- Ну, может всё-таки приоткроешь завесу тайны? - настаивал он.
Я довольно подняла на него взгляд, закинув тяжёлую ляжку на плечо, и бодро сказала:
- Ты наверняка не знал, мой маленький друг, что я готовлю лучший в Преисподней шашлык из бёдрышка гарпии?
Далее была долгая пауза, во время которой глаза крыса перебегали от окровавленного трупа на меня, и обратно, одновременно увеличиваясь в размерах.
- Да ты с ума сошла! - наконец выдал он.
Я знала, что о своём расстройстве он быстро забудет. Кожа этого странного существа была очень прочной и гладкой, со стороны напоминая искусно отшлифованный камень. С помощью силы рук её было невозможно даже продавить, но лезвие секиры резало её, словно масло. И я решила снять кожу. Руки у меня уже были полностью тёмно-бардовыми, но не напрасно. Довольно быстро передо мной блестел мягкий кусок нежного мяса на кости, весьма напоминающего говядину.
- Как тебе это пришло в голову? Это же демон! Ты собираешься съесть порождение Тьмы!
- Ну и что? Посмотри какой аппетитный окорок! - ответила я, чувствуя, что сейчас на мяско смотрю не столько я, сколько мой, уже начинающий жить собственной жизнью, желудок.
- Я есть ЭТО, - с отвращением поморщился он, указав крошечной лапой перед собой, - не буду.
Я тихо засмеялась.
"Будешь - будешь, никуда не денешься" - пронеслось у меня в голове.
- Да брось, вот обычные демоны - они наверняка не вкусные, а эта птичка, ну я прям чувствую - то что надо!
Степан скривил ужасно смешную моську и отошёл от меня на некоторое расстояние, только чтобы не наблюдать, как я занимаюсь своим "ужасным занятием".
Тем временем я думала о том, как приготовить необычное блюдо. Как ни странно, никакого отвращения к этому кушанью у меня не было. Напротив, голод уже настолько завладел всеми моими мыслями, что и сырое мясо выглядело для меня довольно аппетитно. Но все ж таки хотелось бы как-нибудь его прожарить. И тут одна мысль стала очень занимать меня: что если это вообще невозможно? Что если внутренности гарпии такие же огнеупорные, как и её кожа, которую было так тяжело снять? Ведь она живет в Аду, значит жар для неё не страшен.
Мучаясь сомнениями, я потащила кусок голени к огненной реке, не замечая, что кровь её, капая, испаряется на камнях. Когда кусок оказался у самого края течения, я обнаружила, что мясо очень быстро начало шипеть, покрываясь коричневато-золотистой корочкой. На столько высокой оказалась температура у самой лавы, что этого хватало для приготовления обеда. Радости моего желудка не было предела. Он довольно урчал, вдыхая запахи жареного мяса, ничуть не задумываясь о том, почему не шиплю и не поджариваюсь я сама.
Через некоторое время крыс в стороне уже наблюдал, как я срезаю аппетитные горячие кусочки сверху туши на особенно ровный кусок камня, заменивший мне тарелку. Оставшееся мясо продолжало прожариваться, пока я с довольным видом вдыхала сногсшибательный аромат жаркого. А краем глаза незаметно наблюдала, как Степан упорно не сводит взгляда с моего обеда.
С довольным видом я осторожно взяла первый кусок и поднесла к своему рту. Через секунду у камня-тарелки уже стоял мой грызун и кричал:
- А ну не ешь! Быстро положи на место!
- И не подумаю, - ответила я, вызывающе приподняв бровь.
- Хорошо, - ответил быстро он, - но погоди. Давай сначала я попробую. Мне в любом случае терять нечего. И если всё будет нормально, тогда съешь хоть всю эту тварь, - он неприязненно махнул головкой в сторону нашего повержено врага.
Я засмеялась.
- Ну так бы сразу и сказал, что тоже хочешь. А то всё: "Нет, нет, я не буду есть демона!"
Крыс посмотрел на меня, нахмурив кожистые надбровные дуги, слегка обрастающие шерстью, но ничего не сказал. Поднявшись на задние лапы, он опёрся передними о камень с едой, и быстро схватил зубами один кусок. Медленно и осторожно он начал его жевать, словно опасаясь, что, если он будет жевать быстрее, у него повыпадут все зубы. А я уже почти не могла терпеть невыносимый голод.
Но вот, наконец заметив, как он проглотил свой тестовый образец и задумчиво махнул мне головой, я смогла наброситься на мясо с упорством оголодавшего бегемота.
Оно было потрясающим. Нет, не то что бы уродливая полуженщина-полуптица оказалась сильно ароматная, мягкая или потрясающе вкусная. Даже наоборот, мяско было местами пережаренным из-за способа его приготовления, сухим, и без специй довольно противным. Оно слегка отдавало палеными носками, но сейчас казалось мне самым потрясающим блюдом на свете, потому что спасало меня от неминуемого мучительного голода.
Наевшись до отвращения, что предполагало еще очень долгое отсутствие желания кушать у нас обоих, мы с крысом впервые за последнее время позволили себя спокойно развалиться на лавовой гальке и наслаждаться открывающимся унылым пейзажем.
- Должен признать, я первый раз за последние два века чувствую себя хорошо, - сказал он, забравшись ко мне на живот и улёгшись на спину, вытянув задние лапы.
- А жизнь-то налаживается! - усмехнулась я в ответ.
Степан улыбнулся.
- Так расскажи мне, что там с этим странным топором, который ты достала из кучи камней?
Я протянула руку и взяла за рукоять опасно блестящую секиру. На ней вновь не было и следа крови, и золотые блики огненной реки весело играли на лезвии, слегка освещая место нашей скромной стоянки. Я уже начала привыкать к постоянной тьме этого мира, а слабые отсветы лавы, текущей здесь повсюду, настраивали разум на новый лад, заставляя постоянно находится в напряжении. Существуя без лучей солнца, в тени и мраке, как мы здесь, начинаешь чувствовать себя иначе. Даже на Земле. Множество людей продолжают испытывать ужас темноты, уже выйдя из детского возраста. И даже те, кто не признаются себе в этом страхе, просто стараются не думать о нём. Потому что, когда ты смотришь во мрак, кто знает, что смотрит на тебя из него? И тогда разум начинает работать иначе. Можно совершать поступки, которые при дневном свете, никогда бы не совершил. Может произойти то, что под лучами солнца покажется иллюзией. Или чьей-то шуткой.
Секира была прекрасна. Она мне уже нравилась своей неровной, покрытой росписью, рукоятью, большим камнем в середине, который изредка поблёскивал и казался живым существом.
- Когда я скатилась в кучу камней с этого склона, - я показала рукой туда, где сейчас лежал демонический труп, - то единственное, о чём я думала, было: "Я должна выжить". И в этот момент моя рука словно сама потянулась сквозь камни вниз. Как будто я знала, что там лежит эта секира. Не знаю, как объяснить. Я чувствовала, что она там. А дальше руки сами двигались. Гарпия могла незаметно переместиться куда угодно, но я, наверно, почувствовала.
Крыс покачал нахмуренной мордочкой.
- Ну и? А дальше?
- А что дальше? Дальше всё просто. Я рубанула воздух наугад, рассчитывая, что мне повезёт.
- И как же ты смогла это сделать? Сдаётся мне, что не бывает всё так просто, - Степан внимательно посмотрел мне в глаза, ожидая, что я отвечу.
Всё закончилось, я убила гарпию, и мне было уже не важно, что, вероятно, это случилось не из-за моей ловкости, а исключительно из-за моего шестого чувства. Кто вообще говорил, что демонов надо убивать иначе? Может интуиция - основа в борьбе против темных сил?
- Почему тебя это настораживает? - спросила я.
- Потому, что здесь, - он как мог широко развёл лапы в стороны, словно обнимая мёртвую пустыню вокруг, - ничего не бывает просто так. И если интуицией ты никогда не славилась, значит надо искать другую причину.
Через некоторое время, совершенно незаметно на меня опустился тяжёлый сон. Проснулась я на том же месте, обнаружив рядом тихо сопящего Степана. Не желая его будить раньше времени, я с трудом встала и огляделась. Раненое плечо страшно болело, и я вообще не могла шевелить рукой. Это было самое ужасное утро в моей жизни. Оно даже утром-то не было. Тьма вокруг, освещаемая лишь огнём горящей магмы, ничуть не изменилась.
Темная корка образовалась на поверхности раны, и мне казалось, что внутри началось воспаление. Надо было узнать, где же мы всё-таки находимся, чтобы спланировать дальнейшие действия. Минут за пять-десять я обошла весь периметр небольшой плоской площадки, на которой мы находились. Я была в ужасе. Это был узкий пятачок суши на вершине горы рядом с лавовым озером, которое медленно стекало вниз. Жерло вулкана.
Высота его была порядка трех километров, и земля у вершины круто уходила вниз, делая вулкан чуть ли не вертикальным. Спуск был практически невозможен.
Было и ещё кое-что. У подножия горы, на которой мы находились, с одной стороны зияла огненная бесконечность, а с другой лежала долина. Моим глазам предстал целый оживленный город, изобилующий кучей разнообразных строений и огромных комплексов, если так можно назвать темные очертания того, что я увидела. И сотни, тысячи человеческих существ, двигающихся, кривляющихся, извивающихся, под воздействием непонятных сил. И стоны. Я поняла наконец, что за странный тихий звук, преследовал меня со времени нашего попадания сюда. Это было эхо боли и страха. Это были крики людей.
Я срочно разбудила крыса и рассказала ему о своём открытии. И вместо голубых глаз на меня посмотрели два серых блюдца.
- Значит это один из Садов грешников, - шёпотом сказал он. - Я никогда не был здесь.
- Грешники? - переспросила я.
Степан молча кивнул.
- Но это значит, что возможно здесь мы найдём моих товарищей! -предположила я.
- Есть вероятность, - невнятно проговорил он, - однако менее всего на свете мне хотелось бы искать их там...
- Но я должна это сделать, - сказала я, - это мой долг. Выхода нет.
- Я понимаю тебя, и пойду с тобой, куда скажешь, - устало вздохнул Степан. - Ты ж ведь меня не бросила. А вариться в кипящем котле вдвоём будет веселее...
- Ну и славно, - начала было я, пока до меня не дошёл смысл его слов, - Что?!! Где вариться?!!
- Не обращай внимания, ты же всё равно туда спустишься, а делать это лучше без лишнего страха.
Вопреки его словам тяжёлый комок застрял у меня в горле.
- Ну так что? Секиру с собой потащишь?
Я на секунду отвлеклась от ужасных картин собственной гибели под пыточными ножами, и взглянула на оружие, призывно блестевшее недалеко от нашего лежбища. Действительно, нести его в руках будет слишком тяжело.
И тут мне в голову пришла отличная идея. А что если там, где я его нашла, еще что-нибудь лежит? Через несколько секунд я уже вытаскивала из камней широкий кожаный ремень с большими черными кольцами дивной красоты. На них виднелась затейливая роспись и странные символы, которые казались мне смутно знакомыми. Конечно, разобрать их не представлялось возможным.
Недолго думая, я обвязала ремнём голый пояс и пристегнула рукоять к кольцам. Было удобно, хоть и не очень легко. Кожаный мешок, который достался мне от синегубого демона тоже, как оказалось, вовсе не потерялся, а лежал недалеко от места моего падения. Чернильное перо аккуратно покоилось внутри. Оставалось только решить, как спуститься вниз из самого жерла вулкана.
- Как твоё плечо? - спросил Степан, пока я оглядывала местность.
- Не знаю, - честно ответила я, - рука явно воспалена, и сильно, но я не чувствую жара, меня не лихорадит. Всё так, словно у меня нет этой ужасной огромной раны, - я бросила быстрый взгляд на плечо и отвернулась. Смотреть было не приятно.
- Странно. Собственно, как твоё присутствие здесь, - произнёс он.
Нельзя было не согласиться.
Я еще раз обошла небольшую площадку, пленниками которой мы оказались, и неожиданно остановилась, случайно заметив, что моя ладонь удобно устроилась на рукояти нового оружия. Было похоже, что вес тяжёлого металла со мной уже многие годы, и я привыкла к нему, как собственным ногам, об которые при ходьбе ударялась секира. И здесь я подумала, что Степан, возможно, был прав. А вдруг это не удача помогла мне разрубить гарпию надвое? Вдруг это магическое лезвие, впитывающее кровь, как губка, знало, что делать? И значит, это не я управляла им, а оно мной? И сейчас я несу секиру с собой, а в ней, весьма вероятно, заключена сила, имеющая далеко не светлое начало. Да что там "весьма вероятно", оружие, созданное в Преисподней, просто не может иметь других корней! Но без него мы вновь останемся лишь с острой палкой, служившей когда-то чернильным пером самому невзрачному из здешних демонов.
И теперь я была готова к тому, чтобы оно немножко поуправляло мной. Если это поможет мне убивать демонов, почему нет? Он внушал мне чувство спокойствия и уверенности. А раз так, то что бы ни было заключено в мече, я не смогу его оставить.
Тут вновь моё сердцебиение сильно участилось. Так словно оно пытается выскочить, но ребра ему сильно мешают. Я ощутила пульс крови у себя в горле, и мне вдруг стало жарко.
Я повернулась к крысу с весьма довольной улыбкой.
- Алиса, у тебя зрачки на пол глаза размером, - сказал он, нахмурившись.
- Наверно гарпия была не очень свежая, - предположила я, игриво наклонив голову на бок. - За то у меня снова появилась гениальная идея!
- Последнее время что-то настораживает меня в этой фразе, - покачал головой Степан.
- А тебя всё равно никто не спрашивает, - я показала ему язык и вприпрыжку побежала к туше убитого зверя.
Не долго думая, я отстегнула сеикру и одним ударом отрубила левое крыло гадины. Через секунду такая же участь постигла и правое крыло.
- Видал?! - крикнула я Степану, смеясь.
- Что это? - тихо спросил он, исподлобья поглядывая на меня.
- Это... - начала я, положив на край обрыва одно крыло на другое предплечьями вперед, - наши... - я подбежала к Степану и схватила его, протестующего, за хвост, - САНКИ!!! - закончила я, прыгнув на крылья и, держась за костлявые предплечья, заскользила вниз, размахивая крысой в разные стороны.
Глава 10
Высокий юноша с огромными миндалевидными глазами цвета самой тьмы, неспешным шагом прогуливался по деревне Разврата. Узкие тропинки, пересекаясь тут и там сотнями развилок, вели к тысяче больших и маленьких домов с круглыми оконцами, из которых не переставая доносились стоны, вздохи и вскрики. Эти строения из каменных массивов служили в третьем Саду грешников публичными домами. Поскольку ни где поблизости не текло лавовых рек, здесь было довольно темно. И потому перед каждым подъездом стояло по одному, а иногда и больше, в зависимости от уровня заведения, волшебному факелу. Все они горели мистическим багрово-красным пламенем, которого просто не может быть нигде в природе, кроме как в Подземном Царстве.
Медленными шагами он мерил дорожки сего квартала, и красивое лицо его омрачала какая-то тяжелая мысль. Кругом шныряли по одиночке, а изредка и небольшой компанией, демоны разных мастей. Все они пришли сюда, чтобы хоть ненадолго удовлетворить свой животный инстинкт в человеческом обществе. Да, сии публичные дома были населены простыми людьми, женщинами, реже мужчинами. Грешниками, чья прошлая развратная жизнь привела их на Земли Проклятых. Блудницам не нашлось иного наказания, кроме как вечность выполнять единственную работу, которую они умели и даже иногда любили.
- Уважаемый господин, не проходите мимо, у нас самые лучшие женщины и мужчины в Третьем Саду! - окликнула юношу сгорбленная старуха весьма похотливого и неприятного вида. Подняв голову, он лениво откинул с лица прядь черных волос и посмотрел на неё. Перед ним был довольно сильный демон. Следы ветхой древности и чрезвычайной жестокости отразились на страшном морщинистом лице старухи. Но это не вызвало никаких эмоций у него. Ибо он был много старше.
- Есть даже широкий выбор бесполых экземпляров! Не проходите мимо! - продолжала она. Естественно, будучи хозяйкой заведения, она получала с каждого клиента плату. Всё как Наверху. Все, как у людей. Только забавы здесь были другие. Оплаченный товар можно было использовать как угодно. Мучить, пытать, убивать. Ведь боль в Аду ничем не отличается от земной боли. А после смерти грешная душа получала новое тело и возвращалась вновь в публичный дом, к которому была приписана.
Юноша немного помедлил, а затем спокойным шагом направился к зазывающей его старой леди. Та, в свою очередь, обрадовавшись, что наконец-то обломился ей такой хороший клиент, причмокнула от удовольствия, на секунду обнажив обломанные и местами раскрошившиеся клыки.
- Проходите, милости прошу, господин, - говорила она, открывая перед ним скрипящую старую дверь.
"И что я здесь забыл?" - думалось юноше, когда он поднимался по узкой лестнице на второй этаж небольшого здания. Коридор, открывшийся его глазам, был велик. Не в пример тому впечатлению, что снаружи производил этот маленький и скромный бордель. По обоим сторонам располагались двери в покои рабынь-грешниц. Каждая дверь имела свой цвет и была выполнена из своего собственного индивидуального материала. Пройдя чуть вперёд, юноша ощутил: даже пахли двери по-разному! Одна глубокого голубого цвета была покрыта несколькими слоями мягкого шёлка и от неё разносился тонкий аромат фиалки. Другая, тёмно-бордовая, была вельветовой, и на запах напоминала шиповник. Полагалось выбрать девушку, основываясь лишь на внешнем виде двери её покоев. Это казалось интересным.
- Думаю, я не ошиблась, когда решила, что Многоуважаемый предпочитает дам? - с медовой улыбкой чавкала старуха. - Выбирайте любую, готова поспорить, что каждая из них понравится господину.
Кинув толстую серебряную монету в морщинистую руку довольной женщины, он зашёл в тело коридора и, не долго думая, толкнул светло-розовую дверь, покрытую густым мягким ворсом, и пахнущую, как розы, укутанные утренней росой.
На большой кровати белых простыней под высоким розовым балдахином лежала девица в прозрачном снежного цвета неглиже. Её взгляд был устремлён в открытое окно, на посетителя она не смотрела. Приглушенный цвет волшебного ночника красиво подчеркивал округлости её стройного тела.
Юноша подошёл к кровати, утопая ногами в мягком розовом ковре, с изображенными на нём цветущими розами, и облокотился рукой о резную колонну, поддерживающую балдахин.
- Как тебя зовут, - довольно безразлично спросил он, взглянув на свою покупку, пытаясь придумать, что теперь с ней делать. Женщины, что уже пали и оказались в Преисподней, не интересовали его более. Куда веселее резвиться с чистыми душами, развращать их, по ниточкам спуская в самую глубину.
- Моё имя Изабе... - томно начала было девушка, но в этот момент повернулась, и, взглянув на своего посетителя, неожиданно умолкла, в ужасе закрыв рот рукой.
- Асмодей?! - закричала она, вдруг резко подавшись вперёд, - Асмодей, это правда ты! Мои глаза не обманывают меня!
Некоторое удивление отразилось на лице юноши.
- Мы знакомы? - спросил он.
- Это ты меня проклял! Ты виноват в том, что я оказалась здесь! Никто не верил мне, а ты БЫЛ! - кричала она.
Асмодей слегка наклонил голову.
- Напомни-ка поподробнее.
- Одна тысяча семьсот шестнадцатый год, аббатство святой Женевьевы, Шарлотта Бальте!
- Ах, да, - усмехнулся он и сел на край кровати в опасной близости от разъярённой девушки, чем та незамедлительно и воспользовалась, набросившись и наградив его несколькими довольно смешными шлепками по спине.
Её длинные серебристые волосы рассыпались по плечам небрежными волнами. А по щекам катились злые слёзы.
- Ты - причина того, что я вечность обречена гнить в этом ужасном доме! - всхлипывала она.
- Нет, милочка, - ответил Асмодей, резко схватив её за талию и уложив к себе на колени, - я лишь подтолкнул тебя к воплощению твоих инстинктов. А соблазнила пятерых монахов, танцевала голой у алтаря и впустила в свою душу меня ты сама!
- Но ты приходил ко мне! Ты приходил ко мне по ночам! - не сдавалась она, - ты был... таким... - голос её сорвался, а глаза затуманились, когда она вспоминала минуты своего прошлого. Своего падения.
- Конечно, но лишь по твоей воле, - улыбался полудемон.
- Да, это так, - согласилась она, - ведь тебе отказать невозможно.
- Ну а тебя было просто невозможно не совратить! - усмехнулся он. - Белоснежные волосы русалки, упругая грудь, как у Венеры, осиная талия, и всё это под одеждой монахини! Я не мог спокойно смотреть на тебя отсюда!
Теперь она тоже улыбалась, смотря в черные глаза губителя.
- И ты пришёл ко мне. Ты знаешь, здесь так ужасно обращаются со мной. Я даже не могу передать!
И тут неожиданно в комнате раздался звук бьющегося стекла, и глазам собеседников предстала Лилит, принцесса Хаоса. Её волнистые рыжие волосы развивались словно от ветра, которого здесь не было, а глаза метали молнии. Высокую фигуру облегало черное шелковое платье с глубоким вырезом, а шею обхватывало ожерелье в виде одинокого рубина в паутине из чёрных бриллиантов.
- Ты что тут делаешь? - нахмурила брови она и презрительно огляделась по сторонам. - Вот уж не думала, что ты опустишься до "этого"!
- Расслабься, маман, это мой старый друг! - сказал Асмодей, улыбаясь слегка испуганной Шарлотте.
- Старый друг?! Чтож, это дело твоё, как развлекаться, - махнула тонкой ладошкой она и положила руки на пояс, - но я по всюду ищу тебя! Нам надо срочно поговорить!
- Я всегда к твоим услугам, принцесса, ты же знаешь, - шутливо поклонился он и встал с кровати, оставив на ней свою ничего не понимающую "подругу".
- Куда ты? - воскликнула она и умоляюще посмотрела на демона.
- О, дорогая, я не оставлю тебя одну, не беспокойся, - ласково ответил он и щелкнул пальцами. Тут же с громким треском в комнате появился огромный чёрт. Его плечи были шириной с полтора платяных шкафа и покрыты толстой коричневой шерстью, а изо рта не переставая капала слюна.
- Слушаю, Хозяин, - прорычал он, обнажив острые оранжево-коричневые зубы.
- Изабелла, это мой верный слуга, барон Эргерон, будь с ним любезна, - представил монстра Асмодей, - как собеседник он, мягко говоря, не очень, но я думаю вы найдёте чем заняться, - сказал он с поклоном.
Бес принадлежал ко Второй сфере демонов, но и в ней его ступенька была самой низшей. Однако это только придавало свирепости этому глупому, но исполнительному созданию.
- Это тебе подарок, барон, - подмигнул он, и уже исчезая с матерью в портале, добавил, - Не пропадать же деньгам.
Огромный демон, тело которого еле помещалось в комнате, так, что даже макушкой он слегка задевал довольно высокий розовый потолок, оставшись наедине с дамой, злобно уставился на неё и заурчал. Изабелла сжалась в комочек на своей мягкой кровати, испуганно прижимаясь спиной к стене.
- Мне не нравится всё это искусственное барахло, - рыкнул Эргерон, схватившись за угол кружевного бардового балдахина и с силой дернув за него. Тут же под женский вскрик он оборвался и упал на ковер, превратившись в бесформенную кучу грязных нищенских лохмотьев.
- Всё это мне не нравится! - еще громче пробасил он и топнул ногой, - Пусть всё станет по настоящему! - в этот же миг всё убранство комнаты преобразилось. Яркие краски и нежные тона в миг исчезли, мягкие подушки и шелковая обивка превратились в пыль и черные камни. Красивая резная кровать обратилась в огромный трухлявый гроб, изъеденный червями, тут и там по углам наползли огромные пауки по белёсой паутине.
- Пожалуйста, не надо, здесь так нельзя, - взмолилась маленькая женщина, теперь уже сидящая в гробу, в ужасе оглядывая свой серый саван, в который превратился батистовый пеньюар, и сбрасывая наползающих на ноги червей.
- Я не люблю крики, ты будешь молчать, - бросил демон, и сию же секунду небольшой ком грязной земли поднялся с пола и затолкался ей в рот, а серая рубаха-саван поднялась и запечатала его, одновременно оголив худенькое стройное тело и заставляя девушку замолчать, забившись в кашле. Всё её тело задергалось, пытаясь освободиться от ужасного кляпа, но этому было не судьба случиться.
- Я не люблю возню, ты не будешь двигаться, - и острые лозы черно-серого шиповника опутали её руки и ноги, живот и грудь, распластав как морскую звезду над гробом.
Она долго ещё пыталась кричать, но, как и на Земле, в конце-концов они все замолкают.
Глава 11
- Что за спешка, Лилит? - спросил Асмодей, когда они оказались в замке Пятого Тёмного Дома, которым теперь, в отсутствии своего мужа, управляла только принцесса. Дворец был высоким и мрачным. Древняя каменная кладка во многих местах растрескалась, придавая тем самым фасаду ещё более внушительный вид. Во многих местах над окнами и шпилями башен сидели каменные изваяния в виде женщин с крыльями и когтями. Они были неотъемлемой частью самого замка и также частично повреждены временем. Но со стороны казалось, что их чёрные каменные глаза, как и сотни веков назад не отрываясь следят за всеми, кто входит или выходит из больших кованых врат. Мощные заговорённые стены дворца защищали разговор хозяев от любопытных ушей, ибо ни один демон, не принадлежавший к Дому Гнева (а это был именно он), не мог проникнуть внутрь толщи магической кладки. Потому как бы сильно за тысячелетия изгнания они не возненавидели свои дворцы, если было необходимо поговорить с глазу на глаз, аггелы всегда не задумываясь возвращались в свои жилища.
- Ты опять всё пропустил, сынок! - всплеснула худыми руками принцесса, - Ты разве не слышал, что Агриэль нашёл Ключ от Врат Междумирья?
- Неужели? - поднял одну бровь Асмодей, - нет я не слышал. Честно говоря, я думал, что его не существует. Очень интересно, - задумчиво произнёс он.
- Тебе интересно? Дьявол, ты просто непробиваемый. Тебя вообще что-нибудь трогает, кроме твоих несчастных праведниц? - воскликнула она.
- Лилит, давай к делу, прошу тебя, - со вздохом произнёс он, сделав весьма благочестивый вид и садясь на длинный угловой диван из львиных шкур, стоящий напротив искусно выложенного коричневатым ониксом камина.
- Как скажешь, - взяла себя в руки демоница и, погрузив обе руки в копну своих огненных волос, продолжила. - Как я уже сказала, наш Агриэль нашёл Ключ от Врат Междумирья. Более того, ходят слухи, что Астарот уже пытался договориться с маркизом и заполучить Ключ себе, мерзкий поганец. Но, слава Бездне, Агриэль не так прост, как кажется по его наивному детскому лицу, и, возможно, всё-таки немного предан моему Дому. Таким образом, в ближайшее время соберётся совет принцев, чтобы решить, как нам поступить.
- Раз есть Ключ от Врат, значит можно вывести на Поверхность целые армии бесов... - проговорил полудемон.
- Именно так! От Великого давно нет вестей. С тех пор, как глашатай возвестил о нашей победе. И узнать ничего не возможно: местонахождение Его и армии скрыто. Единственный шанс - воспользоваться Ключом и открыть портал.
Асмодей задумчиво откинул голову на спинку дивана, и его длинные волосы разбросались по желтому меху, как брызги ночной тьмы.
- Чтож, это важные новости, но почему-то мне кажется, что вызвала ты меня не ради них.
- Ты прав, - внезапно успокоилась мать всех демонов, - мне нужна твоя помощь.
Она подошла к нему и аккуратно села рядом.
- Мне необходимо, чтобы совет проголосовал "против" использования Ключа.
- Интересно почему? - Асмодей удивлённо приподнял вверх одну бровь, - я думал ты хочешь победы нашему Хозяину больше остальных, - с улыбкой сказал он.
- Так и есть, я хочу чтобы Он победил и чтобы я в этот момент стояла рядом, и не как принцесса Хаоса, а как Княгиня Тьмы, Черная Королева, жена самого Хозяина, - ей нравилось произносить эти титулы, в одном предложении с местоимением "я".
- Но, я уверена, что моё войско во главе со мной спешащее ему на помощь не приблизит меня к цели.
- Тогда что же? В чём причина вашего столь сильного беспокойства, мамуля, вы пугаете меня! - с серьёзным лицом спросил Асмодей.
- Не смейся надо мной! - вспылила принцесса Дома Гнева.
- Или может быть всё гораздо проще? Сейчас, когда твой славный муж, принц Аваддон, пропал в неизвестном направлении, ты одна, демоница, осталась главой целого Тёмного Острова, одного из шести островов во мраке Преисподней. А чтобы явить пророчество Апокалипсиса, понадобятся все пять принцев, не так ли? Значит кому-то придётся сместить мою милою мамочку с её насиженного места полновластной хозяйки Царства Гнева!
- Хватит называть меня мамочкой! - взъярилась Лилит, швырнув жемчужную вазу прозрачного фарфора прямо в голову смеющемуся Асмодею. Но, естественно, промахнулась.
- И тогда у тебя появится новый муж, который уж точно не позволит тебе стать Княгиней Тьмы и Чёрной Королевой, - склонил голову набок полудемон в деланном сочувствии.
- Именно так! А новый муж, если это не сам Хозяин, мне совершенно ни к чему! - воскликнула Лилит, всплеснув руками в поисках новой вазы.
- Я понял, успокойся. Но чем я могу помочь тебе? Я не состою в совете принцев. Я лишь герцог и даже не принадлежу к твоему Дому.
- Как раз наоборот, - вкрадчивым голосом сказала принцесса, - чтобы решить такие важные вопросы, как выбор нового темного принца и наступление Апокалипсиса, нужно пять мужчин - от каждого Тёмного Дома. Так гласит закон. Как правительница Пятого Дома, я могу выбрать любого, кто будет говорить за меня. Я выбрала тебя.
- Как предусмотрительно, - ухмыльнулся юноша, но дьяволица продолжала.
- Так ты поможешь мне? - спросила нежно она, и подняла руку, пытаясь прикоснуться к шелковым волосам своего сына.