Структура НАТО включает в себя:
Совет НАТО
Генеральный секретарь
Комитет планирования обороны - Военный комитет - 3 региональных командования.
Сессия Совета НАТО - высший орган. Деятельность альянса опирается на сложную военную и гражданскую структуру, в которую входят аппарат, занимающийся административными, бюджетными и плановыми вопросами, и учреждения, созданные странами-членами Североатлантического альянса для координации работы в специализированных областях, например, в налаживании систем связи, способствующих проведению политических консультаций, а также управлению войсками и службой материально-технического обеспечения войск.
Генеральный секретарь организует и направляет процесс консультаций и принятия решений в рамках Североатлантического альянса. Он является председателем Североатлантического совета, комитета военного планирования и группы ядерного планирования. Генеральный секретарь имеет право предлагать вопросы для обсуждения и принятия решений и обладает особыми полномочиями по урегулированию споров между странами-членами. Он несёт ответственность за руководство деятельностью Международного секретариата и является основным представителем Североатлантического альянса в межправительственных отношениях и в отношениях со средствами массовой информации.
Заместитель Генерального секретаря помогает ему в выполнении его функций и замещает Генерального секретаря в случае его отсутствия. Заместитель Генерального секретаря возглавляет целевую группу высокого уровня по контролю над обычными вооружениями, исполнительную рабочую группу, комитет противовоздушной обороны НАТО, объединённый консультативный совет, объединённый комитет по проблемам распространения вооружений, а также ряд других специальных и рабочих групп.
Исполнительный секретарь выполняет обязанности секретаря Североатлантического совета, Комитета военного планирования и Группы ядерного планирования и отвечает за соответствие работы различных подразделений Международного секретариата получаемым директивам. От имени Генерального секретаря Исполнительный секретарь также отвечает за создание Оперативного центра НАТО и руководство его деятельностью.
Пресс-секретарь НАТО является официальным лицом на разного рода информационных брифингах и отвечает за проведение дискуссий, семинаров и других информационных мероприятий, направленных на разъяснение общественности текущих действий Североатлантического альянса. Он также несёт ответственность за проведение пресс-конференций для средств массовой информации (СМИ) с основными должностными лицами НАТО.
Председатель военного комитета является главным представителем Комитета и руководит его текущей деятельностью. Он представляет Военный комитет на заседаниях Североатлантического совета, Комитета военного планирования и Группы ядерного планирования, а также консультирует эти органы по военным вопросам. Помимо этого председатель военного комитета является видным общественным деятелем и главным военным представителем НАТО в контактах с прессой.
Верховный главнокомандующий ОВС в Европе определяет и запрашивает войска, необходимые для обеспечения эффективной обороны, представляет рекомендации политическому и военному руководству НАТО. Он несёт ответственность за развитие сил и средств, а также отвечает за поддержание боеготовности войск НАТО. В случае кризиса Верховный главнокомандующий ОВС в Европе несёт ответственность за принятие всех военных мер в рамках своих возможностей и полномочий.
Штаб-квартира Главного командования ОВС в Атлантике находится в Норфолке, штат Вирджиния, США. Задача Верховного главнокомандующего ОВС НАТО на Атлантике состоит в обеспечении безопасности жизненно важных морских коммуникаций. Это необходимо для успешного развития экономики в мирное время и по стратегическим причинам в случае войны. Он осуществляет командование силами НАТО на территории площадью приблизительно 12 млн. квадратных миль, простирающейся от Северного полюса до тропика Рака и от восточного побережья Северной Америки до западного побережья Африки и Европы.
Прекращение существования СССР как одного из полюсов силы в противостоянии двух социально-политических блоков, существование которых в течение всей второй половины XX в. обеспечивало стратегическую стабильность на глобальном уровне и отсутствие мировых войн, повлекло за собой глубокую и продолжительную трансформацию всей геополитической системы.
Изначально НАТО представляла собой военную структуру, и если раньше стратегия альянса носила оборонительный характер и состояла преимущественно в поддержании status quo и обеспечении неприкосновенности границ, то теперь перед НАТО открылись новые горизонты возможностей. На встрече глав государств-членов в Риме в ноябре 1991 г. была принята Стратегическая концепция, определившая обновленные подходы к обеспечению безопасности, основанной на диалоге, сотрудничестве и коллективной обороне. На этой же встрече была принята Декларация о мире и сотрудничестве, которая определила задачи и направления деятельности НАТО в свете новой общей институциональной основы безопасности в Европе и сфере развития партнерских отношений со странами Центральной и Восточной Европы. Для налаживания более тесных отношений с последними был учрежден специальный орган - Совет североатлантического сотрудничества (далее - ССАС). С развитием этих отношений, расширением количества государств-партнеров за счет стран СНГ и появлением программы НАТО "Партнерство ради мира", в 1997 г. ССАС сменил Совет евроатлантического партнерства (далее - СЕАП).
Самые первые попытки налаживания равных партнерских отношений с Альянсом предпринимались с начала новейшей истории России. Так,20 декабря 1991 г. первый Президент России Борис Ельцин в своем обращении к министрам иностранных дел стран-членов НАТО выразил готовность рассматривать вопрос о вступлении России в НАТО как долгосрочную политическую цель. Тогда же Россия становится одним из государств-основателей Совета североатлантического сотрудничества (с 30 мая 1997 г. - СЕАП). А 22 июня Россия и НАТО подписали рамочный документ программы "Партнерство ради мира" (ПРМ) и специальный протокол, который давал Москве более широкие полномочия, чем другим участникам, и признавал за ней статус "крупной державы". Однако при этом России не было предоставлено право голоса при принятии решений НАТО. Несмотря на это, принятие программы ПРМ вызвало оптимизм, поскольку она воспринималась как альтернатива расширению НАТО, а не как один из этапов процесса, ход которого отчасти зависел от действий самой России, в том числе и действий упреждающего характера. В 1996 г. она выделила свой воинский контингент в составе 2000 человек - крупнейший среди контингентов стран, не входящих в НАТО, - для участия в первой миротворческой миссии Североатлантического союза в Боснии и Герцеговине. Кроме того, Россия сыграла ключевую дипломатическую роль в урегулировании и Косовского кризиса.
В 1997 г. НАТО и Россия подписали Основополагающий акт о взаимных отношениях, сотрудничестве и безопасности. В соответствии с этим масштабным документом был создан Совместный постоянный совет Россия-НАТО, обеспечивающий "механизм для консультаций, координации и в максимально возможной степени, по мере необходимости, для совместных решений и совместных действий в отношении вопросов безопасности, вызывающих общую озабоченность". Аналитики отмечали недостатки в процессе принятия решений в СПС, так как члены НАТО договаривались об общей позиции до заседаний СПС, на основе дискуссионного процесса в Североатлантическом союзе, и неохотно шли на отказ от положений, с трудом принятых по принципу консенсуса, при возражениях России. В 1999 г. Россия вышла из Совместного постоянного совета в протест против вмешательства Североатлантического союза в Союзную Республику Югославию. Таким образом, наметился первый кризис в установлении партнерства. Однако в мае 2000 г. Совместный постоянный совет все же возобновил свои заседания, а через год после этого НАТО открыла Информационное бюро в Москве.
Современные цели и направления деятельности НАТО строятся на основе новой Стратегической концепции Североатлантического союза, одобренной в апреле 1999 г.. На первое место в ней выдвигается задача обеспечения безопасности Евроатлантического региона, где основными направлениями деятельности являются урегулирование кризисов и развитие партнерских отношений с государствами, не являющимися членами НАТО, в том числе и в свете его расширения, а также контроль за вооружением и нераспространением оружия массового поражения. Специально выделяя "Европейскую составляющую", данная концепция подчеркивает претензии Альянса на ключевую роль в создании системы коллективной безопасности в Европе.
Логическим итогом политики расширения НАТО явилось присоединение 12 марта 1999 г. к блоку Венгрии, Польши и Чехии, трех стран-членов бывшей ОВД. Следом, две недели спустя, Североатлантический альянс, теперь уже в составе 19 государств, в нарушение Устава ООН и всего международно-правового порядка, совершил нападение на Союзную Республику Югославию. Следующая волна расширения последовала в 2004 г.: Словения, Словакия, Румыния, Болгария, Латвия, Литва и Эстония - и затронула уже бывшие республики СССР.
Процессу расширения НАТО во многом способствовала пассивность и непоследовательность политической элиты России в 1990-х гг. в защите национальных интересов, зависимость экономического и политического курса от Запада. Российская дипломатия и экспертно-политическое сообщество упустили из виду формирование идеологии и стратегических планов куда более обширной и далеко идущей экспансии, чем формальное расширение.
Таким образом, принятие новой Стратегической концепции НАТО и война на Балканах продемонстрировали трансформацию блока из военного в военно-политический, которая обозначила коренную перемену в существующей структуре глобальной политики.
Вместе с тем новые угрозы международной безопасности со стороны негосударственных образований и рост террористической активности в XXI в. стали стимулом к консолидации военно-политического потенциала сторон - как ответа на эти угрозы. Сразу после террористических актов 11 сентября 2001 г. обе стороны отметили, что сотрудничество между ними может принести им только выгоды. 28 мая 2002 г. на авиабазе под Римом (Италия) главы государств и правительств стран-членов НАТО и Российской Федерации подписали Римскую декларацию "Отношения Россия - НАТО: Новое Качество", официально учредив Совет Россия - НАТО (СРН).
Как всякое крупное событие международной жизни, римская встреча вызвала противоречивые отклики. Скептики сетовали на не реалистичность планов интеграции России в НАТО. Оптимисты говорили чуть ли не о вступлении России в Альянс. Сами главы государств и правительств были более сдержанны в своих оценках. В принятом заявлении они лишь отметили, что "полны решимости добиться конкретных результатов, которые принесут пользу миру и безопасности всех наших народов и будут содействовать постоянно развивающемуся сотрудничеству между нами". СРН как новый орган был призван вывести отношения между Российской Федерацией и Организацией Североатлантического договора на качественно более высокий уровень, обеспечив более эффективный, чем прежде, "механизм для консультаций, выработки консенсуса, сотрудничества, совместных решений и совместных действий России и государств-членов НАТО по широкому спектру вопросов безопасности в евро - атлантическом регионе", а именно: борьба против терроризма, кризисное регулирование, меры по нераспространению оружия массового уничтожения и средств его доставки, проблема противоракетной обороны (ПРО), поисково-спасательные мероприятия на море, чрезвычайное гражданское реагирование, сотрудничество в сфере военных реформ, совместная оценка новых угроз и вызовов.
В тексте документа подчеркивалось, что в рамках СРН Россия и государства-члены Альянса будут работать как равные партнеры, имея в виду новый национальный формат обсуждения проблем, когда страны-участницы НАТО при изложении точки зрения своих правительств не связаны общей позицией Альянса, во-первых; и, во-вторых, участники совета будут обсуждать тот или иной вопрос с целью принятия совместного решения до того, как этот вопрос станет предметом обсуждения в НАТО. Более того, предполагалось, что Совет НАТО будет рассматривать данный вопрос лишь в том случае, если "двадцатка" не сможет прийти к консенсусу. Этот механизм позволял сделать обсуждение проблем более гибким и способствовал взаимодействию сторон в принятии решений по вопросам, не имеющим принципиальных разногласий. Тем не менее, новая процедура в рамках СРН не дала России равноправного на деле участия в принятии совместных с государствами-членами НАТО решений в ситуации вокруг Кавказского кризиса в августе 2008 г., когда деятельность Совета была заблокирована США, а вопрос расширения блока за счет Украины и Грузии педалируется.