- Не вижу в этом смысла, - ответил он и схватил запястье матери, не дав ей коснуться себя. Резко встав с дивана он отошёл к противоположной стене и посмотрел сквозь полукруглое витражное окно, изображающее побег Лилит из Рая. - Мало того, что твои проблемы меня никак не касаются, так ты еще и просишь меня пойти против моего принца. Бельфегор будет в ярости, хотя это качество более свойственно вашим, чем нашим, - усмехнулся герцог.
- Вот по этому он и не будет злиться на тебя долго, Асмодей! Найдёшь ему пару девственниц, которых ему будет приятно совратить, и он всё забудет!
- У тебя всё до неприличия просто, мамуля. И не мудрено, отвечать придётся не тебе. Я сказал - нет, и не проси, я не подставлю своего принца.
- Ну Асмодей!!! Мне больше не к кому пойти! - ломала руки демоница.
- С чего ты вообще взяла, что мой голос тебе чем - то поможет?
- Я всё просчитала. Астарот сделает вид, будто он и не пытался выкупить у Агриэля ключ от Врат и потому будет голосовать "за" выступление, Бегемот скорее всего откажется, так как люди при угрозе Апокалипсиса врят ли начнут предаваться Чревоугодию, а значит он пожнёт мало душ, Бельфегор - твой принц - не упустит случая насладится всеми женщинами Земли в своём истинном облике, а хозяин Алчности - Самаэль - остается для меня тайной. Я не знаю, что у него на уме. И таким образом, у нас двое на двое, плюс слово Самаэля. И у меня есть шанс остаться без мужа еще на несколько столетий.
Больше книг Вы можете скачать на сайте - FB2books.pw
- Согласен, ты всё предусмотрела. Но я тебе в этом не помощник. Обратись к Бехарду, он будет рад помочь.
- Опять издеваешься? Ни он, ни другой эрцгерцог просто так не станут помогать мне. Им всем будет нужна земля Гнева, моя земля, не меньше! У них же ничего нет! Их скромные лачуги, которые они называют дворцами, разбросаны по всей Преисподней, потому что, не смотря на их мощь, им никогда не быть принцами! Они лишь верные слуги, такова участь даже самых сильных. Но, как только я заикнусь о своей просьбе, этот наглец, конечно же, тут же согласиться, одновременно всовывая мне в руку рунное перо для подписи и пергамент с брачным договором.
- Чтож, выгодный был бы обмен, - ехидно улыбнулся Асмодей, - для Бехарда, конечно.
- Но ведь должен же ты иметь хоть какое-то сострадание ко мне, как к своей матери! Ведь ты же наполовину человек! - впадала в истерику жена пропавшего Аваддона.
Юноша внимательно посмотрел на неё.
- Я не устаю проклинать тот день, когда произошло моё зачатие в твоей утробе, ибо в тот день ты обрекла меня на вечные муки Проклятых, - ледяным тоном произнёс он и глаза его, смотревшие на мать, превратились в два мертвых омута.
- Но Асмодей, ведь ты умеешь любить, в отличии от нас всех, я знаю, ведь любил же ты эту... ну как её?.. Сару! Много столетий назад! А я всё-таки твоя мать! Неужели тебе меня не жаль?
Действительно, неужели ему не жаль? Сара... Асмодей до сих пор помнил её чуть влажные яркие губы, словно кровь красные. И глаза, черные и глубокие, как сама Бездна. Да, наверно он и впрямь не настоящий демон, раз она смогла настолько вскружить его проклятую голову. Столько веков прошло, а образ её стоит перед его лицом и по сей день. "Что поделаешь - мягкая человеческая душа во мне слишком прочно пустила корни в падшую сущность" - подумал Асмодей.
"Придется помочь матери, раз я никак не могу совладать со своей добросердечностью"
После небольшой паузы он произнёс:
- Однако, не думаешь же ты, что, в отличии от Бехарда и других эрцгерцогов, я согласился бы на это безумие бесплатно?
- Конечно нет, милый, - голос Лилит снова стал похож на цветочный мёд, как только она почувствовала, что с сыном можно договориться, - чего бы тебе хотелось, скажи, я вся к твоим услугам.
- Ну, положим, вся ты мне не нужна, - ответил он, отвернувшись и вновь взглянув в окно на мост и огромную лавовую реку под ним. Это позволило ему не видеть той отвратительной ехидной улыбки, промелькнувшей на лице его матери в момент триумфа. Её хитрость всё же сработала.
Добрая его душа. И почему в моменты, когда у кого-то всплывает в памяти эта старая нежная мелодрама с Сарой, никто не вспоминает, что восемь или девять женихов, которые у неё были после вспышки любви Асмодея, умерли в страшных муках от его рук?
- Мне нужно от тебя только Око Хаоса.
- Что? Зачем он тебе? - нахмурилась принцесса, испуганно схватившись за кровавый рубин у себя на шее. - Мне подарил его сам Хозяин, я не могу отдать его! Для чего оно тебе?
- Хоть это не касается тебя, но я и сам, честно говоря, не вполне понимаю зачем, - проговорил он и вновь непонятная озабоченность появилась на его чистом юношеском лице. Снова вернулась в голову мысль, терзающая его уже не несколько дней. - Так и быть, я обещаю вернуть его. Через некоторое время.
Матерь всех демонов еще пару секунд с беспокойством сжимала в маленькой ручке блестящий камень и хмурила брови. Но желание претворить в жизнь задуманное было сильнее.
- Чтож, в конце-концов, это не большая плата за твою услугу. Так и быть, забирай! - она сняла ошейник - ожерелье и вынула из сердцевины маленький яркий камушек, - но не забудь вернуть, Асмодей! Встреча принцев назначена на сегодня. Карета будет ждать тебя у ворот, - крикнула напоследок она и исчезла, оставив после себя лишь звук разбитого стекла.
Пару часов спустя у огромных кованных врат дворца Похоти появилась шикарная карминовая карета. Каждая из её тонких стен колыхалась в потоках тёплого адского ветра, ибо они были из нежнейшего шёлка. А каркас сей конструкции был сотворён из костей. Легенда гласила, что это кости аггелов, которые провинились перед Великим князем, и он в наказание превратил их в карету для своего любимца - принца из Дома Гнева. Их души не могли умереть, и навечно были заключены в белые гладкие кости, сломать которые было невозможно. На полукруглой крыше кареты сверкало платиновое кольцо, за которое карету несло крылатое существо в больших мускулистых ногах. В свете тысячи фонарей, коими был усыпан фасад Обители Бельфегора, на её блестящем обсидиановом теле играли тугие, как веревки, мышцы, чуть выдавались вперёд округлости груди, и бросалась в глаза мощная зубастая челюсть. Злое женское лицо в обрамлении из струящихся как тихие воды чёрных волос с покорностью было направлено в сторону Асмодея в ожидании приказаний.
- Я поеду в экипаже Аваддона, и понесёт меня одна из его горгулий, надо же какая честь, - сказал полудемон, открыв тонкую посеребрёную дверцу кареты и проходя внутрь. Не успел он расположиться на мягких шифоновых подушках, которыми были устланы сидения внутри, как гаргулья расправила свои кожистые крылья, размером с небольшой парашют, и взмыла в воздух вместе со своей тяжелой ношей.
Когда он прибыл ко двору Самаэля в Четвертое Темное Царство, где и должно было проходить собрание, кареты остальных принцев уже стояли у замка, а сами они в ожидании Асмодея сидели за круглым столом в приёмном зале.
Глава 12
Старая женщина, высохшая практически до состояния египетской мумии, прогуливалась у подножия одного из многочисленных вулканов, коими усеяны бескрайние просторы Ада. Она что-то искала, перебирая кривой деревянной палкой камни и осколки породы у себя под ногами. На ней была дряхлая смешанного цвета хламида, грязный платок на голове, а ноги были обуты, как ни странно, в тонкие берестяные лапти с льняными носками. Она пробиралась по бездорожью, тут и там спотыкаясь и чуть не падая, попутно кряхтя и ругаясь.
- Кой чёрт меня понёс в это проклятое место? - злобно сплюнула она на серую гранитную гальку, и плевок её тут же с шипением исчез. Старуха подошла уже почти к самому основанию горы, и температура здесь была довольно высока. По всюду едкий дым испарений поднимался из-под земли, ударял в нос, иногда щипал глаза. Но женщина ко всему этому уже привыкла и горячими камнями её было не испугать.
Она ступала по зыбкой почве, нога её утопала по самую голень, но не смотря на это ей удавалось передвигаться довольно быстро.
- Это должно быть где-то здесь... - бубнила она себе, как неожиданно за её спиной появилось, всё разрастаясь и уплотняясь, большое пятно Тьмы. Могильный холод пронизал старуху с головы до ног, а её сердце на миг перестало биться. Когда она осторожно обернулась, сзади стоял маленький светловолосый мальчик и спокойно смотрел на неё. Его серебряные кудряшки спадали на голубой кружевной костюмчик под цвет глаз.
- Приветствую вас, господин, - неохотно поклонилась женщина.
- И я приветствую тебя, ведающая мать, - голосом, звенящим словно колокольчик, ответил мальчик, - ты узнала, как решить нашу с тобой проблему?
"Нашу с тобой проблему, - передразнила про себя старуха мальчишку, - сказал бы уж Его проблему, а уж ни как не Нашу"
Морщинистые губы женщины слегка дрогнули, выдавая презрительное выражение, вот-вот готовое появиться на лице.
- Я говорю "нашу с тобой проблему", - продолжил мальчик бесстрастно, словно прочитав мысли, - потому что, если я не решу этот вопрос, проблемы будут у меня, а если ты мне не поможешь, то, как ты понимаешь, - у тебя.
- Я всё понимаю, господин, - тяжело вздохнула старая женщина, - я как раз думаю над этим.
- Тебе придется думать быстрее, время не терпит. Если ты не найдёшь способ пробудить Дракона Рока, я обещаю тебе, ты не только никогда не покинешь пределов земель Проклятых, я превращу твою жизнь в самый страшный кошмар, - сказал он, и в глубине его зрачков вспыхнуло пламя. - И отвратительные злобные черти, которыми сейчас по моей воле ты можешь управлять, будут мне в этом помогать, - он слегка склонил голову на бок и продолжал спокойно смотреть на женщину, словно и не угрожает он ей вовсе, а о погоде спрашивает.
- Да, господин, пойдёмте, - быстро сказала она, отвернувшись, чтобы скрыть ужас и ненависть, которые она питала к этому дьявольскому мальчишке, - я сегодня видела сон...
- Сон? - переспросил он.
- Да, сон, а что тут удивительного?
- Демоны не спят, а потому не видят снов, - безразлично ответил мальчик, шагая за ней маленькими шажками, - продолжай.
- Так вот, я видела, как огромная стена огня пожирает всё живое на своём пути, видела, что солнце скрылось за тучами, и больше свет его не льётся на природу. Видела, как орлы с золотыми перьями пытаются потушить взмахами своих огромных крыльев пламя пожара, но могут только замедлить его бег. И вот в самый разгар битвы громадный вулкан вырастает из-под земли, и начинается извержение. Но не жидкий огонь льется из него, а земля влажная. И погребённым становится всё пламя под слоем мокрой красной глины.
- И что бы это могло означать? - безразлично спросил мальчик, рассматривая аккуратные пальчики на своей правой руке, словно ему и не интересно совсем.
Старуха промолчала, задумавшись. И, вдруг, ни с того, ни с сего, нагнулась и засунула руку глубоко в расщелину в земле между ног. Разогнувшись, кряхтя, она достала оттуда серую лысую крысу.
- Вот! - обрадовалась женщина и под многозначительное молчание мальчика, заглянула глубоко внутрь разумных глаз зверька. Тут же, казалось, зверь очнулся и громко заверещал так, как будто испытывал страшную боль.
- Ничего - ничего, - пробубнила старуха животному, - Думаю, я могу Вам помочь, господин, - внезапно развернулась она к мальчику, и на лице её засияла довольная улыбка. А он молчаливо ждал, скрестив руки на груди и внимательно разглядывая серое существо в морщинистых руках своей собеседницы.
Глава 13
Где-то на середине пути в низ, когда камни и галька летели мне в лицо всё с большей и большей скоростью, ко мне вернулся здравый рассудок. Ой, не вовремя. Я взглянула на себя словно со стороны: нездорово улыбаясь, ловя ртом пыль и лавовую крошку, я неслась вниз. Моя правая рука была поднята высоко вверх, и в ней безудержно орал крыс, развеваясь на ветру, схваченный мной за лысый хвост. А левая рука накрепко вцепилась в плоские крылья гарпии, которые я решила использовать вместо саней. И это та самая рука, которая полностью онемела из-за глубокой раны в плече!
Последняя мысль была, конечно, лишней. Потому что стоило мне об этом вспомнить, как боль, ненадолго покинувшая меня, снова вернулась. И тут же рука перестала подчиняться, я отпустила крылья, и мы кубарем полетели вниз. Благодарение Небесам, пока я обдумывала всё вышесказанное, мы уже докатились почти до самого основания вулкана. Но это не помешало мне собрать при падении все выступы и выпуклости на туловище горы, и почувствовать на себе на сколько всё-таки человеческое тело уязвимо и слабо.
Видимо, я немного потеряла сознание, потому что, открыв глаза, я, сперва, не поняла понять, где нахожусь. Кругом была тьма и скалы, и вдали то тут, то там, горели пламенные искры, разгоняя тусклым светом мрак. Слегка приподнявшись на локтях и почувствовав боль в каждой клеточке собственного тела, я вспомнила головокружительное падение и решила еще немного полежать. Пока я отдыхала, ум размышлял. Не так много времени прошло с тех пор, как я вошла в тёмный портал, приведший меня в Ад. Не больше двух дней. Но я была уже абсолютно разбита. Мне не хотелось ни двигаться, ни дышать. Всё тело болело, а духота сводила с ума. Еще секундой позже я вспомнила, что падала не одна.
"На этот раз придётся придумать что-то по круче шашлыка из бёдрышек гарпии..."
Надо было искать моего попутчика, или оставаться в тоскливом и пугающем одиночестве.
Я совершенно не могла понять, как мне пришла в голову подобная идея. Спуститься с вулкана, словно со снежной горки. Где-то с другой стороны горы изливается сейчас жидкий огонь с вершины. Довольно высоко.
Я заставила себя встать, морщась от ссадин и ушибов, и начала обходить место падения. Нигде не было видно крыса. И слышно не было тоже.
"Может он упал куда-нибудь в сторону?" - думала я, осматривая всё доступное мне подножие горы. Безрезультатно. Даже всполохов ауры его я не замечала.
Отчаявшись, я села на твердые камни и обхватила голову руками. Вся Тьма Преисподней навалилась на меня, когда я поняла, что осталась одна.
Я посидела так около часа, надеясь, что услышу или увижу где-нибудь голую серую крысу. Но, помня, что времени у меня не так уж и много, по словам старого домового, пришлось, скрепя сердце, двинуться в путь одной.
Всё тело ныло после падения, и казалось, говорило мне: "Остановись, хозяйка, или я за себя не отвечаю". Я постоянно спотыкалась и двигалась со скоростью черепахи. Ухудшало положение то, что дороги не было. Очевидно к этому огромному вулкану демоны не часто ходят, и мне приходилось пробираться совсем без тропы, по гальке и лавовому щебню, которые уходили из-под ног, заставляя стопы проваливаться вниз. Это было ужасно. Мои ноги были совершенно не созданы для хождения по такой местности.
"Может с копытами тут полегче?" - подумала я, в очередной раз чуть не падая, увязнув между камней.
"Хотя вряд ли"
Устав бороться с дорогой, я остановилась передохнуть. Впереди моим глазам открывалось огромная долина, кишащая жизнью, словно муравейник. Тут были сотни и тысячи строений. И, казалось, конца и края им нет. Я смотрела вперед магическим зрением и мои новые глаза видели то, что ранее было бы от меня скрыто. Сотни и сотни километров вдаль были заполнены существами. Словно блуждающие огоньки, красные, розовые, голубые и зелёные, мелькали они между чёрными всполохами Тьмы. Людские души и демоны.
Я продвигалась вперед и скоро вышла на широкую дорогу, которую уже с натяжкой можно было назвать тропой. Это был путь ровный и почти удобный, без острых камней и осколков, тысячелетия вытаптываемый миллионами стоп и копыт. Он вывел меня на самую настоящую площадь, полную существ всех мастей. Надо сказать, что, то ли у меня началась лихорадка, то ли от усталости я перестала соображать, но такое скопление чужых глаз, клыков, когтей и копыт меня практически не тревожило. Мне казалось, что в таком столпотворении меня точно не должны заметить.
Я смело шла вперед, прямо в толпу визжащих и галдящих демонов, которые занимались всем, что только в голову могло прийти. Но при этом большинство из них имело весьма довольное выражение морды. Вот средних размеров чёрт недалеко от меня сидит на больших деревянных бочках, машет волосатым хвостом, и стучит по ним копытами, не переставая махать руками и корчить рожи нескольким своим собратьям. Я остановилась посмотреть. Высокий демон, наверно на две головы выше весельчака, хлопает себя по груди и что-то усиленно выкрикивает ему. Видно он очень не доволен. Его поросячья мордочка вся красная, а большое пузо над набедренной повязкой усиленно колышется. Рядом низенький бес, тоже чего-то добивается, подпрыгивает, хрюкает, но чёрт на бочках только тычет в него пальцами и показывает дулю. Третий демон ничего не говорит, но его человеческое лицо недовольно, руки сложены на груди, а длинный хвост с шипом на конце без устали бьётся об землю. Я обратила внимание, что толпа вокруг них начинала нарастать, и без того сильный гомон здесь становился совершенно невыносимым. Однако черта на бочках это как будто не волновало. Когда кто-то особенно недовольный пытался подойти к нему, в его руках неожиданно вырастал длинный желтоватый хлыст, которым он быстро стегал ворчуна. И довольно долго ничего не происходило, потому что каждый, кто получил удар плетью, сильно визжал и отбегал в сторону - плеть рассекала плоть. Я уже собиралась уходить, как вдруг заметила, что маленький бес, что стоял неподалёку, обогнув толпу сзади, обошёл незаметно гримасничавшего черта с тыла и столкнул его с бочек. Тут же несколько демонов навалились на упавшего, а остальные ринулись к бочкам. Через несколько секунд в их руках были огромные кружки, наполненные золотистой жидкостью, которою они хлебали во всё горло, расплёскивая большую часть на серые камни. Теперь они все хохотали, лишь чёрт, что был на бочках, лежал у них под ногами неподвижно.
Я прошла дальше, и увидела впереди большую беседку из черного металла, внутри которой стоял большой чан, наполненный как будто горячей лавой, движущейся по кругу без постороннего вмешательства. Над ней висел голый труп женщины, подвешенный за левую ногу, чьё белое тело уже стало коричневым и сморщенным, а вокруг люди вперемешку с демонами тыкали в неё вилками и толкались, шумно что-то обсуждая. Мне не хотелось узнавать что. Я поторопилась отвернуться и быстрее пройти это место. Еще дальше худая демонесса с длинными спутанными волосами заливала в лежащего на спине толстого крылатого беса целую бочку пенистого напитка, издалека напоминавшего пиво. Трое его собратьев рядом хлопали в ладоши и били себя по ляжкам, издавая верещащие звуки.
Все вокруг меня здесь пытались что-то съесть или выпить. Я прошла еще дальше и оказалась среди маленького садика деревьев, которые росли словно прямо из застывшей магмы. Они были серые, коричневые и чёрные, и на них висели такие же плоды. На одном из деревьев я заметила худого сморщенного беса, с ручками-веточками, маленькими острыми глазками и вытянутой мордочкой чудовища. Внешне он был настолько слаб, что, казалось, упади он со своей ветки и непременно сломается. Он сидел на яблоне, срывал с неё словно угольные головешки - плоды и ел. Черный сок тёк по его подбородку, сочная мякоть казалась мягкой, и он проглатывал их одно за одним. Когда я проходила мимо, он на миг остановился, вперив в меня два злых рубина глаз. Я поспешила вперёд, стараясь не мешать его трапезе.
Внезапно на меня начала волнами накатывать усталость. С каждым шагом дорога впереди темнела, я как будто отдалялась от поселения. Весь шум и гомон напивающихся Проклятых начал стихать, а я начала различать под ним крики ужаса, доносившиеся впереди. Вокруг не было ни одной лавовой реки, ни озера, и наконец стало так темно и зловеще, как бывает зимним вечером в чужом мрачном переулке. Только здесь было страшнее. И то, что я могла видеть в темноте, не придавало мне смелости.
У меня практически не было сил. Я прекрасно отдавала себе в этом отчёт, и лишь страх заставлял мой воспалённый чужими стонами мозг думать о собственном спасении.
И вот в темноте выросла небольшая плоская скала, очень ровная и гладкая. Облокотившись на неё, я решила немного передохнуть.
Я опустилась на корточки, прижавшись спиной к скале, как вдруг ощутила, что опора пропала, и я упала назад. Сердце испуганно замерло и я попыталась резко встать, но от неожиданности за что-то зацепилась, и, в результате, просто затрепыхалась на полу какого-то помещения.
- Ну хватит, хватить уже ручищами - то махать, как карась на сковороде барахтаешься! - раздался дребезжащий голос откуда-то из угла маленькой комнаты, у двери которой я, как оказалось, нахожусь. Очевидно я облокотилась на неё в раздумьях, а она и открылась от тяжести.
Поднявшись, наконец, с пола, я огляделась. Обстановка была довольно знакомой. То есть, не то что бы я когда-нибудь это место посещала, но, казалось, что вижу эту странную комнату точно не в первый раз.
Изнутри это был обычный деревенский домик с большой грязной печкой, деревянными полами и крышей, и сенями, в которых я собственно и находилась. Повсюду на стенах были развешаны разные венички из трав, и прибиты полки с разноцветными соленьями. Удивительно было видеть это всё в Аду. А в углу, откуда раздавался голос, я увидела низенькую, сгорбленную возрастом старушку, которой на вид перевалило уже за вторую сотню лет.
- Я знала, что ты придешь, - сказала, улыбаясь она.
- Откуда здесь деревенская изба??? - изумилась я. - Это ведь дерево? - пощупала я в изумлении замшелую стену, - И что вы там знали? - это уже предназначалось странной женщине.
Старуха невесело усмехнулась.
- То же мне, нашла что спросить, - проквакала она мне, заходя в комнату внутрь дома. И, очевидно, заметив, что я за ней не иду, высунула голову из - за двери и сказала:
- Ну проходи, чего встала, как соленой столб?
До того это всё было любопытно, что я не задумываясь вошла внутрь. Да и что плохого можно ожидать от ветхой старушки, у которой, на первый взгляд не наблюдалось никаких признаков демонической сущности. Тело её, как и у Вершка, окутывала хоть и внушительная, но серая и пыльная вуаль Тьмы, совсем не похожая на клубящийся чёрный мрак вокруг демонов. Однако, после всех отродий, которых мне довелось встретить за последние несколько дней, эта бабуля казалась просто милашкой.
Войдя в узенькую комнатку, которая была в этом доме единственной, странное чувство появилось у меня в груди. Словно большой камень свалился у меня с плеч, словно с меня разом сняли сотню пиявок, вот уже несколько дней сосущих мою кровь. Я могла свободно вдыхать приятный запах этого помещения - прохладной осенней листвы, лесной сырости и свежей брусники, испытывая ощущение будто я наконец - то снова на Земле.
Комната не блистала убранством, но ничего более привлекательного за последние три дня мне не встречалось. Здесь был и старый деревянный стол с ножками, на которых когда-то была резьба, и кровать с пологом из сероватой, местами проеденной молью, но чистой ткани, и занавесочки на маленьких окнах, и покосившийся шкаф, на котором кое-где виднелись следы лака, с чайным сервизом внутри. Так же по всюду висели травки, пучки зелени и странных цветов, которых я никогда прежде не видела. В целом, здесь было весьма уютно.
- Ну, садись за стол, золотко моё, я тебя чайком угощу, - проскрипела старушка и тут же достала из шкафа запримеченного мной сервиза две чашки, чайничек и сахарницу. Заварила чай, при мне залив кипятком из старого чайника какие-то сушёные листья, напоминающие зверобой.
- Зверобоя да мяты мало осталось, но для тебя не пожалею. У меня такие дорогие гости теперь не часто.
- Что вы имеете в виду, - спросила я, автоматически присаживаясь, увлеченная заманчивым ароматом настоя.
- Вот раньше, бывало забредет ко мне в лес путник под вечер, как заплутает, так я его встречу, чаем угощу, дам отдохнуть. Побеседуем мы с ним славно. Ну а потом и родственникам верну. Любили они все чай мой, - говорила бабуля.
Дверца тумбочки подле стола в этот момент внезапно открылась, очевидно, старая женщина случайно задела её ногой, и тут я обратила внимание, отпивая из чашки терпкий горячий напиток, что внутри неё стоит обугленный человеческий череп.
И тут до меня вдруг дошло, что просто так в Аду вряд ли кто-то кого-то чаем угощает.
- Вы меня отравили! - с криком вскочила я со своего стула, опрокинув чашку и разлив её содержимое по пыльному деревянному полу.
Женщина медленно повернулась и внимательно посмотрела сначала на меня, а потом на чай на полу.
- Кто я по твоему? - спросила она, продолжая заниматься своими делами, ни сколько не удивлённая моим испугом.
- А кто вы? - опешила я от такой странной реакции. Казалось, её вовсе не волнует моё присутствие, да и я сама ей вовсе не интересна.
- Вот и чай разлила последний, а я берегла его, хранила вот уже столько времени.
Она подошла к мокрой луже и печально посмотрела на неё. Потом тяжело вздохнув взяла чайник и залила вновь уже единожды заваренные листья. Потом села на другой конец стола и, налив себе собственную чашечку чая, стала размешивать в нём единственную ложку сахара, которую смогла добыть со дна фарфоровой сахарницы.
- Я - старуха Аглая, так меня гости мои называли, - ответила она, отхлёбывая глоток и наслаждаясь вкусом, который уже давненько не чувствовал её язык.
Только сейчас, я наконец решила рассмотреть её повнимательнее.
Иссиня-белые седые волосы были заправлены в слегка растрепавшуюся косу, спадавшую на сгорбленную спину. Её старое тело прикрывал темно-зелёный халат в разноцветный цветочек, во многих местах потертый и заштопанный неловкой рукой. Это заставило меня вспомнить о собственной наготе и слегка поёжиться. Вообще-то меня уже перестало беспокоить это неловкое обстоятельство. Однако, один единственный взгляд на бабушкин старый балахон внушил мне чувство неудобства, которое я, правда, тут же постаралась подавить. Но, видимо, старая дама заметила краску на моём лице, которую мне не удалось скрыть, и я уловила её еле-еле промелькнувшую улыбку.
Продолжая немое наблюдение за ней, я рассмотрела каждый сантиметр её лица, содержащий не меньше десятка морщин, и тонкий нос, слегка загибающийся к низу. Старые сухие руки с нестриженными ногтями, покоившиеся на голубой чашке. Дополняли образ желтые белки и поразительно ясные ярко-зелёные глаза.
И я вдруг поняла, что она очень напоминала ведьму, такую, какой её рисовала народная молва. Старую, дряхлую и немного зловещую.
- Что тебе от меня надо? - выжидающе спросила я.
- Мне? - невероятное удивление отразилось на её лице. - Ты мне совершенно ни к чему, - наконец ответила старуха, отпив вновь глоток чая. - Это ты ко мне в дом вломилась, а не я к тебе.
- Я видела у тебя череп в тумбочке.
- Ну да. Куда в Аду без черепа, правда? - сказала она и залилась довольным смехом, очень напоминающим покашливание.
Видя моё недоумение, как только ручей её радости, наконец, иссяк, и каркающий смех прекратился, она с трудом встала со своего скрипучего стула и проковыляла обратно к тумбочке. Затем, демонстративно повернувшись ко мне лицом, отворила её дверцу. Каково же было мое недоумение, когда черепа я там не обнаружила. Вместо него внутри стояла коричневая глиняная вазочка для цветов, с одной стороны которой был скол в форме маленького треугольничка.
Это заставило меня задуматься о собственной вменяемости. Вероятно, я сильно устала, раз мне повсюду мерещатся человеческие останки.
Я снова села на старый стул и еще несколько минут молчала. Все смешалось у меня в голове. А старуха продолжала пить свой травяной настой, который она называла чаем, с аппетитом причмокивая и смакуя каждый глоток.
Однако, собравшись с мыслями, я решила, что отсутствие разбросанных человеческих костей, сатанинской пентаграммы на лбу и рогов на глове хоть и говорит в её пользу, но вовсе не означает, что передо мной не демон.
- Так кто ты? Ты не похожа ни на Проклятого, ни на человека, - сказала я, в то же время незаметно нащупывая для успокоения рукоять секиры. Как только моя кисть коснулась прохладного металла, недоверие тот час же исчезло из моей разгоряченной головы. Приятное тепло разлилось по телу от самого сердца до кончиков пальцев. Теперь я была уверена, что мне ничего не грозит.
Не задумываясь более ни о чем, я налила себе вторую чашку чая.
Старуха внимательно оглядела меня с ног до головы и вновь улыбнулась.
"И чего это она всё время улыбается?" - подумала я и нахмурилась. Наверно голая и с секирой на поясе я выглядела довольно смешно.
- Не совсем так. Дело в том, что я... Дух, - ответила она после недолгого колебания, - я много веков жила на Земле, пока чёрной волей одного из маркизов или герцогов, а то и какого-нибудь принца, я не попала в это страшное место.
На лице этой старой женщины отразилась глубокая скорбь и тоска. А меня, признаться, очень заинтересовала её история. Наверно она как Вершок, странное существо из нашего мира, каким - то образом застрявшее здесь.
- Расскажи мне, - спокойно попросила я.
Мне показалось, что на мгновение пыльные изумруды в её старых глазницах ярко блеснули, но тут же всё прошло, и женщина вновь сидела на стуле, дряхлая и тусклая.
- Я была духом леса. Охраняла природу. Разговаривала с мертвыми. Провожала заплутавшие души на тот свет. И был у меня талисман специальный, с помощью которого удавалось мне самой на свете белом сохраняться. Волшебная игрушка то была, любимая моя. Вся жизнь моя в ней была, - грустно вздохнула она.