В целом объект исследования – это процесс или явление, которое порождает проблемную ситуацию и избирается для изучения. Данная совокупность свойств и отношений, которая существует независимо от познающего, но отражается им, служит источником необходимой для исследователя информации, своеобразным полем научного поиска.
Предмет исследования всегда находится в границах объекта в определенном аспекте рассмотрения. Он представляет собой сторону, аспект, точку зрения, «проекцию», с которой исследователь познает целостный объект, выделяя при этом главные, наиболее существенные его признаки. Таким образом, предмет характеризует определенные стороны, свойства объекта, представляющие интерес для исследователя в связи с данной проблемой.
Определяя объект исследования, следует дать ответ на вопрос: что рассматривается? А предмет обозначает аспект рассмотрения, дает представление о том, как рассматривается объект, какие новые отношения, свойства, аспекты и функции объекта рассматривает данное исследование. Объект всегда шире, чем предмет.
Например, для исследования по теме «Развитие творчества школьников в обучении с применением компьютера» объектом может выступать весь учебно-воспитательный процесс в школе, ориентированный на развитие творчества учащихся, а в качестве предмета целесообразно выбрать процесс развития творчества школьников в обучении именно с применением компьютера. Аналогично, для исследования по теме «Развитие познавательного интереса слабоуспевающих учащихся на занятиях по физике» объектом может служить процесс формирования познавательного интереса учащихся при обучении физике вообще, а предметом – нетрадиционные формы и методы обучения физике, направленные на формирование познавательного интереса у слабоуспевающих учащихся.
В одном и том же объекте могут быть выделены различные предметы исследования. Поэтому в предмет включаются только те элементы, которые подлежат непосредственному изучению в данной работе. Следовательно, определение предмета исследования предусматривает установление границ поиска. В нем в концентрированном виде заключены направления поиска, важнейшие задачи, возможности их решения соответствующими научными средствами и методами. Точное определение предмета избавляет исследователя от заведомо безнадежных попыток сказать все, притом новое об эмпирическом объекте, имеющем в принципе неограниченное число элементов, свойств и отношений. Определяя предмет, мы открываем возможность прийти к конечному для данного этапа результату.
Так, например, в объекте, каким является умственное воспитание учащихся в процессе обучения, выделяется предмет: исследовательский и эвристический методы обучения как средство умственного воспитания учащихся.
Нельзя признать удачным выделение в качестве предмета широкого участка действительности без указания на аспект или способ рассмотрения этого фрагмента изучаемой объектной сферы. Слишком широко обозначен предмет исследования в следующих формулировках: содержание экологического образования, основные пути и условия его реализации в учебно-воспитательном процессе школы; содержание принципа соединения обучения с производительным трудом учащихся и дидактические условия его реализации; перспективные познавательные задачи, их дидактические функции и условия применения в процессе обучения; отраслевая система избирательного распространения научно-педагогической информации; деятельность учителя по реализации воспитательной функции процесса обучения и ее оптимизация на основе формирования у учителей умения комплексно осуществлять воспитательные задачи обучения.
Иногда встречается разрыв между объектом и предметом исследования, они выделяются в разных научных отраслях, что ведет к нарушению целостности и концептуальности работы, системности получаемых результатов, к аморфности изложения и тем самым к заметному снижению уровня теоретической и практической значимости исследования. Чаще всего подобное "расщепление" происходит в плоскостях педагогики и психологии, т.е. объект определяется в области психологии - учебно-речевая деятельность говорения студентов младших курсов языковых факультетов, а предмет - в педагогике: процесс совершенствования речевой деятельности на основе реализации индивидуального подхода. Аналогичным образом объект определяется как профессиональная готовность учителя к обучающей деятельности, а предмет - процесс подготовки студентов физико-математических факультетов педагогических институтов к использованию проблемного обучения в школе.
Встречается и обратное соотношение - объект в педагогике, а предмет в психологии: объект - процесс целенаправленного совершенствования познавательной деятельности старших школьников, предмет - познавательная деятельность учащихся в условиях применения системы заданий развивающего характера; объект - процесс обучения младшего школьника как источник его развития, предмет - учение как специфический вид учебно-познавательной деятельности учащихся.