В общем — я заблудился. Сначала было стыдно, но через восемь часов блуждания по лесу стало уныло. Страшно не было, сам не знаю, почему. Я просто не допускал, что у моего похода может быть плохой финал. Какой бы финал меня не ждал, но сейчас я уже… часов тридцать топчу заросли, в попытке найти хоть что-то. Я уже и прямо ходил, и зигзагами, и кругами – ничего не нашел и никуда не дошел…
– А ты что смотришь? Глаза, что ли, лишние?! – Рявкнул я на очередного омерзительного паука, что смотрел на меня из дупла дерева. Тот пялился всеми восемью поблескивающими в темноте глазками и глухо щелкал неприятного вида волосатыми жвалами, словно намекая на мою потенциальную съедобность! Нахал! Подобрав с земли булыжник, я пушечным выстрелом отправил восьмиглазого мохнатого уродца в мир иной.
Эти пауки были ну просто отвратительны. И их становилось все больше. Пока они не нападали, лишь глазели на меня, но когда паук такого размера, что может сожрать кота, начинаешь беспокоиться о своей безопасности… Всего час назад их вообще не было, а теперь уже мне встретилось четыре штуки за последние десять минут! Ну и мерзкие типы, какая-то лесная гопота прям… Собираются вокруг меня, выжидают… Нужно бы пошевеливаться, если я не хочу стать чьим-нибудь ужином, обедом и завтраком. Ну, я же большой, меня им надолго хватит…
Я недовольно поморщился, продолжая прорываться сквозь паутину и лианы. Я жутко устал и выпускал пар на вот таких вот пауках, чтобы совсем не чокнуться от раздражения. Как меня вообще так угораздило? Я считал, что выбрал верное направление, и уже должен был выйти если не к Понивиллю, то к добытчикам… Но вместо этого я уже целый день ломлюсь черте куда! Ох, а как же беспокоится Твайлайт, небось… М-да, если выживу – меня все равно убьют потоком лекций и нотаций…
– Ох, Твайлайт, прости меня… Следовало предупредить тебя, ты, наверное, с ума сходишь… Твою ма…! – Я запнулся ногой о какой-то особо коварный корень и шлепнулся плашмя на землю, едва успев выставить пред собой руки. Ну все, это была последняя капля! А ну, иди сюда!
Я вскочил с гортанным рыком, намереваясь вырвать к чертям проклятый корень и сжечь все дерево, но в траве никакого корня не нашел. С удивлением осмотрел то место, где споткнулся – нужно же кого-то карать? И вроде что-то заметил!
– Ага!!! – Я схватил толстый и блестящий в лунном свете корешок и дернул вверх. Тот поддался без сопротивления и оказался длинной, гибкой, трехметровой змеей. ЗМЕЁЙ?!
– Бе! – Змея полетела в дерево. – Гадость! Гадость!!! – Я на всякий случай потопал ногами по земле, боясь, что змея устремится ко мне. А так я бы ее раздавил… Так, наверное, каждый делал… Забавный детский инстинкт.
Откинутая в сторону змея шлепнулась о дерево и безвольно упала на землю, не шевелясь. Хм, она мертва? Я бы мог съесть ее! Мясо… О, прекрасные жаренные стейки, как мне вас не хватает! Но за все нужно платить. Платой за пребывание в прекрасном мире Эквестрии стала овощная диета… Представляете? Сто килограмм мускул обязано питаться проклятыми овощами! А вот стейк бы сюда… Так, не думать о стейках! Думать о змее! Даже если я ее не съем, то из ее кожи может выйти офигенный ремень! Оторвав у одного из искореженных деревьев веточку, я решил потыкать ею змею. Как я вскоре выяснил, не я один тут был хитрый. Змея лежала без движения, но стоило ткнуть ее веткой, как она проявила чудеса сноровки!
Змея лежала на траве, и лунный свет давал возможность нормально ее разглядеть. Три метра элегантности и гибкости. Здоровая вымахала! Я очень не любил животных, но эта змея вроде бы ничего. Миленькая. Светло-зеленая чешуя и красивые черные узоры на спине. Беленькое, и даже на вид нежное пузико. Аккуратная голова с крупными глазами, формой напоминающими человеческие, сейчас — закрытыми. Гибкое и тонкое трехметровое тело, толщиной всего с мое запястье. От тычка ветки она с легкостью уклонилась и метнулась мне под ноги. Я не успел даже подумать о том, как бы раздавить змею, как почувствовал легкий укол с тыльной стороны голени, под коленной впадиной.
В голове сначала зашумело, а потом перед глазами все поплыло, и мне стало необычайно хорошо… Ни о каком сопротивлении я уже даже и не думал – зачем? Мне ведь просто так хочется…спа-а-ать! Где-то глубоко внутри сознания все еще жил холодный огонек логики, который вовсю кричал о том, что это был яд, но голос затухающего разума был слишком тих, и меня с головой накрыла эйфория.
И я с блаженной миной на лице грохнулся на спину, теряя сознание. Вот это ка-а-айф!
Глава 4. Часть 2: Питомец для наемника. Фениксы? Ерунда, это не модно!
Вот! Простите за технические заминки. Хотели чего-то новенького? Вот вам грифон! Как обычно — проработанная сюжетная линия в оковах логики. Дамы и господа, я НЕ ПИШУ продолжения. Они давно написаны! А потому рассказ имеет целостную, отшлифованную структуру, а не сочиняется на ходу и все давно просчитано и расписано по буковкам. Мы его только проверяем и пере-проверяем. Надеюсь, вам понравится!
Я очнулся всего пару секунд спустя. По крайней мере, так мне показалось сначала: все такая же ночь на улице, все так же светит луна, но… Что-то изменилось. Едва спало состояние счастья, как я понял, что пролежал без сознания минимум сутки. Я почти не чувствовал своего тела, ощущения были такие, словно заснул на снегу, и из меня вытянули последние капли тепла. Я попытался было вскочить, но не смог даже пошевелиться! Попытка подняться отозвалась ужасной, раздирающей изнутри болью… Каждая косточка обжигала морозом мою плоть изнутри! Как же это больно! Нет, даже не больно – противно! Меня одновременно крутит, тошнит и мутит…
Паника…
Паника…
ПАНИКА!!!
У меня клаустрофобия! Я заперт в собственном теле и могу лишь моргать, дышать, да надеяться на то, что меня не вырвет! Я в полной заднице! Хочу домой, к Твайлайт! Ох, как же я хочу домой! Теперь, в момент опасности, я, наконец, понял смысл поговорки «Люди не ценят то, что у них есть» и «Начинаешь ценить лишь после того, как потерял».
Я не ценил то, что имел. Я жил себе в тихой уютной библиотеке. И такой теплой! За мной присматривала и ухаживала такая добрая и милая пони, которая терпела все мои выходки, капризы и дурачества. А я воспринимал это как должное, понимаете? И лишь сейчас, лежа на холодной земле без движения и умирая от чудовищного холода, что сковал мое тело, я понимаю, как много я потерял и как сильно следовало это ценить… Я неблагодарная скотина. Клянусь, если выберусь – обязательно извинюсь перед Твайлайт за свое поведение…
Так-так…. Тихо… Я абсолютно спокоен…. Да какое там спокоен?! Нужно выбираться отсюда!
Я все так же лежал на спине, а все тело ломило жуткой болью от холода. Выходит, я пролежал сутки, если не двое, на земле, и было довольно странно, почему меня до сих пор не сожрали, разве что… Ну точно! Змея! Эта штука меня укусила! Я приложил все имеющиеся у меня силы для того, чтобы слегка изогнуть шею, и увидел, что на мне лежит эта самая змея, свернувшись в кольца. Вот так дела! По крайней мере, теперь понятно, почему меня не съели…
Я не мог понять, спит змея или нет. Да вообще непонятно, что она делает, это ж змея! Она просто лежала клубочком, закрыв глазки, и не шевелилась. И от нее исходил холод, который пронизывал меня до костей. Жуткий, могильный холод! Нужно как-то тихо от нее избавиться. Я не чувствовал рук, но изо всех сил постарался схватить змею за голову. Руки не двинулись. Наверное, это все яд змеи.
Змея, внезапно, зашипела подняв голову и уставившись на меня сверху вниз огромными и прекрасными фиолетовыми глазами с вертикальными зрачками и голубой радужкой.
– Ыы-х! – Выдавил я из себя. Все равно ничего более я сказать не мог из-за паралича. Но нужно же было как-то сопротивляться? Вдруг она решила сожрать меня? Иначе зачем меня кусать?!
В лунном свете ее зеленая чешуя красиво сияла, отбрасывая блики, а беленькое пузико чем-то напоминало зефирку, так и хотелось попробовать его на зубок! Крайняя степень удивления, паралич и боль не мешали мне разглядывать лежащую на груди змею, источавшую волны холода. Она словно сделана изо льда! Глаза у нее были крупные, как и у всех представителей Эквестрианской фауны, совсем человеческие. Миленькая аккуратная мордочка, с едва заметными дырочками носика и ресницы. Ресницы?!
Я скривил жуткую рожу от натуги, но все же изогнул шею еще немного, и посмотрел получше. У змеи и вправду были реснички! Только не волоски, а, скорее, тонюсенькие костяные пластиночки. Более того, чешуйки над глазами у змейки были темного цвета и напоминали тени. Поразительно, такая выразительная змея, совсем как человек!
– Жмья! – Попытался позвать змею я. Та откровенно кокетливо помахала мне ресницами. и издала тихое шипение. Я бы даже сказал… вопросительное?
Понимаете ли, в Эквестрии почти все фауна очень даже разумна. Коровы и ослы так и вовсе говорить умеют! Я сам видел, как по улице полз уж, который знал даже где переходить дорогу, чтоб не попасть под повозку! Эээ… переползать. По рассказу Твайлайт кролик какой-то-там ее подруги умеет читать и готовить. Так что, наверное, мне не стоит удивляться тому, что эта змея выглядит умненькой. Хотя, по-моему — слишком умненькой!
– Слзь с мня! – Подергал головой я.
А еще мне не нравится. что меня вот так вот легко завалила змея! Это довольно унизительно. Змея совершенно царским жестом изогнула шею и показала мне идеальные белые острые зубки, среди которых выделялись два длинных верхних клыка. И что это значит? Это типа угроза? Я бы тебе свои показал! Все сорок здоровенных острых как лезвия зубов!
Змея демонстративно, но не слишком торопясь, явно чувствует себя хозяйкой положения, наклонилась и коснулась мордочкой моего подбородка. Челюсть мгновенно… замерзла? Меня словно головой в ледяную реку окунули! Выходит, что своим прикосновением она… вытаскивает тепло из жертвы?
О нет-нет-нет! Вот вляпался! Я знаю, что это за змея! Умудрился же из всех змей наступить именно на…!
Теперь я понял, во что вляпался. Моя частично восстановленная память намекнула, что мне хана… Я — без пяти минут труп. На свете есть лишь один род змей, что питаются теплом. Термозианские гадюки. А это, как я понимаю, их дальняя родственница.
Вам кажется это бредом? Или смешной фигней? О нет, поверьте, это правда… Одна из многих отличительных особенностей Термозианских гадюк в том. что их яйца способны выживать в открытом космосе и таким образом перемещаться меж мирами с астероидами и кораблями… Давайте-ка я расскажу вам о том, как люди впервые познакомились с этими милыми змейками и чем заплатили за это. Уж это я отлично помню!
Планета Термозия была открыта людьми пару веков назад. Представьте себе райские кущи, обилие ресурсов и пригодную для мгновенного заселения атмосферу: есть чему возрадоваться, не так ли? Люди решили, что нашли настоящую утопию, коих одна на миллиард. И их ни капельки не смутило, что все остальные расы до сих пор не нашли эту довольно заметную планетку. Люди всегда были самоуверенны…
Первая колония появилась на Термозии всего спустя шесть месяцев. Поселение колонистов на пять тысяч человек. Первое и последнее. Спустя всего пару дней, колония перестала выходить на связь. Разумеется, высшее правительство Федерации всполошилось, решив, что кто-то хочет отщипнуть у них столь лакомый кусочек… Послали пару кораблей спецназначения. Спецназ Федерации — грозная сила. Профессиональные и закаленные бойцы, великолепно знающие свое ремесло. А они отнюдь не булки пекут…
Когда развед-отряды высадились, а это произошло через четыре дня после прекращения подачи сигнала, обнаружилось, что все пять тысяч человек мертвы. Мужчины, женщины, дети… Их тела были абсолютно нетронуты, но выглядели они… беее… Кожа обтягивала кости. Они были иссушены. Пять тысяч скрюченных тел. В домах, на улицах и даже в защитных дотах и бункерах… Везде лишь мертвые. И тишина… Никаких следов борьбы, словно все взяли и… умерли.
Стоило солдатам тронуть тело, как с него соскакивала змея, и молниеносно исчезала в лесу. Но не всегда… В тот день из ста двадцати высадившихся профессиональных солдат вернулось лишь сорок. Позже удалось поймать пару особей змей Термозии.
Ученые так ничего толком и не добились. Выяснилось, что на Термозии обитает целая популяция существ, питающихся живым теплом. Например термо-черви, что присасываются к человеку будучи размером с ресничку, а сожрав достаточно его тепла вырастают в двухметровую уродливую гадину… Но черви могли питаться и от тепломагистралей, реакторов и даже дюз двигателей. Они жрали любое тепло. Но не змеи, нет! Термозианские гадюки питались исключительно теплом живого тела…
Змеи эти были абсолютно неподконтрольны. Непробиваемая чешуя, способность менять состав своего яда и зверский аппетит… Люди пытались использовать их как био-оружие, но ничего не вышло. Потом правительство приказало сбросить на колонию небольшую бомбу и обвинили во всем работорговцев, дабы никто не поднял шумиху, что из-за некомпетентности высших чинов погибла целая колония. Вот и все. Дело закрыто.
Ах нет, не закрыто! Ко мне прицепилась одна такая змея!!!
Теперь понятно, почему мне так холодно. И почему я парализован. Термозианские гадюки были способны по своему желанию менять состав своего яда. Обычно, они парализовали жертву укусом, и, обвив ту, буквально высасывали из нее тепло, что производило тело жертвы. Высасывали саму жизнь прямо из сердца того бедолаги, что угораздило попасть к ним в…руки. В среднем, жертва умирала за сутки. Крупные существа держались дольше. Но смерть от жажды или голода никому не грозила – от холода жертва умирала раньше. Не столь от внешнего холода, сколь от внутреннего, когда твое сердце начинает гнать ледяную кровь, вряд ли ты долго проживешь…. Чем больше тепла съедала гадюка, тем сильнее она становилась и тем больше росла. Их чешуйки по прочности превосходили металл, а двигались они так, словно жили в другом временном измерении. Я с легкостью мог разделаться с дюжиной тех же Алмазных псов за пять секунд, и все благодаря своей аномальной силе и скорости, но теперь я чувствую себя старой бабушкой, которая даже почесаться без перелома не может…
Видимо, Эквестрия благотворно влияет не только на меня. Вот, подарила змее разум. Но от этого мне не легче. Эта змея явно умнее какого-нибудь кролика или коровы. Но говорить, судя по всему, не умеет.
Я прикинул, сколько еще протяну. У меня хорошее сердце и достаточно плотные ткани, значит, еще часов восемь – двенадцать. Не больше. Я уже чувствую ледяное дыхание смерти, причем в прямом смысле – ощущения такие, словно у меня вместо сердца — кусок льда, который жжет изнутри. Эта змея съедает мое тепло!
– Жмья, мжет, дгвримся?
Змейка тихо вопросительно зашипела, склонив головку на бок. Она была такой…милой? Даже странно – она же враг, но я все равно не мог не признать ее красоты. На удивление прекрасное создание!
— Да-да, двай лучше дружть! — С трудом предложил я ей. А что вы хотите, челюсть-то тоже онемела!
Змея изобразила задумчивость, подперев голову хвостом. Серьезно говорю, она именно изобразила! Какая умненькая! Теперь я понимаю, почему все пони так и норовят завести себе питомца. Наверное, прикольно, когда твой питомец умеет делать всякие умные штуки! Хвост у нее был на удивление тонкий и острый, на конце венчавшийся острой костяной пластинкой, напоминающий лезвие. Странно, что змея, при своей трехметровой длине, вообще была довольно тоненькой. С мое запястье, не более.
Видимо, змея что-то там себе решила, потому что довольно шустро задвигалась, волнами ползая по мне. Я ощутил, как мои руки стянули к груди и увидел, как змея легко обвивает мои кисти своим длинным и на удивление сильным телом. Змея связала меня своим же телом! Оригинально! Теперь руки, зажатые в тисках гибкого змеиного тела, лежали на груди, а сама змея потянулась мордочкой к моему лицу.
— Э, ты что делаешь? — Пробормотал я. Да, я очень беспокоюсь. Я же, вроде как, на волоске от того, чтобы из разряда «пленник» перейти в разряд «ужин».
Змея тем временем была совсем близко, и ее мордочка едва не касалась моего носа. Она смотрела прямо мне в глаза. Потом медленно открыла рот, вновь показывая здоровенные клыки и маленькие жемчужные острые зубки. И скользнула к моей шее!
— Эй! Нен-ндо! — Дернулся я. Вернее, попытался. Тело никак не отреагировало на мою попытку спастись.
Змейка очень осторожно, можно даже сказать, ласково, погрузила свои зубы в мою шею. Это было ОЧЕНЬ больно. Клыки у нее отнюдь не маленькие…Я замычал от внезапной боли, которая, в принципе, тут же прошла.
По телу прокатилась волна тепла, и я с удивлением обнаружил, что боль практически полностью исчезает из обмороженных конечностей, а мышцы вновь нормально меня слушаются. Она сняла с меня паралич? Зачем? Разве она не собирается меня скушать? Видимо — нет. И знаете что? Меня это просто охрененно радует! Первое, что я сделал, это проверил, насколько крепко змея связала мне руки собой же. Слегка напрягся и попытался пошевелить руками. Зря. Змеиное тело сильнее сжалось вокруг моих запястий, заставив меня вскрикнуть от боли – словно в тиски руки засунул, еще чуть-чуть – и она сломает мне кости!
– Тихо-тихо! — Примирительно зашептал я, не двигаясь, дабы змея не решила, что я агрессивный. — Змейка, милая, ты ведь хочешь мне что-то сказать? Ты ведь не хочешь убивать меня, не так ли?
Я удивлен и потерян. Что происходит в конце концов? Разве термозианские гадюки не иссушают жертву до смерти? Может, в Эквестрии змеи более миролюбивые? Как бы там ни было — она перестает пожирать мое тепло и теперь просто сидит у меня на груди, удерживая мои руки тисками своего тела. Если раньше она ощущалась как кусок льда, что давит на сердце до темноты в глазах, то теперь — просто тяжеленькая змея, слегка прохладная от тех капелек росы, что застыли на ее чешуе. Я все еще не уверен, что все закончится хорошо. Да я вообще не верю, что все это происходит наяву!
– Змеечка, красавица! — Заворковал я не хуже самой игривой девицы. — Ты такая миленькая! Такая красивенькая! Давай же, отпусти меня!
Не знаю, поняла ли она мои слова, но зато поняла мой ласковый тон и слегка приосанилась, красуясь. Ей нравится! Ей нравится, когда я делаю ей комплименты! Змея вопросительно посмотрела на лес, потом на меня и снова на лес. Что она пытается сказать мне? Я не понимаю.
Во дворце я видел питомца принцессы — феникса. Меня феникс совсем не впечатлил. Я думал, что он будет пылать словно метеор все время, а он — просто здоровый и красноперый. Но! Феникс великолепно понимал речь и выполнял даже самые сложные команды, которые некоторые меднолобые стражники бы никогда не сделали. Ха-ха!
Возвращаемся к змее. Мне кажется, она спрашивает, откуда я пришел. Или — куда я иду? Нужно что-то ответить!
– Да, я иду в лес. Мне нужно найти лагерь. Ла-герь! Там живут пони. Знаешь, кто такие пони? Вот мне туда и надо! Ты ведь отпустишь меня, не правда ли? Обещаю, я не буду делать глупостей!
Змея с тихим шипением опять показала мне зубы, только на этот раз — слегка враждебно. По-моему, ей не нравится, что я говорю с ней как с дурачком. Ну уж извините, там, откуда я родом змеи и вовсе тупые твари, что умеют глотать всех и вся и… все. Ничего удивительного, что я так себе с ней веду! К тому же — я всегда не любил местных животных: все эти кролики, кошечки и прочая пушная мерзость меня жутко раздражают. Глядя на них, у меня есть лишь одно чувство — чувство голода! Кролики должны выполнять свою основную функцию — быть пищей для таких как я! Лучшим — лучшее, не правда ли? Хе-хе-хе! Но вот змеи… к ним я отношусь как-то… спокойнее что ли? А эта так и вовсе красавица! Такая… одушевленная! Но нужно как-то извиниться перед ней, а то она явно разозлена.
— Змеечка милая моя, прости меня глупого! Я ни в коей мере не сомневаюсь в твоих умственных способностях! — Засюсюкал я. Забавно, да? Находясь в положении пленника, приходится вести себя приличнее. Ну, если ты хочешь выбраться живым по крайней мере…
Змея перестала щериться и милостиво прикрыла глаза, прощая меня. Потом как-то строго взглянула на меня из-под ресниц, совсем как Твайлайт и предостерегающе поднесла мне свое костяное лезвие на кончике хвоста к шее, намекая на что-то.
Я почувствовал, как разжимаются тиски на моих руках. На запястьях красовались здоровенные синяки, ох, бедные мои руки! Сама змея сползла с меня на землю и замерла, поднявшись в воздух огромной буквой «S», так, что ее мордочка находилась на уровне моего лица, когда я поднялся с земли. Все кости дружно захрустели, а мышцы заныли. Кажется, у меня прихватило спину… ох! Но она меня отпустила! Ох, я просто не верю в свою удачу! Я везучий ублюдок, да!
Эээ… Так… Что мне делать? Я как-то… потерян.
– Э… Ну… Спасибо? Я пойду? — Спросил я у змеи разрешения, потирая руки и растирая мышцы. Не думайте, что я такой подкаблучник, просто змея доступно для понимания показала, что сильнее меня, а значит — нет смысла особо рыпаться. По крайней мере пока мне не за что бороться — я не буду пытаться наезжать на змею. Вот угрожай она моей Твайлайт — я бы грыз ее зубами до последнего…
Змея опять демонстративно глянула на лес. Я сделал пару шагов к деревьям и оглянулся на нее. Змея как-то призывно посмотрела в ответ, все так же изображая букву «S». Но на меня не нападала. Похоже, она меня отпускала!
Я побрел к деревьям, думая над тем. что же делать дальше. Я так и не нашел ни лагеря ни Понивилля. Скитаться мне в этом лесу вечность. Да еще и здоровье мое порядком подкосила суточная потеря тепла. У меня определенно воспалены легкие… За спиной раздался тихий шелест. Я обернулся. чтобы увидеть замершую в полу-метре от меня змею. Та глядела на меня снизу вверх, как-то просяще… Ну не понимаю я животных! Я понятия не имею, что она имеет в виду!
— Ты хочешь пойти со мной? Змеечка, тебе нельзя со мной! Пони очень не любят ядовитых змей, на тебя нападут сразу, как увидят! Ну, или разбегутся. Иди к себе домой! — Извиняющимся тоном сказал я ей. Знаете, как я сейчас себя ощущаю?
Вы когда-нибудь встречали на улице бездомного щеночка? Несчастного, побитого, но такого милого, с такими преданными глазами! Встречали? Я думаю, что многие встречали. И вот он идет за вами, преданно заглядывая вам в глаза. А вы не можете взять его в дом! Ну не можете!!! Родители выкинут его. Почему-то родители никогда не отличаются любовью к животным и состраданием. И вот вы идете, а щенок идет за вами, тихонечко топая маленькими лапками… И вы думаете, как же от него отвязаться? Как спрятаться от взгляда этих молящих глаз? Вам горько бросать его, чувствуете, словно предаете друга, но ничего поделать не можете…
Вот так сейчас чувствую себя я.
Я сделал еще пару шагов. Змея так же проскользила за мной. Я вновь обернулся и встретился с ней взглядом. Такой же преданный взгляд как у собаки, пусть у нее и жестокие змеиные глаза. Жестокие и прекрасные! И такие молящие…
— Но я же не могу! — Умоляюще вскричал я, повернувшись ко змее.
Змея высунула розовый язычок и склонила голову на бок.
- Ссссс? — Как-то вопросительно-просяще прошипела она.
Ай, пропади все пропадом! В задницу всех тех пони, кому не понравится моя змея! Я ее не брошу вот так вот! Не одного щенка я бросил в детстве, не имея возможности и храбрости помочь им, взять домой. Родители не позволяли… Уж кого-кого, а родителей я помню, о да. Неприятная тема. Теперь же, когда у меня есть сила, есть власть над жизнями, я не допущу подобной ошибки вновь! И плевать, что она чуть меня не убила! Чуть — не считается. Она просто испугалась и укусила меня, но потом отпустила! Ох, что я делаю… Во что ввязываюсь?
Я присел на корточки, тяжело вздохнув и держась за голову рукой. Все еще не верю, что я собираюсь сделать это… Пожалуй, вся эта магия мира и дружбы слишком глубоко проникла в меня, я становлюсь… добрее. Хотя нет, магия тут не при чем. Это все Твайли. Только благодаря ей, я стараюсь вести себя так, чтобы не быть чужим в этом дивном мире…
Я протянул к змее руку. Та слегка отшатнулась, но потом с любопытством подползла поближе. передвигаясь как песчаная гадюка — волнами.
— Давай, иди сюда. — Я все еще не веря, что делаю это, поманил ее пальцами. — Хочешь отправиться со мной? Тебе так нужен друг, да? Будешь моим другом?
Должен признаться, вот лично мне кажется немного нелепым говорить со змеей как с равным. Но когда я говорю с ней как с тупым животным она сердится! Безумие…
Змея подползла поближе и призывно ткнулась мордочкой мне в грудь, вороша носиком рубашку. Хм… А это идея! Не придется вести ее за собой… Я расстегнул пуговицы на рубашке и поежился от холода. Если я в ближайшие пару суток не найду доктора и не прогрею себя до самых костей — могу умереть от простуды. Даже я, с моим могучим телосложением и искусственными тканями и органами.
— Давай, забирайся. — Распахнул я рубашку словно эксгибиционист. Гы-гы… Эксгибиционист в лесу…
Змея заинтересованно сунула мордочку мне внутрь рубахи, где еще сохранялись капли тепла моего тела и внезапно быстро скользнула внутрь, обвивая мой торс и легко втянув внутрь рубахи все три метра своего тела. Тоненькая же!
Так прикольно и приятно! Таким точно никто не может похвастаться! Змейка в два кольца обернулась вокруг моей талии, потратив на это два метра, и высунула свою голову через ворот рубашки, затратив последний метр своего роста. Меж пуговиц на груди она вылезти не могла, так как грудь у меня была закрыта стальной пластиной. Я и не думал, что она так легко поместится… на мне! При трехметровой длине и небольшой толщине змейка весила всего килограмм пятнадцать и довольно удобно устроилась. Она была прохладной и слегка влажной от движения по мокрой земле, но это было вполне терпимо. Волны холода, а точнее, поглощения ею тепла, уменьшились, и теперь я лишь слегка зяб, но никак не промерзал до костей. Она явно поедала мое тепло по минимуму, видимо поняв, что мне от этого хреново…
Я застегнул рубашку, и теперь из воротника у меня торчала змеиная голова на гибком теле, которая тыкалась макушкой мне в подбородок и с любопытством блестела глазенками. Она обвила мою талию немного туговато, но вполне приемлемо.
– Эх… — Я вздохнул и почесал голову через капюшон. — Ладно, горе ты мое луковое, пойдем вместе. Что-то я больно мягкосердечный стал. Змея, где здесь лагерь пони, знаешь?
Змея вытянулась через воротник чуть дальше, порядком оттягивая его. Потом демонстративно посмотрела в сторону низеньких корявых деревьев и тихо спряталась под рубашку, скрывшись с глаз долой. Наверное, это был намек, что мне туда? А какая разница, направление, указанное змеей ничуть не хуже любого другого.
Луна давала кое-какое освещение, но ни дымка на горизонте, ни просвета меж деревьями я не видел. Лес темен и мрачен: искореженные деревья поросли мхом и грибами, земля чавкает под сапогами, а в жиденькой траве снуют противные жуки-пауки… Воздух влажен и прохладен, пахнет илом и болотной грязью. На удивление красиво для такого унылого места поют сверчки, а под деревьями местами вьется светящаяся мошкара.
Потихонечку идя к корявеньким и темным деревьям, я думал над тем, как назову змею. Она ведь типа мой питомец теперь, да? Чувствую себя пони, которые как престарелые бабульки собираются на свой выпас питомцев. Тьфу, смотреть противно на всех этих кошечек-кроликов-птичек… Пожалуй, хорошо, что мой питомец такой злобный и смертельный. Пусть сожрет чужих питомцев!
Я подобрал змее полдюжины имен на общегалактическом. Он был создан задолго до прихода человека в галактику, и создавшие его расы позаботились о том, чтобы им можно было выразить практически что угодно. Люди часто ругали его, считая, что выучить китайский и русский, два из трех оставшихся у людей языков, было и то куда проще. Однако свою сложность изучения общегалактический компенсировал удобством и красотой, а также практичностью. Говорящие на нем понимали друг друга на интуитивном уровне. Я заглянул себе за пазуху. Змея мирно спит, прижавшись головой к моей груди, точно напротив сердца. Все-таки немного поедает мое тепло… Ладно уж, если за сутки не помер — и сейчас не помру… Отказываться от нее теперь поздно, дружок! А как проснется, выберет себе имя из предложенных. Раз она такая капризная и злобная.
В воздухе запахло… дымом. Где-то неподалеку был костер, и не один.
Я начал принюхиваться, словно гончая, и быстро двинулся в том направлении, куда направила меня змея. Я спешил, как мог, топча и разбрызгивая болотную жижу сапогами. Меж ветвей впереди блеснул просвет, а глаза мои уловили трепыхание пламени костра. Вот уже были слышны голоса…
Когда я выпрыгнул из кустов на поляну, первым, что я увидел, была дюжина арбалетов и две рогатины, направленные мне в лицо. Пони, что целились в меня, были крайне напряжены и вообще выглядели недружелюбно. Грязные, хмурые, сердитые… Совсем как я! Арбалеты, что держали пред собой единороги, выглядели крайне зловеще, а наконечники болтов поблескивали в ночной тьме.
– Денег нет! Насиловать себя не дам! – Тут же заявил я, поднимая руки, дабы какой-нибудь шибко нервный единорог не пригвоздил меня болтом к дереву…
Шутка оказала нежданный эффект – пони успокоились и опустили арбалеты и рогатины, а здоровенный бурый земной пони, больше напоминающий миниатюрного бычка, проорал вглубь лагеря.
– Э! Старшого позови! – После чего почти все державшие меня на прицеле пони принялись расходиться по периметру, и лишь двое единорогов-арбалетчиков остались рядом, дожидаясь «старшого».
– Спокойно, ребятки! – Раздался шепчущий голос, и двое единорогов так же удалились на свои посты. – Ну здоров, путник, заблудился ненароком?