Шум прекратился, и Анкор смотрел, как постепенно тускнели раскаленные диски на сводах пещеры. К юноше подбежал офицер и, передав просьбу капитана как можно скорее прийти к нему, пригласил следовать за собой. Открыв массивную крышку люка, находившегося в нескольких метрах от носовой башни, они стали спускаться по винтовой лестнице, проходя разные палубы корабля. Следуя за офицером, Анкор не переставал удивляться: как столь немногочисленному экипажу удавалось управлять громадным кораблем, будто это легкий двадцативесельный парусник. Наконец они добрались до отсека, где находились уютные каюты, отделанные изнутри полированной многоцветной древесиной ценных пород. Чуть дальше Анкор увидел еще один необычный отсек, где несколько офицеров с помощью рычагов и разноцветных металлических колес управляли кораблем. Помещение, очевидно, располагалось в носовой части корабля, поскольку повторяло ее форму. С обеих сторон сужавшейся углом комнаты находились два огромных иллюминатора из сверхпрочного алхимического стекла. Эти окна были «глазами» корабля, а само помещение – его центральным постом, его «мозгом». С потолка свисали цепи с разноцветными звеньями. Натягивая одни и ослабляя другие, офицеры, видимо, приводили в движение огромные плавники. Прильнув к стеклу, Анкор увидел, что эти гиганты площадью более ста квадратных метров уже начали двигаться.
– Сколько же надо людей, чтобы задействовать этот сложный механизм и тяжелые цепи?
– Всего один, мой дорогой принц, – улыбнулся капитан, а потом добавил: – Но этот один – не человек… Придет время, и ты познакомишься с ним.
В это мгновение корабль задрожал, раздался оглушительный свист, пещеру заволокли густые облака пара. Анкор только собирался спросить, что происходит, как вдруг послышался страшный грохот. С потолка пещеры летели огромные камни, одни отскакивали от корпуса корабля, другие падали в воду, поднимая огромные столбы воды. «Кронон» оставался на месте, но от ударов многотонных каменных глыб его корпус звенел, словно колокол. В пещере царил мрак – диски, освещавшие ее, упали, и уже ничего не было видно: пар, пыль и вода – все перемешалось. Исполин стал медленно поворачиваться. На борту офицеры обменивались короткими фразами и отдавали приказы экипажу по коническим громкоговорителям.
Начавшееся землетрясение повредило механизмы, открывавшие выход в море. Лучи яркого света, направленные с обеих башен, рассеяли темноту и осветили жуткую картину: на стенах и на своде пещеры образовались огромные трещины, она могла обрушиться в любую минуту, и тогда корабль вместе с экипажем оказался бы погребенным под скалами. Капитан действовал стремительно. Поставив рычаги управления в нужное положение, он повернулся к Анкору и взглядом попросил у него разрешения на крайне рискованный маневр. Принц все понял. Положив руку на плечо капитана, громко, так, чтобы несмотря на грохот все его услышали, он произнес:
– Омбосис! Я приказываю тебе протаранить эту стену! Ты участвовал в сотнях битв и ни разу не испугался – так не бойся за меня! Я пришел на эту землю не для того, чтобы сделать из вас трусов, но для того, чтобы вселить в вас веру и вдохновить на подвиги! Вперед, Омбосис, пробей дорогу Сыну Солнца!
Офицеры и матросы ответили Анкору радостными криками. В громкоговорители тут же были переданы точные короткие приказы. Отдельные рычаги переключили, нужные цепи натянули, «Кронон» медленно сдал назад и уперся кормой в стену уже почти разрушенной подземной гавани. В этот миг раздался резкий окрик Омбосиса, он бросился к рычагам и быстро сдвинул их вперед. Устрашающий рев «Кронона» смешался с громыханием падавших скал. Плавники погружались в воду и яростно зачерпывали огромные массы воды – корабль водоизмещением шестьдесят тысяч тонн двинулся вперед. Они прошли около двухсот метров, Анкор посмотрел в иллюминатор: среди облаков пара и пыли в нескольких метрах от носа корабля видны были каменные створки ворот! Удар колоссальной силы сбил людей с ног. Принц, которого уберегли от падения гвардейцы, вдруг увидел луч солнца, проникший в центральный пост через иллюминатор. Все это время корпус корабля вздрагивал и скрипел, будто вот-вот собирался развалиться. Как только все успокоилось и воцарилась тишина, Анкор, капитан и еще несколько человек поспешили подняться на палубу. Берег остался позади, в километре от них. С тревогой принц смотрел в сторону Храма Кума. Казалось, от землетрясения его здания не пострадали, но, судя по клубам пыли, какие-то разрушения все же были. На скалистом берегу, там, где находилась пещера, зиял огромный черный пролом, откуда клубами валил темный дым. Но судно спокойно скользило по уже начинавшему волноваться морю. Двенадцать плавников, мерно работая, окутывали судно клубами пара и брызгами морской пены. Палуба сплошь была усыпана камнями, и несмотря то, что ее покрывал прочнейший металл, были хорошо видны следы ударов. В некоторые образовавшиеся пробоины мог пройти человек, на других частях корпуса остались огромные вмятины, словно от руки великана.
С вершины одной из башен Великого Храма начали подавать световые сигналы с помощью зеркал гелиографа. Похожий механизм на кормовой башне корабля дал ответный сигнал. Принц спросил у капитана, что означают эти сигналы, и оказалось, что им передали сообщение о незначительных повреждениях в Куме: во время землетрясения обрушились только карнизы некоторых зданий, серьезно пострадали лишь ветхие постройки. Тем временем на палубе уже появились рабочие и начали очищать ее от камней и заделывать пробоины в обшивке. Капитан, извинившись, ушел к ним, чтобы отдать нужные приказы, – было видно, что он очень торопился завершить ремонт. Анкор со своей охраной последовал за ним.
– Скажи, Омбосис, серьезны ли повреждения? – спросил юноша у капитана.
– Нет, Маленькая Змея. Через несколько часов, еще до захода солнца, палуба будет восстановлена, и ни вода, ни жидкая зажигательная смесь не смогут проникнуть внутрь. Двигатели не пострадали, руль за кормой тоже работает нормально.
– Зажигательная смесь? – переспросил Анкор. – Неужели ты ждешь нападения южан? Скажи, что могут сделать обычные корабли этому морскому чудовищу, ведь оно почти в десять раз больше любого из них?
– Точно не знаю, ведь «Кронон» не ходил по морю много веков. Но… мне кажется, он может противостоять им… По крайней мере, пока продолжает существовать источник энергии.
Старый адмирал вдруг помрачнел, морщины на его лице стали резче. Понизив голос, он решительно отдал приказ одному из офицеров, и тот исчез в одном из потайных люков на палубе.
– Омбосис, объясни мне… На этом корабле, очевидно, нет гребцов – его огромные плавники не сдвинуть и тысяче рук, даже если использовать механизмы, умножающие их усилия. И, если я верно запомнил, совсем недавно ты говорил, что на «Крононе» всего один гребец. Это и есть источник энергии? И что означает этот пар, который постоянно клубится над кормой?
– Ты, должно быть, предполагаешь, что такой старый капитан, как я, должен в совершенстве знать вверенный ему корабль, но это не так. Меня только научили управлять им, меня и еще нескольких опытных офицеров, которым можно доверять. Мы обучались очень мало – всего неделю, к тому же корабль, как ты видел, стоял не в открытом море, а в подземной гавани, в пещере. На «Крононе» есть трюмные помещения, о которых я до сих пор ничего не знаю, и не знаю, какой груз там находится. Двери этих огромных трюмов запаяны и запечатаны символами Великого Учителя Кума. Они священны и неприкосновенны. Никто не имеет права даже приблизиться к ним. Но несмотря на это мне дана полная власть на «Крононе». Если наше положение станет безнадежным, я должен сначала позаботиться о тебе, если возможно – укрыть тебя в безопасном месте. Потом бросить алхимический камень, спрятанный в моем сундуке под несколькими замками, в одну из труб, которые выходят в мою каюту и тоже запечатаны символом Великого Учителя. Через три минуты после этого «Кронон» взорвется, и его таинственный груз не попадет в руки врага – взрыв и пожар уничтожат корабль.
– В твоем ответе много непонятного… Но меня больше всего интересует этот источник энергии. Что это?
Приветливый голос за спиной Анкора ответил:
– Мармаш.
Анкор обернулся: перед ним стоял жрец Кума – худощавый, невысокий, почти столетний старец с улыбкой ребенка. Он был облачен в церемониальный плащ с капюшоном, который при солнечном свете переливался всеми цветами и оттенками. Анкор сразу узнал одного из Высших Посвященных Великого Храма, знавшего все тайны алхимии. Капитан почтительно удалился, за ним последовала охрана Анкора.
С глубоким уважением приветствовав жреца, юноша попросил:
– Расскажи, мудрый, расскажи то, о чем тебе позволено говорить.
– Ты слышал что-нибудь о мармаше?
– Да, я знаю, что в те далекие времена, когда посреди великого океана существовал материк Атлантида, когда процветала его столица, город Золотых Ворот, – еще тогда твои мудрые предшественники открыли особый вид энергии. Она превращала скрытую силу природы в очень тяжелую материю особого типа – сильнейший источник тепла. При помощи этой энергии передвигались корабли и колесницы и пробуждалась сила антигравитации, способная перемещать корабли по воздуху. Такие корабли назывались виманами. На лопастях их двигателей были установлены метатели огня, дававшие толчок для движения вперед, назад, вверх или вниз – в зависимости от необходимости… Скажи, наш корабль – вимана? Он может летать?
– Нет, Анкор. Виманы были маленькими и поднимались не очень высоко над землей, а секрет антигравитации давно утерян. Наш корабль был построен позже, и его механизм намного проще; он способен только перемещаться по воде, да и то не очень быстро. В его центральном отсеке находится последний из алхимических камней. Он увеличивается в размере благодаря энергии, черпаемой из природы, и, увеличиваясь, выделяет тепло. Тепло подогревает воду в резервуарах, та превращается в пар. Пар поступает в цилиндры и заставляет двигаться поршни. Далее с помощью сложного механизма движение поршней преобразуется в движение плавников и руля, верхнюю часть которого ты видишь за кормой. Мне и моим двенадцати ученикам было поручено восстановить камеру из алхимических металлов, где хранится камень, и направлять его тепловую энергию так, как просят офицеры Омбосиса… Но никто из них не знает, что и как именно мы делаем.
– Однако капитан говорит, что энергии этого источника хватит лишь на дорогу туда…
– Да, я сам сказал ему об этом. Лишенный своей системы охлаждения, камень постоянно увеличивается в размерах и в конце концов расколется, а энергию, которая при этом выделится, невозможно будет контролировать… Нейтрализовать ее могла бы только морская вода, но для этого потребуются многие века.
– Какого же размера этот камень?
– Он уже очень большой… Механизмы его защиты и регуляции занимают всю центральную часть корабля. Да, камень стал очень большим. Он расколется меньше чем через три луны, и тогда…
Жрец тяжело вздохнул, и они долго молчали, глядя на море. Наконец юноша спросил:
– Как тебя зовут, жрец?
– Зови меня Макг. Я был учителем твоего отца, нашего владыки.
– Он жив? Ты можешь сказать мне, что происходит?
– Нет, Маленькая Змея… Не могу.
– Мы доберемся до страны Кем? Смогу я вернуться? Знаешь, меня там ждет моя судьба…
– Знаю, Маленькая Змея, знаю. Да, думаю, до страны Кем ты доберешься… А вернешься ли?.. Звезды пока ничего не сказали…
– Вчера ночью я спрашивал их. Думаю, мне удастся снова увидеть Кум.
Старец мягко улыбнулся, поклонился принцу и, пожав протянутую Анкором руку, ушел так же бесшумно, как и появился. Прежде чем спуститься вниз, он вдруг обернулся к Анкору:
– В один из ближайших дней, Сын Солнца, приходи к нам, в сердце этой огромной бронзовой рыбы. Я познакомлю тебя со своими учениками и покажу руки, которые приводят в движение лопасти плавников… А пока что, сдается мне, ты будешь занят другим.
Он исчез. Слова старца живо заинтересовали юношу, он уже хотел без промедления последовать за Макгом, но его внимание привлекли показавшиеся вдали черные точки, словно крапинки на ясном горизонте. Солнце уже клонилось к закату, берег казался далеким голубым облаком, а Кум сверкал в этом облаке золотой молнией.
К Анкору подошел капитан и, посоветовав ему не прислоняться к сломанным перилам, пригласил подняться на носовую башню, чтобы лучше рассмотреть боевые корабли южан – те скапливались, чтобы преградить им путь. Открыв массивную дверь, они стали подниматься по винтовой лестнице в центре башни. Через каждые четыре-пять метров подъема располагались площадки для солдат и для хранения боеприпасов. Наконец они добрались до верхней четырехугольной площадки, около двадцати метров в длину и чуть меньше в ширину. По ее углам стояли огромные металлические катапульты, по сторонам – более легкие механизмы, которые метали длинные деревянные пики с заостренными бронзовыми наконечниками и запальными фитилями, пропитанными зажигательной смесью. Кроме солдат, управлявшихся с техникой, там расположились около пятидесяти лучников, готовых к бою. И, наконец, картину дополняли сотни бочек с порошком для тушения огня. После землетрясения в пещере и столкновения с остатками каменной стены несколько зубцов были сломаны и повреждена броня, однако это ничуть не уменьшило обороноспособность башни – она по-прежнему стояла твердо и надежно, как скала. В сорока метрах внизу ревели волны, разрезаемые тараном и подгоняемые большими блестящими плавниками корабля.
Омбосис предложил Анкору посмотреть на суда южан через металлический цилиндр, установленный на вращавшейся деревянной рогатине. Оптические кристаллы внутри цилиндра позволяли наблюдать за врагом с большого расстояния, и принц смог оценить силу вражеского флота – их преследовали около ста кораблей разного размера. Среди них выделялись защищенные броней большие двухмачтовые парусники, длиной метров в восемьдесят и с тремя рядами весел. На корме каждого ощетинились катапультами высокие башни. Сев за маленький столик, капитан стал отдавать приказы в громкоговорители. «Кронон» взял курс на юго-запад, прямо на корабли южан, и увеличил скорость.
– Зачем, Омбосис? Вступив в сражение, мы потеряем много времени. Старец Макг сказал мне, что…
– Представляю, что он мог тебе сказать. Но я не хочу, чтобы нас зажали между флотом южан и их берегом. К тому же я боюсь голубей-поджигателей…
– Но что они могут сделать такой громаде из металла?
– Может, и ничего. Но ремонт еще не закончен, и зажигательная смесь может проникнуть сквозь щели в обшивке. Нет, лучше, пока еще светло, быстро пробиться сквозь их строй. Мы столкнемся с ними часа через два, если учесть, что они движутся нам навстречу.
– Они не испугаются нашего «монстра»? Ведь такой огромный корабль они видят впервые.
– Может быть, Анкор, но у них есть приказ перехватить нас, и они попытаются его выполнить.
До заката оставалось еще два часа, когда «Кронон» атаковал ближайший корабль противника, метнув из катапульт два огненных шара. Один из них попал точно в цель, и корабль мгновенно охватило огнем, будто в его трюме произошло извержение вулкана. Два парусника, шедшие за первым, попали в сильную качку от волн и пара, поднятых другим снарядом.
– Иди вниз, Сын Солнца, – попросил юношу Омбосис. – Сейчас начнется битва, я не хочу, чтобы ты подвергал себя опасности; любой снаряд может попасть в эту башню. К тому же вряд ли ты привык видеть, как горят и тонут люди.
– Я многое видел, Омбосис, и вряд ли что-то меня испугает. Я бесконечно сострадаю этим несчастным, но не только потому, что они умирают, – ведь все мы должны умереть. Моему сердцу причиняет огромную боль их невежество. Ибо нет человека, который был бы навечно осужден на невежество и нравственную темноту. Смерти я не боюсь, но все же ты прав – я должен добраться до Кема живым, чтобы вернуться на Посейдонис. Когда-нибудь…
Юноша едва заметно пожал плечами и даже не вздрогнул, когда в метре над его головой пролетел снаряд с зажигательной смесью. Он спустился вниз, и люк за ним сейчас же закрыли. Вскоре к Анкору присоединился капитан, они перешли в центральный пост и стали наблюдать за ходом битвы через иллюминаторы из сверхпрочного стекла голубоватого цвета. Однако они видели лишь часть общей картины, к тому же иллюминаторы располагались почти на уровне воды, которая искажала изображение. По громкоговорителям постоянно поступали сведения о полученных повреждениях и об уроне, нанесенном врагу. Время от времени до них доносился далекий грохот, и они понимали, что на палубу упал еще один снаряд. Иногда перед их глазами быстро проносились останки потопленных кораблей. Огромный таран «Кронона», имевший форму трезубца, ударил во вражескую трирему, и та раскололась пополам, словно была сделана из бумаги, а бронзовые плавники с громким треском довершили дело, вдребезги разбив ее останки.
Скоро все закончилось, и воцарилась тишина. Было уже темно, когда Анкор вышел на палубу, чтобы при тусклом свете наступившей ночи рассмотреть повреждения, которые корабль получил во время боя. Они оказались незначительными. Кое-где на палубе, в тех местах, куда попали снаряды, остались большие черные пятна нефти, некоторые еще горели, но матросы быстро потушили их. Огромные плавники продолжали ритмично ударять по воде; в глубокой синеве неба зажглись первые звезды. С кормовой башни спустили вниз останки погибших воинов. Чуть позже принц осмотрел раненых, которых было около двадцати. После вечерней молитвы и ужина он удалился отдохнуть в свою маленькую, но очень уютную каюту. Она находилась внизу, под верхней палубой, у основания кормовой башни, и в ней не было окон. Двери охраняли шестеро воинов из его личной гвардии.
Следующие несколько дней прошли спокойно. На горизонте уже виднелись Геркулесовы столбы, отмечавшие край Иберийского полуострова, когда рано утром Анкора пригласили в каюту капитана. Омбосис проводил его в рулевую рубку и доложил, что путь им преградил еще один вражеский флот. В этот раз юноша настоял на том, чтобы остаться в носовой башне. В подзорную трубу он увидел, что в нескольких километрах от них в длинную линию выстроились огромные корабли, корпуса которых были обшиты железом и бронзой.
– Омбосис, сильный ветер несет эти корабли прямо на нас, но они идеально сохраняют линию строя… Как им удается поддерживать одну и ту же скорость, двигаясь под парусами?
– Я тоже заметил это… Но они уже подошли слишком близко, и столкновение неизбежно. Макг сказал, что путешествие затягивать больше нельзя, времени у нас остается все меньше и меньше…
– Тебя что-то беспокоит?
– У меня есть лишь одно объяснение, почему эти пятьдесят кораблей держат такой идеальный строй: они связаны цепями… А на их бортах – ты видишь это сам – десятки тысяч солдат.
– Ну и что? Подняться на наш корабль они все равно не смогут…
Капитан не ответил и занялся подготовкой боевых машин к сражению. Анкор стал смотреть в оптический прицел одной из катапульт – она приводилась в движение с помощью пара и вращалась на диске-подставке. Катапульта была наведена на ближайший вражеский корабль. Заметив, что на него нацелены также три другие катапульты, юноша спросил капитана:
– Почему все машины целятся в один и тот же корабль, ведь мы могли бы одним ударом потопить восемь или десять?
– Пойми, Маленькая Змея, если мы не разорвем цепь, они возьмут нас в кольцо, и я боюсь, что тогда лопасти плавников запутаются в цепях, словно в сети, и механизм, который приводит их в движение, выйдет из строя. Мы станем легкой добычей, а наш корабль превратится в металлический остров, совершенно беззащитный перед огнем и ударами врагов. Тогда в конце концов они нас потопят. Даже бронированное покрытие не спасет «Кронон»: он получил множество ударов, и обшивка его корпуса в некоторых местах уже пропускает воду.
– Это очень опасно?
– Нет, водяные насосы, откачивающие воду, пока справляются, но… Смотри! Вот эти заграждения – цепи из сверхпрочной бронзы! Их видно уже невооруженным глазом! Они еще массивнее, чем я предполагал… Постой-ка!
Омбосис связался с Макгом, чтобы узнать, может ли корабль дать задний ход, и получил категорический отказ. Несколько дней назад Анкор видел металлическую капсулу с источником энергии и убедился, что антитермическая обшивка алхимического камня работает на пределе своих возможностей, и потому согласился со жрецом и сразу же отдал приказ пустить корабль вперед полным ходом. Омбосис облегченно улыбнулся, как будто с его души упал камень. Анкор, остался на башне, и гвардейцы быстро одели на него необычную кольчугу, покрытую алхимическими кристаллами, чтобы ослабить силу удара любого колющего оружия. Вокруг юноши все время был слышен звон бронзовых щитов, которыми гвардейцы прикрывали его от вражеских снарядов. Омбосис попросил Анкора не показываться из-за зубцов башни, чтобы враги не узнали его и не открыли огонь.
Фланги строя вражеских кораблей, находившихся на расстоянии двадцати пяти метров друг от друга, начали сближаться, окружая огромное судно, и на «Кронон» уже падали первые зажигательные снаряды. Языки пламени взметнулись вверх на носовой палубе и в основании башни. С кораблей противника доносились зверские крики, разительно отличавшиеся от полной тишины, царившей на «Крононе». Град массивных бронзовых снарядов посыпался на корму, повредил руль и заставил огромный корабль значительно отклониться от своего курса. Катапульты на «Крононе» мгновенно скорректировали прицел и выстрелили, но их снаряды с зажигательной смесью упали в море посередине строя южан, так и не разорвав цепь, которая связывала суда.
Омбосис вскрикнул от отчаяния. В это мгновение вражеский корабль, тот, в который с самого начала целились все катапульты, вдруг изменил курс, направился к правому борту «Кронона» и врезался между плавниками. Первые два выскочили из своих гнезд и упали в море, но оставшиеся разбили судно южан в щепки. Загремели цепи, запутавшиеся вокруг тарана-трезубца, и стали со всех сторон подтягивать к «Кронону» связанные друг с другом корабли, хотя к этому времени от некоторых остались одни обгоревшие обломки. Бушевал пожар, небо заволакивали густые клубы дыма – гигантское судно как будто побывало в самом пекле. Две его башни были почти разрушены, повсюду валялись куски разорванных человеческих тел и еще дымившиеся, горячие осколки металла. Анкор и Омбосис с горсткой оставшихся в живых солдат с трудом, в самый последний миг, успели спуститься в люк и задраить его – а больше тысячи солдат противника уже штурмовали капитанский мостик, сотнями погибая от собственных снарядов, которые непрерывно сыпались на корабль. «Кронон», половина плавников которого были повреждены, продолжал двигаться вперед, но уже гораздо медленнее. На носу гремели цепи, их звенья со звоном разрывались на части. Омбосис получил тяжелые ожоги, осколком снаряда ему чуть не оторвало руку. Он едва добрался до центрального поста и упал без чувств прямо у ног Анкора. Юноша, не получивший ни одного ранения благодаря своей сверхпрочной кольчуге, взял командование на себя. С энергией, удивительной для человека, посвятившего жизнь религиозным Мистериям, он мобилизовал весь экипаж «Кронона» и пустил корабль полным ходом, несмотря на протесты Макга. Жрец предупредил Анкора об опасности, которой было чревато это решение: их «котел» работал на пределе и мог взорваться в любой миг.
Вражеские тараны повредили броню «Кронона», ослабив судно еще больше. Насосы едва успевали откачивать воду из трюма. Капитан, которому немедленно оказали помощь, очень скоро очнулся и передал юноше ключи от своего бронированного сундука – на случай, если придется потопить корабль. Анкор с презрением бросил их на палубу. Поставив одного из старших офицеров у рычагов управления, он собрал оставшихся в живых гвардейцев и изложил им план.
Уже темнело. «Кронон» тащил за собой тяжелые цепи и больше двадцати вражеских кораблей. Хотя на его палубе и башнях было полно южан, тщетно пытавшихся проникнуть внутрь, огромный корабль двигался вперед. Он шел на половине своей обычной скорости – это все, на что он был способен с оставшимися плавниками. Анкор отдал приказ открыть затворы, находившиеся ниже ватерлинии, и заполнить водой трюм и боковые отсеки; «Кронон» осел по самый борт. Нападавшие, решив, что поврежденный гигант тонет, в ужасе пытались вернуться на свои корабли и прыгали прямо в море. Цепи между кораблями они не разъединили, но значительно ослабили, чтобы в любую минуту, если «Кронон» пойдет ко дну, отцепить корабли и отойти подальше. Ночь на этот раз стала союзницей Сына Солнца. Анкор вместе с гвардейцами незаметно пробрался на носовую палубу «Кронона», уже залитую водой. Они добрались до тарана-трезубца, наполовину погруженного в море и запутавшегося в массивных цепях. Молодые люди, одетые в черное, почти слились с темнотой. Они были связаны друг с другом веревками из алхимических волокон, такими тонкими, что в темноте их почти не было видно. Вооружившись пилами и ножовками из сверхпрочного металла, они быстро распилили цепи, кое-где воспользовавшись абразивным порошком и активными кислотами. Через несколько минут «Кронон» уже плыл свободный от оков, а воздух сотрясали злобные крики матросов-южан, обнаруживших хитрость. Едва за гвардейцами захлопнулась крышка люка, на броню «Кронона» опять полетели снаряды; потоки зажигательной смеси залили палубы. Часть воспламенившейся жидкости проникла сквозь пробоины в покрытии, но матросы быстро справились с огнем.
Скоро водяные насосы были запущены на полную мощность, а весь экипаж помогал им, вычерпывая воду вручную – ведрами и бочками. Уже на рассвете «Кронон» поднялся до прежнего уровня ватерлинии и, хотя работала только половина его плавников, он быстро приближался к берегам страны Кем. И только тогда, предварительно осмотрев весь корабль и дав четкие указания оставшимся в живых, Анкор позволил себе отдохнуть. Он совершил обряд жертвоприношения восходящему Солнцу и удалился в свою каюту.
Глава 13
Страна Кем
Юноша проснулся, когда солнце уже садилось. Он быстро оделся, справился о состоянии капитана и остальных раненых, совершил заупокойные обряды по погибшим. Затем проверил, как идут работы по восстановлению «Кронона», получившего многочисленные повреждения. Величественный корабль напоминал теперь груду металла: на палубе валялись искореженные бронзовые пластины и осколки снарядов, повсюду зияли бреши, видны были вмятины. Кое-где пробоины оказались такими большими, что офицеры приказали срочно сколотить деревянные мостки, чтобы можно было перебираться через них. К счастью, механизм двигателей по-прежнему работал, хотя корабль лишился трех плавников, а некоторые другие были повреждены во время столкновения. Из-за этого «Кронон» существенно потерял скорость и с трудом держал нужный курс. Чтобы двигаться вперед, ему часто приходилось идти галсами. Анкор сверился с бааком, рыбкой из намагниченного металла, которая плавала в стеклянном шаре, заполненном ярко-красной жидкостью, и всегда указывала на север. Затем он приказал офицерам измерить длину солнечной тени. Те пришли к выводу, что до прибытия в страну Кем, или Красную землю, осталось не больше двух дней.
На следующий день, ближе к вечеру, они прошли мимо островов Бахрии и продолжили путь на юго-восток, приближаясь к земле Джебти, к месту, где Голубая река, не создавая дельты, впадала в море. Анкор знал, что дальше к северу начиналась гряда островов. На одном из них возвышалась огромная пирамида, а рядом с ней – гигантская статуя Сфинкса. Если бы его путешествие не приняло такой драматический оборот, он бы с превеликим удовольствием сделал все возможное, лишь бы увидеть эти таинственные сооружения.
Светало. Когда Анкор завершил свои упражнения и утренний обряд жертвоприношения Солнцу, его пригласили на верхнюю площадку носовой башни. Оттуда, глядя в отремонтированную подзорную трубу, он наконец увидел страну Кем, зеленую, как изумруд. Прямо перед кораблем открывалось широкое устье великой реки, больше походившее на залив. Там располагался порт Тхасса, но он был невелик и не мог дать пристанище такому колоссу, как «Кронон», так что им пришлось бросить якорь, вернее, два десятка якорей почти в километре от берега. Офицеры спешно отдали приказ разобрать палубу и вытащить хранившиеся под ней шлюпки из кедрового дерева. Каждая из шести шлюпок была снабжена двадцатью веслами; этих лодок было вполне достаточно, чтобы переправить всех пассажиров «Кронона» на берег.
Пока экипаж пытался спустить шлюпки на воду – из-за помятых бортов и искореженных пластин обшивки сделать это оказалось непросто, – из порта начали поступать сигналы гелиографа. Сообщение расшифровали. Анкора ждали и просили прибыть на берег как можно скорее. Принц продиктовал ответ, передав приветствие и свое согласие, и сел в первую же шлюпку, готовую к отплытию. Из порта, обогнув белоснежный волнорез, навстречу им вышли несколько легких кораблей с треугольными парусами и большое военное судно, снабженное только веслами. На его корме в форме головы ибиса развевались длинные красные флаги.
В одну шлюпку с Анкором сели несколько жрецов Великого Храма Кума, но Макга среди них не было. Он и его ученики остались на борту «Кронона», чтобы поддерживать работу сложного механизма, сердцем которого был камень мармаш – источник энергии корабля. На середине пути шлюпка Сына Солнца встретилась с флотилией Кема. Обменявшись приветствиями, они вместе отправились в порт. Небольшой городок окружала зубчатая стена, через каждые сто метров над ней возвышались высокие башни, укрепленные контрфорсами. На пристани под балдахинами из полосатой ткани прибывших ожидала целая группа людей. Едва ступив на берег, юноша, к своему изумлению, оказался лицом к лицу с Саримаром. Тот обнял его и, ничего не объясняя, отвел в сторону: