Я мило улыбнулась друзьям, подвинула к себе чашку с чаем, обмакнула в нее печеньку и протянула:
– Ну что же… рассказывай, друг дорогой!
«Друг дорогой» старательно гипнотизировал взглядом бокал с водой и не спешил раскалываться. Судя по всему, Смерти не особо хотелось сдавать парней, но вариантов у него не было. Спросите почему? А потому, что не стоит раскидываться магически заверенными обещаниями в состоянии алкогольного опьянения!
– Юля, я… – решительно и твердо начал весьма бодренький на вид Кик, который, впрочем, не спешил вставать из кресла и выпускать из рук крепчайший кофе.
– Ты потом, – решительно оборвала его я.
– А может, не надо? – послышался умирающий голос с диванчика.
Я повернулась, окинула еще одним очень добрым взглядом валяющегося там Леля и ласково сказала:
– Надо, Федя, надо!
– Я не Федя, – буркнул шут и, поморщившись, вновь приложил к синяку лед.
– Это не отменяет того, что я просто жажду услышать о ваших… м-м-м… трехдневных подвигах!
Да-да! Эти орлы отжигали без малого трое суток, и ладно бы только в Малахите! Если не ошибаюсь, сейчас наши дипломатические службы пытаются уладить конфликты с Охрой и Аквамарином!
В Аквамарине Лель умудрился разрушить до основания памятник Серебряной Госпоже, который отстроили жители ее города.
А в Охру ребята просто и банально сходили набить морду Морригану Сталь. Надо заметить, сходили настолько результативно, что в этом преуспели. А потом выпили с Мором за примирение и потащили рушить памятник к эльфам.
Надо заметить, что в этот момент мы все разом оценили то, как хорошо иметь в будущих родственниках Алзара Золотого. Особенно при том условии, что пили с ним вместе.
Появились наши приключенцы только вчера вечером. Тогда же Айлар имел глупость дать мне слово, что все расскажет завтра, лишь бы я отстала от него сейчас.
– Да… и это нас вы имели смелость не выпускать за пределы Изумрудного города?!
– Юля, вы и тут нагеройствовали! Что бы было, если бы вас выпустили!
– Среди нас не было магов-телепортаторов, так что ничего! Кстати о магах-телепортаторах… что за помятый блондин вчера был с вами и под шумок испарился потом?
Повисла пауза. Феликс оторвался от кофе и нахмурился, Лель отвел от подбитого глаза мешочек со льдом и нервно прикусил губу, а Смерть досадливо махнул рукой и залпом выпил воду.
– Зеркальник.
Я едва удержала в руках чашку с чаем!
– Что?! Вы умудрились пить с самым главным заговорщиком последнего десятилетия и не задержать его?!
– Это мы сейчас поняли, кто он… а раньше как-то не до того было.
Как оказалось, случайный собутыльник примкнул к нашим приключенцам где-то в Охре, когда те доходили до кондиции в обществе Стального Кардинала. Которому было совсем неловко отказывать в предложении выпить, после того как они явились без приглашения и не успели удержать Леля. Впрочем, шуту тоже досталось. Полагаю, за этот мальчишник наш феникс воплотил большую часть своих агрессивных фантазий. Разве что с Алзаром не подрался, а так везде успел.
Примерно на третьи сутки Тень Гудвина, Айлар, Лель и Морриган начали играть в карты на государственные тайны.
В этот момент и явился Зеркальник. Сначала в зеркале, но, после того как в него кинули бутылкой и сказали, что он или приходит сюда лично пить и играть, или не мешается, тот офонарел и… принял приглашение.
– И что вы проиграли? – фыркнула я, запуская ложечку в апельсиновое варенье и с наслаждением ее облизывая.
– Почему это сразу проиграли?!
– Потому что это Зеркальник.
– Ты меня недооцениваешь, дорогая, – рассмеялся Феликс. – Мы выиграли!
– О как! – неподдельно удивилась и обрадовалась я.
– Угу, – мрачно подтвердил Лель. – Выиграли мы раза три, проиграли два.
– И что теперь должны?
Ребята промолчали. Судя по мрачным рожам, или что-то серьезное, или тупо не помнят.
Как оказалось, второе.
Мо-лод-цы!
В этот самый момент поверхность кофейника затуманилась, дрогнула, и мое отражение обрело небывалую четкость, а после на скатерти медленно материализовался конверт. Отражение подмигнуло на прощание и вновь стало мутным и самым обыкновенным.
Я наклонила голову, рассматривая конверт из плотной белой бумаги.
– У нас тут послание, мальчики!
Мальчики сбились с ног – так рванули ко мне!
Письмо было со всеми предосторожностями вскрыто, проверено магией и прочитано. Ко мне оно попало лишь после того, как с ним ознакомились сильные дома сего и успели выругаться по поводу содержания и в адрес самого Зера.
Я же прочитала написанные красивым, немного нервным и угловатым почерком сроки и откровенно расхохоталась.
Ай да интриган, ай да Зеркальник!
«Доброго утра, Юлия.
Сожалею, что нам с вами так и не случилось познакомиться поближе, но, быть может, это и к лучшему.
Прошу прощения, что не представился как следует и даже не поздоровался, но подозреваю, что вы, в отличие от этого алкотрио, точно заинтересовались бы вопросом, кто я такой и что тут делаю.
Потому поздравляю вас с грядущим бракосочетанием с достойнейшим из мужчин – Феликсом Ла-Шавоиром! С сожалением отклоняю его приглашение на вашу свадьбу, но обещаю прислать подарок. Даже не вредный, скорее всего.
Выражаю безмерное восхищение вами и откланиваюсь.
P.S.
Адресовано поименно.
Феликс Ла-Шавоир – я сердечно благодарен за приглашение на свадьбу, но чую, что если я туда и правда приду, то все испорчу. Хотя бы тем, что меня явятся задерживать, а кровь на бракосочетании – к беде.
Лариш Айлар Тис – было приятно наконец-то познакомиться не на поле боя. Ваш удар вызывает уважение, равное уважению к вашему интеллекту. Благодарю за интересную беседу.
Лельер Хинсар – я помню о твоем проигрыше. Ты же знаешь, что слово, заверенное магией, равно нерушимому обещанию? Мы еще встретимся лично».
Лель забрал у меня листок, снова перечитал и досадливо скривился. А после неожиданно зло скомкал бумагу и швырнул в сад с рыком:
– Зазеркальный у…док!
– Полегче, – недовольно покосился на него Феликс.
– Ты тоже хорош, – покачал головой Смерть, несколько рассеянно озираясь. – Как умудрился пригласить его?
– Не помню…
– Вы мою шляпу не видели? – наконец спросил красноглазый Мастер.
– Если не ошибаюсь, ты подарил ее Морригану с заверениями в вечной дружбе.
– Как?!
– Да вот так. Он в ответ презентовал тебе свою любимую трубку, так что вы почти в расчете.
Я только вздохнула, обвела эту компанию осуждающим взглядом и протянула:
– Ну вы, мальчики, и погуля-али!
Не «Мальчишник в Вегасе», конечно, но тоже отличились!
Время тянется по-разному.
Иногда бежит так быстро, что ты с трудом успеваешь ухватить хотя бы некоторые песчинки-минуты из его потока. Ухватить, крепко сжать в ладонях, чтобы почувствовать, как частички впиваются в кожу… и вновь разжать пальцы, выпуская песчинки из хватки настоящего, позволяя раствориться в прошлом.
А временами время падает на тебя, подобно свинцу. Большой могильной плитой, под которой не шелохнуться, под которой мучительно сложно даже дышать.
Вот и время до свадьбы двигалось по-разному. Некоторые дни тянулись бесконечно долго, другие пролетали так стремительно, что даже заметить не успеваешь.
Но день икс все же наступил, невзирая на то что временами мне казалось, что он никогда не придет.
Накануне вечером я долго не могла уснуть и вся извелась из-за нервов. Страшное слово «замужество» казалось, как никогда, ужасным, неотвратимым и втройне пугало неизвестностью.
Я носилась по комнате, нервно заламывала руки и периодически пыталась отобрать у мамы бутылку с ликером. В конце концов она не выдержала, налила мне маленькую рюмочку и заставила выпить.
– Не переживай ты так, солнышко!
– Легко говорить! – Я залпом выпила алкоголь и закашлялась от его неожиданной крепости. – Ты за свое золотко тоже спокойная, как танк, замуж выходила? Или за папу?
– Нет, – улыбнулась мама, нежно обнимая меня за плечи. – Но если за твоего папу я шла спокойная и с легким сердцем, так как уже была беременна тобой, то от «золотка» мне хотелось сбежать за тридевять земель. Он это предполагал, а потому, наплевав на все традиции, не выпускал меня из поля зрения до самого бракосочетания.
– Слушай, а хорошая же идея… – протянула я, всерьез мечтая повторить не совершенный матушкой побег, а после досадливо скривилась. – Еще и традиции эти… непонятные!
– Ты про оригинальную доставку платья? – хмыкнула мама и тоже покосилась в угол, где под непроницаемым покровом стоял манекен в платье.
Притом оное являлось загадкой не только для жениха, который по традиции не должен видеть меня в свадебном облачении, но и для невесты.
В случае бракосочетания с кикимором, божественным потомком самой Маэжи, мне не давали шанса даже платье выбрать по своему вкусу.
Свадебный наряд материализовался в гостиной несколько дней назад вместе с той, кого я никак не ожидала увидеть.
Юная девушка с желтыми волосами и янтарными глазами, в которых плескалась мудрость веков. Богиня Маэжи. Бабушка Феликса.
Она улыбнулась, и, не обращая внимания на мой шок и попытку поприветствовать ее соответствующим статусу образом.
– Детка, оставь, – небрежно отмахнулась вечно юная богиня и беспечно махнула рукой. – К чему церемонии между родственниками?
Если честно – церемоний хотелось. Хотя бы потому, что я знала, как вести себя с ней в рамках официоза, а вот на более близкой дистанции разом терялась.
– Рада вас видеть, – чуть склонила голову я, чтобы выразить свое уважение.
– И я тебя, – улыбнулась желтоволосая бабушка и грациозно опустилась в кресло. – Ты рада своей судьбе в этом мире?
– Да, спасибо. – Я несколько оживилась и чуть покраснела. – Благодаря вам мы познакомились с Киком.
– Кик подарочек сомнительный, так что рано говорить спасибо! – открыто и искренне расхохоталась Маэжи и потерла запястье. Я на миг залюбовалась тем, как янтарно-медовыми бликами чуть заметно светится ее кожа.
– Вы критичны к внуку.
– Я его лучше знаю, – подмигнула богиня и сменила тему: – Я, собственно, не просто поздравить тебя зашла.
Я вежливо улыбнулась и приподняла бровь.
– Платье. – Богиня закинула ногу на ногу и расправила тонкую шифоновую юбку своего наряда.
– Платье? – недоуменно вскинула брови я и предположила: – Вы хотите помочь с выбором?
– Лучше! Я тебе его подарю! – просияла Маэжи, и в центре комнаты закрутился янтарно-желтый вихрь, в котором проступали очертания манекена с нарядом. Через полминуты магические искры улеглись и погасли, больше не скрывая красивое платье.
Я сидела, смотрела на подарок и пребывала в самых противоречивых эмоциях.
С одной стороны, платье было дивно как хорошо, и, если бы я увидела эту модель в любом магазине, тотчас бы заявила: «Хочу!»
А с другой – меня лишают права выбора даже в таких мелочах. Это вызывало внутренний протест.
– Спасибо, платье очень красивое…
Наверное, что-то в моем голосе насторожило божественную бабушку, а потому она наклонила голову, пристально взглянула на меня и осторожно спросила:
– Что тебя смущает?
Немного подумав, я все же чистосердечно изложила свои мысли и потупилась, нервно переплетя пальцы.
Черт, где же Феликс, когда он нужен? Вместе с ним беседовать было бы проще.
– Юля, позволь немного больше рассказать о подарке? Во-первых, оно не простое, а волшебное. Кроме определенных защитных заклинаний, вплетенных на уровне нитей, на нем есть чары радости, спокойствия, умиротворения и главное – счастья. Разве ты не хочешь, чтобы день свадьбы стал счастливым днем, не омраченным переживаниями и сомнениями?
Я задумалась и, представив себе это, кивнула. Да, глупо отказываться от такого подарка.
– Не хочешь посмотреть поближе? – уловив смену моего настроя, коварно предложила Маэжи.
Платье было восхитительным.
А Маэжи рассказывала о нем лучше, чем любой продавец-консультант в моем мире!
– Оно невообразимым образом подчеркнет твою женственность, создавая тот неуловимый, но очень притягательный образ с изюминкой. А также замечательно сядет по фигуре. Ниспадающий крой с завышенной талией – это как раз то, что тебе и нужно, а тончайшее кружево придает этой модели шарм и флер роскоши.
– Все-все! – Я подняла руки в знак капитуляции. – Я и так вижу, что оно красивое, – огромное спасибо за подарок.
– Надеюсь, что оно тебе и правда понравилось. Это не просто дар, это традиция, это суть ритуала…
В общем, отказываться нежелательно? Ну… что я могу сделать.
Пришлось соглашаться, благодарить, а после предлагать богине чай и скрашивать это самое чаепитие беседой. Слава богу, спустя какое-то время пришел Феликс и отвлек бабушку, попутно попеняв ей, что можно было и зачаровать выбранное мною платье, а не приносить уже готовое.
Но что сделано, то сделано.
Оставалось только ждать свадьбы!
Утро началось как-то слишком рано для невыспавшейся меня.
В спальне стало многолюдно и шумно.
– Доброе утро! – весело пропела отвратительно бодрая Настя, рывком раздвигая плотные шторы и впуская в спальню солнечный свет.
– Злое, очень злое, – пробормотала я и попыталась малодушно спрятаться под подушку.
Оную со смехом у меня отобрали и стали стягивать одеяло.
– Вставай, тебе еще замуж идти!
Если честно, замуж идти уже совершенно не хотелось. Хотелось бежать в противоположную сторону, просить политического убежища в Охре и обещать очень хорошо себя вести.
Грусть-тоску с меня согнало эпичное появление незнакомой брюнетки в цветастых брюках и свободной блузе наперекосяк, которая, шатаясь на каблуках, зашла ко мне в комнату и встала у стены в красивой позе. Игриво поправила смоляной локон, состроила глазки Насте и знакомым низким баритоном поинтересовалась:
– Ну как?
– Почти нормально! – показала ему большой палец переселенка и вернулась к процессу отбирания у меня одеяла.
– Лель?! – ошалело поинтересовалась я, от неожиданности даже выпустив из пальцев пододеяльник, который еще недавно сжимала мертвой хваткой.
Настя, которая слишком сильно тянула его на себя, с ругательствами улетела в противоположную часть комнаты.
– Да, – томно опустил очи вниз приятель. – Нравится?
– Нет, – честно призналась я. – Из тебя получилась кошмарная женщина.
– Ну спасибо! – невесть почему обиделась Настена. – Значит, мы половину утра тут старались, в порядок его приводили, а ты – кошмарная женщина!
– Зачем?! – все еще не могла я понять главного.
– А ты не помнишь? Ты же после девичника с него стребовала обещание быть подружкой невесты.
– Кем?!
В моей только что проснувшейся голове никак не хотела укладываться такая информация.
– Лель, и ты согласился?
– Если учесть, что ты шантажировала меня тем, что расскажешь всем моим любовницам о том, что они не единственные женщины в моей жизни, – да!
Я зависла, осмысливая всю прискорбность своего морального облика. Это же надо было… но главное – ЗАЧЕМ?!
Господи, в какие только бредовые степи не заносит женщину алкоголь…
– А при чем тут твой чрезвычайно оригинальный костюмчик?
– Потому что я «подружка» невесты! – закатил глаза шут.
Я еще раз осмотрела его и с некоторым облегчением обнаружила, что он ограничился париком, туфлями и цветастыми тряпками. Накладных женских прелестей и косметики не наблюдалось. Леля в прикиде «здравствуй, таиландский трансвестит» я не пережила бы.
В комнату торопливо вползла нага, которая несла корзинку с различными кремами, баночками, расческами и прочей женской белибердой. Она громко это бухнула на туалетный столик и грозно спросила:
– Почему подопытная еще не готова?!
– Ы-ы-ы-ы… – тоскливо и безнадежно взвыла я.
Девочки с хохотом вытащили меня из постели и отправили в ванну, а потом выставили из спальни темноволосую «подружку», которая заверяла, что ее присутствие точно-точно требуется на всех этапах подготовки невесты. А особенно на купании!
Я успела кинуть в него каким-то флакончиком, но не попала.
Купание было стремительным. Меня вытряхнули из сорочки, отправили в душ, и после него Ришка с крайне серьезным лицом стала перечислять, чем именно мне надо намазаться и в каком порядке. На пятом наименовании я запуталась, выбрала одно какое-то молочко для тела и, не слушая возражений, выпихнула чрезмерно ретивых девчонок в спальню.
Пять минут тишины и спокойствия…
Ура!
Но все хорошее когда-либо заканчивается.
В момент умывания в зеркале материализовалось чье-то потусторонне жуткое лицо, и я от неожиданности заорала и швырнула в стекло подвернувшимся под руку флаконом с притираниями.
– Зачем же так нервничать?! – возмутился призрак, в котором я с некоторым опозданием признала Мерилин.
– Да ты знаешь, что мне тут с самого утра устроили? – возмутилась я, переводя дух.
– Юля, ты не представляешь, что мне уже с неделю устраивают, – пожаловалась в ответ домоправительница Кика, которая опрометчиво взвалила на себя организацию нашей свадьбы.
– Ты что хотела? – наконец-то успокоилась я и смогла мыслить конструктивно.
– Пока ты не занята, я хотела рассказать тебе о распорядке сегодняшнего дня, – деловым голосом начала Мерилин. – Итак, с девяти и до двенадцати завтрак и подготовка невесты. К часу явятся жених и его друзья – выкупать тебя. Надеюсь, что денег у них с собой много – мы планируем хорошо заработать на этом мероприятии… —
Последнюю фразу она пробормотала под нос и вполголоса.
– Что?! – изумилась такой наглости я.
– А? – словно опомнилось привидение. – Ничего-ничего, это так, мысли вслух. Дальше! Примерно до двух мы торгуемся, а дальше тебя похищают. Главное, не пугайся и не особо сопротивляйся, так как возвращать тебя жениху надо в максимально приличном и немятом виде.
– Какое, к чертям, похищение?! Мы на такое не договаривались.
– Юля, надо было смотреть план мероприятий, который ты подписала не глядя. – Мерилин помахала у меня перед носом бумажкой, под которой и правда красовалась моя подпись. – Твое согласие уже есть!
Ы-ы-ы-ы… Мама, забери меня назад.
– Итак, дальше. Примерно часа в четыре тебя передают обратно жениху и его компании. В пять церемония бракосочетания в Кален-Заре! Ваш брак засвидетельствует сам Гудвин – это очень почетно! После танцы, застолье и прочие радости, а в девять вечера вы перемещаетесь в древнее капище, чтобы сочетаться браком перед лицом богини Маэжи и получить ее благословение. Там же проводите брачную ночь.
– В древнем капище?..
Мне разом представились картинки с полуразрушенным храмом в сиянии луны и брачная ночь на алтаре в соответствии с традициями.
Замуж расхотелось окончательно.
– Мерилин… я не хочу!
– Что значит «не хочу»?! Все хотят, а она не хочет! – возмутилась домоправительница. – В общем, оставляю тебя. Главное, не забудь – похитителям не сопротивляешься! А то за травмы они дополнительные деньги дерут…
Привидение пропало в зеркальной глади, а я очень грустно посмотрела в окошко. Может, еще не поздно?..
Но за ним тут же материализовалась Всадница Смерти, которая самым загробным голосом протянула «По-о-оздно!» и расхохоталась.
Я размашисто ее перекрестила и пошла в спальню – приводиться в порядок.
– А вот и ты! – с радостью год не жравших человечины людоедов улыбнулись мне подруженьки, «вооруженные» до зубов расческами и щипцами для завивки.
Я попятилась, но сбежать не дали.
И вот через часа полтора я рассматривала в зеркале бесконечно красивую и такую же бесконечно замученную себя.
Свежий цвет лица, лучистые глаза, розовые губки, красивая прическа… куколка, а не девушка!
– Ниче так, – одобрил наши труды Лель, который валялся на моей кровати и щелкал семечки. – Но я декольте ниже сделал бы, благо есть что показать.
– Тебе надо, ты и делай, – огрызнулись девчонки, и когда Лель с готовностью встал и протянул ко мне руки, то дополнили: – У себя делай, извращенец! Отрасти и показывай!
Шут несколько секунд подумал, а после решительно покачал головой:
– Нет! Я, конечно, тот еще извращенец, но не настолько.
– А насколько? – тут же заинтересовались девчонки и даже я заинтересованно навострила ушки.
– Оу? – Наш придворный и задокументированный дурак подошел к Насте и Ришке, обнял их за плечи и вкрадчиво протянул: – Хотите знать?
Я оценила выражение его лица, рассмеялась и вставила свои «пять копеек»:
– Девочки, судя по пакостной физиономии, сейчас будет сказана гадость!
– Да мы в нем и не сомневались, – фыркнула Риша, высвобождаясь из рук Леля, и расправила красивую ажурную тунику с ворчливым: – Все кружева помял…
Лель ничего не ответил, лишь поправил прическу и вернулся обратно на кровать.
Я же с тяжелым вздохом рассматривала себя в зеркале.
Волшебное платье мягко светилось и переливалось узорами кружев и вышивки на ткани.
– Так, все вроде готово! – Настя критически меня осмотрела, еще раз повертела и махнула, подзывая Ришку. – Неси туфли!
Туфли мы заказывали у одного из лучших обувных дел мастера в Изумрудном городе. Белоснежные, из мягкого, словно полупрозрачного, материала, они практически не ощущались на стопе, невзирая на то что шпилька вознесла меня на десять сантиметров над полом. В общем, воплощение мечты любой женщины, а не туфли.
Я осторожно обулась и осмотрела себя в зеркале.
Великолепна.
В душе прочно поселился легкий холодок страха пополам с трепетом предвкушения. Насладиться этим чувством мне не дала Мерилин. Всадница Смерти с деловым выражением на личике материализовалась в комнате и сообщила:
– Они приехали! Через минут десять подружки невесты идут вниз – наиболее выгодно продавать новобрачную. Невеста может подсматривать и удостовериться, что девочки не продешевили.
– Но!.. – попыталась что-то возмущенно чирикнуть я.
– Да, ты права! – сжала мне руку довольная Ришаль. – Все будет на высшем уровне!
В общем, как все, наверное, поняли – моя свадьба была замечательным развлечением для всех, кроме меня.
Те несчастные пять минут перед выходом оказались до безумия суетными. Сразу же выяснилось, что Ришка забыла приколоть к волосам особый ритуальный цветок, Настя умудрилась сломать ноготь в его поисках, а я неловко наступила на подол платья и едва не оторвала нежное кружево оторочки.
Но на момент икс все были в боевой готовности.
Я стояла в соседней зале, в таком месте, чтобы видеть все происходящее, но чтобы не видели меня.
Итак, двери распахнулись, и в зал вошли Феликс Ла-Шавоир, Айлар Тис и Шадир.
У меня на миг перехватило дыхание от того, как шел моему жениху черный костюм, как солнце играло на черных волосах и светлой коже. В последнее время кикимор нечасто баловал меня человеческим обликом, и я в очередной раз подивилась тому, какой красивый мужчина должен стать моим мужем на исходе дня.
Господи, аж не верится!
Но да, ради такого мужчины и таких друзей стоило провалиться в другой мир! Зеленый, болотный, токсичный и ядовитый, но он дал мне много больше, чем родная реальность.
Айлар Тис сегодня ради праздника сменил свой любимый черный цвет на… белый. И да, ему просто потрясающе шло. Я сторонним взглядом посмотрела на мужчину подруги и улыбнулась. Вот же глупые женщины – как можно было так долго от него бегать?
Шадир выглядел практически как обычно, разве что чуть более официально и богато. Но про Гудвина или хорошо, или ничего! Потому даже думаем – он великолепен!
– Мир этому дому, – с непередаваемым выражением на лице пожелал Феликс, стоя в холле своего же особняка.
– И вам мир, гости дорогие! – выступил вперед старающийся не смеяться Лельер. – С чем пожаловали?
Друзья жениха и сам жених квадратными глазами уставились на «подружку». Шут встал в эффектную позу, поправил локон и мурлыкающим голосом проговорил:
– Итак? Я, конечно, чудо как хороша, но явились вы сюда за невестой!
На лицах девушек отразилось желание что-то сломать своей товарке, но они сдержались, оттерли Леля в сторонку и с помощью Мерилин по-нормальному провели церемонию выкупа невесты.
По итогам довольное привидение осталось с несколькими мешочками монет и драгоценностей в призрачных руках и щедро сказало, что можно передавать товар покупателю.
Я, затая дыхание, вышла вперед и застыла посреди дверного проема, смущенно потупившись и нервно сцепив пальцы в замок.
В почти гробовой тишине прозвучал прерывистый вдох, и почему-то, даже не поднимая взора, я знала, кому он принадлежит.
Подняла взгляд и почти сразу растворилась в темно-голубой радужке глаз любимого мужчины. Он так смотрел на меня… нежно, страстно, с безграничным восхищением.
Кто из нас сделал первый шаг друг другу навстречу?
Я или он?
Да и так ли это важно?
Сейчас, когда каждое движение было, как никогда, громким, когда слышался шелест платья и стук каблуков по полу, почему-то невольно отсчитывалось пройденное расстояние.
Три шага – он улыбается мне так, что сердце проваливается в живот и громко бьется там.
Пять – в голове лишь звенящая пустота, в которой словно вот-вот взорвется вселенная. Точка отсчета… наша вселенная.
Семь – по венам течет шампанское. Пузырится, играет и не дает спокойно дышать.
Десять. Мы останавливаемся вплотную друг к другу.
Запрокинув голову, я вновь теряюсь в его глазах и чуть вздрагиваю, когда Кик поднимает руку и едва ощутимо проводит по моей щеке и пропускает меж пальцев тонкую кудрявую прядь волос.
Волшебство.
И каждый из нас сделал одинаковое количество шагов. Ровно десять.
Это ли не добрый знак?
Всю торжественность момента нарушил громкий шепот Мерилин:
– Ну и где похитители? Уже должны были вломиться!
Ей ответил ленивый, довольный, как у наевшегося сметаны кота, голос Лельера:
– Мери, креативная наша, мне показалось, что это лишняя часть программы. Потому похитители отдыхают в саду.
– Надеюсь, не вечным сном отдыхают? – мрачно осведомилась домоправительница.
– Нет, я же не изувер.
– Спорное утверждение!
Прервал эту совсем не свадебную пикировку ленивый голос Гудвина:
– Быстро все замолкли. Давайте нормально проводим нашего общего друга на тот брачный свет.
Ришка недовольно покосилась на рыжего «казначея» и незаметно погрозила пальцем.
Далее последовала торжественная часть, в процессе которой дары оказались розданы, друзья и близкие построены, портал открыт, и вся процессия наконец-то перенеслась в неизвестность.
Когда тьма вокруг рассеялась, я увидела, что мы стоим в центре храма Маэжи, памятного по моему прибытию в этот мир. Но сейчас он не выглядел как полуразрушенное строение. Колонны стояли ровно, увитые плющом, и сквозь толстый слой мха на полу то тут, то там проглядывали старые гранитные плиты. Через витражи в куполе пробивались солнечные лучи, превращающие этот храм в обитель самой матери-природы. Зелень, янтарь отделки, солнечный свет и бесконечно спокойная атмосфера. Тут даже дышалось как-то иначе. Легче.
Впереди, на возвышении стояла сама величественная, прекрасная и вечно юная богиня Маэжи.
– Приветствую вас, дети мои… – раздался под сводами ее звучный голос. – Сегодня тут произойдет таинство соединения двух жизней, двух сердец, двух судеб. Потому попрошу друзей остаться за дверьми священного храма.
Мастера поклонились, четко, по-военному развернулись и скрылись в сверкающих потоках света. После так же поступили подружки невесты.
Мы остались одни.
Богиня подарила еще одну бесконечно ласковую улыбку, полную материнской любви и гордости:
– Подойдите… Юлия Аристова и Феликс Ла-Шавоир, потомок моей крови.
Кик отпустил мою руку и быстро разулся. Не успела я опомниться, как кикимор медленно опустился и протянул вперед ладонь. Я несколько секунд непонимающе смотрела на него, а когда наконец поняла, чего от меня хотят…
Между нами еще не происходило вещи интимнее.
Почему-то именно в этот момент, когда он был у моих ног и снимал туфли с уставших ступней, я, как никогда, ощущала его власть. Сильные пальцы скользили по нежной коже, едва заметно разминая ее, поглаживая подъем стопы, и я внутренне трепетала. От бури эмоций в голубых глазах просто дух захватывало.
Он поставил одну ножку и взялся за вторую. Мох холодил кожу, и потому особенно контрастно ощущались горячие пальцы на второй ноге. Подол платья мягко опустился, закрывая мои босые ноги, а Феликс выпрямился, одарил меня сияющей, довольной улыбкой и легко подхватил на руки.
– Ой… – невольно ахнула я, вцепляясь в плечи любимого.
– Ай, – с дьявольской улыбкой ответил болотник и решительно зашагал вперед.
Он опустил меня на теплый янтарь на возвышении. Всего в нескольких шагах от нас стояла богиня, и от нее исходили волны тепла и энергии, которые окутывали нас, успокаивали и поселяли где-то в сердце ощущение тихого счастья.
Покой, гармония и любовь.
– В этот замечательный день вы пришли в мой храм… для чего? – мягко спросила Маэжи.
Эм, у нас в загсе как-то регистраторы сами перечисляют, в каких именно горестях и радостях брачующимся придется терпеть друг друга.
– Мы хотим быть вместе, – спокойно сказал Феликс, обнимая меня за плечи и прижимая к груди. – Сегодня перед лицом богини, завтра перед лицом людей, в конце жизни перед лицом смерти. Вместе. Я и она.
Он поднял мой подбородок, посмотрел в глаза и накрыл губы поцелуем. Требовательным, уверенным, властным. Забирая мою свободу, обещая взамен свою.
Оторвавшись от меня, он провел по нижней губе большим пальцем и повторил:
– Я и она.
Зачарованная словами и действиями кикимора, я лишь зачарованно кивнула и повторила, но на свой манер:
– Я и он.
Под сводами вновь прокатился звучный голос Маэжи:
– Боги слышат, стихии свидетельствуют! Властью, данной мне, я соединяю две судьбы… если чувства искренни, если высшие силы благословляют этот брак – храм засвидетельствует.
Я недоуменно посмотрела на Маэжи, не понимая, какие свидетельства еще нужны, как вдруг откуда-то из-под пола раздался странный гул. Кик торжествующе улыбнулся, еще крепче прижал меня к себе и шепнул:
– Ничего не бойся. Благословенные церемонии – зрелище необычное.
Но, несмотря на предупреждение, я оказалась не готова к произошедшим трансформациям. Под вами когда-либо плавился пол? Ощущения самые невероятные. Моя душа рухнула в пятки, под которыми как раз и расплывался янтарь. Он словно вытекал из-под наших стоп и поднимался наверх, образуя углубление-чашу, в центре которого мы и стояли. Купель начала медленно наполняться водой, и я зябко переступила ногами, почему-то ожидая, что жидкость будет холодной. Но нет, теплая как раз настолько, чтобы не обжигать.
Маэжи нараспев читала заклинание и, воздев руки к потолку, творила колдовство. Вокруг ее ладоней неторопливо закручивались вихри энергии, которые спустя несколько мгновений превратились в небольшие изящные браслеты. Богиня довольно улыбнулась, взяла их в руки и подошла к нам.
– Примите в знак благословения стихий, – радостно и светло улыбнулась она и, видя, что я колеблюсь, приободрила: – Бери-бери, не бойся. Церемония закончена, дальше вы сами.
Я осторожно взяла браслет, который казался свитым из цепочек с прозрачными звеньями всех оттенков янтаря, но спросить, в чем дело, не успела. Стоило Кику забрать второй браслет, как его бабушка просто засветилась и растворилась в воздухе, оставляя нас одних.
Тишина…
Только я, вода, любимый мужчина напротив и странно-теплый браслет в руке.
Феликс взял мою ладонь, нежно поцеловал ее и обвил свой экземпляр вокруг моего запястья. Он, словно живой, плотнее сжался на коже, а края потянулись друг к другу и сомкнулись так, что и «шва» не разглядеть.
– Вот и все, – довольно улыбнулся кикимор и протянул мне свою руку, намекая, как стоит поступить со все еще судорожно сжатым в руке вторым браслетом.
Я улыбнулась и защелкнула его.
– Да, теперь точно все… муж мой.
– Жена моя, – с видимым удовольствием пробовал это словосочетание на вкус болотник. – Кстати… не ощущаешь ничего необычного?
Я послушно прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Да… странное состояние. Много эмоций, много света, много счастья и радость. Много моих чувств. Но есть и чужие…
– Это лалы? – удивленно охнула я и посмотрела на браслеты.
– Нет, – покачал головой теперь уже муж. – Это супружеские браслеты. Действие еще глубже и объемнее, чем у лалов. Но ощущение эмоций друг друга такое же.
Мы стояли в центре купели. Вода бурлила вокруг талии, и легкая ткань моего платья то взмывала на поверхность, увлекаемая течением, то опадала на самое дно, теряясь в мягком зеленом сумраке.
– Ты очень красивая, – тихо проговорил Феликс, мягко улыбаясь и поглаживая меня по щеке. – Непривычно красивая. Нежная, утонченная, восхитительная… моя.
– Я уже давно твоя, – просто ответила ему я и, встав на цыпочки, коснулась подбородка любимого мужчины легким поцелуем.
– Но лишь сейчас окончательно.
Он невесомо обвел контур моих губ, спустился по шее и погладил бешено бьющуюся под тонкой кожей вену, а после наклонился, прижимаясь к пульсу губами. Я вздрогнула от остроты ощущений и контраста горячей кожи и прохладных губ. Сильные руки легли мне на плечи, на миг властно сжали, показывая, кто тут хозяин, и да, я ни капли не возражала против этого. В конце концов, это ли не глубинно и верно? В природе женщины быть за мужчиной и под его защитой. И под мужчиной. В его власти.
– Моя… моя жена. – Он обхватил обеими руками мои запястья, на которых сейчас красовались брачные татуировки в пару к золотому обручу благословения Мастера.
– Твоя, – улыбаясь, выдохнула я, мягко высвобождая свои руки, но лишь для того, чтобы переплестись с ним пальцами. – Только твоя. А ты?
– А я твой. Твой муж.
Меня обняли так крепко, словно боялись, что я сейчас начну возражать, вылезу из купели, сниму браслеты и уйду на все четыре стороны.
Кошке Юльке хотелось не свободы. Кошке Юльке хотелось на родные удобные руки и ур-р-р-рчать.
– Я уже говорила, что люблю тебя?
– Говорила, но мне никогда не надоест это слышать. Повтори…
Я вскинула руки, одну кладя на широкую грудь, а пальчики второй запустила в густые волосы Кика. Чуть сжала их у корней, провела ногтями по шее, отчего он прикрыл глаза и прерывисто выдохнул, а затем потянулась вперед и невесомо поцеловала уже его вену.
– Я…
Прохладная кожа под губами заставляла терять разум, а свежий запах бергамота выметал из головы последние здравые мысли. Да и нужны ли они мне в первую брачную ночь?
Я легонько лизнула шею Феликса, а затем прикусила кожу, наслаждаясь тем, как сжалось вокруг талии стальное кольцо рук.
– Тебя…
В моем голосе все более явно слышались низкие, мурчащие нотки, которые вместе со сбившимся дыханием лучше всяких слов показывали мои желания.
– Люблю. – Я прямо посмотрела в потемневшие до цвета грозового неба глаза и игриво добавила: – И хочу. Очень хочу…
Он обжег меня голодным взглядом и подался вперед, накрывая губы своими, проводя языком по нижней, и я послушно приоткрыла рот, чтобы уже через полминуты порывисто отвечать, сгорать от потребности быть как можно ближе.
Вода становилась все горячее, словно перенимая температуру наших тел.
Я провела кончиками пальцев по его шее, лаская, не забывая нежные, чувствительные местечки, потом скользнула ладонями по сильным плечам и ниже, к рукам. Он переплел наши пальцы и поднес руку к губам, не отрывая от меня взгляда, невесомо ласкает ладонь.
Это волшебно. Каждый поцелуй, каждое прикосновение, каждый взгляд отдавался у меня в теле сладкой дрожью.
Когда почувствовала прикосновение языка к подушечке большого пальца, то