского свиста получилось только невнятное шипение.
— А ты его пошире раскрой, — хихикнула Яга.
Разбойник машинально разинул рот и тут же от неожиданности выпучил глаза, едва не подавившись каким-то месивом.
— Ты что, старая, сдурела! — начал плеваться и вопить Соловей, но тотчас смолк: все зубы снова были на месте. Он немедленно развернулся к противнику и так свистнул, что тех в один миг словно ветром сдуло.
Это прозвучало как сигнал к атаке, и все — люди и волшебники — с новыми силами бросились вперед, на врага.
«Серые» ряды стали быстро редеть. Наконец они дрогнули и словно по команде остановились.
Посреди двора образовался широкий круг, на одном конце которого стоял Магистр, а на другом — Санька с Липуней.
— Предлагаю честный бой. Кто победит, тому и царство. Согласен? — сквозь зубы процедил Магистр.
Воевода, предостерегающе, поднял руку, но парнишка мягко остановил его:
— Это мое дело. Личное. Как ни хотелось на кого-нибудь спихнуть, доделывать придется самому. — И он бросился вперед.
Но не успел он сделать и пары шагов, как Магистр раздвоился. Санька, не ожидавший такой пакости, растерялся и чудом ускользнул от меча.
— Идиот, нашел кому верить, — ругал сам себя богатырь, пытаясь увернуться от нового выпада. Это ему удалось, однако следующий удар наверняка рассек бы его пополам — хорошо огненный меч оказался проворнее и сам отбил нападение. Санька перепугался; Магистры были слишком серьезными противниками, чтобы одному сражаться сразу против двоих.
И тут наконец сработало волшебство Бабы-Яги. Из растоптанном котомки вылетела оса. Одна-единственная, с помятыми крыльями, она неуверенно поднялась вверх, на мгновение зависла, словно пыталась понять, что же делать дальше, а затем загудела и впилась прямо в нос ближайшему Магистру. Тот бросил меч, схватился за лицо и завопил. Санька воспользовался этим минутным замешательством и Рассек второго Магистра пополам. Тот хлопнул и исчез.
Богатырь развернулся и… расхохотался.
Последний Магистр оказался настоящим. Но физиономия у него моментально распухла и скосоворотилась. В ярости он выкрикнул новое заклинание. Снова появился черный шар, и раздался страшный взрыв, разметавший всех в разные стороны. Санька, стоявший ближе всех, рухнул как подкошенный. Магистр исчез.
«Серое» воинство, увидев, что осталось без предводителя, кинулось наутек. Сражение выплеснулось за городские ворота. Сотник преследовал остатки Ордена за городом, а Липуня добивал врага в крепости.
Победа была полная.
После долгих поисков нашли царя. Громко ругаясь, он вихрем вылетел из подземелья и сразу же наткнулся на Лешего, мирно расположившегося в тени деревьев. Берендей побагровел и замер на месте, судорожно открывая и закрывая рот, не в силах произнести ни одного слова. Его бы хватил удар, не подоспей Василиса, в двух словах объяснившая отцу, что произошло за это время и кто был врагом на самом деле. Царь немного успокоился, но все же с недоверием поглядывал на нечисть, пусть даже свою, родную.
Тем временем Саньку перенесли в светелку, уложили на лавку. Все собрались вокруг.
— Ну, сделайте вы хоть что-нибудь, — кипятился Берендей. — Волшебники вы или не волшебники?
Баба-Яга отрицательно покачала головой:
— Против Смерти наше волшебство бессильно.
Берендей чертыхнулся и умолк, рассматривая паркет. Липуня снял шапку и отвернулся. Баюн ткнулся мордой в колени Василисе, которая неподвижно сидела, не сводя глаз с богатыря. Яга вытирала глаза кончиком платка. В углу появилось привидение. Видя, что на него не обращают абсолютно никакого внимания, прадед просочился сквозь присутствующих и замер в изголовье.
Коротка летняя ночь. И вот уже первый, самый любопытный солнечный зайчик вскарабкался на одинокое облако и оттуда заглянул в окно дворца.
В светелке возле Саньки остались только Василиса и Баюн. Берендей с Липуней наводили порядок в городе и окрестностях; Яга и Леший помогали выхаживать раненых.
Кот нервно вышагивал из угла в угол и что-то невнятно бормотал себе под нос. Наконец он остановился и с отвращением произнес:
— Терпеть не могу сочинять эпитафии.
Василиса смотрела на неподвижного богатыря и думала, что вот наконец-то она повстречала хорошего человека, но так и не успела сказать ему об этом. Не смогла и спасти его от злого колдуна. Как не помогло и колечко; почерневшее, оплавленное, оно рассыпалось сразу после взрыва.
Царевна едва не зарыдала от обиды на судьбу, но сдержалась, и только одна слезинка упала Саньке прямо на губы. Василиса нагнулась и поцеловала богатыря.
Глаза его медленно раскрылись:
— Василиса? Ты что, плачешь? Кто тебя обидел?
— Живой, — разревелась царевна.
— Какой же еще? Когда этот чертов шар взорвался, я думал, что все, конец. Но представляешь, колечко превратилось в щит и приняло удар на себя. Спас меня мой талисман. Но бумкнуло здорово. Так в голове зазвенело, так было плохо, что даже двигаться было неохота. Дай, думаю, полежу чуток. Я что, задремал, что ли?
— Так ты притворялся?! — Лицо Василисы запылало от гнева. — Все вокруг с ума сходят, а он, видите ли, устал, от ратных подвигов отдыхать изволит.
Она стремительно вскочила и выбежала из светлицы, громко хлопнув дверью. Санька растерянно смотрел ей вслед.
Весть о том, что богатырь жив, мгновенно облетела город. Все кинулись во дворец.
Санька совершенно пришел в себя и все порывался встать, но Липуня своей крепкой рукой возвращал его обратно:
— Лежите, больной. Не напрягайтесь.
— Да здоров я. Все нормально, — пытался вырваться паренек. Ему было необходимо увидеть царевну.
* * *
Город готовился к пиру. Саньке было запрещено чем-либо заниматься, и он сидел на крылечке, наблюдая за суматохой. Бесшумной тенью появился Баюн и уселся рядом.
— Ты знаешь, — начал кот, — мы решили, пока все празднуют, потихоньку по домам разойтись. Леший с Водяным уже подались, сейчас и мы с Ягой отправляемся. Берендею не до нас, мы с ним потом встретимся, за жизнь поговорим.
— Я вас провожу, мне все равно делать нечего, — вскочил парнишка.
Если бы кто-нибудь поглядел с крепостной стены вниз, то он увидел бы странную компанию, бодро шагающую по дороге к лесу. Посередине шел молодой богатырь, справа важно вышагивал упитанный кот, слева мелко семенила старушка с помелом на плече. Замыкала шествие здоровенная деревянная ступа.
Санька шел и думал, что возвращаться в свое время он совершенно не желает. Категорически. Чего он там не видел. А здесь у него появились друзья, свое дело. Его мечта стать для кого-то необходимым начала сбываться.
Совершенно иными оказались и эти сказочные «злодеи», о которых он читал столько страшных сказок; на них больше наговаривали.
Да и все остальное начало неплохо складываться. По службе перспективы открылись. Тайный посланник, затем — царский посол, а там и до трона недалеко. А что? Был же он женихом у Василисы. Целых пять минут. Полцарства даром отдавали, не взял, дурак; а каким человеком стать мог. Сидел бы сейчас во дворце, пряники ел.
И самое главное — Василиса была бы рядом. Глядишь, и смог бы он, в конце концов, с ней объясниться. А так не получается пока у него с царевной.
Неожиданно парнишка остановился. На дороге, склонив голову и поблескивая глазом, сидел знакомый Ворон.
— Пошли.
— Куда?
— Хозяин ждет.
— Нетушки. Хватит с меня этих встреч. Как только я с ним повстречаюсь, так у меня разные неприятности начинаются.
— Ты что, сдурел? — раздалось за спиной шипение, и бабкино помело больно ткнулось Саньке в бок. — Кащея все ищут, да не каждый находит, а тебя самого в гости зовут.
— Да был я уже у него.
— Ничего, ноги не отвалятся лишний раз прогуляться. — Яга повернулась к птице: — Это он заговаривается. От радости. Так что все будьте здоровы, а я полетела. Дел у меня не впроворот. И все срочные. Супчик на плите позабыла, боюсь, убежит. — И она прыгнула в ступу.
— Я тоже откланиваюсь. — Баюн держал в лапах большую пачку листов. — У меня тут небольшой роман в стихах вырисовывается, а сами понимаете, в такой обстановке рифму не подберешь.
Санька остался один. Он тяжело вздохнул и повернулся к Ворону.
— Куда идти?
— Да никуда, — из кустов вышел Кащей Бессмертный. — Место тут тихое. Можно спокойно поговорить. Ты вроде как домой хотел?
Санька насторожился.
— Опять звездочки угадывать?
— Да нет. Есть у меня еще один способ, малость покороче.
— А почему тогда сразу не отправил?
— А Магистр? — вопросом на вопрос ответил Кащей. На пальце у него неожиданно сверкнуло серебряное колечко.
— Так это твоя работа, что я сюда попал?
— Неужто моя? — с усмешкой поинтересовался Бессмертный, склонив голову набок. — Помнится, я тебя в яму за шиворот не тащил. Если человек сам не захочет, то его никто не заставит. А что, опять что-то не так?