Ого, а принцесса действительно многое знает. Ммм… Чувствую себя почти дураком. Но почти — не считается! Ладно все это, но вот как она узнала, что я обжираюсь на кухне? Об этом лишь Мисс и Дисс знали, а они никогда бы обо мне не болтали. Однако, нужно немного сохранить лицо.
– А еще я ввел моду на мой родной язык и весьма, весьма силен физически! – Гордо приосанился я, однако был тут же осажден принцессой.
– А еще спалил добрый гектар Вечносвободного леса и уничтожил следы своего пребывания там каким-то термо-заклятием! – Подмигнула мне принцесса. Знаете, у нее так мило торчит из гривы одно ушко. Такое тоненькое, слегка просвечивающее… Так бы и куснул! Интересно, а за кусание принцессы какое наказание следует? Так и представляю суд, где судья говорит что-нибудь вроде «За кусание принцессы за ухо вы приговариваетесь…»
– Это была бомба… – Нехотя пробормотал я. – Я случайно ее включил. Мне очень жаль.
– Хи-хи, не похоже!
– Ну, вообще-то, да, ни капельки не жаль. – Хмыкнул я. – Но нужно ведь держаться этикета перед величайшей правительницей этого мира?
– Как я и говорила: наглец и льстец! – Принцесса перестала кружить вокруг меня, видимо, достаточно рассмотрев. – Скажешь мне свое имя?
– А я его не помню. Но вы, ваше высочество, можете звать меня Фоллом, это выдумка Твайлайт. – Пожал я плечами. — Мне это имя не нравится.
– О да, моя верная ученица уже продемонстрировала мне свою работу о тебе. – Закивала принцесса. – Впечатляющий труд.
– И когда только успела… Принцесса, мы чего-то ждем? – Посмотрел я на принцессу, что застыла рядом с входными дверями Тронного зала.
– Нет. Это непредсказуемый сюжет. – Улыбнулась мне принцесса. – Но я предлагаю продолжить наш разговор в более…домашней атмосфере. И не беспокойся, я не собираюсь заключать тебя в темницу или отправлять в космический круиз.
– А я и не беспокоюсь. Как прилетел, так и улетел бы, подумаешь! Тоже мне, наказание!
– Нахал… – Покачала головой принцесса.
Почему я не боюсь принцессы? По той же причине, что все еще нахожусь здесь – у меня нет памяти. Без памяти у меня практически не осталось страхов, лишь отрешенность. К тому же, я умею планировать и считать. Принцессе нравится то соперничество, что я ей дарю. Знаете байку про мифическое животное Слъ’он и собачку Моську? Так вот, это мы с принцессой. Я прыгаю вокруг нее и лаю, а ее это лишь забавляет. Она не видит во мне угрозы, а потому я могу вести себя так, как пожелаю, и никто не будет испепелять меня силой тысячи солнц. С ней явно никто и никогда не спорил, и я для нее пусть мелкий, но все же противник. Просто шут.
Она направилась в сторону выхода, поманив меня крылом. А принцесса потрясна! Я во все глаза разглядывал еще один объект своего обожания. Даже метка на крупе принцессы, казалось, излучала свет, её так и хотелось потрогать… К счастью, я вовремя вспомнил возмущенные наставления Рэрити о том, что нельзя хватать принцесс за круп даже в исследовательских целях. Да никого нельзя, что за жизнь такая?! Почему всем можно тыкать меня копытами, а мне никого хватать нельзя?! Ха-ха, но было бы забавно!
– Надеюсь, ты не будешь против, если мы продолжим наш разговор в саду? Слуги приготовили одну из беседок, и я бы хотела, чтобы ты разделил со мной трапезу. – Она обернулась и вновь хитренько усмехнулась. – Только давай пойдем через главный вход, принцессе не пристало бегать по служебным коридорам!
– А откуда вы знае…
– Знаю о твоей дружбе со слугами? Я знаю все, Фолл, я же принцесса! – Повторила богиня и почему-то весело прицокнула копытцами по полу. – Но ко всем этим разговорам вернемся позже, а сейчас – чай. – Она быстро поцокала к выходу, а я, зачарованно пялясь на ее круп, послушно поплелся за ней, словно за куском сыра, подвешенном перед глазами. Нет, ну а что? Это первая кобыла, которая выше меня ростом, а не забавная пони-пенек по пояс. Невольно начинаешь прикидывать да присматриваться…
За дверьми зала нас все так же ждала Твайлайт. При виде принцессы она радостно вскочила и, подбежав к ней, потерлась о ее ногу. Принцесса наклонилась и обняла свою ученицу.
– Твайлайт Спаркл! Моя лучшая ученица!
– Принцесса, вы уже познакомились с Фоллом? Что с ним будет? – Тут же задала вопрос Твайлайт.
– Не беспокойся, мы уже обсудили самое важное, ему ничего не грозит. – Глаза принцессы блеснули. – Но некоторые вопросы остались без ответа, и сейчас мы направляемся в сад для чаепития. Надеюсь, что и ты составишь нам компанию, мы так давно не виделись!
Пока мы шли в сад по главным коридорам, принцесса внезапно заявила.
– Твайлайт, а знаешь, что мне понравилось в твоей работе больше всего? Ее начало!
– Но там же все так… неудачно начиналось? – Удивленно моргнула Твайлайт. — Все вышло так спонтанно и скомкано… Я просто не успела…
– Вот именно! Особенно мне понравилась строчка «Сегодня, при попытке войти в контакт, существо помотало головой и надело мне на рог подушку. Кажется, его раздражают звуковые волны.» – Радостно засмеялась принцесса, мило зажмурившись, а Твайлайт немного покраснела.
– Вообще-то да, раздражают. – Хохотнул я, все так же идя позади принцессы. Отсюда вид лучше. – Помню свой первый день в этом мире: какая-то надоедливая фиолетовая форма жизни несколько часов подряд мешала мне спать!
Мы с принцессой рассмеялись уже вместе, а фиолетовая форма жизни смущенно заулыбалась, не зная, что сказать.
Я впервые вышел в сад через главную лестницу. Твайлайт, заметив, как я глазею на принцессу, или, вернее, на некоторые ее части, толкнула меня бочком.
– Фолл, сейчас же прекрати пялиться на принцессу! – Тихо зашипела она мне. Я потряс головой в согласии и натянул капюшон еще сильнее, чтобы пялиться незаметно.
Спустившись с мраморной лестницы в сад и миновав двух застывших стражников, вся компания направилась к одной из беседок, увитой плющом. На улице стояла откровенная жара, и было приятно оказаться в прохладной тени, под крышей беседки. Внутри стоял небольшой низенький столик, уставленный чашками и блюдами с пирожными и фруктами. Вместо привычных мне табуреток были большие плоские подушки, украшенные бахромой по краям и кисточками на уголках.
Чаепитие как чаепитие, за исключением того, что теперь меня терзает вечными вопросами не только Твайлайт, но и принцесса. Кажется, теперь я знаю, откуда это у моей приемной мамочки… Принцесса была красива и так мила… Удивительно! Сразу возникал вопрос, а есть ли у нее недостатки? У каждого есть скелет в шкафу. Хотя, возможно, богини под эту гребенку не попадают… А еще принцесса очень приятно пахла – от нее исходил нежнейший запах ароматных масел и прогретой солнцем дорожной пыли…
– Фолл, расскажи мне о своем мире?
Ну вот, опять.
– Мир как мир, принцесса. Я плохо помню. Помню только чудовищно огромные здания, что закрывают само солнце. Помню звезды, космос и корабли… Людей не помню.
– А как насчет войны? – Серьезно спросила принцесса. – Я надеюсь, что ты не станешь ее вестником…
– С чего это такие вопросы? Войну никто не любит, моя принцесса, но люди к ней привыкли. Это молоко, которым, как ни печально, вскормлена моя раса. – Пожал я плечами, не шибко горя желанием обсуждать то, чего не помню. – Я люблю этот мир, принцесса, и я умру за него, если нужно, так что не беспокойтесь, если война и придет – то не от меня.
– Принцесса, вы так говорите, словно из-за того, что Фолл с другого мира, он автоматически становится главным зачинщиком междоусобиц! – Вступилась за меня Твайлайт. Я же в это время, забив на принцессу, с подозрением рассматривал желтый длинный фрукт, пытаясь опознать в нем банан.
– Дорогая Твайлайт, я вовсе не это имела в виду и уж тем более не хотела оскорбить нашего гостя, – Улыбнувшись, покачала головой принцесса, – но ты должна понять мое беспокойство. Кому, как ни тебе знать, как много может изменить всего один пони. Или человек…
– Я это уже говорил, но… СКУЧНО! – Протянул я, перебивая удивленно вздрогнувшую принцессу. Твайлайт тут же на меня зашикала, явно недовольная тем, как я говорю с принцессой. – Прекращайте все эти разговоры. Я прекрасно знаю, что на вас лежит вся Эквестрия и будет лежать еще незнамо сколько тысяч лет. И дураку понятно, что вы просто заботитесь о своих подданных, и потому ваши опасения весьма приемлемы. Странно было бы, если меня ни в чем не подозревали бы…
От этих слов принцесса благодарно улыбнулась. Многие судили ее исходя из личных эмоций, я же смотрел на вещи не предвзято, что ее приятно удивило, ведь у каждого правителя всегда найдется критикующая его оппозиция.
– И, к тому же, как я могу обижаться на такую прекрасную и величественную правительницу, что тысячелетиями оберегает и направляет свой народ? – Хихикнул я, чтобы сгладить обстановку.
– Льстец и нахал! Ни капли почтения! – Счастливо заулыбалась принцесса. Так счастливо, словно ей подарили что-то, о чем она мечтала всю свою жизнь.
– Фолл, будь повежливее с принцессой! – шикнула на меня Твайлайт, но я не обратил на это внимания.
– Но ведь, признайтесь, принцесса, вам это нравится! – Хитренько прищурился уже я.
– Признаю. Никто из подданных не ведет себя естественно со мной, знали бы вы, какая это скука! Тысячи лет перед тобой лебезят или просто заикаются от восторга, с ума сойти можно! – Кивнула принцесса. – Только Луняша и Твайлайт скрашивают мои будни своими веселыми выходками. А теперь еще и ты!
Угу, пора покупать клубную карту. Однако, я угадал: чем заняться бессмертной принцессе в течение пары тысяч лет в стране, где всё и всегда стабильно и спокойно благодаря ей? Женщины, конечно, любят стабильность, но и повеселиться иногда хочется, а как веселиться, если у тебя нет друзей?
– Какая честь, меня приняли в клуб шутов принцессы!
– Говорю же, наглец… – С показной удрученностью покачала головой принцесса.
Я попытался отпить глоток из чашки, но ничего не вышло. Глядя на мое удивленное лицо, принцесса вновь засмеялась. – Ха! Двойное дно!
И я считал ее взрослой и серьезной? Пожалуй, слух о ее любви к шуткам вовсе не слух… Детский сад! Ну, то есть я сам люблю шутки, но когда над тобой шутит принцесса?! Вы издеваетесь!
– Ладно, а теперь серьезно. – Кашлянула принцесса. – Мне тут птичка напела, что ты подрался с одним из гостей в моем замке! Как ты можешь это объяснить?
– Я защищал жизнь и честь малышки-садовницы. Я решил, что уж лучше ваш гнев, нежели чем позволить какому-то больному ублюдку добраться до малышки, она еще совсем ребенок. А потому я принял соответствующие меры.
– Ты что сделал?! – До Твайлайт наконец дошел смысл сказанного принцессой. Я аж поморщился. Узнаю этот тон, не избежать мне нотаций!
– Тише, Твайлайт. – Поощрительно улыбнулась принцесса. – Ты не можешь везде следить за этим непоседой. А тебя, Фолл, я попрошу впредь не распускать руки в моем замке. Есть способы уладить конфликт куда…тише. Тебе повезло, что пострадавший не может говорить, иначе пришлось бы устроить слушание!
– Можно подумать, я бы на него явился… Как его челюсть? – Фыркнув, захихикал я. А я ведь на самом деле не являлся бы.
– Раздроблена на двенадцать кусков…. – Нахмурилась принцесса, а у Твайлайт открылся рот. Ну а я…Я поставил в голове галочку напротив пункта «Я – красавчик». – Хорошо, тебе есть что еще сказать?
О, кажется, мы закончили с делами! Ну наконец-то!
– У вас потрясающий шеф-повар, я бы на вашем месте повысил ей ставку! – Ну, она же не думала, что я еще в чем-то признаюсь? Я же ни в чем не виноват! И да, золотые ручки от тумбочек я не верну!
– Возможно, я так и поступлю… – Лукаво улыбнулась принцесса. – Что ж, выслушав все мнения, я готова огласить вердикт! – Принцесса раскрыла белоснежные крылья, от которых исходил свет, и даже жар, а ее голос наполнился силой и зазвучал, подобно грому. – Ты можешь остаться, иномирец, в моей стране и замке. Я не буду против, если ты продолжишь жить рядом с моей ученицей, и даже буду благодарна. Так же попрошу тебя уделять больше времени моей сестре, ей не помешают новые друзья! Да будет так!
Вуху! Странно, но я и не допускал иного развития событий! Но теперь я могу жить в замке сколько захочу! YAARR! Вот это халява!
– Вот это круто!
– Ах да! Есть еще маленький вопрос! Я уже наслышана о происшествии в Вечносвободном Лесу и крайне довольна тобой. Там, в Вечносвободном лесу, ты показал себя с лучшей стороны, а потому я хочу предложить тебе награду! Просто скажи, чего ты хочешь, и я исполню это, в разумных пределах, конечно. – Милостиво улыбнулась мне принцесса.
Ого! А мне нравится здешняя система поощрений! Чего я хочу? Свой дом было бы неплохо! Или пару килограмм золота? Двести? Может, попросить переквалифицировать брата Твайлайт в горничную? А вот это идея!
Хм… А ведь я думаю только о том, что нужно мне. Да, это моя награда, я заплатил за нее своей кровью, но вовсе не обязательно быть таким эгоистом, особенно если учесть, что, в общем-то, мне ничего и не нужно, коли я ничего придумать не могу… У меня ведь есть все, что нужно для счастья! Семья, дом, друзья… Ко мне благосклонно относятся принцессы, и жизнь моя напоминает сказку в чудесном мире. Хотя нет, я знаю, чего я хочу!
– Эм… да, есть одно простенькое желание. Вы позволите? – Я приблизился к принцессе и быстро прошептал ей в шелковое ушко несколько слов. Даже ушко принцессы, кокетливо торчащее из ее развивающейся гривы, казалось чем-то волшебным. Тонкое, мягкое и такое приятное… Старшая принцесса настоящее олицетворение слова «идеал»… Эх, а все-таки, куснуть бы ее за ушко!
Принцесса на мгновение опешила и тут же кивнула, соглашаясь, а Твайлайт удивленно посмотрела на свою наставницу. Что я загадал, для нее так и осталось тайной.
– Что ж, твое желание мне нравится, даже очень! И почему я не знала… – Пробормотала принцесса, после чего вновь хитренько улыбнулась. – Я исполню то, о чем ты просишь, это будет славное деяние! А теперь, давайте, наконец, нормально позавтракаем!
* * *
Жилая палуба находилась посередине между мостиком, самой высокой точкой корабля и ангарами у днища. Двадцать третья палуба служила домом для почти двадцати сотен наемников, что жили, питались и тренировались здесь.
Вообще, наемники были крайне капризным и свободолюбивым народцем, и даже во взводы сколотить их было нелегко. Лишь то, что большинство наемников некогда были солдатами, придавало разношерстной компании головорезов некое подобие дисциплины.
Всего группировка «Безумных Черепов», помимо тысячи гражданского персонала, имела восемь взводов наемников-пехотинцев, так называемых штурмовиков, по сто двадцать человек в каждом. Каждый взвод, помимо навыков устраивать мясорубку, имел особую специализацию. Абордажники, техники, специалисты по контактам с гражданским населением, миротворцы и многие другие… Над каждым взводом был поставлен сержант – наиболее резвый и сильный боец, который мог заставить всю эту ораву из сотни мужиков, по нелепости названную взводом, выполнять приказы. А над семью сержантами правил полковник Псих, также командующий одним взводом специалистов. Вот и все, что осталось от армейской выучки в наемном войске – семь сержантов, бывший полковник, некое подобие взводов и еще капитан Астра, командующая кораблем. Вот и все. Дисциплина у наемников довольно сильно…хромала, но их лидеры делали ставку не на дисциплину, а на единство и ощущение семьи.
Жилая палуба, помимо жилых корпусов, состоящих из сотен кают и коридоров, включала в себя плац, казармы, тренировочные залы, стрельбище, столовую, кают-компанию и арсенал. Немного, но для жизни хватает. Интерьер палубы был точно такой же, как и на всем эрцкрейсере – сталь, сталь и еще раз сталь. Стальные стены. Стальной пол. Стальной потолок. Стальные двери, трубы, провода… В общем, все стальное, разве что покрыто краской, чтоб совсем уныло не смотрелось. Лишь жилые помещения, такие как личные каюты, кают-компания и прочие общественные места для отдыха имели некоторую отделку в виде деревянных панелей, ковров и гобеленов. Гобелены, кстати, были честно крадеными из музеев во время мародерства. Не каждый может похвастаться, что на его корабле в кают-компании висит бесценный гобелен 13 века!
На потолках крепились осветительные панели, имитирующие солнечный свет, и тихо гудела вентиляция, генераторы и прочие устройства. А вот плац – двухсотметровый невысокий ангар на 23-ей палубе, отведенный для построения и тренировок наемников. На стене, под надписью «Палуба 23», какой-то умник приписал зеленой неоновой краской «Добро пожаловать в ад». Сколько эту надпись не стирали, она мистическим образом появлялась вновь.
На плацу расхаживал сержант Квентин Байт, командующий взводом штурмовиков-техников, гоняя свой отряд. Прямой нос, длинные и зачесанные назад черные волосы, и небольшая щетина – главный щеголь и любимчик женщин на корабле.
Квентин по образованию был экономистом, а у наемников быстро занял место секретаря Командора и числился главным счетоводом. Как и у всех остальных, его массивный баттлфрейм был по-своему разукрашен: черный цвет, покрытый столбцами светящихся зеленых цифр. Многие солдаты раскрашивали свои скафандры — это было красиво и позволяло выделиться.
Солдаты ненавидели маршировать. Почти все время тренировок, которые проходили два раза в неделю по 20 часов, уделялось боевой подготовке, медицине, политическим тонкостям, обращению с техническими устройствами… Маршу уделялся всего один час, но и его было достаточно, чтобы ввести штурмовиков в абсолютное уныние.
Вот и сейчас, наемные солдаты шли ровными рядами, отбивая шаг, а сержант вразвалочку похаживал вокруг и кричал слова песни, которые его бойцы дружно повторяли. Он вечно выдумывал дурацкие кричалки, потешаясь над своими бойцами. Правда, когда пред тобой марширует триста шестьдесят тонн стали, сложно что-либо расслышать без шлема.
Нам корабль отчий дом!
В нем мы весело живем!
Хватит дрыхнуть, хватит спать!
Нам пора повоевать!
Его парни дружно пели вслед за ним. Недостаток слуха они компенсировали старанием и громкостью. Очень сильным старанием и уходробительной громкостью…
– И раз, и раз, и раз-два-три! Задницы не оттопыривать! Носки не тянем, силовая бронька этого не любит! Баттлфреймы не казенные! Становимся на всю ступню, никаких перекатов с пятки на носок!
Вообще-то, Квентин не был военным, но со временем неплохо освоился, да и его ребята в основном занимались не мясорубкой, а решением технических проблем: боевыми роботами, турелями, комплексами заградительного огня и прочими радостями жизни, что порядком облегчали ремесло наемников. Солдаты Квентина любили и уважали, хотя ему ни разу не приходилось никому доказывать свое лидерство силой.
– Сержант, когда все это кончится? – Жалобно протянул один из бойцов. – Я вообще специалист по турелям, чего я тут топаю?
Его товарищи тут же зашикали на нытика, но было уже поздно. Стоило сержанту заслышать нытье, как он с радостным воплем подскочил к нытику и заорал.
– Я гляжу, кому-то скучно?! А ну-ка, давайте еще громче и еще дружнее! Песню запе-вай!!!
– Но сержант, за что?!
– За то, что ты уже третий раз за пятнадцать минут жалуешься на жизнь, паскуда! – радостно завопил Байт и затопал ногами, создавая нереальный грохот. – Ты что, думал, что я не замечу?! Я же экономист, ублюдки, и помню даже, сколько раз вы в сортир ходили десять лет назад! А ну, вперед с песней!
Да, цифры были тем, с чем Байт действительно хорошо ладил. Боец из него был слабенький, но его преданность и некоторые специфические навыки быстро вознесли его наверх.
Мой товарищ как свинья!
Вновь подставил он меня!
Часто ноет наш задрот!
Его маму драл я в ро… Ой! Извините, это не по тексту…
Сержант виновато склонил голову, признавая, что слишком увлекся, а весь взвод захохотал над тем несчастным, что попал под сержантскую раздачу. Никто и никогда не обижался на сержанта, потому что тот вечно шутил над всеми со свойственной ему неадекватностью. Даже так: НЕАДЕКВАТНОСТЬЮ. Сержант вполне мог выпрыгнуть из-за угла, облить тебя машинным маслом и с воплем «Сжечь ведьму!» начать чиркать зажигалкой… Если быть точным – это он делал уже трижды… Выходки своего сержанта солдаты воспринимали, скорее, как объект гордости, так как у других взводов сержанты были скучные и унылые.
Сержант упер руки в бока и смотрел, как его отделение выполняет маневры. Могучие баттлфреймы превращали бойцов в эдаких маленьких роботов-трансформеров, их угловатые шлемы с сияющими визорами лишь дополняли им сходства с роботами. Каждый боец нес на спине щит, абордажный термо-клинок и винтовку. Баттлфрейм многократно увеличивал силу своего владельца, мощными перчатками можно было дробить камни, словно сушки, а потому для боевых скафандров годилось только специальное оружие.
Наемники не парились и попросту разделили все стволы и клинки на две группы: легкое – пригодное для использования вне баттлфрейма, и тяжелое – пригодное для ношения, только будучи одетым в силовую броню.
Сержант Байт усмехнулся тонкими губами. Он помнил, как сам впервые одел баттлфрейм, и сколько конфузных моментов это вызвало… Как он врезался в стены, ломал вещи, отправил в больницу пару товарищей, случайно тех задев…
– Перестроиться в боевую позицию! На месте стой!!! – Заорал он. Солдаты мгновенно выхватили из-за спин щиты, выставляя их перед собой, а в боковые прорези выставили винтовки и замерли единой шеренгой. Они слегка припадали на левую ногу и отставляли назад правую, дабы быть устойчивее.
Он прошелся вдоль шеренги, поправляя своих молодцов.
– Что-то у вас рожи грустные, парни! Давайте-ка все сначала! В походную колонну стройсь! Ать-два! Вперед! Ну же, вперед, чего встали?!
На войне, как на войне!
Будет весело и мне!
Коли пушку ты забыл!
Абсолютный ты дебил!
Сержант настолько любил шутить над своими солдатами, что выдумывал песенки с невероятной скоростью, да еще и комментировал их. Бывало, что к нему даже приходили сержанты из других отделений, которым тоже хотелось приструнить своих ребят, заставив их спеть какую-нибудь неимоверную глупость. Байт справлялся с заказами на твердую пятерку, каждый раз превосходя сам себя и сочиняя настолько конфузные тексты, что с легкостью заставляли покраснеть сотню марширующих мужиков…
Комплекс связи на левом предплечье запиликал, извещая о сообщении. Открыв перед собой голограмму, сержант прочел ее содержимое, но закрывать не спешил.
– Отставить, девочки! Все ко мне, живо! – Солдаты мгновенно оказались возле него, застыв в абсолютной тишине. – Пришли списки на увольнительные. Без Командора наша бухгалтерия работает заметно хуже, но мы с КИИНом кое-как накумекали… Ваше отделение получает неделю на развлечения. Конечно, мы далеко от планет Федерации, но вы все равно все время бухаете в баре, так что вам должно быть пофигу! Потратьте это время с пользой, потому что после того, как вы вернетесь, я превращу вашу жизнь в ад, как и написано на стене!
Солдаты радостно заголосили, всем не терпелось отправиться в круиз по добрым сорока девяти уровням корабля и заглянуть везде и всюду: заглянуть к ростовщикам и скупщикам, посетить все магазинчики, начиная с магазина оружейных модификаций и заканчивая магазином сластей, сходить к подружке из пилотов или операторов и попросту напиться в баре и отдубасить друг дружку киями…
Сержант слушал радостную болтовню солдат с угрюмым лицом, но в душе у него пели птицы. Все-таки, все штурмовики были детьми в душе и радовались любым мелочам. Их жизнь наемных солдат была проста и незатейлива. Но при этом интересная и насыщенная! Мало кто может похвастаться теми подвигами и безумствами, что вытворяли наемники. Уж если кто и проживал жизнь с огоньком – то только они.
– Так, заткнулись все! Есть пара условий! – Все дружно заткнулись, как и приказал сержант.
– Во-первых: как обычно, баттлфреймы оставите в казармах, не хватало еще чтоб вы пол бара в пар превратили… – Солдаты довольно загомонили. – А во-вторых – прекратите дразнить Петровича, он совсем одичал! Да-да, я знаю о ваших выходках, и вы у меня огребете, если я еще раз узнаю, что вы всей толпой дразните нашего техника!
– Сэр, разрешите идти?!
– Да проваливайте отсюда! – Сотня солдат исчезла, буквально растворившись в воздухе. Буквально. Вот они стоят вокруг своего сержанта, галдят, толкаются и ругаются, а спустя мгновение остался лишь ужасно громкий звук топота улепетывающих наемников, боящихся, что сержант передумает. – Ох уж эти солдатики… Как маршировать, так о собственные ноги спотыкаются, а как в увольнительную – исчезают почище статуи свободы!
Сержант наконец улыбнулся. Он был рад, что солдаты были такими простыми и честными ребятами, даже несмотря на то, что часто вытворяли какие-нибудь безумства. Сколько они пережили вместе! Бывало, что кто-нибудь из его братьев погибал или уходил на покой, но его место тут же занимало двое новых, которых все дружно принимали в семью, обучали и опекали.
– Ох, засиделся что-то я! – С хрустом сдвоенного позвоночника потянулся внутри своей брони Квентин. – Пора и мне в увольнительную, счетоводы тоже отдыхают!
* * *
– Твайлайт, ты уверена? Мы же только приехали!
Она намеревалась поехать обратно в Понивилль, ибо основной целью поездки в замок было именно представить меня принцессе. В теории, через два дня должен был состояться бал, но внезапно выяснилось, что принцесса его перенесла на целый месяц вперед. Причем сама принцесса так легко об этом отозвалась, словно перенос крупнейшего события года было для нее таким же пустяком, как съесть банан.
Мы просидели в беседке довольно долго, принцесса явно не жалела времени на нас, хотя я был уверен, что дел у той просто выше крыши, все-таки, не колхозом правит! И тем больше я ценил поступок принцессы. Под окончание нашего затянувшегося заседания в беседке, на вопрос Твайлайт о надвигающемся бале принцесса ответила следующее:
– О, не беспокойся, бал перенесен! На месяц. Матриарх Острокрыл очень стара и сейчас проходит процедуры омоложения, а потом она лично выдаст инструкции дипломатам. Так что у нас есть время подготовиться ко всему этому безумию, что начнется во дворце, едва сюда начнут стягиваться гости…
В целом, принцесса Селестия очень мне понравилась, она была красива, добра и буквально излучала ауру силы и заботы. Идеальный правитель, что ставит нужды подданных выше всего. К тому же, она так мила, она первая, на кого я смотрю как на равного, так что, думаю, она мне нравится…
Вот так вот. Послы прибудут только через месяц, а Твайлайт, в отличие от меня, не собиралась целый месяц валяться к верху пузом в шикарных апартаментах и вовсю торопилась домой. Почему бы ей не остаться в замке? Тут и библиотека есть, и кормят хорошо, и ее обожаемая принцесса рядом…
– Фолл, до бала еще целый месяц! Мы неплохо отдохнули, но не можем же мы целый месяц торчать в замке и ничего не делать? Поэтому я предлагаю вернуться в Понивилль и уладить кое-какие дела.
Еще как можем! Ну, я могу, по крайней мере… Ничего не делать это то, что я умею делать лучше всего! Я бы завалился на диван, положил себе под бочок теплую пушистую поняшу и лежал бы так вечность!
– Принцесса предложила мне должность в замке. Сказала, припишет к слугам, раз я так с ними сдружился. Обещает хорошо платить, если буду и дальше ее развлекать… – Задумчиво озвучил я предложение принцессы.
– Я знала, что ты найдешь свое место! – Заулыбалась Твайлайт. – Служить принцессе – это очень большая честь!
– Именно! Поэтому я отказался. Должен же кто-то за тобой присматривать, верно? – Улыбнулся я. – Ты ведь просто маленькая, рассеянная поняшечка!
Нет, серьезно, за ней нужно приглядывать, а то еще ядерный синтез изобретет…
– Эй! Я не рассеянная! – Притопнула ножкой немного покрасневшая Твайлайт. – Но… мне правда очень приятно. Я ценю это, честно…
– Тогда пакуй вещички, мамочка ты моя! – Потрепал я ее по макушке, отчего Твайлайт довольно зажмурилась. – Я пока загляну к Рэрити и еще кое-куда.
Двери, ведущие в покои Твайлайт, располагались напротив дверей моих покоев, а апартаменты Рэрити были чуть-чуть правее. Так что, пара шагов, и вот я уже вхожу в комнату к моднице. За неделю здесь стало попросторнее и почище. Рэрити буквально переработала все те горы ткани в причудливые наряды, которые были надеты на специально доставленные для этого манекены. Я, как любитель хорошей одежды, должен признать, что вышло шикарно, хоть костюмы и на пони. Рэрити стояла у одного из манекенов и поправляла на нем очередное платье, больше напоминающее свадебное. Рэрити опять была в странных оранжевых очках, хотя я мог бы поклясться, что плохим зрением она не страдает.
– Хэй, модница! Ну, чо, как оно?!
– Что за деревенский говор! – Изобразила негодование Рэрити. Похоже, она была в хорошем настроении, раз решила подурачиться. – Разве так принято здороваться с леди?
Я прочистил горло и совершенно сухим и церемониальным тоном произнес.
– О прекраснейшая, не соизволите ли посвятить простого смертно в состояние ваших дел?
– Благодарю вас, сударь, все прекрасно! – Отвесила мне Рэрити небольшой поклон, и мы рассмеялись.
– Хе-хе, неплохо! Ладно, выкладывай, чего там стряслось? – Я задумчиво снял с одного из манекенов цилиндр и примерил его, крутясь перед зеркалом. Выглядел я почти как сэр.
– Фолл, я хотела тебя попросить… Положи цилиндр на место! Так вот, не мог бы ты проследить за тем, чтобы Свити Белл комфортно себя чувствовала?
– Погоди-ка, а с кем она жила все это время? – Я оставил в покое цилиндр и теперь примеривал на себя фату. Фата мне совершенно не шла.