– Какая жалость. Отрадно моему сердцу видеть, что у Союза все такие же бравые и самоотверженные вояки! Капитан бежит в разгар боя! – Серьезно произнесла Астра и не сдержавшись, хрюкнула в кулак.
– Чего вам надо? – Угрюмо спросил толстячок. – Вряд ли вы связались, чтобы поглумиться.
В его голосе слышались нотки обреченности. Битва была проиграна, несмотря на их превосходство, и теперь он и вся команда ждали своей участи. Эрцкрейсер кружил вокруг уцелевшего линкора, держа тот под прицелом грозного носового лазера. Однако сам факт того, что Астра связалась с ними, а не стерла в порошок, зажигал в их душах искорку надежды.
– Верно, не для этого. У меня есть для вас предложение! – Астра достала зеркальце и проверила, не растрепалась ли ее идеальная прическа. – Скажи мне, толстяк, ты хочешь выжить? А команда твоя хочет выжить? Все те, кто находятся на авиаматке, крейсере и линкорах, хотят жить?
– Больше всего на свете. – Просто отозвался толстячок.
– Тогда слушай сюда внимательно! Я знаю, что у патрульных эскадр есть корабельная касса, которую выдает вам казначейство, на всякий пожарный. Я ее хочу.
Астра не преувеличивала, корабельная касса действительно была у каждой эскадры. На всякий случай, начиная с возможных затрат на экстренный ремонт и заканчивая подкупом. Или откупом…
В глазах толстяка мелькнула искра жизни. Все-таки можно договориться! Но Астра тут же добавила стальным голосом.
– И не надейся урвать себе кусок! Нам ничто не мешает разнести вас в клочья и порыться в обломках! Я точно знаю, что эскадрам Союза выдается ровно семьдесят миллионов кредитов, и я хочу их все, до последнего сантима!
– Идет! – Чуть ли не завопил толстяк, а за его спиной послышались крики радости. Никому не хотелось умирать из-за дурости их капитана.
– И еще кое-что! – Тут же добавила Астра. – Ваш капитан был очень грубым и нехорошим человеком, и за оскорбления невинной девушки я требую компенсации! Уцелевший крейсер подойдет…
– Мы договоримся! – Ото всей души заверил ее толстяк. Он был просто рад, что сегодня его жизнь не прервется, как радовались и все экипажи уцелевших кораблей.
Пока первые помощники обсуждали детали, Астра стояла у панорамного иллюминатора и смотрела на звезды и потрепанные в сражении корабли Союза. Но мыслями она была далеко. Достав из нагрудного кармашка старую, выцветшую фотографию с потрепанными уголками, она улыбнулась.
– Спасибо, папа… – тихо прошептала она.
Дочь лучшего адмирала Земной Федерации никогда не забывала своего отца.
* * *
Эта поездка оказалась приятным сюрпризом. Сначала я просто ужасно бесился. Причиной был сам вагон – слово «лилипутский» плохо описывает то, как мне было в нем тесно. Из-за тесноты мне начинало казаться, что мне жарко. А когда мне жарко – я начинаю нервничать. А когда я нервничаю – я раздражаюсь. Вот такой вот самообман. Я вел себя как маленький ребенок, капризничая, ноя, но изо всех сил старался не сорваться на ни в чем не повинных поняш. Рэрити вовсю со мной сюсюкалась, сочувствуя и, чтобы заставить меня отвлечься от тяжких дум, предложила повторять всевозможные правила этикета. Оказывается, что для культурного поедания рыбы существует аж сорок два ножа. Сорок два чертовых ножа! Так вот, теперь я знаю название и вид каждого ножа наизусть…
Кроме нас троих в вагоне никого не было, первый класс, все-таки. Изнутри вагон был обшит ореховыми панелями, а вместо обычных сидений были аккуратные диванчики с зелеными бархатными подушками. Преобладали коричневые и зеленые цвета, такие приятные для глаз. Если бы не теснота…
Твайлайт всегда была добра ко мне и очень заботлива, но и всегда слишком увлекалась, обязательно переходя с чего бы то ни было на свои вечные исследования. Рэрити в качестве няньки была несравненно лучше. После мне даже было стыдно, что я так капризничал. В общем, за время поездки я стал чуть ли не асом во всяких там манерах и прочей ерунде. Я теперь даже кланяться умею! Сам не понимаю, как Рэрити сумела меня заставить все это выучить?
За стеклом поезда было уже темно, когда наши разговоры перешли на более спокойные темы.
– Фолл, а какие они, человеки? Расскажи мне? – Попросила Твайлайт, а Рэрити навострила ушки. Этот вопрос был задан сразу после того, как я упомянул, что моя раса называется человечеством.
– Люди. Правильно говорить люди. – Поправил ее я и задумался. Как бы ей описать в двух словах, но при этом не заставить нервничать? Я помню очень мало, но даже этого достаточно, чтобы чистая сердцем и душой пони поседела от ужаса. – Знаешь, люди они… Не все плохие.
– И все? Это что… все? – Потрясла головкой Твайлайт.
– Да. Это все. Я скажу больше, когда буду готов. – Заметив понурившиеся ушки Твайлайт, что у нее случается лишь в моменты сильного разочарования, я повернулся к Рэрити. – Миледи, не одолжите ли Вы расческу?
– А? Да, конечно. – Мне в руку скользнул гребешок, коих у Рэрити было аж три. Это для гривы. И еще двадцать один для расчесывания шерстки. Ведь шерстку на боку нельзя расчесывать тем же гребешком, что и на животике!
Я подсел на диванчик Твайлайт и принялся расчесывать ей гриву, не обращая внимания на ее грустные взгляды и разочарованные вздохи. Видать, уж очень ей хотелось знать о моем мире больше, она же свою работу вовсю пишет. Я ее понимаю, она ведь прирожденный исследователь, это ей уготовано судьбой. Но что я могу ей рассказать? Почти все, что существует в моем мире, здесь вызовет массовые инфаркты…
Я кропотливо и терпеливо расчесывал ее челочку. Каждое движение расчески прихорашивает ее прическу и заставляет печально прижатые ушки подняться на малюсенький миллиметрик.
– Ничего, обещаю, ты первая все-все узнаешь. Просто… еще не время. – Дунул я ей в ушко, заставив то дернуться.
– Правда-правда? Ты дашь слово? – Глазенками, в которых пылала надежда, посмотрела она на меня. Ну и кто здесь чья мамочка? Я не помню, сколько мне лет, но я точно старше этой серьезной девчонки.
– Даю слово. – Вздохнул я. – Но, если еще раз увижу эти скорбные глаза и опущенные уши – надеру хвост, поняла?
* * *
На улице была ночь. Твайлайт уже мирно посапывала на диванчике аж под двумя одеялками, которые я выбил из проводника, заявив, что одного мало. Проводник, кстати, не только расист, но еще и жмот. Выдайте ему белый колпак! От окна довольно сильно сквозило, и я не хотел, чтобы Твайлайт простудилась. Последние пару часов перед сном она провела в попытках составить себе новое расписание, а потому спала в обнимку с рулоном исписанного пергамента.
Я и Рэрити сидели на диванчиках у столика напротив друг друга и тихонько переговаривались. Рэрити была очень приятным и подкованным собеседником и могла часами напролет просвещать меня в тонкостях общения и этикета, что я принимал с огромной благодарностью. Помимо этого, она была неплохим рассказчиком, и мне было приятно слушать истории в ее исполнении, хотя она довольно часто срывалась описывать мелкие детали, вроде пуговиц какого-то там века на пиджаке у какого-то там левого знакомого…
На шестом часу поездки из соседнего вагона пришла пони-проводница. Это была очень молоденькая и худенькая земная пони рыжеватого окраса и с коротко стриженной гривой сливового цвета. Она была одета в синюю форму проводника и смешную шапочку. У нее были очень живые и любопытные глаза, метка в виде двух скрещенных золотых билетов и забавные веснушки на мордочке. В зубах она аккуратно держала поднос, на котором были разложены книжечки и брошюрки. Меня всегда в дрожь бросает, когда вижу, что пони что-то держат зубами, аж у самого зубы ноют. Ладно еще поднос, я видел парня, что нес ведро воды, зажав железную дужку во рту!
– Продажа путеводителей! – Весело прощебетала она, поставив поднос, и, заметив меня, осеклась. – Ой!
– Я беру всего по одному! – Зачем-то брякнул я. И на кой мне путеводители, когда у меня есть Рэрити?
– Четыре монетки… – На автомате ответила она, все еще дивясь столь необычному пассажиру. А то, я такой!
Я сунул руку в кошелек и положил на поднос четыре бита. Подумав, загреб полную горсть золота и выложил его на поднос.
– Иди и съешь чего-нибудь! А то кожа да кости! – По хозяйски заявил я и звучно шлепнул ее по крупу. Вышло звонко! Молоденькая проводница была столь удивлена, что даже не возмущалась, молча схватив поднос и на автомате потрусив в следующий вагон. На вопросительный взгляд Рэрити я лишь пожал плечами:
– А что? Такая худышка, смотреть больно!
– Фолл, шлепать леди по крупу неприлично! – Наставительно произнесла Рэрити. – Даже если вы близко знакомы и у вас есть какие-либо отношения, такого жеста лучше избегать на публике, это же очень… вульгарно!
– Зато приятно! – Оскалил я свои зубища в довольной улыбке. Зачем я это делаю? Зачем дразню Рэрити? Затем же, зачем и Твайлайт – она совсем не понимает шуток и так смешно сердится! Наверное, для кого-то это может выглядеть грозно, но для меня – мило! Даже если Твайлайт полыхает огнем в гневе, как я могу воспринимать это серьезно, когда она ростом мне до пуза?
– Фолл! – Протестующее воскликнула Рэрити. Потом подозрительно сощурилась. – Ты ведь издеваешься, верно?
– Извини, не удержался. – Улыбнулся я. – Ты только не обижайся, но я не могу удержать себя от шутки, ты так смешно сердишься! Я очень ценю, что ты тратишь на меня свое время, просто знай это.
– Ох, ерунда, дорогуша! – Покровительственно отмахнулась Рэрити, при этом все равно польщено улыбнувшись. – Я думаю, теперь ты вполне готов предстать пред принцессой. Конечно, твои манеры еще не совершенны, и мы оба только что это видели, но ты очень быстро учишься…
– Отучаться от шлепанья девиц по ягодицам я не собираюсь! – Тихонько засмеялся я.
– Я в этом ни секунды не сомневалась! – Улыбнулась в ответ Рэрити.
– Ладно, модница, давай спать, через часов шесть приедем. – Я зевнул, заметив, что Рэрити поежилась при виде моих зубов. Проклятые острые зубы – постоянно язык о них раню.
– А ты не мог бы…
Что? Я слышу сомнение в ее музыкальном голосе? Рэрити как-то неуверенно мнется, отводя взгляд, явно стесняясь. Я глянул на расческу, которая лежала перед Рэрити на столе. Ах, вот оно что! Я пересел на ее диванчик и развернул модницу к себе спиной. У нее такая классная грива, так мастерски завита! Что за ирония, ну почему Эквестрия наделила мена талантом парикмахера?
– Могла бы давно попросить. – Улыбнулся я, приступая к работе. – Думаю, открою свою парикмахерскую. Будешь ко мне ходить?
– Всенепременно!
* * *
Твайлайт вовсю расписывала мне, какой же прекрасный Кантерлот! Белокаменный город с золотыми шпилями, куполами и башенками. Средоточие культуры, науки и богатства. Так вот – я его даже одним глазком не видел. Причиной всему стали снобы. Ну, косвенной причиной. Внезапно выяснилось, что мне нельзя показываться на глаза проживающей в Кантерлоте аристократии, типа я их напугаю, поднимется вой до небес бла-бла-бла… Я, как обычно, не слушал объяснения Твайлайт. А зачем? Это все ску-у-учно.
В результате, в замок я ехал в ящике! В ящике! В какой-то поганой деревянной коробке, насквозь пропахшей яблоками! За эту поездку я успел возненавидеть две вещи: яблоки и аристократию, чьи нежные очи, видите ли, не изволят меня видеть! Выдрать бы эти очи и сожрать!
Наверное, мне следовало согласиться на заклинание иллюзии… Но я терпеть не могу всю это абракадабру, и мне совсем не хотелось, чтобы на меня накладывали заклятья. Поэтому теперь я трясусь в ящике в грузовой телеге, меж сумочек Твайлайт и горы чемоданов Рэрити. Мало того, по соседству с моим ящиком едет клетка с этой ужасной кошкой, которая, даже запертая, все равно на меня шипит!
Как же я ненавижу аристократов! В ящике темно, тесно и жарко. И воняет яблоками, на которые у меня начинается аллергия. А проклятая кошка все никак не затыкается. Как приедем – найду пульверизатор и запшикаю им кошку до смерти…. Или магический пылесос… Или молоток… Молоток да, оптимальный вариант. Как врежу ей по тупой башке… Ух!
Я прильнул к щели меж досками своего ящика: на улице стояло солнце, на небе не было ни тучки. В узкую щелочку видны высокие и величественные здания из белого мрамора, у которых и в правду были золотые шпили и купола, но это было все, что можно увидеть из моего неудобного положения. Ящик ощутимо тряхнуло, и я набил очередную шишку, приложившись головой о крышку.
Сидя в ящике, я слышал восторженные охи и ахи Рэрити и поучительный тон Твайлайт, рассказывающей о местных чудесах и сокровищах. Я понимал, что глупо сердиться, и старался подавить свое раздражение, напоминая себе, что это важно для Твайлайт, уж не знаю, чего это она так рвется к принцессе. Наверное, они кореша. Забавное словечко, выучил у мелких. Я вообще стараюсь всячески пополнять свой лексикон новомодными словами.
– Ох, Твайлайт, смотри, «Кристальные Когти»! – Голос Рэрити. Я вспомнил, что это какая-то лавка по продаже драгоценностей– Давай зайдем? Давай, давай, давай?!
– Позже Рэрити, сейчас нам нужно предстать перед принцессой. Заставлять ждать принцессу это дурной тон, ты не находишь? – Добродушно поддела ту Твайлайт. Разумеется, Рэрити очень печется о своих манерах и репутации, и никогда не позволит себе никакой выходки на публике. Заставлять ждать принцессу было бы действительно некрасиво. Для нее… Для меня — в самый раз.
Сидя в ящике, я думал на свою излюбленную тему. Забавная штука, это мнение общества, верно? Казалось бы – поодиночке каждый человек абсолютно нормальный, может судить не предвзято. Но стоит людям или поням собраться в группу, как у них начинается некий стадный идиотизм, названный мнением общества. Они начинают считать, что знают, о чем думают их друзья и соседи. И так считает каждый. В результате образуется якобы общественное мнение, которое на самом деле ложь и выдумка всех и каждого. А в реальности общественное мнение диктуют те, кто стоит у власти, эдакие серые кардиналы….
И общество покорно идет на поводу, как овца на бойню! И лишь реально умные люди или такие отщепенцы, как я, видят все в правильном свете непредвзятости. Лишь те, кто готов стать изгоем, но не идти на поводу, видят правду. Ну, или, по крайней мере, не поддаются общественным веяниям.
А с другой стороны – не так уж все и плохо. Это я описал ситуацию моего родного мира, где стоящие у власти могут заставить людей на улицах, например, убивать беременных женщин, ведь это нынче в моде! Вот такой вот тотальный контроль. А здесь… В Эквестрии все по-другому, и это не может не радовать.
Но это я заболтался. Мы приехали!
Внезапно тряска прекратилась – повозка въехала на мостовую, ведущую к замку.
Стоит описать замок поподробнее: он стоял на почти отвесном склоне горы, а вокруг него сгрудилось множество башен и обсерваторий. С горы спускался водный поток, который протекал по прекрасному каналу меж башнями замка, затем через город и выходил на склон, образуя водопад, который уже внизу речушкой стремился к Понивиллю.
Мы въехали в здоровенные ворота замка, приветливо распахнутые. Ого-го! Этот замок – настоящая громадина! Я даже расковырял одну из досок своего ящика, чтобы рассмотреть получше. Внутренний двор замка такого размера, что может вместить все население Кантерлота, больше десяти тысяч граждан, и все они будут видеть балкон на главном донжоне, с которого к ним будет обращаться принцесса. Вижу всякие пристройки – булочную, кузню и еще десятки мелких домиков, видимо, так же выполняющих работу для замка. Вокруг донжона ввысь тянутся высоченные башни, настоящие небоскребы, соединенные меж собой тонкими и крайне хрупкими на первый взгляд мостиками. Наверное, сверху шикарный вид…
Повозка наконец-то затормозила перед входом в Тронный зал замка Королевских Сестер. Главные двери донжона сразу ведут в зал ожидания, за которым уже Тронный – удобно!
Я почувствовал, как мой ящик подхватило магией, и он вместе с остальными сумками и чемоданами поплыл по воздуху. Твайлайт и ее друзей встретил эскорт из нескольких стражников, которые почтительно попросили «мисс Спаркл» пройти с ними. Очевидно, что Твайлайт пользовалась здесь большим уважением.
Ящик с прочей поклажей плыл в след за гостями и их эскортом, поддерживаемый магией единорогов-дворецких. Глядя в щелочку, я видел все величие и красоту Тронного зала. Прекрасные ковры и гобелены с великолепной вышивкой делали огромный зал уютным, а золотые украшения, мраморные колонны и художественные барельефы придавали ему воистину королевское величие. Свет падал через цветные витражи, окрашивая все в теплые цвета солнца. Во главе зала стояло два трона одного размера. Один был украшен серебряным месяцем, а другой – золотым солнцем. А встречала нас… Ящик внезапно был поставлен на пол, и я уже ничего не смог разглядеть из-за чужих копыт и хвостов. Ау, больно!
* * *
Для Твайлайт это был волнующий день – она не так уж часто бывала во дворце, но причина ее волнения была не в этом. Волновалась она и не из-за бурчащего ящика.
Причина ее возбужденности была проста: их должна была встретить принцесса Луна, и более того – провести с ними какое-то время. В письме, что ей пришло от Луны, было сказано, что ее венценосная сестра отлучилась в Филидельфию на достаточно долгий срок.
Твайлайт фактически боготворила свою наставницу, но ей очень хотелось пообщаться с принцессой Луной, ведь та так редко показывалась в обществе. Впервые ей предстояло провести с ней целую неделю!
Войдя в Тронный зал, она увидела принцессу Луну, встречающую их, сидя на своем троне. Слуги опустили их багаж позади и быстро удалились. Они сначала хотели отнести поклажу гостей в отведенные для них покои, но Твайлайт настояла, чтобы все несли вслед за ними, не желая потерять драгоценный ящик. Кто знает, что учудит этот ящик, оставшись наедине с собой…
Твайлайт преклонила колено, вытянув перед собой переднюю ножку. Точно так же раскланялась с принцессой и Рэрити.
– Твайлайт Спаркл! Мы рады приветствовать тебя в замке и надеемся, что твое пребывание здесь будет приятным. – Пророкотала принцесса торжественное королевское приветствие. Её мощный традиционный Кантерлотский голос разносился по всему залу, подобно грому. – Стража! Оставьте нас!
Стражники в золотой броне мгновенно удалились, оставив друзей наедине с принцессой.
Принцесса мгновенно подскочила к Твайлайт, и они крепко обнялись.
– Твайлайт! Мы так рады, что ты приехала в гости! Ты не представляешь, как скучны все эти королевские дела! И как моя сестренка терпела это целую тысячу лет? Поверить не могу, что когда-то хотела занять ее место!
Твайлайт наконец разомкнула затянувшиеся объятия и заговорила:
– Я тоже очень рада, принцесса! Спасибо, что приняли нас с Рэрити.
– Мисс Рэрити! Приятно видеть Вас у себя в гостях! – Милостиво кивнула принцесса.
Она обернулась было к Твайлайт, но та уже притянула деревянный ящик левитацией и осторожно поставила его перед принцессой.
– Яблоки? – Удивилась принцесса, прочтя этикетку. При отсутствии стражников ее голос становился очень мягким и приятным, ибо не было нужды играть на публику. Твайлайт знала, что, вообще-то, принцесса Луна довольно скромная, и лишь королевская кровь и соответствующее воспитание вынуждают её столь грозно выглядеть при подданных.
– О, это еще те яблочки.
Про себя Твайлайт молилась, чтобы Фолл ее не подвел и хотя бы прилично выступил перед принцессой, не зря же она его целый час напутствовала? Принцесса Луна еще не знала, что Твайлайт ей привезла, вернее, кого. В письме Твайлайт просто упомянула некий интересный груз, который обрел очертания ящика из-под яблок.
– Ты можешь вылезать. – Обратилась она к ящику, отойдя на шаг. Луна с интересом вытянула шею, но, на всякий случай, тоже отойдя на шажочек.
С ящика с грохотом слетела крышка, словно ее пнули ногой и… все. Никто не вылез. Твайлайт немного сердито посмотрела на капризный ящик. Неужели именно сейчас время для выходок? У принцессы же глаза были буквально наполнены любопытством, она чуть ли не приплясывала. Рэрити тихонечко хихикнула, но к ним не подходила.
Из открытого ящика медленно, словно перископ подводной лодки, вытянулась… нога. Нога в стальном сапоге. Вытянулась и свесилась через край с сердитым кряхтением. Твайлайт охнула, глянув на этикетку ящика – слуга поставили его вверх ногами! Фолл все это время сидел в тесном ящике на голове!
Из ящика тем временем высунулась вторая нога, и тоже свесилась через край. Принцесса подошла и заглянула в ящик. Твайлайт не знала, что ей делать – хохотать или корить себя за такую оплошность. Но она все еще надеялась, что положение можно исправить и как-нибудь сгладить эту нелепость. Все-таки Фолл с принцессой не знаком, и ему вряд ли будут позволены всяческие вольности, вроде обращения на «ты» и объятий.
Из ящика вытянулась рука для рукопожатия, протянулась в сторону принцессы, и раздался сердитый голос.
– Йоу!
Твайлайт схватилась за голову. Нет, его исправить точно нельзя!
* * *
Вывесив ноги из ящика, я попытался перевернуть его, раскачав, или хоть как-нибудь вылезти оттуда. Но я довольно качественно застрял! Ящик же отказывался переворачиваться, довольно основательно стоя на крышке. Я убью того умника, что перевернул мой ящик вверх ногами! Убью! Шутник, чтоб его…
– Э, ну помогите, что ли! – Требовательно потряс вытянутой рукой я. Вообще-то, я пытался разломать ящик, как следует напрягшись, но ничего не вышло, что весьма странно, учитывая, что здесь я действительно силен. Не знаю, кто сколотил этот ящик, но запрягите этого умника строить дамбы и мосты – они никогда не рухнут. Целые цивилизации возрастут и распадутся в прах, а мосты, построенные этим гением, все также будут стоять невредимыми…
Кто-то подал мне копыто. Я ухватился за него и потянул себя из этого яблочного гроба, но особых успехов не достиг.
– Э, ты, слышь, а ну, дерни меня! – Приказал я копыту, которое держал. – Давай, не тормози! Тяни меня, тяни-и-и! Будь же ты мужиком, че ты как баба?!
Меня потянули, и, засадив пару здоровенных заноз прямо в спину, я, наконец, выбрался из ящика. Выбрался, чтобы обнаружить, что держу за копыто принцессу. По крайней мере мне кажется, что это принцесса. Если есть корона – значит, принцесса, верно ведь?
Мы стояли, держась за руки-копыта, и глазели друг на друга, не решаясь что-либо сделать или сказать. Принцесса была явно в ступоре, да и я не далеко ушел от нее. Мы разглядывали друг друга, а я быстро соображал, чем все это обернется. Фамильярничать с принцессой и хватать ее за копыто вряд ли здесь было нормой. А называть тормозом – тем более.
А она ничего! Почти с меня ростом, стройная и величественная, в ней чувствуется стальной стержень. Принцесса меня не боится и не каменеет в шоке, как другие поньки, а разглядывает с крайним любопытством и каким-то странным выражением на лице? Словно она старается напустить на себя грозный вид, но постоянно забывает об этом, и вновь ее мордочку озаряет озорная улыбочка.
– Э-э-э… Здрасьте! – Потряс я ее копытце в туфельке, решив, что исправить мое не самое красивое появление уже не выйдет. Нужно брать наглостью и напором! – Клевая у вас хата!
У принцессы удивительная грива! Какой-то эфир или туман… Интересно, она расчесывается? Опять я со своим фетишем… Или как тут это называется? Талант?
Странно, но я думал, что Твайлайт собирается представить меня принцессе Селестии, это ведь она ее наставница? Принцесса Луна, даже не пытаясь отдернуть от меня свою ножку в туфельке, повернула голову к Твайлайт и весело спросила.
– Твайлайт, так вот что за «интересный груз» ты хотела нам…мне показать? Хотела меня удивить? Тебе это удалось! Давненько в моей… хате не было таких гостей!
Груз? Так вот, как меня представили в письме принцессе! Тем глупее было с моей стороны залезть в коробку. Но вышло забавно! Твайлайт быстренько оттеснила меня от принцессы, всячески толкая бочком. Она вообще впадает в состояние какого-то фанатичного обожания, когда дело касается принцесс.
– Простите его, принцесса, он еще не совсем освоился…
– Очень даже совсем. – Буркнул я. – Не надо меня выгораживать. Просто трудно раскланяться, когда тебя ставят вверх ногами!
Принцесса Луна посмотрела на меня, потом на Твайлайт, снова на меня… И радостно захохотала! У нее приятный смех, такой заливистый и искренний. Я вижу, как Твайлайт сердито качает головой. Он злится не на меня и не на себя, а на то, что все пошло наперекосяк, что для нее с ее педантичностью совершенно неприемлемо. Рэрити тихонько хихикает, изо всех сил сдерживаясь. А я думал, что больше всех негодовать будет именно она, ведь это она обучила меня этикету, который я так и не… запорол, в общем.
– Нам нравится этот парень! – Принцесса пару раз обошла меня вокруг, разглядывая. – Никаких поклонов, никакого почтительного трепета! Твайлайт, тебе правда стоило раньше нас познакомить! – Она вновь протянула мне копыто. – Зови нас Луна! В обществе – принцесса!
Вот это поворот! Дело пошло на лад. Даже полетело! Я протянул руку и стукнул стальным кулаком по ее копытцу. Мои перчатки и ее туфельки при касании издали звонкий, и даже вполне мелодичный *Динь! *.
– Фолл. Я ваш, в некотором роде, новый подданный. Налоги не плачу, законы не соблюдаю, ем за шестерых.
– Ну что же! Идемте, мы устроим небольшую экскурсию для нашего гостя!
Принцесса негромко цокнула копытами. Сразу же вбежала пара слуг и подхватила багаж. Никто из них даже не посмотрел в мою сторону. Великолепная выучка!
Вся процессия во главе с Луной направилась в одну из небольших дверей за тронами. По пути принцесса рассказывала своим гостям об устройстве замка и где они могут что-либо найти. Хотя нет, она рассказывала это мне, поскольку Рэрити тут уже гостила, а Твайлайт чуть ли не выросла.
– А вот тут у нас кухня! Если вы голодны и не хотите ждать обеда, то наведайтесь на кухню, и наши повара мигом сообразят вам перекус. – Информации о кухне я обрадовался, давно хорошо не ел, все яблоки да прочая растительная ерунда. Витаминов много – калорий мало. Тем временем, мы поднимались на верхние этажи по широкой витой лестнице, устланной красным ковром, и принцесса продолжала объяснять.
– Вам приготовили комнаты на верхнем этаже. Правда, мы думали, что вас будет всего двое, – Она на мгновение замялась. – Но не беспокойтесь, это же королевский замок! Фолл, как ты отнесешься к тому, что мы выделим тебе покои рядом с нашими?
Я оглянулся на двух единорогов, несших багаж, и ответил хорошо поставленным голосом, нельзя же фамильярничать с принцессой в присутствии прислуги:
– Почту за честь, принцесса!
Принцесса хитренько улыбнулась и подмигнула мне. Она была на удивление жизнерадостной и приятной в общении, чего я никогда бы не ожидал от монарха. Мне всегда казалось, что принцессы должны быть скучными брюзгами… Эдакими костяными задницами, что целый день просиживают штаны на троне и увязают в бюрократии… А ночная принцесса очень даже ничего! Такая задорная!
– Можешь не беспокоиться о слугах, Фолл, никто не будет визжать, завидев тебя, они все великолепно обучены. – Продолжала принцесса. – Однако от походов в город я попрошу тебя воздержаться, дабы не поднимать шумиху… Аристократы поднимут вой до небес, а моя сестрица устроит мне, тебе и всему замку семичасовую поучительную лекцию…
Вот отстой. Теперь я точно ненавижу аристократов. Видите ли, видеть они меня не изволят! Но что поделаешь, слово принцессы – закон.
– Я понимаю, моя принцесса. Я постараюсь не доставлять хлопот.
Мы поднялись на последний этаж замка, выше только башни. Идя по длинному коридору с высокими потолками и украшенному статуями, гобеленами и коврами, Твайлайт тихонечко прошептала мне:
–Ух ты! Я и не думала, что вы с принцессой так легко и быстро найдете общий язык. Она, вообще-то, достаточно скромная и жуткая затворница. Как тебе удалось так ее расположить к себе? – В её фиолетовых глазах было искреннее удивление.
Я слегка притормозил и пошел бок о бок с ней. Коридор был очень широким, в нем запросто могли разъехаться три повозки, а потолок был столь высок, что скрывался в тенях. Немного наклонился, чтобы шептать Твайлайт на ушко:
– Ну, мы вроде как родственные души. Ты же вроде говорила, что ее поначалу все жутко боялись? Ну вот, со мной так же. А почему она говорит о себе во множественном числе? Можно я так же буду?
– Это один из пунктов этикета, как и кантерлотский голос, принцесса немного старомодна… Ты не заостряй на этом внимание, вдруг ей станет неловко. И не вздумай ее копировать!
То не делай, это не делай…
Наконец, мы дошли. Принцесса указала копытцем в туфельке на огромные двери, венчавшие конец коридора и идущие до самого потолка. Такой размер внушал уважение. На двери было выгравировано переплетающиеся солнце с луной под золотой короной.
– Эта дверь ведет в главную башню, где проживаем мы с сестрой. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что входить туда без разрешения запрещено. – Она указала на двери, тянущиеся по обеим стенам. – Это гостевые покои, я надеюсь, что вы найдете их комфортными. Твайлайт, твои – крайние левые, Фолл, твои – крайние правые. Мисс Рэрити может селиться в любые ей понравившиеся, но я бы порекомендовала те, что смежные с покоями Фолла, у них великолепная гостиная! Каждые покои уникальны, поэтому, если хотите — можете выбрать себе любые другие.
Двое слуг разделилось, относя багаж в комнаты. Принцесса Луна объявила, что обед будет через полтора часа, и она надеется, что все на него придут, после чего обратилась к Твайлайт.
– Твайлайт, ты не составишь нам компанию? Нам есть, что обсудить, да и твой брат будет рад с тобой увидеться.