- Как рецепшен в преддверие преисподней? - спросила я, но шутить не получалось.
- Какой рецепшен? - заругался Вершок, - ты мне тут словами заморскими не сыпь! Сказал тебе, сени.
- Так вот, - продолжил он тише, - пройдешь через портал, - он махнул головой в сторону страшного черного пятна на стене, в котором исчезли демоны, - победишь Архидьявола, по пути захватишь души друзей, и вернёшься на землю.
- А как по твоему?...
- Нет времени на это! Сама поймешь!
И правда, я заметила, как Вершок начал неожиданно становиться прозрачнее! А мой ужас от его слов рос пропорционально его исчезновению. Казалось, он не шутил.
- Главное запомни, что бы ты там не узнала о течении жизни в Преисподней, у тебя мало времени! Не пять дней, конечно, сколько Земле отмерено, больше. Но не на много... - последние слова показались мне слегка зловещими. Да и взгляд, которым он меня окинул напоследок, мне совсем не понравился.
- Что ты имеешь?...
- И самое главное, - опять перебил он, начав вдруг мелькать, - помни, что у тебя светлая человеческая душа...
И исчез.
Вот так история.
Я сидела на каменном полу рецепции Ада совершенно одна. Тихо. Страшно. И ни одной мысли, что же делать дальше.
Я обхватила руками колени и сжалась в маленький комочек.
"Неужели, правда, придется нырять в эту темную дыру?" - посмотрела я на стену, где языки черного пламени облизывали камень. "Придется. Ведь я должна... - подумала я, бросив беглый взгляд на тела рядом. - Я могу хотя бы попробовать..."
Не то что бы душа во мне запела храбрую песню, а я вскинув голову, направила рыцарский взгляд к будущим победам. Совсем нет. Просто дороги назад не было. Правда не было. Я искала.
И времени, как сказал Вершок, было мало. Надо было брать себя в руки.
"Не для того я сюда пришла, чтобы на полу сидеть. Ещё и перед дверьми такой важной особы..." - хмыкнула я.
- Что ж, бойтесь черти, я иду! - схватила я на всякий случай уже привычное мне чернильное перо, и, готовясь ступить во тьму портала, по привычке напялила очки, одиноко лежавшие до этого на дьявольском столе.
"Интересно, почему я стала плохо видеть в них?" - спросила я сама у себя, поняв, что и на этот раз лучше мне от них не стало. Надев их вновь, я опять ощутила, что ничего не вижу. И тут до меня дошло.
"У меня снова, как в детстве, сто процентное зрение!"
Повертев в руках очки, не покидавшие мою переносицу уже лет десять, я отбросила их в сторону и сделала шаг по направлению к порталу. Это было странно, но...
И я опять не успела ничего обдумать. У меня на лодыжках внезапно появились странные тени, а ноги словно налились свинцом. Я, с трудом, сделала еще шаг, и тени, к моему ужасу, сформировались в старые металлические оковы на цепях, концы которых шли куда-то под каменный стол.
- Это еще что? Об оковах забыл меня предупредить, домовой хренов? - вырвалось у меня.
Я и прыгала и тянула их, руками и ногами пыталась вырвать цепи, но результата никакого не было. Оковы не пропадали. Через десять минут мучений, я сдалась.
- Вот так нечисть, - сказала я, опираясь задумчиво о край стола и сев на стул, где раньше пребывал убитый мной демон. Когда я находилась за его местом, оковы пропадали, но стоило попытаться отойти от него, как цепи вновь появлялись.
- Нечисть...
Интересная мысль вдруг пришла мне в голову. Я медленно сложила вместе указательный, средний и большой пальцы, и перекрестила, как бабушка учила, дьявольские оковы. Какова же была моя радость, когда они с треском распались, оставив после себя лишь гнилую пыль, которую я незамедлительно стряхнула, прыгая от удовольствия. Только пальцы эти слегка покалывало.
- Вот что крест животворящий делает, - как можно веселее повторила я старую фразу из фильма. Я должна была быть весёлой. Иначе надежда могла умереть. Вместе с Колей, Костей, Сашей и Мариной. И мной.
- Нечисть, - повторила вновь я, и, довольная первой победой, шагнула в пасть портала.
Глава 2
Изрядно пожевав, буквально через долю секунды черная гортань портала выплюнула меня из себя. И, надо сказать, появление вновь в реальности было не столь благоприятным, как я планировала. Перекувырнувшись через голову раза два, я выкатилась в темное мрачное место, где непрерывно что-то шипело, посвистывало и трескалось. Воздух был сжат и нестерпимо горяч. Кроме того, дыхание перехватывало от дыма, копоти и пара, и я словно ощущала, как пыль и частицы песка оседают на моём горле. Но и это было не самое неприятное. Дело в том, что, как только мне посчастливилось "выпасть" в это странное место, одежда на мне загорелась. Тонкая майка и шорты вспыхнули первыми, за ними последовали кроссовки. И если последние мне еще удалось скинуть с себя в порыве ужаса, то, как я не старалась содрать остальные вещи, пока они не догорели до конца, я каталась по земле в конвульсиях, думая, что конец моего приключения оказался до обидного быстрым.
Однако, когда всё закончилось, и вещи превратились в пепел, который я трясущимися руками стряхивала с себя, мой, начинающий размягчаться, мозг обнаружил, что под черными разводами на моей коже нет ни одного ожога. Эту мысль я тщетно пыталась обсосать со всех сторон еще ближайшие несколько минут. И в итоге, естественно, оставшись с тем же, с чем и начинала, я слегка успокоила бешенное биение своего сердца и попыталась понять, что произошло. Итог был таков: я, абсолютно голая, стояла посреди чего-то большого, черного и зловещего. Под ногами у меня были острые пористые камни - лава, рассыпавшаяся на миллионы кусков щебня, которая должна была вусмерть изрезать мне все ноги уже через пару часов ходьбы. Что впереди, что сзади, что по бокам - одно и то же: горы темной породы и, местами, дым, выходящий прямо из-под земли. Перспективы на будущее виделись мне довольно мрачными.
Сделав несколько шагов вверх на ближайшую возвышенность, не думая ни о чем, кроме собственной наготы и путей подавления сухого кашля, с этой небольшой высоты моим глазам внезапно предстали все соседние окрестности, и увиденное мной было таково, что дышать вообще расхотелось. Множество тропинок виляло между холмами растрескавшейся породы, и по ним в разных направлениях двигались монстры всех возможных мастей. Большие, маленькие, рогатые, волосатые, со слюной, капающей прямо на камни и тут же с шипением испаряющейся, мускулистые, тощие, кривые и когтистые. Панорама, раскинувшаяся перед моими глазами, была столь нежданна, столь ужасна и реалистична, что я невольно сделала резкий шаг назад. И, как водится, оступилась, с треском упав в основание холма по другую его сторону. Вроде бы щебень и смягчил моё падение, немного рассыпавшись и разойдясь подо мной, но его острые углы, как пить дать, должны были оставить на моих боках кучу царапин. И падая, я как-то не обратила внимание, что моё неуправляемое движение в пространстве сильно напугало пятерых маленьких розовых бесенят, что-то ковыряющих в тесном кругу, увлечённо похрюкивая. Теперь они быстро улепётывали в разные стороны на своих копытцах, помахивая крючковатыми хвостами и издавая ужасно оскорбленные звуки. Мне это было на руку, потому что не прими они такого мудрого решения, вероятно, я приняла бы его вместо них и улепётывала бы сейчас в другом направлении. Таким образом, я оказалась в небольшой низине, где меня до поры до времени совершенно не было видно, и где компания маленьких уродцев оставила какой-то темный комочек. Любопытство взяло верх над остальными чувствами, и я медленно подкралась к странному предмету. Когда внезапно комочек зашевелился и повернул ко мне свою маленькую острую морду, желание приближаться к нему ближе поутихло.
- Ты кто? - внезапно спросила маленькая морда.
- Я? - переспросила от неожиданности. - Я - Алиса, из Москвы.
- А... А я - Степан с Петербурга.
Я слегка опешила от такого ответа. Но через пару секунд грязный комочек развернулся и превратился в довольно большую говорящую крысу. Правда совершенно лысую. Еще от крысы её отличали до странности глубокие и умные глаза, синие, как морская пучина.
- И как же ты попала сюда, Алиса из Москвы? - продолжила крыса, совершенно ничему не удивляясь.
- Ну... я... как тебе сказать...
- Да уж не томи, мне правда любопытно, - как-то немного вызывающе спросила она, забавно повернувшись по мне и сев на камни, обернув себя голым полуоткусанным хвостом.
- Вообще-то я не могу тебе сразу так всё и рассказать, в конце-концов, ты же крыса!
Эта ситуация никак не укладывалась у меня в голове, и я не могла представить, как себя в ней вести. Может эта крыса мне вообще привиделась? На мне, как ни как, одежда только что сгорела, может я схожу с ума?
Я отвернулась, с силой зажмурив глаза. А вдруг, когда я их открою, вокруг меня будет знакомая квартира, стол, пара стульев, диван и ваза с белой фиалкой?
- Крыса-крыса, и что теперь, отворачиваться от меня? - обижено заворчало животное. - Ну не повезло мне, что теперь поделаешь? И на мой взгляд, не самая плохая участь. Не мышь, не хомяк, не морская свинка всё-таки!
Когда я вновь повернулась, оставив хлипкую надежду оказаться вновь дома, вокруг меня всё так же шипело, дым шёл из тёмных недр, а маленький лысый грызун по имени Степан медленно ковылял прочь. И что-то неприятно ухнуло у меня внутри в этот момент, что-то съежилось в области желудка, заставив окликнуть его:
- Постой! Подожди, пожалуйста.
Маленькая мордочка вопросительно повернулась в мою сторону.
- Мда-да?
- Не уходи, давай поговорим. Я тут... новенькая, - нелепо промямлила я. Мне было страшно и неуютно здесь. А крыса казалась вполне безопасной. Если можно так выразиться.
- Давай, если ты, конечно, не будешь больше так презрительно называть меня "крысой".
Маленькое животное сделало несколько шагов ко мне и снова уселось на задние лапы.
- Но так ты же и есть... - начала я и тут же закончила под укоризненно блеснувшими на меня синими бусинами.
- Итак, как я понимаю, ты недавно родилась, и похоже душа, из которой ты сделана, была не такой уж и злобной... - начал вещать Степан, оглядывая меня с ног до головы. Но я его тут же оборвала.
- Минутку. Что значит "недавно родилась"? Мне 25 лет. И моя душа действительно вовсе не злобная. Я буду называть тебя, как захочешь, лишь бы ты... составил мне небольшую компанию, - выдохнула я. - Потому что мне и поговорить здесь больше не с кем. Хоть ты и довольно странная крыса, - сказала я и снова почувствовала недовольно прищуренный взгляд, - но у тебя хотя бы нет клыков, рогов и копыт. Если говорить прямо, ты тут самый безобидный.
Крыса прищурила кожистые глазёнки.
- Конечно я самый безобидный, я же человеческая душа, а там, за холмом, поля демонов! - он снова прищурился. - Ты что, издеваешься надо мной?
- Нет, с чего ты взял?
- Так, давай я расскажу тебе, что я вижу, а ты потом разъяснишь мне, как это всё по-твоему на самом деле. Итак, ты - демоница, недавно рожденная, потому не слишком-то понимающая что происходит. У тебя человеческое тело, значит, вероятнее всего ты принадлежишь к Высшей сфере нечистых. Ты совсем не агрессивна, значит, скорее всего, ты - суккуб. Вот и всё.
От неожиданности я так и села голой попой на горячие камни.
- Я прав? Не отвечай, просто спроси про себя и ты тут же услышишь ответ. У вас у демонов с этим вообще всё проще.
Крыса помахивала отгрызенным хвостом, склонив голову на бок и внимательно за мной наблюдая.
- Вообще-то нет. Везде промахнулся.
Степан казался удивлённым. По крайней мере его пухлые щеки и нос начали забавно двигаться в разные стороны.
- Я тоже человек. Меня зовут Алиса, как я уже говорила, мне 25 лет. И я только что сюда попала.
Там где у крысы могли бы быть брови, что-то зашевелилось.
- Так ты тоже заблудшая душа? Может ты умерла и не помнишь этого? - предположил он.
- Да не умирала я! Я по своей воле сюда попала!
- И не была на Страшном Суде? - крыса принимала всё более нелепый от удивления вид.
- Нет.
- Ну тут да варианта: либо ты врёшь... либо произошло что-то невообразимо непонятное.
- Я не вру. Мне бы и самой бы хотелось, чтобы это все оказалось лишь сном или дурной шуткой, но чем дольше я здесь, тем сильнее крепнет уверенность в правдивости происходящего.
Я подняла с земли пористый камень, бросившийся мне в глаза своей странной расцветокой, и повертела в руках. Некоторые из его углов поблёскивали синим, а одна из сторон была желтоватой и крошилась. Он был горячим и в какой-то степени красивым. Кусок лавы, в котором виднелись следы серы, марганца и других металлов. От него пахло землёй и страхом. Или это от меня?..
- Чтож, то, что я - настоящий, могу тебе поручиться. И... Чёрт! - он внезапно прервался, повернув голову на бок и напряженно вглядываясь куда-то.
- В чём дело?
- Я говорю: "Чёрт! К нам приближается большой чёрт!" - закончил он, глядя на внезапно нависшую над нами огромную фигуру демона. Большая бычья голова оканчивалась желтыми ветвистыми рогами. Верхняя половина тела была мужским торсом, а нижняя - кудрявыми козлиными ногами.
"И как на таких копытах он вообще может передвигаться по этим камням?" - совсем не вовремя подумалось мне.
- Агрмухххрвысь мвврррупс? - раздался низкий рык, смешанный с утробными животными звуками и каким-то скрипом, продирающим уши.
- Кто такие?! - повторил он. Со второго раза я, наконец, поняла, что он спрашивает. Ужасный скрежет слился в членораздельную речь, словно мой слух, как радио, настроился на чужую волну. Липкий страх мокрыми лапами коснулся моего трусоватого сердца. Понимание слов совершенно не прибавляло мне фантазии по поводу того, что бы я могла ему на это ответить.
- Я - Степан Орефьев, в Чертогах Проклятых двести двадцать первый год по человеческому летоисчислению. Принадлежу Пятому Темному Дому. Отбывать наказание имею право на всей территории Преисподней.
Огромная бычья голова перевела маленькие глазки-бусины с крысы на меня. Вероятно, он ждал ответа, который ко мне никак не приходил.
- Отвечай! - проревела голова, и было видно, что ожидание её выводит, по тому, как пар начал вырываться из ноздрей, а отвратительная слюна брызгать с клыков.
Я продолжала молчать, переминаясь с ноги на ногу. Краем глаза я видела, что крыса Степан у моих ног смотрит на меня с любопытством и недоумением одновременно, а в руках у быкоголового охранника появился черный кожаный хлыст, с вплетенными в него серебряными цепями. Один удар таким орудием мог бы до кости разорвать кожу.
- Суккуб, - внезапно выпалила я, вспомнив, что этим мерзким словом меня назвала крыса.
Бесовское отродие наморщило свои надбровные дуги, внимательно разглядывая меня с головы до ног. Только сейчас я вспомнила, что абсолютно нага, и ощутила очередной ужасный прилив стыда. И спрашивается перед кем?
Но демон, видать, сильно разозлился и просто так уходить никак не хотел.
- Какой Дом? - ревел он. Просто не передать, как же я боялась, что брызги из его рта долетят до меня.
- Ммм... Пятый Дом, - повторила я за Степаном, надеясь, что прокатит.
- А что делаешь на земле принца Астарота? - он всё не унимался. А с меня уже десять потов успело сойти.
- Да, собственно, на задании я! - сказала, что первое в голову пришло, и чтоб без вопросов, прибавила: - На секретном.
Кажется ответ мой чудищу ой как не понравился. Он поднял свой хлыст над головой, зашипел, зарычал, и когда я уже представляла, как блестящие цепи опускаются на мою спину, демон с шумом ударил им об землю, от чего сотни маленьких камушков разлетелись в разные стороны, обдав меня пылью и осколками. Еще раз фыркнув на последок, брызнув в стороны жёлтой слюной, он развернулся и пошёл в обратном направлении.
Не так далеко он еще отошел, когда я услышала его низкое бурчание: "Совсем видать люди измельчали..."
"Интересно, что он имел в виду?" - подумала я. Что-то внутри говорило мне: "Всё прошло хорошо, он ничего не понял!" Но кто-то другой шептал: "Это он на твоё убожество намекал. Ага, и демон-соблазнитель из тебя никудышный..." И нет бы мне послушать первого и обрадоваться! А я прикусила губу и нахмурилась. Вопрос, почему-то, сильно терзал меня, но бежать вслед за демоном и спрашивать, что он имел в виду, не очень хотелось.
Когда первый стресс поулёгся, я огляделась и обнаружила Степана, осторожно выглядывающего из-под груды камушков, которыми его завалил верзила-демон ударом своего хлыста.
- Или ты и правда человек, или очень-очень странный суккуб, - сказал он, вылезая из камней. - Вообще, я склонен тебе поверить, уж больно чудная у тебя аура, я тут такой не встречал. Она всеми цветами радуги переливается.
- О чём ты вообще говоришь, - начала было я, но тут же вспомнила, ведь Вершок мне это уже объяснял. Аура, ну конечно. Я ведь даже могла видеть то, каким на самом деле было существо: злым или добрым. Тёмным или светлым. Очень нужное умение, которое ещё только вчера показалось бы мне совершенно бесполезным. Я моргнула, представив, что у меня на глазах вслед за первой моргнула ещё одна пара век, как у лягушки, усмехнулась и взглянула на своего знакомого вновь. От его маленького тельца шло холодное синее сияние, а крысиные очертаня внезапно расплылись, показав мне где-то вдали смутный образ худого юношеского лица с поразительно светлыми голубыми глазами.
- Ты и правда человек, - сказала я, - И смею заметить, меня это очень радует. Будем знакомы, Степан, - улыбнулась я, присев на корточки и протянув ему для рукопожатия палец.
Крыс удивлённо посмотрел на него, затем подёргал лысой мордочкой, принюхиваясь. И, очевидно, не найдя для себя ничего интересного, уселся на задние лапы и спросил:
- Так как ты сюда попала, и, вообще, ЗАЧЕМ? На сколько я понял за время своего заточения, здесь интересного мало!
- Видишь ли, так получилось... - я даже не знала с чего начать рассказ. Очень всё запуталось. - Говорят, на Земле война началась. Между Светом и Тьмой. Вроде бы так.
- Война? - Степан столь недоумённо воззрился на меня, будто на мне гриб вырос. - В смысле? Между Адом и Раем?
- Ну да, похоже на то, - ответила я, и он задумался.
- Вообще я замечал, что последнее время поразительно мало стало демонов вокруг. Видно это неспроста.
- Может быть. Знаю только, что сегодня множество людей, а то может и вообще все, слышали громкий голос среди громовых раскатов, сказавший, что Свет проиграл, и скоро наступит царство Тьмы.
- Это очень странно. Ведь в мире людей проклятые не имеют тел. Они лишь тёмные духи, черная энергия. Кто же тогда это говорил? Ладно, это я думаю, мы вполне сможем разузнать и потом.
- Мы? Потом? Ты пойдёшь со мной? - спросила я, радуясь, что не придётся проводить отведённое мне время во Тьме в одиночестве.
- Ну, если ты, конечно, не желаешь найти себе более аристократическую компанию, - с прищуром ответила лысый крыс. И не дождавшись моего протестующего возгласа, ехидно продолжил:
- Так ты сюда спустилась, чтобы опрокинуть чашу весов? Уничтожить противника изнутри? Обрушить на детей Геены Огненной мощь своего светоносного меча?
Степан смотрел на меня, а в его маленьких глазках блистали огоньки. Его мягкие щёки тряслись пока он сдавлено пофыркивал.
- Вообще-то не совсем, - что тут ответишь, это действительно довольно смешно: голая девочка в Аду с планами на небольшой переворот местных органов самоуправления, - частично по моей вине четверо моих друзей попали в плен, и, я подозреваю, что их держат где-то здесь. Их души высосали с помощью каких-то прозрачных шариков, - было грустно об этом вспоминать.
- С помощью Похитителя душ? Блестящие стеклянные шарики, похожие на воздушные пузыри?
- Да, да! Именно такие. Они что-нибудь обозначают?
- Да, к сожалению. Если бы их просто забрали, как обычных людей, мы могли бы поискать их в одном из Садов, но теперь они могут быть где угодно. Чистая душа, не осуждённая на Страшном Суде, ценится здесь очень высоко. Это крайне редкий товар. Может и вообще единственный в своём роде.
- Товар?
- Да, как и на Земле здесь всё продаётся и всё покупается.
"Но может быть тогда я смогу их выкупить?.." - подумала я. С каждой прожитой секундой в Аду мне становилось всё яснее, что попадание сюда - величайшая ошибка моей жизни.
- Что же теперь делать?.. Я даже не знаю, зачем я здесь, ясно ведь, что я не обладаю даже малейшими ресурсами к выполнению задуманного.
Крыс слегка наклонил голову на бок и очень забавно взглянул на меня.
- Ты даже не представляешь, что могло произойти еще пять минут назад, когда демон-охранник расспрашивал тебя. Что могло произойти, если бы он хоть на секунду предположил, кто ты есть. Я думаю - это большое везение, которое, несомненно, говорит в твою пользу. Если тебе и впредь будет так везти, то ты вполне можешь еще реализовать свои, не буду приукрашивать, сумасшедшие планы! - Степан одухотворённо взмахнул обрубком хвоста, а меня от этого определения слегка перекосило. - Кстати, ты, случайно, не запомнила, как выглядели демоны, забравшие их души?
- Демоны, как демоны, - я по щиколотку зарылась пальцами ног в лавовую щебёнку, вновь прокручивая перед глазами слайды, которые уже никогда не сотрутся из моей головы. - Краснокожие, здоровые, с козлиными ногами и свиным пяточком.
- Мда... Малова-то признаков. Таких у нас тут пруд пруди.
- Но у них на плечах было клеймо выжжено, и на мешках тоже. Дай подумать... Два красных кольца одно в другом, первое, как бы с перфорацией наружу, а второе внутрь.
Степан удивительно сильно растянул свой маленький безгубый рот.
- Даю хвост на отсечение, это знак одного из маркизов! Алиса, теперь мы найдём души твоих друзей!
Вы когда-нибудь видели, как крысы улыбаются? Моя крыса улыбалась.
Глава 3
Так уж получилось, что на момент прибытия Алисы в Чертоги Проклятых, в Аду ходили волнения. Да, конечно, волнения между демонами. Между кем же ещё? Четыре Всесильных принца, четыре Верховных демона, главнокомандующих армиями Преисподней, остались практически совсем одни. Без своих легионов, без большей части слуг и без своего господина. Князь Тьмы забрал их всех и, освободив свой чёрный дух от плоти, которую не мог взять с собой на Землю, поднялся наверх и обрушил всю мощь своих армий на ангелов, незримо прибывающих среди людей. Количество Нечистых было велико. Они буквально заполонили собой всё вокруг, и в течении нескольких дней все светлые силы исчезли с Земли. И здесь Тьма начала праздновать победу. Люди остались без помощи света. Одинокие и слепые, не зная, что происходит на самом деле. И вот теперь, когда, казалось бы, конец ясен, Хозяин Геенны Огненной не спешил возвращаться, и четыре принца не знали, что делать.
Расскажу подробнее о них. Каждый принц был главой одного из Тёмных Домов, также как и одной из областей Преисподней. На самом же деле их шесть. Шесть областей, шесть Домов и шесть принцев.
Первый принц, тот, на землях которого вы сразу же оказываетесь, попав в Ад, это - Астарот. Его Дом зовётся Первым, и, когда он был ангелом, его погубил грех Уныния. Всё вокруг не нравилось ему. А Царство Небесное казалось нелепым и ужасно скучным.
Следующий Дом - Второй. Его хозяина зовут Бегемот, и когда он был ангелом, ему ужасно не давала покоя возможность, что-нибудь скушать или выпить. Вполне ясно, что за грех был им выбран после Падения.
Далее - Третий Тёмный Дом, и его принц - Бельфегор. В годы своей юности, он питал излишнюю любовь к людским женщинам. А, впрочем, это и сейчас является его характерной особенностью. В некоторых древних империях даже существовал его культ, поскольку сей развратник частенько позволял себе подниматься в цветущие сады юных грешниц, принимая разнообразные образы, пока, наконец, Свет навеки не сковал демонов в их тёмных чертогах.
Хозяин Четвертого Тёмного Дома является покровителем всех воров и мошенников. Он практически отец самой Алчности. Его имя - Самаэль.
Пятый Тёмный Дом находится в непосредственной близости от обители князя Преисподней. Его хозяин - когда-то был правой рукой Владыки, а также самым свирепым и самым сильным демоном. Его пороком был Гнев, которым он мог заражать города и народы. Устраивать мировые конфликты, войны и истребления. Тысячелетия этот Дом считался самым привилегированным Домом в Аду. До того дня, когда его глава - принц Аваддон, не исчез.
Шестым Домом правил сам князь Тьмы. Этот Дом был как бы сердцем земли Проклятых, как и его грех - Гордыня - был сердцем всех остальных грехов. Самые нехорошие люди после смерти попадали именно сюда.
Таким образом, без Аваддона принцев осталось лишь четверо. И каждый в отсутствие Властелина вынашивал свои замыслы.
Так вот, однажды, тёмной узкой тропинкой шёл по пригороду Пятого Тёмного Дома тёмный во всех отношениях субъект. Он кутался в мрачный плащ, цвета сгнившего дерева и всем своим видом давал понять, что не хочет быть узнанным. Голова его была скрыта капюшоном от посторонних наблюдателей, и из-под него то и дело выглядывали бусины маленьких пепельных глаз. Ни черного ветерка, ни клубочка тьмы не выбивалось из-под его плаща. Ни один любопытный взгляд не смог бы узнать по ауре, что это за субъект. Вокруг находились сотни и тысячи маленьких домишек, лачуг и земляных нор, большей частью пустующих без своих хозяев, отправившихся на войну вместе с Хозяином. Но оставались и те, где еще влачили своё жалкое существование отпрыски Дома Гнева и Злости. Некоторые из них изредка маячили туда-сюда, словно совсем без дела, а некоторые сидели под защитой стен своих скромных жилищ, выполняя каждый свою работу. Также меж домов иногда попадались небольшие лавочки с товарами, которые могли пригодится здешним обитателям. Но сейчас их стало заметно меньше, и не мудрено, основной контингент покупателей высоко-высоко Наверху.
Остановившись у самого неприметного лотка с товарами, где местного отребья было меньше всего, путник, надвинув капюшон пониже, подошёл к хозяину - маленькому рогатому демону, с виду совершенно обычному, разве что были у него клешни вместо рук.
- Где я могу найти твоего господина? - спросил он, оглянувшись быстро по сторонам, и затем добавил: - Один из Тёмных принцев желает беседовать с ним.
Никак не отреагировав на это заявление, маленький демон, почесав клешней обгорелый зад, из которого торчал скрученный спиралью хвост, ответил:
- Господин занят, вы можете подождать в приёмной или посмотреть что-нибудь из моих товаров - он указал путнику на стол, аккуратно накрытый плотной скатертью с рисунком из летающих драконов, на котором лежало не так уж и много вещей, и отвернулся, продолжая почёсывать больное красное бедро.
- Ты, наверно, не услышал меня, маленький червяк, я сказал: принц желает видеть его немедленно! - на этот раз гость уже не оглядывался по сторонам, и голос его был значительно громче, чем раньше. Это было ужасно не осмотрительно с его стороны, ведь он явно хотел сохранить инкогнито. Но что поделаешь, злоба так быстро начала перекрывать ему кровоток, что глаза грозили выскочить из орбит, а острые когти под плащом больно впились в плоть ладони.
- Я слышал, - нарочито спокойно произнес продавец, - Вам, господин, - тут он сделал ударение, подозрительно смахивающее на саркастическое, - придется немного подождать. Прошу, следуйте за мной, раз уж моя скромная лавка Вам не интересна.
Демонёнок незаметно фыркнул (потому что, если бы он фыркнул громче, этот, кичащийся своим положением ублюдок, мог бы его услышать и выкинуть какую-нибудь глупость, чего маленький клешне-демон совсем не хотел) и отойдя чуть назад, открыл шторки скатерти со своей стороны стола, показав блестящую спираль сияющего портала.
- Я должен туда лезть? - воскликнул, округлив бешено вращающиеся глаза, склочный демон в плаще.
- Извольте, мой господин, - при последнем обращении продавец состроил до противности приятную улыбку, больше похожую на ухмылку, и показал клешнями на проход.
Посетитель зарычал, но все же подошёл к отверстию портала. Встав на четвереньки, он придвинулся максимально близко к столу и, повернувшись к маленькому демону, махнул головой на клешню, неловко отодвигающую штору занавески, и напоследок прошипел:
- Что, прожрал лапы, Серый? С культями-то такими небось не очень удобно? - и пополз вперед, исчезнув в проходе.
Продавец скрипнул зубами, отпустив грязную ткань стола.
Эпитет "Серый" здесь, в Царстве Нечистого, означал - "не ставший чёрным", и обозначал существ, которые не отличались особой магической силой. Их аура была безлика и не впечатляла буйством красок или сгустками тьмы, которые могли бы засвидетельствовать мощь своего владельца. Одним словом, для большей части Проклятых, а то и вообще для всех, это определение было попросту оскорбительным. Кроме того, лапы у демонёнка когда-то действительно были нормальными, но, поскольку ни магических сил, ни, связанного с ним положения в обществе, он не имел, жить иногда тяжело приходилось. И вот, незадолго после своего рождения, чтобы купить себе небольшой дом, где можно было бы прятаться от более сильных демонов, ему пришлось продать свои собственные лапы, которые, кстати сказать, были очень маленькими и ловкими.
- Чтож, этот укол стоил того, чтобы увидеть, как один из Тёмных принцев ползает на карачках, словно червяк-трупоед, - вздохнул маленький чертёнок и улыбнулся. И правда, для столь ничтожного создания, как он, совершить гадость такого масштаба (посмеяться над самим принцем!) было большим удовольствием. Ведь для того, чтобы попасть в приёмную, куда так рвался вышеозначенный господин, достаточно было, стоя, коснуться портала одной из конечностей, и транспортирующий вихрь переместил бы всё тело в указанную точку. А вставать на колени и ползти, было совершенно излишне.