– Под радугой нашел.
– Я серьезно!
– Дык и я не шучу. – Пожал я плечами. – Говорю тебе, клад нашел. Ни одного пони и пальцем не тронул. Ничего не воровал, никого не убивал. Откуда вообще столько недоверия ко мне, а? Я что, часто даю поводы в себе усомниться? Как тебе не стыдно!
Твайлайт немного покраснела. Похоже, я нажал на нужный рычаг. Думаю, то, что я чуть не умер, там, в лесу, говорит в мою пользу, вот ей и стыдно, что подозревает меня. К тому же, она вся сидит на этих правилах о дружбе и прочем, так что убедить ее в моих благих намерениях было легче легкого.
Я много думал, стоит ли рассказывать Твайлайт о моих воспоминаниях. Ответ был очевиден — нет. Я буду бессовестно и беспросветно лгать! Ведь эта ложь во спасение. Не нужно ей дергаться и волноваться лишний раз, от этого рано седеют и плохо спят. Я буду собирать свою память по кусочку, пока моя настоящая личность не переродится, а вот там уже решу, что и как.
– Прости… Просто я еще немного беспокоюсь… – Начала было что-то бормотать она, но я в привычной манере отмахнулся.
– Проехали. Я бы на твоем месте тоже не шибко доверял пришельцу черте откуда. Ладно, мамочка ты моя, давай лучше поедим чего-нибудь?
Твайлайт унеслась на кухню, а в приоткрытою дверь ввалилось трое метконосцев. Град нелепых вопросов я пресек довольно просто. Больше всех меня, конечно же, терзала Скуталу. Поманив ее пальцем, я присел на корточки и, едва она приблизилась, как…
ЧПОК!
Гриб затыкает этот маленький болтливый ротик! От смеха я едва сумел распрямиться… Эти грибы нереально полезная штука!
* * *
На поезд, идущий до Кантерлота, мы сели этим же вечером. Зачем мы внезапно собрались в какой-то там столичный город, я знать не знал.
Я сел за стол, чтобы поесть, взял ложку, а дальше все как в тумане! И вот, я уже на вокзале. Серьезно, можно подумать, что мне шибко нужно ехать в такую даль. Но это было нужно Твайлайт – как я понял, она собралась похвастаться мной, как своей научной разработкой.
Вернее, она сказала, что хочет познакомить меня с принцессой и показать мне их мир, но мне больше нравился первый вариант – он заставлял Твайлайт возмущаться, мол, я считаю, что я для нее лишь имущество. А она так умильно сердится! Сердил бы ее вечность… Так что, немного поворчав для проформы, я согласился на поездку – какая мне, в принципе, разница, где жить? Был и приятный сюрприз – модница решила ехать с нами.
– Рэрити без ума от Кантерлота, это город ее мечты. Она мечтает открыть там свой бутик, но конкуренция очень большая, да и неспокойно там. – Хихикнула Твайлайт. – Как-нибудь расскажу тебе о ее идее найти себе принца, ты вообще… как ты это говоришь? В осадок выпадешь!
Мы стояли на перроне, привлекая всеобщее внимание. Твайлайт о чем-то разговаривала с оранжевой пони, с меткой в виде нескольких морковок, а я караулил ее сумки, которые у нее же и отобрал.
Еще выходя из библиотеки, я заметил, что у Твайлайт чуть ли не ноги подкашиваются под весом поклажи. Она взяла с собой буквально все: склянки с настойками, горы книг, одежду, какие-то свитки со своей чудо-магией и абракадаброй, мелкие инструменты, аптечку и многое-многое другое… Я предложил помочь, но встретил отказ. Поэтому попросту отобрал ее сумки и пошел к вокзалу, не обращая внимания на ее гневные вопли.
И вот мы у поезда. Я слегка поправил сумки на плече. Даже для меня они были тяжеленными, и таскать Твайлайт на себе такую тяжесть я не позволю. И, несмотря на возражения и ругань поняши, не собираюсь ей их отдавать, пока не сядем на поезд. Не удивлюсь, если она в них комод запихнула…
На перроне толпились пассажиры, торговцы и проводники. В воздухе витал тот самый незабываемый аромат готового к отправке поезда, у которого разожжены все печи и который готов ринуться вперед. То и дело раздавались гудки и свист, испускаемый пневмотормозами…
Некоторые пони толпились у лавочек торговцев, закупаясь вкусненьким в дорогу, кто-то таскал багаж, одна парочка рьяно спорила на какую-то тему… В общем, самый обычный перрон, дружелюбно принявший сотню гостей. Я тоже пытался купить чего-нибудь вкусненького, но торговец в ужасе захлопнул окошко лавочки и до сих пор не открывал. Интересно, а если я ко всем лавочкам так по-подхожу и попугаю своей рожей продавцов – они все закроются? Было бы забавно оставить всех пассажиров без возможности купить угощение! Хм, а это идея! Так и сделаю, только ускользну от Твайлайт…
– Мне кажется, или кого-то не хватает? – Я огляделся. Рэрити все не было.
Не успел я задать вопрос об отсутствующей моднице, как та появилась на конце перрона.
– Ого! А она не мелочится, а? – Я удивленно качнул головой.
– Ты ее еще плохо знаешь. – Пробурчала Твайлайт, которая все еще немного дулась на меня за сумочный произвол. – Это она еще быстро собралась! Видимо, взяла вещей по минимуму…
Рэрити спешила к нам. На ней был какой-то элегантный наряд и миленькая шляпка с огромным красным пером. А за ней по воздуху летела вереница из восьми чемоданов, пары сумочек и переносной клетки для животных, укрытой тканью. Фу, та самая кошка. Терпеть не могу всякую пушную живность типа кроликов и кошек. Думаю, я ее сожру. Сверну шейку и сожру, потому что никто не смеет шипеть на меня!
Беззаботно закинув свою «парочку чемоданчиков», как она выразилась, в грузовой вагон, Рэрити подбежала к нам и радостно пропела:
– Ну что, вы готовы?
– Ты не поверишь, но да! – Иронично хмыкнул я, намекая на кое-чьи слишком долгие сборы.
Дальше произошла самая обычная посадка в вагон, за исключением того, что проводник упорно не хотел пускать меня в вагон, оперируя это тем, что животные должны ехать в грузовом вагоне. Расист! И ксенофоб! Но на проводника напала Рэрити, которой не понравилось, как меня обозвали, так что вскоре мы уже сидели на своих местах.
М-да, вот так и закончилась моя жизнь в маленьком и тихом Понивилле, толком и не начавшись. Я сидел и, скучая, глядел в окно, думая о своем, девичьем, хе-хе. Нужно еще рассказать Твайлайт кое-какие обрывки из моей памяти. Скажу, что был стилистом в прошлой жизни. Все-таки у меня талант, и никто не усомнится в моих словах. Незачем ей знать, что я имею склонность к кровопролитию, убийству и грабежу.
Мою физическую силу легко объясню здешней гравитацией. А вопросом, как стилист-парикмахер потерпел космическое крушение, никто не задастся в силу их слабых знаний о космосе и стоимости перелета. Все-таки, я еще тот врунишка. Но, как я и говорил, блеф – это тоже талант.
Глава 3: Приехал кланяться принцессе? Не смешите!
Сгоняй в Кантерлот, нахами принцессе, сожри всю пищу, избей пару гостей… А то, ведь наш парень хорошо воспитан!
Астра вбежала на мостик как раз вовремя. Ее вновь подняли прямо посреди условной ночи, что ее совсем не радовало. Только и успела, что натянуть форму прямо на голое тело… Её тут же заметил первый помощник и, показав на проектор, объяснил:
– Капитан! На радаре патрульная эскадра Союза! Они требуют, чтобы мы остановились для досмотра.
Астра со скоростью взбешенной дамочки рванула к проектору. Картина, открывшаяся ей, была просто отвратительна. Проектор показывал трехмерное изображение звездной системы, в которую вошел их корабль. Красный карлик и две его планеты, непригодные для жизни, вот и все убранство.
Их корабль вышел из гиперпространства на краю системы, ближе ко второй планете, из-за которой в их сторону двигалась патрульная эскадра Союза. Два линкора, своей формой напоминающие клинок, круглая авиаматка с сотнями портов и четыре крейсера сопровождения – силы, достаточные для того, чтобы раздолбить их эрцкрейсер к чертям.
Союз Свободных Систем был врагом галактики номер один, что было просто удивительно – настроить против себя десятки рас — это нужно было ох как постараться. Это было самое беспринципное и подлое государство, и остальные его терпеть не могли. Союз был знаменит своим бесчестьем, и так называемый «досмотр» в их исполнении был крайне неприятен. В лучшем, даже в великолепном случае, они конфисковали бы корабль, а весь экипаж высадили бы на какой-нибудь станции. А в наиболее вероятном варианте развития событий – отправили бы всех на прогулку в открытый космос без скафандров, предварительно пытая и глумясь над трупами.
Складывалось ощущение, что у Союза такой менталитет – быть говнюками. Среди союзовцев встречались и хорошие люди, но искры их жизни гасли с феноменальной скоростью. Когда вокруг тебя одни моральные уроды, выбор невелик – или становись таким же, или умри…
Черт, да половина заказов, получаемых их группировкой, была направлена против Союза! Контрабанда, заказные убийства, пограничные стычки, диверсии… Это и многое другое за солидный куш вытворяли наемники на территориях Союза по заказам других государств и частных лиц. А Союз, в свою очередь, просто люто ненавидел наемников. Лет тридцать назад наемники выкрали дочь канцлера Союза, а вернули по кускам, что тот до сих почему-то не мог простить…
– Капитан, ваш приказ?
– Точное расстояние до кораблей союза, живо! – Рявкнула Астра. Стоило ей оказаться на службе, так она превращалась в настоящую бестию, а экипаж за глаза звал ее Мегерой.
– Капитан, до кораблей Союза меньше миллиона, и мы продолжаем сближаться! – Тут же отозвался один из операторов.
Астра быстро прикинула. Миллион километров — это ничтожное расстояние, и при их темпе сближения они сойдутся через минут пять-шесть… Но в ближнем бою линкорам нет равных, они разнесут их корабль в два залпа… А если хорошенько прицелятся, то и в один.
– Врубай сирену! Полная боевая готовность! – Дико заорала капитан не хуже самой сирены. – Все по местам, недоделанные матерью ублюдки! Покажем этим свиньям, чего стоит наемное братство! Я хочу видеть обломки и трупы, плавающие в вакууме!
На весь корабль тут же пронзительно провыла сирена и включилось аварийное освещение. Мостик наполнился топотом стальных сапог, когда каждый оператор и офицер занимали свои места. Нечто подобное происходило по всему кораблю – наемники, что пьянствовали в баре, бросились в казармы одевать свои баттлфреймы и готовиться к возможному абордажу или битве на внешней обшивке, инженеры и техники помчались готовить ремонтных роботов и системы автозамены брони корпуса, врачи и прочий гражданский персонал запирались в герметичных каютах. Даже на мейнфреймах КИИНа происходило нечто подобное – искусственный интеллект готовился управлять каждой турелью, торпедой и каждым орудием лично, ибо превосходил людей-канониров во всем. Наемники не собирались бежать или сдаваться и были готовы биться до последнего со своим заклятым врагом.
– Развернуться на двенадцать градусов! Полный назад! Зарядить рельсовую пушку! Начать накачку главного лазерного! Кластерные торпеды к бою! – Орала на подчиненных Астра. Каждый оператор отвечал за определенный кусок систем, что порядком ускоряло выполнение команд капитана. При этом всем им постоянно помогал КИИН, для которого корабль был чем-то вроде тела. Искусственный интеллект терпеть не мог органиков, но умирать вместе с ними не хотел, а потому в бою всегда выкладывался на сто процентов.
Они могли развернуть корабль и уйти в гиперпространство, но… Это было не по пути, им было нужно срочно попасть в систему Гелион, и идти обходными гиперпространственными путями Астра не собиралась.
Эрцкрейсер был кораблем спецназначения. У трехкилометровой машины было не так уж много автоматических бортовых пушек и зенитных турелей, всего пара сотен, по сотне на борт. Например, двухкилометровые линкоры имели аж по четыре сотни стволов на каждом борту, и их суммарный залп на близком расстоянии мог превратить эрцкрейсер в пыль.
Однако у линкоров не было главных носовых орудий, в отличие от эрцкрейсера, у которого было таких аж три: сверхмощная лазерная пушка, огромный магнитный ускоритель и тяжелые торпедные батареи. Изначально эрцкрейсер был спроектирован как космическая артиллерия, его назначение – наносить как можно больше урона на как можно большем расстоянии, а потому Астра отдала стандартный приказ – на полном ходу пятиться от приближающихся кораблей Союза и готовиться обстреливать их.
– Капитан, все орудия заряжены! Корабли Союза идут на досветовой скорости и войдут в зону полного поражения лазерного орудия через полторы минуты!
Лазерные орудия были единственным видом вооружения, которое было эффективно на дальних дистанциях благодаря точности и скорости полета луча. Пытаться стрелять лазером на десятки миллионов километров было глупо – слишком долго летел свет, но на дистанции меньше миллиона – очень, очень эффективно. Лазеры были довольно своеобразным оружием: они потребляли просто чудовищное количество энергии, достаточное для того, чтобы питать тысячи электромагнитных пушек. Тяжелый лазер делал только один выстрел, зато абсолютно точный и стопроцентно смертельный. Легкими лазерами частенько оснащали мелкие крейсера, но они уже ничем, кроме как точности, не превосходили рельсовые орудия. Так что настоящую пользу приносили только сверхкрупные лазерные пушки, которые ставили только на эрцкрейсера и дредноуты.
– КИИН, немедленно произведи расчет траектории полета кластерных торпед! Носовые двигатели на полную мощность! Полный назад! – Вопила на всех подряд Астра, что порядком нервировало экипаж. Сложно было сказать, кого команда боится больше – надвигающихся линкоров Союза или мечущуюся и беснующуюся Астру.
– Слушаюсь, капитан. – Пробасил электронный баритон. – Семьсот тысяч до кораблей союза.
Еще одной специфичной деталью конструкции эрцкрейсера были его носовые двигатели, которые позволяли развивать довольно приличную скорость при заднем ходе, дабы дать больше времени на обстрел приближающихся врагов. Вообще, по сравнению с другими кораблями, эрцкрейсер был наиболее слабо вооруженным для своего размера. Всего две сотни турелей на трехкилометровую тушу корабля? Смех один, только против налетов малой авиации и годится. Но могучие носовые орудия несколько добавляли серьезности за счет своей убойности.
– Капитан, флагманский корабль Союза вызывает нас на связь! – Крикнул первый помощник.
Астра на мгновения замерла. Уловка? Вполне возможно, Союз часто прибегал к подлым приемчикам. Вот и сейчас, наверное, попытаются заморочить ей голову, дабы подобраться поближе до начала боя.
И Астра, и тот, кто командовал эскадрой Союза, прекрасно понимали, что непобедимые в ближнем бою линкоры абсолютно бесполезны при сражении на многомиллионной дистанции. Как и крейсера, и авиаматка. А вот эрцкрейсер – наоборот.
– Всем операторам! Как только получим сигнал и узнаем, который из линкоров — флагманский корабль – немедленно навести на него орудия! – Приказала Астра, после чего достала из кармана зеркальце и придирчиво осмотрела свое личико, ведь пред врагом нужно предстать во всей красе! Убедившись, что все в порядке, а она все так же прекрасна и мила, Астра уже спокойно приказала КИИНу. – Подключай меня! И отрубите наконец сирену, задрала уже!
Голопроектор вспыхнул и воссоздал трехмерную голограмму человека. Мужчина средних лет, высокий и статный, в бело-желтой форме Союза с презрением смотрит на нее. Зачесанные назад темные волосы, неприятные глаза и орлиный нос – ну типичный союзовец!
– Наемная группировка «Безумные Черепа», приказываю немедленно отключить двигатели и лечь в дрейф! – Протянул он с таким тоном, словно весь мир был у него под пятой, и он делал им великое одолжение. – Вы находитесь на территории Союза Свободных Систем, и, согласно закону, мы имеем право провести досмотр!
– Ого, какой ты прыткий, однако! – Покачала головой Астра, а краем глаза глянула на оператора, который показал ей большие пальцы, мол, сигнал засекли и орудие навели. – А согласно нашему закону, ты можешь пойти знаешь куда?
Она так заботливо и игриво проворковала последнюю фразу, что даже с той стороны связи послышались хрюкающие смешки, а ее подчиненные и вовсе заржали во весь голос. Капитан эскадры Союза дернулся, словно ему отвесили пощечину, и покраснел.
– Немедленно отключите двигатели и подготовьтесь к досмотру, наемное отребье! – Прошипел оскорбленный капитан. – Иначе будете уничтожены!
– Да ну?! – Хохотнула Астра. – А то мы не знаем, как вы досмотр проводите! Скажи мне, Союзная свинья, сколько экипажей досмотренных вами кораблей выжило после этого «досмотра»?
– Капита-а-ан, – Тихо зашептал первый помощник, которому что-то сказал один из операторов, – Триста тысяч до кораблей Союза! Мы готовы открыть огонь!
Астра улыбнулась про себя. Орудия линкоров были опасны на сорока-ста тысячах километров, а на трехсотке их огонь сильно рассеивается. Крейсера сопровождения были легкими корабликами, и их легкие лазеры для эрцкрейсера были не особо опасны, а авиаматка и ее детишки-перехватчики и бомбардировщики вступали в бой исключительно в упор. Трехсотка была идеальной дистанцией для стрельбы лазерного орудия.
– Когда мы возьмем вас на абордаж, я лично поглумлюсь над твоим трупом! – Зашипел капитан, брызжа слюной. О да, за Союзом водились подобные грешки – пытать и насиловать…
– Тогда у меня для тебя есть сюрприз! Главное орудие – ПЛИ! – Выпалила Астра не хуже самого орудия и отключила связь.
Мигнул свет, по кораблю раздался гул. Космос озарила яркая вспышка, когда семиметровые линзы лазерного орудия «Стиратель» выплюнули в открытый космос море энергии, образующую луч смерти. Лазерный луч, рассекая пространство, устремился к линкору и угодил тому в правый борт, минув бесполезные кинетические щиты и оставив на корпусе огромный, пусть и не глубокий шрам, пылающий оплавленным железом. Настоящий каньон на прекрасном теле линкора… Лазером такой мощности можно было разрезать Эверест, а может, и два.
Силы выстрела не хватило на то, чтобы пробить стометровую навесную броню из титана и уридиума, лишь оплавив ту, зато луч снес несколько надстроек и буквально запаял целый сектор с орудийными портами.
– Капитан, мы попали! Линкоры разворачиваются бортами для атаки! – Комментировал происходящее на радаре оператор.
– Отключить носовые двигатели! Начать накачку лазерного орудия! Всю свободную энергию – на носовые щиты! – Крикнула Астра. – Как глупо с их стороны пытаться накрыть нас на такой дистанции.
Эрцкрейсер «Смех» тихо загудел изнутри, когда ядро принялось ежесекундно вливать огромные массивы энергии в конденсаторы лазерного орудия. Всего через три минуты оно вновь будет готова к стрельбе, дабы обрушить всю силу звезд на своих врагов. Силу звезд – в прямом смысле.
Тем временем четыре крейсера сопровождения вырвались вперед и устремились к переставшему пятиться кораблю наемников, а оба линкора громыхнули бортовыми орудиями в смертельном залпе.
Восемьсот рельсовых пушек единовременно выплюнули стальные заряды, которые понеслись к эрцкрейсеру, разогнанные электромагнитами до десяти процентов от скорости света. Они напоминали рой маленьких звездочек, на всех парах летящих к своей цели. И всего через десять секунд они достигнут ее.
Таким залпом можно было потопить континент, Астра однажды сама видела подобное, когда четыре сотни зарядов, сила удара каждого из которых равна маленькому ядерному взрыву, полностью уничтожили небольшой континент на одной из планет внешнего кольца, заставив тот уйти вод воду и едва не расколов саму планету.
К счастью для наемников, дистанция для огня была не оптимальная, и смертоносная волна стальных болванок сильно разошлась веером и лишь часть из них ударила в носовые щиты, которые недовольно загудели, перегружаясь и высасывая энергию из ядра, подпитывая себя.
– Капитан, повреждения носовых щитов тринадцать процентов! Прикажите перезарядить?
– Отставить! У нас нет пяти минут на перезарядку, пусть восполняются своим ходом! – Астра внимательно следила за приближающимися крейсерами поддержки. Относительно небольшие, трехсотметровые кораблики были идеальным сочетанием цены, качества и скорости, а также вместительности, маневренности и мобильности, и активно использовались всеми расами, являясь самыми популярными кораблями.
Содержать таких титанов, как линкоры, эрцкрейсера и дредноуты было крайне дорогим удовольствием, у них счет шел на единицы, тогда как крейсеров во флотах были многие сотни. Главной проблемой в содержании космических гигантов была не только цена их постройки и обслуживания. Такие титаны нуждались в идеальной команде, собранной из лучших специалистов, из элиты элит. А такие кадры на дороге не валяются. Не снабжать же бесценный корабль командой идиотов?
Четыре крейсера очень резво приближались, периодически ведя прицельный огонь из носовых лазеров. Ярко-желтые лучи пролетали мимо эрцкрейсера, лишь часть попадала в носовой щит. Ярко белые лучи без проблем проходили через бесполезную кинетическую защиту, но тут же бессильно разбивались о чудовищно толстые бронепластины, оставляя на тех оплавленные следы и чернеющие подпалины. К счастью для наемников, ядра реакторов крейсеров не могли выдать ту прорву энергии, которую давало ядро их исполинского корабля, а потому огонь из лазерных орудий был довольно безобидным для космического гиганта. По крайней мере, пока они не пристрелялись… И если лазер эрцкрейсера мог разрезать напополам гору, то обычных крейсеров – только парочку небоскребов… Забавно, в космосе так сильно искажается понимание словосочетания «мощное оружие». Когда ничтожные людишки ползают на планете, считая себя царями природы, для них и ракета – мощное оружие. Но стоит выйти в космос, бесконечно огромное и безграничное пространство, как ядерные бомбы превращаются в бесполезные фейерверки, и требуется что-то действительно убойное по галактическим масштабам… Генераторы черных дыр например, или звездогасители…
– Торпедные батареи с первую по восьмую, по крейсерам – огонь! Распределить кластерные торпеды меж целями! Рельсовая пушка, огонь по флагманскому кораблю Союза! Цель – мостик! Разнесите этого гада, я хочу видеть его внутренности!
– Рельсовая пушка – залп! – Отозвался оператор и нажал на розовую кнопку. Когда-то она была красной, но со временем, после тысячи нажатий, стала розовой…
— Торпедные батареи — залп! — Крикнул второй оператор, поочередно откидывая прозрачные колпаки и нажимая на кнопки.
Корпус корабля завибрировал, когда огромные торпеды покинули свои уютные шахты и понеслись приветствовать крейсера, пророча тем быструю смерть, а рельсовая пушка начала разгон снаряда.
*Рельсовая пушка – орудие, ускоряющее стальной заряд за счет «рельс», через которые проходил ток, образующий магнитное поле, буквально выталкивающее снаряд. Его ствол тянется вдоль всего корабля, от носа и до кормы, ибо чем длиннее рельсы, тем сильнее они вытолкнут заряд. В среднем, снаряд разгоняется до десяти процентов скорости света.
Рельсовая пушка громыхнула, заставив эрцкрейсер завибрировать и слегка отклониться в сторону. Пока ее снаряд летел к линкорам, торпеды рвали на части так неудачно попавших под раздачу крейсера. Зенитные башни и лазерные полусферы стрекотали, выпуская сотни зарядов и ультрафиолетовых лучей в мечущиеся меж корабликами торпеды, но это слабо помогало делу. Кластерные торпеды разделялись на дюжины более мелких и разрывались огромными огненными шарами, ударившись о корпуса несчастных крейсеров.
Чудовищные взрывы торпед стирали в порошок надстройки на крейсерах, беспрепятственно проходили через их кинетические щиты и вырывали целые куски из корпусов, сминая и деформируя толстую бортовую броню.
Линкоры выдали еще один слитный залп. Они начинали пристреливаться, и носовой щит «Смеха» был практически полностью сбит сотней угодивших в него зарядов.
– Капитан, сто три попадания! Еще один залп, и нам разнесут всю морду! – Заорал оператор, отвечающий за щит. – Мощность щита девять процентов!
– Активируй форсаж реактора, нужно больше энергии! Перезаряжай щит! – Крикнула Астра и глянула, как там дела с крейсерами союза. Картина на радаре давала понять, что крейсера им больше не угроза – один был разломлен надвое, двое отходили, дымя пробоинами, а четвертый как-то странно накренившись безвольно плыл в сторону. Видимо, торпеда разнесла ему мостик, полностью уничтожив все командование, и теперь его экипажу придется надеяться только на спасательные шлюпки или эвакуацию, иначе их ждет голодная смерть на мертвом корабле, чей корпус станет для них могилой.
Снаряд из рельсовой пушки наконец долетел до своей цели. Он отклонился совсем чуть-чуть, на тысячу метров, и вместо мостика поразил двигательный отсек флагманского линкора Союза. Яркая вспышка фиолетового света свидетельствовала о полностью сбитых кинетических щитах линкора, не выдержавших удара титанического оружия. Рельсовая пушка выворотила целый пласт брони и едва не отломила двигательный отсек линкора, фактически отрезая часть корабля. Линкор затрясся и начал уходить в сторону, пытаясь отступить на уцелевших и не обесточенных двигателях.
Ситуация была забавна – ни у наемников, ни у флагмана Союза не было щитов, чтобы выдержать следующий залп друг друга, и все сводилось к тому, кто же выстрелит первым, словно в вестерне.
– Добей его! – Рявкнула Астра и стукнула кулачком по панели проектора. – Лазер, огонь! Уходим вниз! Зарядить тяжелые трехступенчатые торпеды! Приготовить рельсовую пушку! Идем в ближний бой! Еще раз промажете – я прикажу зарядить в рельсовую пушку вас, ничтожества!
Эрцкрейсер вновь выстрелил, и его луч угодил кренящемуся линкору точно в центр правого борта, пробив пласты брони и добравшись до внутренностей корабля. По космосу плыли брызги расплавленного метала, обломки, снесенные надстройки и людские тела, вытянутые в открытый космос. Линкор погибал, получив два сокрушительных удара от дальнобойного эрцкрейсера. Сам эрцкрейсер начал сближение, уходя при этом вниз и мешая канонирам второго линкора прицелиться и выстрелить. Иронии добавляло то, что линкоры считались одними из самых прочных и надежных кораблей, но судьба свела их в сражении с эрцкрейсером – кораблем, чье изначальное предназначение – нести на себе гигантскую, трехкилометровую лазерную пушку, с мощнейшими нагнетателями и реактором, способном питать энергией целую планету. А все остальное — это уже второстепенно. Главное – лазер. И сейчас этот лазер плавил линкор изнутри, запекая запершихся в каютах и отсеках людей заживо…
Второй линкор выстрелил, но слишком торопился, и все четыре сотни зарядов умчались куда-то к звездам. Возможно, когда-нибудь, через столетия, эти заряды долетят до какой-нибудь планетки, если не угодят в звезды или еще какие препятствия. Долетят и устроят на мирной планете маленький апокалипсис… Один из отступающих крейсеров внезапно взорвался, видимо, от внутренних повреждений. Его словно раздуло изнутри, обшивка и навесная броня начали разлетаться в стороны от чудовищного внутреннего давления, весь корпус украсили алые прожилки… Миг, и прекрасная и гордая машина взорвалась ослепительной вспышкой, оставив после себя только сотни тонн разлетающихся обломков…
Теперь ситуация складывалась совсем иначе, нежели чем в начале боя. Уже наемники вели в танце смерти. У Союза остался один линкор, второй же из-за многочисленных повреждений не представлял никакой угрозы. Из крейсеров уцелел лишь один, и тот был потрепан торпедной волной, сорвавшей ему половину навесной брони и практически все надстройки, сделав его слепым и беззащитным, а авиаматка была бесполезна на такой дистанции и крайне уязвима. А корабль наемников, перезарядив свои щиты, уже приближался к уцелевшему линкору и его раненным товарищам, кружа вокруг тех, словно акула около утопающих.
– Капитан, что прикажете? Добьем их? – Кровожадно усмехнулся первый помощник. Астра призадумалась. Она ненавидела Союз, но губить тысячи солдат, которые просто выполняли приказ… Конечно, среди этих тысяч большинство, скорее всего, редкостные гады, но ведь наверняка есть и хорошие люди…
– Кто мы такие, чтобы судить? – Тихо спросила она первого помощника.
– А не поздновато ли спохватились? Капитан. – Фыркнул тот.
Астра вновь погрузилась в свои мысли. Да, спохватились поздновато, убив несколько тысяч человек экипажа. Но ведь у них не было выбора! Они просто защищали свои жизни, а теперь, когда они могут диктовать условия, можно и о милосердии подумать. И о выгоде!
– Капитан? Прикажете открыть огонь? Торпеды готовы, орудия заряжены, мы разнесем второй линкор в два счета! – Вновь предложил первый помощник, которому явно не терпелось еще пострелять.
– Нет, у меня есть идея получше! – Покачала она милой головкой. – Мы наемники, а нам не платили за эту войну. Передай их кораблям предложение переговоров, чтоб не палили, и свяжи меня с их капитаном!
Голопроектор мигнул и воссоздал… какого-то толстенького человечка в форме Союза. Толстенький, низенький, лысый, лицо и форма испачканы копотью, сразу видно, тушил пожар, вспыхнувший после попадания.
– Первый помощник слушает вас! – Отозвался толстячок. Астра очень выразительно подняла одну бровь.
– А где же ваш капитан?
Толстячок нахмурился и сплюнул. Потом достал из нагрудного кармана белый платок и принялся вытирать закопченное лицо, по которому стекали капельки пота, оставляя на почерневшей коже светлые дорожки.
– Погиб. Он как раз пытался добраться до спасательной капсулы, когда вы пробили нашу обшивку из «Стирателя». Это же был «Стиратель», верно? – Отклонился от темы толстячок и тут же мрачно добавил. – Ужасное оружие, просто верх антигуманности. У нас пол корабля изнутри запеклось, только на мостике выжившие и остались…
Астра кивнула. Да, когда лазер пробивает пятидесятиметровые бронепластины и столько же метров самого корпуса корабля, его мощности не хватает, чтобы пробить корабль насквозь, но зато хватает для того, чтобы зажарить и запечь все внутри… И «Стиратель» бы идеальным оружием в этом плане. Одно проникающее попадание – и пол корабля сжарилось изнутри, если у них нет термозащиты и многочисленных слоев изоляции.