- Хорошо, что Тёмный этого не знал, - клешнерукий вновь издал довольный смешок, - а ведь он мог испепелить меня одним взглядом.
Улыбаясь, он покачал рогатой головой и весело добавил.
- Доиграюсь я когда-нибудь!
Довольная ухмылка еще долго не сходила с его лица.
Дымящееся око узкого портала непочтительно выплюнуло принца в приёмную. Упав худыми коленями на мягкий ковёр принц долго матерился, поднимаясь и пытаясь отряхнуться от клочков грязного эфира, которые прилипли к нему во время этого унизительного скачка в пространстве. Его узкое лицо, итак всегда имевшее на себе тяжёлый налёт ненависти ко всему, что творится вокруг, сейчас будто еще более побледнело и свело злой судорогой. И действительно, как можно было проявить такую непочтительность к главе Тёмного Дома? Он же Астарот, принц Уныния и отец Тоски. Какой позор. Ну, собственно, как всегда, в этом чертовом месте все наплевали на этикет.
Когда в противоположной от закрывшегося портала стороне комнаты отворилась дверь, и на пороге появился высокий мускулистый привратник с тупой собачьей мордой, казалось, готовый вот-вот доложить, что его хозяин не может сейчас видеть принца, Астарот более не мог ждать. Он вихрем взметнул в воздух всё содержимое небольшого холла, в том числе черно-желтый ковер с глубоким мягким ворсом, прекрасные картины эпохи ренессанса и небольшие стульчики вокруг журнальных столиков из камня, который иногда называют золотым песком, стоящие здесь, чтобы гости могли спокойно ожидать времени приёма. Всё полетело в верх под силой вихря, взметнувшегося от бешенной скорости принца, направляющегося в приёмные покои, и по пути сбившего с ног не успевшего ужаснуться собако-привратника. Хотя, вероятно, он был настолько глуп, что не испугался бы в любом случае. Вот и сейчас он спокойно поднялся на свои кривые козлиные копытца, что-то ворча себе под нос об отсутствии манер у некоторых посетителей его господина, и потирая ушибленную филейную часть, поплёлся к себе в коморку, по пути помахивая маленьким свиным хвостом.
- Какого чёрта я должен добиваться приёма у тебя, как какой-нибудь второсортный бес?!! Какого чёрта, чтобы попасть к тебе я должен ползать на коленях, как червь, глотая пыль?!! Ты унизить меня хотел, так это видимо от того, что ты забыл, что за это бывает!!! - кричал оскорблённый демон на маленького беловолосого мальчика, ростом едва ли достающего до его пояса, который спокойно стоял у высокого шкафа со стеклянными дверцами. Малыш был одет в белую рубашку с кружевами и лазурные штанишки, что еще сильнее оттеняло его наивную детскую фигурку на фоне неистовствующего принца. Отец Уныния остановил свой ураган всего в паре сантиметров от свежего белого лица, голубые глаза на котором спокойно и бесстрастно наблюдали за этим вторжением. Именно к этому мальчику и направлялся Астарот, со всей скрытностью завернувшись в грязно-серый плащ. Потому что это был Великий маркиз Агриэль, комендант Пятого Сада грешников, третья по важности фигура в Доме Гнева, после исчезнувшего принца Аваддона и его первого герцога. Это был самый Тёмный маркиз, чья слава гремела далеко впереди его имени.
А он словно ждал своего случайного гостя (хотя, возможно, так оно и было), поскольку стоял без всякого дела прямо напротив массивной двери, через которую ворвался обозленный принц. Так вот, видя, что единственной реакцией на угрозы стало холодное спокойствие мальчика, Астарот слегка успокоился. Когда пелена бешенства упала с его глаз, он вспомнил, зачем пришёл, и понял, что разговор, которого он так ждал, начался совсем не в том ключе, на который он рассчитывал. Потому, чтобы придать себе уверенности и окончательно поставить съехавшие набекрень мозги на место, демон слегка откашлялся и сказал.
- Ладно, я слегка погорячился... Но ты должен что-то сделать, потому что к тебе попасть совершенно невозможно! - уточнил громко он, пытаясь оправдать перед Агриэлем свою агрессию, а перед собой - свою слабохарактерность.
На самом деле, это была правда. Во дворец маркиза Пятого Тёмного Дома было практически невозможно попасть, в отличии даже от многих принцев и прочих эрцгерцогов. Чары невиданной силы были наложены на его стены.
- Всё будет сделано, - произнес мальчик и взмахом руки пригласил гостя присесть с ним на широкий кожаный диван, напротив которого возвышалась красивейшая, но довольно устрашающая композиция из свечей, которые никогда не гасли и воск в которых не заканчивался. Большая фигура в черном плаще, одной рукой опиралась на серебряный двуручный меч, а в другой держала красный череп, на темечке которого горел фитиль, постоянно оплавляя его, и заставляя красные капли воска, словно кровь, капать под ноги фигуре в плаще.
- Я очень огорчён, что тебе пришлось испытать столько неудобства, чтобы добраться до моей скромной обители, - продолжал мальчик. Он теребил кружева на своём рукаве, казалось ни мало не заботясь, что там произошло с его посетителем. Голос его оставался сухим и монотонным. Астарот с возмущением приподнял одну бровь, но за столько веков привыкнув уже к полному безразличию своего собеседника, опустил её обратно и продолжил.
- Я знаю, мы с тобой никогда особо не ладили, - сказал он неуверенно и пожалел об этом. Как же глупо всё звучало! Определённо он не умел вести переговоры. - Но сейчас всё изменилось. Мы должны объединиться, поскольку в эти часы наш Хозяин создаёт историю!
- Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, принц.
- Я считаю, что Хозяин нуждается в нашей помощи. Уже много времени прошло с того момента, как демон-глашатай провозгласил нашу победу. Мы все слышали это. Все люди слышали это.
- Так и есть. И зачем же в таком случае Великому наша помощь? - спросил без интереса маркиз, подняв две глубокие льдины глаз на Астарота.
- Но ведь ничего не происходит! Хозяин уже должен был вернуться или вернуть армию! А если этого не случилось, значит что-то пошло не так! Мы обязаны вмешаться!
- Хорошо, допустим. Но что ты хочешь предпринять?
Тут лицо принца приняло подозрительное выражение. Решив не ходить вокруг, да около, он произнёс то, ради чего оказался здесь.
- Я знаю, что у тебя есть ключ от Врат, - никакого впечатления эти слова не произвели на белокурого мальчика. Он лишь сдул небрежным движением с лица золотистый локон, и продолжал молча смотреть на своего оппонента.
- У тебя есть предмет, способный вывести армии бесов на землю! Во плоти и крови! Не как бесплотные тени, не видимые человеческому глазу, а как несокрушимую стену когтей и клыков, жаждущих человеческого мяса! Не молчи, отвечай мне! - не выдержал вдруг Астарот и сорвался на крик. Некрасивое лицо его вновь перекосило, на лбу образовались глубокие борозды, а тонкий рот исказила судорога.
- Так и есть, - слегка кивнул головой мальчик. При этой вспышке злости он даже глазом не моргнул.
Но признание Агриэля было невероятным. Отец Уныния никак не ожидал так быстро услышать ответ. На месте маркиза он бы долго врал, вилял и уходил от темы. Хотя, скорее всего, и весьма неудачно. А тут не понадобилась даже масса заготовленных заранее уловок, чтобы вывести его на чистую воду.
- Отдай его мне! - на одном дыхании выпалил сухой демон, - Я заплачу высокую цену! Всё что попросишь!
Но лицо мальчика было всё таким же пустым. Золотые кудри падали на холодные безразличные глаза.
- Это странное предложение. Несомненно, должны быть веские причины, для того, чтобы просить меня минуя совет принцев, передать тебе в руки этот редчайший артефакт, - медленно проговорил маркиз, и от этих слов дрожь пробежала по холодной коже Астарота. Более всего он не хотел, чтобы об этой встрече узнали другие принцы. Ключ должен быть у него и у него одного. - Но что ты можешь предложить мне взамен? Я ни в чём не нуждаюсь.
- Души, миллионы душ! - выпалил хозяин Темного Дома.
Агриэль лишь слегка склонил голову на бок в знак неодобрения.
- Пройдём со мной, прошу, - сказал мальчик и поднялся с дивана. Он подошёл к высокому плотно закрытому окну, так что ничего, из того, что творилось снаружи, видно не было. Как только маленькие ручки отворили створки, жаркий воздух Преисподней окатил подозрительное лицо Астарота вместе с оглушительной волной звуков. Миллионы криков и стонов, вопли ужаса и боли. Это заставило принца слегка улыбнуться. Он словно получил небольшой заряд энергии, и настроение его слегка улучшилось. И почему он так редко посещает подобные места?
- Неужели ты забыл, что я управляю целым Садом грешников? - спросил маркиз, закрывая створки, - Все души, одержимые Гневом, Ненавистью и жаждой крови, находятся под моим контролем. Убийцы всех мастей, от психов до алкоголиков, от расчётливых, до случайных.
Но Астарота это не смутило.
- Но ведь еще пара миллионов сделают тебя сильнее!
Мальчик пожал плечами и вернулся на своё место на диване.
- Тогда войска, слуги. Я отдам тебе треть подданных своего Дома. Ты будешь обладать армией, сравнимой с армией любого принца!
- Война не интересует меня, а от кого мне защищаться?
- Тогда артефакты! Зачарованные предметы. Я отдам тебе всё, что сокрыто в недрах моего Дома. А там не мало, поверь! - уверял он. Но не видя никакой реакции добавил: - Ну хочешь, я отдам тебе свой кинжал, - тут он достал неизвестно откуда маленький острый клинок, сверкающий гранями, однако рукоять была совершенно лишёна каких-либо украшений. Любовно взглянув на него, он повторил: - Я отдам тебе его, хоть и с большой неохотой. Ты знаешь его силу. Одна царапина и любой бес... Любой аггел отдаст тебе свою душу!
Подобных этому кинжалу не существовало на землях Проклятых. Он был единственным. Маленький и серебристый, лишь лезвие было исписано древними письменами. Но ровным счетом все существа в Аду знали, что с помощью него можно было убить аггелов - Первых Падших. Это был подарок самого Хозяина духу Уныния не для нападения, но чтобы все знали: с тем, кто способен не просто убить человека, а заставить человека убить самого себя, - шутить не стоит.
- Такие вещи запрещено даже произносить, - спокойно заметил Агриэль. - Смерть аггела - тяжкое преступление. Говорят, один из принцев уже однажды поплатился за то, что просто произнёс свою угрозу в слух. И теперь никто не знает даже, что с ним случилось, и где он. В любом случае, материальные ценности не интересуют меня.
Маркиз щелкнул пальцами и в комнату тут же вошёл всё тот же собачий привратник, неся в руках поднос с золотистым коньяком. Поставив его на столик рядом с диваном, слуга неуклюже развернулся, чтобы уйти, но на последок успел кинуть недовольный взгляд в сторону Астарота, всё еще вспоминая, как тот его сшиб. В его маленьких животных глазёнках так и читалось: "До чего ж некультурные посетители бывает захаживают к господину". А принц поймав этот взгляд сперва побагровел, но тут же успокоив себя в силу важности миссии, в очередной раз поразился странной тупости слуг маркиза.
- Ну что я могу сделать, скажи! Я заплачу эту цену! - терял терпение и всякую надежду он.
- Меня интересуют лишь знания. Причем те, которые мне ещё не известны, - уточнил Агриэль, будто с издёвкой, но взгляд его оставался безразличным, - а таких не много. Вот если бы ты сказал мне, как открыть Кладезь Бездны, - при этих словах Астарот начал мрачнеть, - или раскрыл формулу заклинания Творения, - глава Темного Дома горько усмехнулся. К нему приходила уверенность, что маркиз действительно издевается. - Или, скажем, хотя бы рассказал, где мой принц, где Аваддон...
- А вот это я могу сделать! - внезапно оживился отец Уныния и тут же испугался своего восклицания.
Мальчик повернул голову в сторону собеседника, и, казалось на его лице вот-вот проскользнёт удивление. Но нет.
- Это правда? - спросил он.
- Абсолютная, - хрипло сказал демон, почувствовав, как горло его перехватил страх. Он понял, что у него теперь тоже нет другого выхода, кроме как рассказать эту историю, которая может стоить ему положения. Много веков никто не знал, куда и почему пропал отец Гнева, разные истории переходили из уст в уста, кто-то был рад, но многие искали виновника, поскольку не верили, что князь Тьмы мог по собственной инициативе удалить от себя своего верного слугу.
- Я единственный, кому это известно, кроме Хозяина. И я расскажу тебе всё, как только получу ключ от Врат Междумирья.
Маркиз задумался.
- Принц, а что ты знаешь об этом ключе? - спросил вдруг он, подняв свои чистые глаза на собеседника.
- Я знаю, что он имеет форму черепа и способен переносить всё материальное тело в верхний мир, - ответил Астарот и уже представил себя марширующим по Земле в свете погребальных костров под предводительством собственной армии демонов.
Агриэль взглянул на принца своими двумя каплями океана и направился к стене. Ничего не смог прочитать принц в этом взгляде, но он чувствовал, что пропустил в нём что-то важное.
Маркиз положил маленькую ладошку на стену и тут же от его пальцев пляшущими завитками начала разноситься сложная зеленоватая магия. Астарот не знал этого заклинания. Вдохнув воздух поглубже, он даже незаметно высунул язык, пытаясь ощутить его вкус, но всё бесполезно. Это была не обычная магия искажения, к которой он привык, способная изменить внешний вид любого предмета. Это были завитки голодных заклятий, пожирающих собственную защитную магию стен замка. Через несколько секунд перед маркизом образовался проём.
- Подожди здесь, принц, - сказал он и исчез в темном туннеле. Но очень скоро, так, что у Астарота даже не успело возникнуть желание проследить за маркизом, появился с маленькой резной шкатулкой в руках. Поставив её на стол перед принцем, он сказал:
- Прошу, открой.
Неуверенными руками хозяин Темного Дома коснулся крышки с гербом маркиза и отворил её. Его волнение было велико. Неужели он у цели? Неужели перед ним действительно тот самый предмет, который вот уже много столетий мечтали добыть все демоны Преисподней?
Перед ним на мягкой красной подушечке лежала небольшая подвеска - череп белого золота на толстой витиеватой цепочке. Маленькие глазницы украшали два ярких рубина. Сухие руки принца била мелкая дрожь, когда его узловатые пальцы сомкнулись на долгожданной добыче.
- И ты так просто отдашь его мне?
- Не так просто, принц, - маркиз сделал паузу и внимательно посмотрел на гостя. - Этот амулет будет твоим, как только я узнаю, где Аваддон, и что произошло с ним.
- А как я узнаю, что ты не подсовываешь мне подделку, прежде чем открыть тебе это? - настороженно поинтересовался принц. Уж больно легко Агриэль расстаётся с ключом от Врат миров.
- Чтож, думаю стоит продемонстрировать... - промолвил своим звенящим голоском мальчик и быстро положил маленькую ладошку поверх кулона, крепко зажатого в руке отца Уныния. И полилось заклятье. С губ мальчика срывались слова, местами похожие на воронье карканье, местами на рев льва. Очень мало в Преисподней существовало заклинаний подобной силы. Принц закашлялся, неожиданно почувствовав сильный вкус синильной кислоты во рту и запах черёмухи.
"Эту магию будет неприятно повторять. Но, если сработает..." - подумал он, и цепи символов слились в причудливый узор вокруг, а пространство исказилось. Комната, в которой они находились исчезла, и воздух вокруг начал вдруг рваться, словно бумага. Вихрь магии подхватил принца и начал швырять из стороны в сторону, будто волан для бадминтона. И в тот момент, когда хозяин Темного Дома уже решил, что маркиз сыграл с ним злую шутку, или, что еще хуже, решил убить его, магический смерч выбросил его на твердую землю. Оказавшись на четвереньках на зеленой траве, Астарот сначала не поверил своим глазам. Чистый воздух ударил в нос, и голова закружилась. Поднявшись с колен, он огляделся и обнаружил себя стоящим на цветущем пригорке. Вокруг росли живые растения, цвели цветы, синее небо над головой было слегка усеяно облаками и поражало своей чистотой и первозданностью.
- Я на Земле! - воскликнул принц, и черной радости его не было предела. Он ощупал себя, чтобы удостовериться в собственной материальности и улыбнулся. Тело из плоти и крови.
- Не обманул, маркиз, - тихо произнес Астарот и направил свой взгляд в бесконечную даль, где прямо у его ног расстилалось лазурная морская гладь. Легкий свежий ветерок обдувал его иссушенное адским пеклом сухое тело, играя в тонких волосах и запутываясь в складках мрачного плаща. Яркое солнце, которое он так давно не видел, освещало его некрасивое лицо, а прохладный бриз доносил освежающие капли соленой влаги. Дух зла на миг зажмурился, предаваясь ощущениям, которые внезапно всколыхнул у него внутри этот пейзаж.
- Столько тысячелетий прошло... - прошептал он сам себе. Что-то новое и непонятное зашевелилось где-то очень глубоко внутри него. Но это новое было слишком чуждо.
Принц открыл глаза и посмотрел себе под ноги. Там, у самого его сапога, росла маленькая незабудка. Осторожно наклонившись, он сорвал небесно-голубой цветок и пристально вгляделся в него, словно пытаясь высмотреть в нём суть всего живого на земле. Над его головой пронзительно крикнула чайка, а шум прибоя ласково аккомпанировал ей.
Но в этот миг вновь кто-то будто бы смял небрежной рукой ткань мира. Расплывалась и расползалась она на множество разноцветных нитей. Пока страшный вихрь не подхватил опять демона печали и не превратился в черную воронку, ведущую к самому центру земли. Прямо в Ад. На этот раз Астарот не шевелился. Он не паниковал, потому что знал, через несколько секунд всё его уставшее от жизни существо вновь очутится на прожженной земле Проклятых, где его будут окружать лишь гранитно-базальтовые скалы и облака Тьмы.
Маркиз ждал его на том же самом месте, где оставило его заклятие подвески с черепом. Его лицо, как всегда, было абсолютно безразлично. Как будто и не произошло сейчас самое удивительное событие в Преисподней за последние дьявол знает сколько сотен лет. Словно бы и не покидало сейчас нечистое тело принца Астарота границ отведённой ему и всем ему подобным тварям тюрьмы.
Вихрь поставил аггела первого уровня напротив его маленького собеседника. Он всё еще держал в руке цветок и никак не мог прийти в себя, почувствовав вновь запах серы и тлена вокруг. Но заметив, что Агриэль наблюдает за ним, принц Первого Тёмного Дома ужасно разозлился и тут же раздавил в пыль невинное растение.
- Я согласен на сделку! - выпалил Астарот, стараясь, чтобы во время затянувшегося молчания маркиз, не приведи дьявол, не передумал.
- Тогда рассказывай, - сказал мальчик, указывая аккуратной ручкой на кресло напротив камина. - Ты получишь ключ, как только я узнаю, во-первых: где Аваддон, во-вторых: возможно ли его освободить и, наконец, в-третьих: назовёшь мне причину его исчезновения.
Аггел Печали и Уныния перебирал в руках тонкую цепочку с черепом. Он уже знал, так же как это знал и Агриэль, что отпустить такое сокровище он не сможет, а значит расскажет маркизу всё, что будет нужно.
- Много веков назад, когда Аваддон еще был правой рукой нашего Хозяина, власть в совете принцев всегда принадлежала ему. Он имел в женах саму принцессу Хаоса, и у него был самый большой Сад грешников, который давал ему невообразимую силу. Но при всём этом высокомерие его не знало границ, - Астарот презрительно фыркнул. - Однажды, субботним днём, я пригласил его в Изумрудный Лес, что окружает дворец нашего Великого господина, чтобы сказать об оскорбительности его отношения ко мне и всем аггелам. Но не удалось мне произнести и пары фраз, как он неожиданно накинулся на меня, вытащил у меня из - за пояса мой кинжал Душ, и попытался убить.
- Так вот в этот момент, - продолжал он невозмутимо, - из-за одного из деревьев вышел наш Хозяин и всё увидел. Я пытался заступиться за Аваддона, но князь Тьмы был непреклонен. Закон был нарушен. Его заточили...
- Куда? - спросил Агриэль, когда принц вдруг замолчал. Ведь это была важнейшая информация, которую он жаждал услышать на протяжении всей этой лживой тирады.
Отец Уныния молчал, словно не мог до конца довериться своему собеседнику. Его брови нахмурились, а свистящее дыхание участилось. Но взглянув на маленький предмет, словно светящийся в его худых руках, предмет, одинаково греющий и его ладонь и его душу, он знал, что даже если Агриэль попросит навсегда отрезать ему руку и обе ноги, его ответ всё равно не заставит себя долго ждать.
- В тело Дракона Рока.
Ответ прозвучал, как гром, среди вечной тишины. Дракон Рока - зверь Апокалипсиса, пёс князя. Ни кто не видел его, ни кто не ведал, как он выглядит, ни кто не знал...
- Где он находится? - задал главный вопрос маркиз в напряжении, которое стало почти звенящим.
- Я не знаю, - выдохнув ответил Астарот. Я слышал лишь приказ, приговаривающий принца Гнева провести века в черноте и неподвижности. Аваддон, услышав это, покорился без слов. А потом они оба исчезли.
Маркиз молча склонил голову на бок, не сводя синих глаз со своего изредка вздрагивающего нервного гостя.
- Я говорю правду, - выпалил отец Уныния в нетерпении, с силой сжимая маленький кулон.
Мальчик наконец отвернулся, позволив гостю немного успокоиться. Он знал, что Астарот говорил правду. Видимо князь действительно не раскрыл ему тайны, где вот уже несколько тысячелетий дремлет его Дракон. И это было хорошо. Потому что маркиз знал это и без него.
- Да, кстати, - вдруг бросил Агриэль в самом конце, когда Астарот уже вставал с дивана, мечтая быстрее покинуть чужой замок, - кинжал тебе тоже придётся отдать.
Глаза принца гневно блеснули. Мальчик был невозмутим. Ни один мускул не шевельнул румяные щёки маркиза, когда он протянул свою мягкую маленькую ладошку за древним артефактом. Астарот хотел отказаться, закричать, что свою половину сделки он уже выполнил. Но он боялся. Боялся, что маркиз всё отменит и мгновенно в небольшом помещении, в котором ему казалось тесно даже вдвоём с Агриэлем, тут же появятся остальные принцы и будут хмурыми взглядами судить его. За то, что он хотел увидеть Землю. И оставить её только для себя одного.
Молча вынув кинжал из-за пояса, он бросил его к голубым сапожкам маркиза и, не сказав ни слова более, с вихрем покинул дворец.
Глава 4
Спустя час после нашего последнего разговора, мы со Степаном уже шли по выжженной земле Преисподней по самой большой здесь из проторенных демонами троп. Я совершенно голая, в одной руке держала чернильное перо убитого мной демона, а крыс ехал на моём плече, помахивая хвостом. Мой маленький странный товарищ рассказал, что, вероятнее всего, никто из изредка мелькающих тут и там бесов, не обратит на нас совершенно никакого внимания. Ибо каждый из них занят собственными проблемами, и последняя мысль, что может прийти в их извращенный мозг - это мысль о моей человеческой сущности. Но всё-таки идти, совершенно не скрываясь, по одной дороге с козлоногими, рогатыми и зубастыми исчадиями Ада, было очень тяжко. Вот сейчас слева от меня прошмыгнул маленький бес с волосатыми ножками и рыльцем пятачком, а через несколько минут справа прошёл громадный горбатый демон, нечто среднее между человеком и саблезубой собакой. С его клыков капала слюна, и своими горящими, налитыми кровью глазами он так оглядел меня, что холодный пот прошиб меня с головы до ног. Я уже была готова усомниться в том, что они не догадываются, кто я. Но отродье прошло мимо, а я смогла вдохнуть чуть свободнее запахи сероводорода, пыли, и тлена, что витали здесь повсюду.
Мы выбрали самый широкий путь, потому что, по словам моего друга, он должен был рано или поздно привести нас к Первому из пяти Тёмных Домов. А уж оттуда мы попали бы в Первые Сады грешников, где хозяйничает один из пяти маркизов. Он-то нам и был нужен, потому что, как я поняла, души моих друзей в руках именно у одного из маркизов.
Вообще, устройство Ада оказалось довольно занятным. Оно как бы было поделено на пять королевств, называемых Тёмными Домами, в каждом из которых главой был свой принц. Вторым по-старшенству в Доме был герцог, а третьим - маркиз. В ведомстве герцогов были армии, их подготовка, количество и качество, что отражало военную мощь каждого конкретного королевства. А в ведомстве маркизов - Сады грешников, места, куда попадали нераскаявшиеся человеческие души. Нам оставалось узнать, какому из маркизов принадлежит знак, который так ярко врезался мне в память. Если, конечно, Степан не перепутал, и мы действительно ищем то, что нужно.
Принца, по землям которого мы сейчас передвигались, звали - Астарот, и уже имя его мне понравилось. Но, оставалось надеяться, что встречи с ним, нам удастся избежать. Хотя то, как мы всё-таки будем вызволять утерянные души, не давало мне покоя.
Вокруг нас постепенно начали появляться холмы, потом небольшие горы, выраставшие впоследствии в скалы. Тропа, по которой мы шли, врезалась в ущелье, рассекая его на две половины, и бредя по нему, я часто думала, что в случае неожиданного нападения, бежать будет некуда, потому что с обеих сторон был гранит. Но с другой стороны, иногда наша тропинка разветвлялась, и можно было уйти правее или левее вглубь каменного массива. Иногда проходы открывались нашим глазам совершенно неожиданно, например, прямо посреди дороги в скале появлялся ход в какую-нибудь сторону.
Сперва я не обращала внимания, поскольку глаза еще не привыкли к сумраку, но скоро заметила, что скалы, что окружали нас со всех сторон, отнюдь не были пустынными. Подняв в один момент глаза наверх, и открыв ведьмино зрение, я увидела во тьме сотни и тысячи отверстий, испещряющих склоны со всех сторон. И периодически выползающих и вползающих в них духов зла. Теперь я поняла, почему у многих из них были крылья или длинные цепкие пальцы. Они карабкались по стенам или взлетали, вновь и вновь покидая и возвращаясь в свои жилища.
Прошло несколько часов, и я устала. Степан развлекал меня легкой болтовнёй, а я рассказывала ему о том, что произошло на Земле за прошедшие несколько столетий, что он провел здесь.
- Знаешь, еще немного, и я сяду прям посреди этих камней, если мы не найдем хоть какое-нибудь убежище. Я не могу больше идти, куски лавы искололи мне все ноги, - начала ворчать я.
- Надо идти, тут оставаться - плохая идея. Мы на виду у всех... местных жителей, - ответила мне крыса, подняв мордочку и оглядев тысячи демонических пещер над нами. - Кроме того, чем ближе мы к замку, тем лучше будет становиться дорога! Скоро она совсем будет гладкой, как застывшая река. Ну, собственно, это и будет застывшая лавовая река.
- Хорошо, - вздохнула я, - Но надо хотя бы придумать, куда деть мне это дурацкое чернильное перо, мне уже надоело глупо махать им в разные стороны. Оно мне как будто руку оттягивает. Может выкинуть?
- Ни в коем случае! Мало того, что, судя по твоему рассказу о попадании сюда, это важный артефакт, так им еще и защищаться от демонов можно! А ты - выкинуть.
На последних словах Степана у меня в глазах вдруг всё помутнело. Голова стала невыносимо тяжёлой, так что даже пришлось схватиться за ближайший обломок скалы, чтобы слабость не свалила меня с ног. Мир поблек передо мной. Сердце бешено забилось, заставляя кровь приливать к щекам, голове, к мозгу...
И вдруг всё исчезло. Мне показалось, что даже дышать стало легче здешним спёртым воздухом, и серые скалы приобрели новые краски. Если это вообще возможно.
- С тобой всё нормально, я говорю? - орал мне в ухо Степан.
- Да-да, - от неожиданности я чуть не подпрыгнула, - внезапно голова закружилась, вот и всё. За то у меня созрел прекрасный план!
И это была правда, с меня словно рукой сняло всю усталость и потянуло на приключения.
Но крыс смотрел на меня с недоверием.
- Мы заглянем в одно из этих жилищ в скале, вдруг там никого нет? И, возможно, найдём что-нибудь полезное! - моя улыбка сияла от уха до уха.
- Такого гениального плана я и придумать не мог, - ответила мне перекошенная крысиная мордочка.
- Вот и я говорю...
- Это была ирония! Ты с ума сошла? Оглянись вокруг, все эти существа просто созданы для того, чтобы причинять боль, и если один из них обнаружит нас у себя дома, я не думаю, что он гостеприимно попросит нас располагаться и предложит чашечку свежей крови!
- Тебе хочется чашечку крови? - спросила я, приподняв бровь.
- Ну и шутки у вас, мадам!
- В общем, прекрати ныть, у тебя всё равно нет выбора, - схватив за хвост упирающегося Степана, который норовил убежать у меня с плеча по спине, я уже вышагивала к ближайшей скале. Отчего - то у меня появилось столько энергии, что просто оставаться на месте я никак не могла, и все предостережения моего лысого друга словно пролетали мимо.
Смирившись с тем, что убежать он не сможет, крыс обмяк и тихо повис у меня в руке, стараясь не издавать звуков, пока я пробиралась через овраги, высматривая понравившееся мне отверстие в каменном массиве. То, что я выбрала, было ближе всего к земле, и я предполагала, что вполне могу в него забраться.
Подойдя вплотную, я оглянулась, дабы удостовериться, что сзади за нами никто не наблюдает и уж тем более не идёт. Всё было в порядке и, оценив еще раз молчаливую покорность Степана, как удовлетворительную моему плану, я положила его снова на плечо и начала карабкаться по скале. Отверстие было где-то в полтора моих роста от земли, и это оказалось поразительно легко! У меня даже промелькнула мысль, что во мне погибает скалолаз-спортсмен. Я цеплялась за острые выступы, словно обезьянка, мои ноги были ловкими, а руки, словно прилипали к скале.
Через пару секунд я уже заглядывала в чью-то тёмную нору на пол головы, осторожно выискивая её хозяина. Света внутри, конечно же, не было. Но зрение более не подводило меня. Дар домового позволял мне видеть всё в мельчайших деталях. Хотя рассматривать, надо сказать, там было особенно нечего. Комната была круглой и глубокой. Посреди неё стоял большой громоздкий стол, который я вряд ли смогла бы даже чуть-чуть передвинуть, вокруг которого расположились нелепые стулья без спинок. Я говорю - стулья, потому что сидения у них были очень большие и странно глубокие. С одной стороны был один маленький желобок, с другой два больших. Все стены были завешаны кожами и мехами, но ни одно животное, известное человеку, в них угадать было нельзя. Кое-где висели рога и бивни. Пахло кровью и вяленным мясом. Вдоль стен так же валялись разные шкуры, уже не такого хорошего вида, как на стенах. Многие не просто не красивые, а даже не разделанные.