Мы вошли в крупную подземную пещеру, все так же залитую паутиной. Паутиной были оплетены даже сталактиты и сталагмиты. Повсюду валялись заплетенные в кокон зверушки, а у дальней стены…
– Это?! Это и есть тот великий и ужасный кокон, ради которого мы марали руки?!
– Ха-ха, д-да! А ты что ожидал? – Хихикнула Хиза.
– Ну уж точно не это!
Великий и ужасный кокон представлял из себя небольшую конструкцию, напоминающую пчелиный улей, только из паутины. Размером он был с табуретку, во что я никак не мог поверить – из-за такой мизерной штуки – и столько проблем!
– И это все?! Так просто и убого?! Ладно, сжигай эту хрень, и пойдем из этих поганых пещер! – Я разочарованно взмахнул рукой. – Тоже мне, приключение!
Хиза вытащила из своей котомки коробок спичек и, приблизившись к кокону, начала чиркать теми, пытаясь зажечь.
Я со скучающим видом шатался по пещере, размером с хуфбольное поле. Разрезал пару коконов – там оказались иссушенные останки каких-то зверей. Что ж, тем лучше – не нужно никого спасать!
– Ну ты долго там?
– Сейчас! Никак не зажигается… – Откликнулась Хиза.
Я притворно поднял взгляд к потолку, хотя никого, кто мог бы оценить мой великолепный актерский талант, рядом не было. Ну как можно так облажаться и взять отсыревшие спички? Однако, закатив глаза, я поперхнулся и закашлялся. Потом медленно начал отходить спиной к Хизе, которая, чертыхаясь, пыталась зажечь спичку, а вокруг нее валялась уже дюжина поломанных.
– Э-э-э… Хи-и-из! – Неуверенно протянул я.
– Че? Аргх, ненавижу! – Сломала очередную спичку Хиза.
Я, все еще прицепившись взглядом к потолку, протянул назад руку и не глядя пошлепал Хизу, попав рукой по чему-то мягкому и приятному. Это вызвало сердитый фырк с ее стороны. Или довольный? Да я просто пытаюсь привлечь ее внимание… Хотя, это не отменяет того факта что… А, не важно.
– Эй, руки не распускай!
– Оу, простите! – Не оборачиваясь на нее, отозвался я сладким голоском, источающим яд и сарказм. – Не соизволите ли вы, прекрасная леди, ЗАТКНУТЬСЯ И ПОСМОТРЕТЬ СЮДА?!
Хиза обернулась, и я указал вверх пальцем.
– Скажи, тебе не кажется странным во-о-он тот кусок потолка? Между двумя здоровыми сталактитами, прямо над входом?
– Хм? Я не… – Глянула в ту сторону Хиза и тихонько щелкнула клювом. – Вот это да!
Переползая с потолка на стену, на землю спустился огромный, молочно-белый паук, преграждая собой единственный выход.
* * *
– Капитан, я поймал сигнал СОС. – Услужливо сказал КИИН.
Капитан Астра была занята тем же, чем и всегда – с важным видом стояла у голопроектора на мостике, пугая экипаж. Их корабль только вышел из гиперпространства возле Золотого Кольца и сейчас со всех двигателей мчался к торговой станции, для закупки топлива и последующего прыжка в систему Гелион. Тихо гудели терминалы, теплый свет падал с потолка, освещая мостик, а операторы сгрудились кучками, переговариваясь.
– Врубай! – Кивнула Астра. Ей было довольно скучно: идеально обученный экипаж и ИИ выполняли ее команды безукоризненно, лишая шанса на кого-нибудь наорать и поучить жизни. А тут хоть какое-то разнообразие! Она уже успела и поприставать к штурмовикам, и сходить на массаж, и даже поиграть в новую голонет-игру «Сталь и Плазма», нагнув всех тех неумех, что взялись выступать против нее в новейшей стратегии…
А ведь когда-то она удивлялась, зачем органический экипаж на корабле, где есть ИИ? Ведь электронный разум делает все куда быстрее и качественнее! Однако лишь со временем она поняла, что лишь союз операторов-органиков и ИИ способен творить чудеса… К тому же ИИ нужны его вычислительные мощности для более важных дел, таких как кибервойна и вечное проектирование новых моделей брони для солдат, которую потом изготавливают на заказ… Ну и, конечно же, для разработки и патентования новых устройств – с некоторых пор наемники начали переходить на новый уровень заработка – легальный. Зачем числиться теми же пиратами, бегать от патрулей и военных эскадр, опасаться ловушек и засланных убийц, когда можно открыть свою фирму или сеть магазинов и грести кредиты лопатой абсолютно легально? Да еще и рэкетировать их никто не посмеет? Отогнав от себя воспоминания, Астра наконец обратила внимание на проигрываемый сигнал.
– ==Это автоматически повторяющееся сообщение! Всех, кто нас слышит, просим о помощи! Пожалуйста, спасите нас. ==
И все. Ни даты, ни координат, ничего. Просто «Пожалуйста, спасите нас».
– Пираты? Ловушка? – Настороженно протянула Астра. На подобные жалостливые сообщения пираты часто ловили простофиль-торговцев или других мягкосердечных дурачков, что не думали о своей безопасности и со всех дюз мчались спасать черте кого.
– Не думаю, капитан. – Электронный голос КИИНа разносился по всему мостику. – У Золотого Кольца слишком много кораблей Федерации и Империи, пираты здесь устраняются быстрее, чем я удаляю порно, накачанное на мои сервера.
– Э?! Какое еще порно? – Удивленно моргнула Астра, не ожидавшая подобного сравнения от ИИ.
– Которое вы, органический экипаж, скачиваете из голонета. – Вежливо подсказал КИИН.
Астра потрясла головой, пытаясь сосредоточиться.
– Так! Ты мне голову-то не дури, жестяные мозги! Что там с сигналом? Ни координат, ни позывных – чертовски похоже на ловушку, но если здесь нет пиратов… Возможно ли, что это ловушка Федерации или Империи, расставленная специально для нас?
– Маловероятно, капитан. Никто не знал, что мы появимся здесь. Предательство кого-то из экипажа я тоже исключаю, мои подавители никому не дают связаться со внешним миром без ведома полковника. С вероятностью в 99. 7% сигнал бедствия настоящий. – Тут же отчитался «жестяной мозг». – 0. 1% я оставляю на ловушку Федерации, а оставшиеся – на спецоперацию Империи.
– Местоположение засек?
– Так точно. Сигнал исходит со внешней стороны Золотого Кольца, в паре минут от нас.
Астра кивнула и, развернувшись в сторону работающих операторов, проорала.
– Так, слушайте, народ! Идем спасать каких-то неудачников! Все по местам! Это может быть ловушка, и я не хочу попасться, как школьница на балу, зажатая в туалете!
Операторы радостно загоготали, заслышав про школьниц, и начали орудовать на своих голографических мониторах, запуская все системы.
– Так! Ты и ты! – Ткнула Астра пальцем в двух ближайших операторов, что не успели усесться за свои пульты. – Запилили мне кофе и бутерброд, живо! А остальные – выполняйте свою работу быстро и качественно, наш жестяной мозг занят расчетами!
Двое неудачников поплелись к лифту, сопровождаемые смешками своих более удачливых коллег. Этим бедолагам предстояло спуститься на двадцать третью палубу, и только там, в ресторане для офицеров, они смогут получить кофе и бутерброд, достойные капризного капитана.
А КИИН действительно был занят. Пару суток назад искусственный интеллект заявил, что вновь принимается за некие задания, данные ему Командором, и полностью погрузился в расчеты, перестав заниматься кораблем, так что стрелять и летать приходилось вручную.
– Капитан, если вы боитесь ловушки, не логичней ли не откликаться на сигнал? – В голосе КИИНа проскользнуло что-то, отдаленно напоминавшее любопытство.
– Нет. Кодекс гласит, что мы обязаны помочь нуждающимся, никто не должен умирать в холодной пустоте. Ведь когда-нибудь и мы можем оказаться в подобной ситуации.
– Капитан, это неписанный кодекс, и его соблюдение не является обязательным. – Своим безэмоциональным голосом отозвался КИИН. – Вы, органики, созданы, чтобы все усложнять.
– Тебе не понять. Ты не умеешь чувствовать. Это дело чести. – Голос у Астры был настолько холоден, что мог смело соперничать с космической пустотой. – А теперь прекрати меня учить и бери контроль над внешними турелями, твоих свободных мощностей должно хватить! Среди астероидов наши главные орудия бесполезны, и мы станем легкой целью.
– Слушаюсь. Подготовить ли двигатели и реактор к форсажу?
– Да. Я хочу, чтобы в случае нападения мы могли драпать так быстро, как только сможем. Если нужно – сожги двигатели, но вытащи нас, понял?
Эрцкрейсер стремительно мчался ко внешней стороне астероидного кольца, прорезая своей могучей тушей космос. Золотое Кольцо было так названо за количество золота и урана, что содержалось в нем. И то, и другое было крайне ценно, а потому шахтерские станции разных государств береглись, как зеницы ока.
– Сколько еще? – Бросила Астра, стоя перед обзорным иллюминатором. Космос встречал ее ярко-желтой пустотой туманности, в которой они находились, и звездами. Бесчисленным множеством звезд… По левому борту эрцкрейсера тянулся бесконечный пояс астероидов самых разных форм и размеров, сияющих золотом в лучах местного желтого светила.
– Астероиды мешают обнаружению, наши радары практически бесполезны. Предположительно, мы уже на месте. – Крикнул один из операторов, опережая ИИ. – Запускаю сверхмощные сканеры!
– Если здесь ловушка, то место просто идеальное… На этих астероидах можно разместить тысячи орудийных платформ и спрятать целый флот… – Пробормотала Астра.
– Капитан, есть сигнал! Легкий транспортник и шесть перехватчиков! – Рапортовал КИИН. – Прямо по курсу. В астероиды лезть не придется.
– Связать меня с ними сможешь? – Вместо ответа на вопрос Астры, голопроектор сразу воссоздал капитана транспортника.
Помятого вида мужчина, одетый во флотский китель темных тонов, одним своим видом олицетворял усталость. Его вид был настолько усталым, что даже Астре захотелось спать. Мешки под глазами, встрепанные короткие волосы и уставший взгляд человека, не спавшего несколько суток.
– Говорит капитан Астра, эрцкрейсер «Смех»! Назовите себя! – Кивнула она собеседнику.
Тот резко подскочил, а его лицо озарила искренняя улыбка.
– Братья, как же я рад вас видеть! Капитан Брик, наемное подразделение «Сеньоры»! Наконец-то хоть кто-то отозвался на наш сигнал! – Он обернулся назад и крикнул кому-то. – Парни, слышали? Мы спасены!
– Что случилось, и сколько вы уже тут висите? – Полюбопытствовала Астра.
– Ох, и не спрашивайте! У нас вышло из строя ядро, и реактор едва не разнес весь корабль-базу! Вот и висим тут уже неделю без систем и практически без энергии…
Астра понимающе кивнула. Теперь становилось понятно, почему не было никакого сигнала от аварийного маяка, который точно показал бы, где находятся попавшие в беду. Без реактора работала только система жизнеобеспечения и связи, чтобы попавшие в беду могли выжить и позвать на помощь…
– Что ж, вам повезло, что вас услышали мы. Но неужели никто больше не слышал ваш сигнал? Здесь же полно кораблей федератов!
Брик печально улыбнулся и с проскользнувшей ноткой горечи пояснил.
– Без аварийного маяка наше местоположение трудно засечь, и каждые, кто слышали наш сигнал, решали, что это ловушка в астероидных полях, и разворачивались, оставляя нас умирать. Я рад, что вы не из этих…
– Ладно, с благодарностями и обнимашками потом разберемся! – Хмыкнула Астра. – Загоняйте перехватчики в транспортник! Мы сейчас подойдем и подцепим ваш транспорт магнитным лучом.
– Уже загнали! – Радостно отозвался Брик и прервал сеанс связи…
Эрцкрейсер медленно и величаво плыл по краю астероидного пояса, приближаясь к небольшому транспортнику «Сеньоров», что служил перехватчикам кораблем-базой. Астра смотрела на малюсенький транспортник в иллюминатор, над которым своей громадой нависал могучий эрцкрейсер, и улыбалась. Когда-то она летала точно на таком же… А что теперь? Канули в вечность беззаботные дни молодости, теперь на ней лежит ответственность за один из крупнейших кораблей, созданных человечеством, и тысячи жизней экипажа… Счастье ли это? Такая честь, но такая ответственность!
Ну, зато как приятно пролетать на такой громадине мимо остальных! Крупнее эрцкрейсера был только дредноут, а таких в галактике – единицы. Как же приятно пролететь мимо линкора корпорантов или патрульной эскадры! В такие моменты Астра прямо чувствовала зависть тех, кто находился на линкоре. Не говоря уже о более мелких кораблях, что по сравнению с эрцкрейсером были просто мошкарой.
– КИИН, активируй магнитный луч и затащи эту малютку в наш ангар! И свяжи меня с Портманом! – Приказала Астра. – А еще, сначала просканируй их, не хватало еще какой-нибудь ядерный заряд на борт взять, как в тот раз…
На проекторе пред ней появился Портман, сидящий на высокой табуретке, который даже в таком виде излучал скепсис. Двуцветное изображение, состоящее из синих, черных и белых линий. Даже в двуцветном варианте, Портман все равно выглядел… слишком самим собой.
– Портман, хватай свой взвод и заблокируйте ангар, ясно? – Кивнула она штурмовику.
– Ожидаете неприятностей, кэп? – Хмыкнул тот и потряс стаканом, в котором зазвенел лед. – Я и мои ребята сейчас в баре и пьяные в доску. Пока мы баттлфреймы поодеваем – час пройдет. Ждать будете?
– А Квентин Байт? – Недовольно поморщилась Астра. Она знала, что Портман заслужил свой маленький отпуск, ведь он и его ребята всегда первыми шли на абордаж и никогда не отбрехивались от грязной работы, подчистую вырезая всех несогласных, но раздражение все равно никуда не уходило. Придется вызвать клоуна Байта на ту же работенку. Этот шутник помешан на глупых выходках и цифрах. По мнению Астры, такое бывает, если смешать чертова секретаря-экономиста, энергетик и пару кило наркоты. Но Командор вечно таскает его за собой, называя секретарем. Вернее, таскал… Пока не пропал.
Голограмма Портмана довольно залыбилась.
– А Байт сидит рядом со мной! – Голограмма Портмана протянула руку куда-то за пределы видимости и притянула к себе голограмму Байта, что сидел где-то рядом. Байт помахал ручкой со счастливой улыбкой. – Он передает привет маме, бабушке… – Начал было с ехидной рожей перечислять Портман, загибая пальцы. Астра фыркнула и отключила связь.
– Нет, ну что за дебилы, а? – Пожаловалась она КИИНу, словно ожидая, что ИИ станет ее утешать. – КИИН, передай мой приказ сержанту Воргу. Он, конечно, не Портман, но зато никогда не бухает по-черному и всегда готов…
– Сделано. – Мигнул голопроектор. – Наши штурмовики блокируют ангар.
–… и передай Воргу, чтобы доставил их капитана ко мне. Остальные пусть сидят на своем транспорте и не высовываются, не хватало еще каких-нибудь шпионов или диверсантов подцепить. Высунутся – пусть огребают! Сразу запусти протокол очистки ангара!
Астра устало потянулась и плюхнулась в кресло капитана, что находилось на возвышении перед голопроектором. Шикарное кресло! Сделано на заказ, и чего только в себе не содержит: массажер, минибар, выход в голонет… Не зря за него столько отвалили, брильянтовое колье купить можно. Это ей Командор подарил, когда она пожаловалась на недостаток внимания. Намек этот она делала для того, чтобы за ней поухаживали, но… У Командора всегда были своеобразные шутки – вручив ей кресло, он заявил, что теперь к ней постоянно будут приставать операторы, желающие поиграть в голонете, и штурмовики, желающие выпить…Вот тебе и внимание для скромной девушки! М-да… Командор всегда был немного женоненавистником, раз позволял себе такие жестокие шутки. Пока она любовалась астероидами, нежась в кожаном кресле, где-то на нижних палубах сотня наемников-штурмовиков блокировала ангар и все возможные ходы. Так, на всякий случай.
Операторы тихонько переговаривались, а Астра терпеливо ждала, когда же к ней приведут капитана Брика. Минут через десять прибыл лифт, и из него вышло трое наемников в баттлфреймах и капитан Брик. Тот выглядел довольно забавно, будучи зажатым между двумя стальными роботоподобными гигантами, которые несли его под руки. Шедший первым сержант Ворг молча козырнул Астре, а его бойцы, буквально подняв Брика, под белы рученьки выставили его вперед, словно товар на витрину, и троица наемников все так же молча удалилась.
Астра улыбнулась. Ворг всегда был молчалив и исполнителен, ну чисто цепной пес! За те пятнадцать лет, что он состоял в группировке, он сказал всего два слова… Она встала с кресла и, спустившись к Брику, протянула тому руку.
– Ну здравствуй, коллега! Извиняй за такой прием, времена нынче беспокойные…
– Да ладно, ерунда! Недурная у вас посудина! – Улыбнулся тот, пожимая ее руку. – Вы оправдываете свою репутацию, Черепа.
Как же устало он выглядел! Помятый, сонный, с красными глазами и взъерошенными волосами. Он явно не спал добрую неделю, борясь за жизни своего экипажа и принимая стимуляторы, чтобы не заснуть.
– Как и вы, начинали с малого. – По-матерински улыбнулась Астра, жалея беднягу. – Ладно, рассказывай, что у вас там стряслось? Как вы умудрились ядро реактора в разнос пустить?
– Ну, эт… Техосмотр нынче дорог, а мы на мели были, ну и решили взяться за патрулирование так, без осмотра. – Нехотя признался Брик.
– Вы совсем дурные! – Убежденно кивнула Астра. – Ладно, мы вас доставим на ближайшую станцию, там вы сможете починиться и вновь заняться благородным наемничеством!
– Эх, хорошо бы, но боюсь, что нашему подразделению конец. Без денег мы не сможем починить корабль-базу, а без нее никакой работы нам не видать. – Печально поморщился Брик и с надеждой спросил. – А вам случайно новобранцы не нужны? Мы с ребятами немало пороху понюхали, баттлфреймов у нас нет, но зато мы все первоклассные пилоты! Участвовали в блокаде Старой Земли…
Астра призадумалась. Участники операции «Блокада» были на вес золота, во время блокады Старой Земли уцелело лишь три процента флота… Такие ребята были бы воистину бесценными кадрами, как пилоты они должны были быть просто невероятными асами, но…. Она отлично помнила то время, когда и сама шлялась по космосу в компании пяти таких же сорванцов, это было лучшее время в ее молодости! Веселое и беззаботное, когда ты не думаешь о завтрашнем дне и живешь так, как хочешь! Какое же было время! То они купались в кредитах и прожигали жизнь в барах и клубах, то голодали и делили последний паек на шестерых… Могла ли она допустить, чтобы на ее глазах распалась молодая группировка, какой некогда были и Черепа? При том, что она могла запросто этому помешать? Пусть она и повзрослела, а беззаботные деньки затерялись позади, но у этих ребят все еще впереди…
– Мы сделаем по-другому. – Астра кликнула пару кнопок на своем коммуникаторе, что крепился на предплечье, и серьезно посмотрела на Брика. – По прибытии на станцию мы оплатим полную стоимость вашего ремонта и накинем пару сотен кусков сверху на мелкие расходы…
Брик протестующее замахал руками.
– Нет, так не пойдет…
–… а если вы не согласитесь, то я прикажу сейчас же выбросить вас всех в шлюз, а ваши перехватчики и транспорт пустить на переплавку… – Буднично закончила свою речь Астра и с удовольствием наблюдала, как вытягивается лицо ее коллеги по ремеслу, которого теперь уже насильно спасают.
Уже все операторы наблюдали за их беседой, но Астра одним лишь взглядом вернула всех к работе, заставив уткнуться в свои пульты. Спасаемый в умоляющем жесте сложил на груди руки и жалобно прошептал.
– Но ведь мы никогда не сможем с вами расплатиться и увязнем в процентах!
Астра фыркнула и неспешно прошла к обзорному иллюминатору, увлекая за собой Брика. Пред ними раскинулся бескрайний космический простор, мириады звезд и поблескивающие астероидные поля – отрада для глаз и сердца каждого космонавта.
– А кто сказал, что мы даем в долг? Считайте это подарком. Может мы, наемники, и не самые хорошие люди, те же пираты, но мы своих не бросаем, помнишь? И коли у нас есть шанс поспособствовать развитию молодой группы – мы с радостью им воспользуемся. Будем считать, что вы – перспективное вложение. Отныне мы будем следить за вами, вы получите статус дочерней группировки, но лишь до тех пор, пока у власти стоишь ты или твой законный преемник! Пока вы под нашей крышей, никто из пиратов, работорговцев или наемников вас и пальцем не тронет, кроме законников, но это уже от вас зависит…
Брик улыбнулся.
– Вы умеете убеждать. Не люблю оставаться в долгу, но выбора у нас нет, верно? Особенно убедительно выглядит аргумент с шлюзом. Мы этого не забудем. Мы не забудем вашей доброты, я говорю это от имени всей команды!
– Не стоит благодарности. Возможно, когда-нибудь и мы попадем в беду, а вы нас вытащите. – Астра пальчиком поманила двух штурмовиков, стоящих на страже у лифта. – А сейчас попрошу вас вернуться на свой корабль. Эти господа проводят вас. Можете пока закатить пирушку по поводу внезапного спасения, не каждый день так фартит, и вас катают на эрцкрейсере, хе-хе! Алкоголь и закусон вам доставят. Увести!
Пока штурмовики буквально уносили рассыпающегося в благодарностях капитана Брика, Астра смотрела на астероидные поля, поблескивающие рудными жилами на свете солнца и думала. Какая же странная штука жизнь – в ней все так относительно! Чего им стоило подкинуть сто тысяч молодой группировке? Да ничего, у них же миллиарды на счету. А для Сеньоров это были запредельные деньги, способные спасти их.
Только что она просто смахнула крошки со стола своей группировки, которые в результате спасли не одну жизнь и сохранили в целости не одну судьбу. А ведь она в голонет-магазинах на наряды больше тратит…
– Сегодня хороший день… – Прошептала Астра, наслаждаясь моментом и тем щемящим чувством в груди, когда делаешь что-то хорошее бескорыстно. – И где, черт подери, эти два недоумка с моим бутербродом?! Сгною!
Она со счастливой улыбкой плюхнулась в прекрасное и нежное кожаное кресло и запустила свою любимую стратегию «Сталь и Плазма». Теперь, можно и поиграть!
* * *
– А кое-кто говорил, мол, нормально кокон сторожат, целых две дюжины пауков! — Передразнил я Хизу, изобразив ее хриплый голосок. – А еще тут десятитонный, огромный, жирный, сочный…
– Да ладно тебе…
–… ПАУК! — Завершил свою речь я на слегка истеричной ноте. – Ты хоть представляешь, как я ненавижу пауков?!
Мы стояли бок о бок, упершись спинами в стену, а к нам приближался паук. Паук напоминал огромного плоского ягодного клеща и был абсолютно белого цвета, что и помогло ему замаскироваться на потолке. Неясно было только, как этот паук выходит наружу, такой в тоннель не пролезет — он был метров десять в высоту!
– Паук, какой же ты урод! – Ото всей души сказал я ему, указав на паука пальцем. Паук действительно был редкостным уродом – мало того, что плоский, так еще и глаз у него было две дюжины. Глаза у паука были черные, от чего сильно выделялись на белой голове, и ну очень живые. В глазах блестел голод, а отвратительные скрюченные жвалы, покрытые длинными толстыми и острыми волосками безостановочно стрекотали так неприятно, что хотелось поскорей их оторвать…. Да вот только вряд ли десятитонный владелец этих жвал не будет против…
Похоже, что пауку не понравилось, как его назвали, и он в знак протеста плюнул паутиной из зада в сторону единственного выхода, залепляя тот.
– Молодец, ты его обидел, теперь бежать некуда! – Хохотнула Хиза. – Зато теперь мы знаем, как на самом деле охраняется кокон!
– Ага, и эти знания мы унесем с собой в могилу. – Проворчал я, целясь из арбалета в приближающегося паука, благо, тот не торопился и едва переставлял свои огромные острые лапы, украшенные шипами и толстыми волосками-щетинками. – Какой план?
– Ну, я могу попытаться взлететь, здесь довольно высокие потолки. Я буду обстреливать его с воздуха, а ты… ну… побегай, что ли? – Хиза раскрыла свои огромные темные крылья и демонстративно взмахнула теми. Паук тем временем подошел совсем близко и замер, словно не решаясь напасть.
– Отличный план, ничего не скажешь! Учти, если я умру — хоронить будешь за свой счет! – Я укоризненно глянул на Хизу. Ей хорошо, она летать может…
– Возьму из твоего гонорара!
– Бандитка хренова! Только честной народ грабить и умеешь!
Мы переглянулись и захохотали. Вести настолько будничную беседу, находясь в столь плачевном положении — это было просто до смешного нелепым. Мы хохотали и не могли остановиться. Первым не выдержал паук, уставший терпеть хохот своего обеда, и с необычайной скоростью метнулся вперед. Очень быстрый уродец!
Мы подавилась смехом: Хиза мощным рывком взлетела к потолку, а я прыгнул головой вперед под брюхо пауку. Паук со всего размаху врезался головой в стену пещеры, заставив ту содрогнуться.
С потолка прилетел болт и вонзился пауку прямо в огромное плоское брюшко до самого оперения, что, в прочем, не причинило пауку ощутимого вреда. Я на коленях прополз под пауком и, вскочив на ноги, побежал в противоположную сторону, к выходу. Паук развернулся и устремился за мной под непрерывным обстрелом Хизы, которая уложила ему в туловище еще четыре болта.
– Етить-колотить, какой он быстрый! – Выкрикнул я, добежав до залепленного выхода. Развернувшись, вскинул арбалет и выпустил огромный болт в жвалы приближающегося паука. Арбалет лягнул отдачей, а болт с хрустом ударил паука в морду, оторвав одно жвало и засев где-то в пасти. Ну, по крайней мере, одно жвало не стрекочет!
Однако курса мчавшийся паук не сменил и лишь ускорил бег, быстро перебирая восемью лапами, которые выдавали глухой барабанный стук по полу. Я бросил арбалет и, едва паук приблизился, вновь прыгнул ему под брюхо. Вернее, попытался.
Паук определенно быстро учился, и едва я собрался проползти у него под брюхом, как получил удар передней лапой по туловищу, отбросивший меня к стене. Я лишь тихо выдохнул, ощущения были такие, словно саданули оглоблей. Однако, я не зря все это время таскал на себе стальную кирасу в полтора пуда весом. Стальные листы приняли на себя всю силу удара, распределив ее так, что я почувствовал лишь удар спиной о камни стены, но не саму колючую и шипастую лапу. В голове шумело, а ребра и спина ныли. Стальная сороконожка от удара впилась лапами мне в позвоночник еще глубже, заставив заорать от неожиданной боли!
Более того, паук пригвоздил меня к стене, когда попытался пронзить второй лапой мою голову. Голова-то уклонилась, а вот капюшон оказался прибит к скальной породе и не давал мне убежать.
– Хиза-а-а! Спасай меня! Быстро! – Дурным голосом заорал я, изо всех сил отталкивая паучью пасть, что пыталась меня куснуть, держась рукой за единственное уцелевшее жвало. На месте второго зияла отвратительная рана, источавшая молочно-белую слизь. Паук был неимоверно силен! У меня едва хватало сил, чтобы не дать ему дотянуться до меня – мышцы рук болели от перенапряжения, а вены вздулись и почернели.
Я практически в упор смотрел в глаза пауку, который, визжа и рыча, пытался сожрать меня. Ничего отвратительнее в жизни не видел! Я терпеть не мог пауков, а тут паук размером с дом пытается меня сожрать! Если бы я не был так занят спасением своей жизни – визжал бы, как истеричка!
Голод. Лишь дикий голод в глазах паука!
– Он сейчас сожрет меня! Спасай меня, шевели задницей! – Проорал я, одной рукой держа паука за слюнявую и колючую жвалу, а другой стуча по голове и тыча пальцем в глаза, дабы тот не мог сосредоточиться. Глаза с хрустом продавливались и лопались, заливая перчатку какой-то дрянью. Паук вообще был горазд извергать из себя различные неприятные телесные жидкости… Даже моих сил было явно недостаточно для удержания паука, и пару раз он уже царапнул меня своей жвалой, которую, к счастью, остановила кираса. Только бы выбраться, только бы выбраться!!! Клянусь, я никогда не откажусь от своей брони! Я начал сдаваться, не в силах больше удерживать десятитонную тушу, что рвалась ко мне и скребла жвалой по моей нагрудной пластине. Еще чуть-чуть и он сожрет мое лицо, сняв его колючей жвалой словно маску!!!
Внезапно из ворота моей рубахи со злым шипением высунула голову змейка. Я совсем забыл про нее, привыкнув к ощущениям от пояса из живой змеи. Я уперся одной ногой пауку в голову, изо всех сил отталкивая от себя и не давая твари вспороть мне брюхо. Однако, услышав злое шипение змеи, я даже посочувствовал пауку – тот разбудил сладко спящую змейку и сейчас явно будет огребать! Серьезно, я мог поклясться, что это было именно злое шипение, хотя слышу, как она шипит, впервые.
Змея открыла пасть и от неба поднялись два ее длинных белоснежных клыка. Со звуком *Хссс! * она плюнула ядом! Она еще и плеваться умеет! Я даже на мгновение забыл про паука и похвалил себя за то, что принял верное решение не рыпаться, будучи схваченным змеей. Она полна сюрпризов!
Струя прозрачного яда наискосок плеснулась пауку на морду, попав аж на четыре черных и выпуклых глаза разного размера. Глаза начали плавиться! Плавиться! Это же какой силы должен быть яд, представляете?! Глаза с шипением и хрустом проминались внутрь ничуть не хуже, чем когда я тыкал их пальцем. Паук завизжал и затряс головой, ослабляя натиск, а змея, явно сочтя свой долг выполненным, молча спряталась обратно под рубашку, продолжив свою трапезу теплом. Я расстегнул застежку на плаще и выскользнул из него, пробираясь ползком под брюхом мечущегося от боли паука.
С потолка одна за другой прилетели две небольшие кругленькие бомбочки, и, ударившись о плоскую спину паука, взорвались снопом пламени и искр со звонким хлопком и облачком порохового дыма. Паук загорелся! Теперь надо мной топал и трясся горящий паук размером с дом! Перспективы просто одна лучше другой! Я выполз из-под паука и, подхватив арбалет, со всех ног помчался в сторону от паука, на ходу крутя ворот и вставляя новый болт.
Хиза продолжала бомбить горящего паука болтами, которые утопали в его плоской спине. В воздухе плыл запах паленого хитина и какой-то жуткой гадости. Но паук был умен, даже слишком умен для простого насекомого. Сообразив, что основная угроза исходит от висящей под потолком Хизы, паук плюнул в нее сгустком паутины из задницы. Хиза уклонилась, но лишь отчасти – паутина спеленала ее левое крыло, и грифина, кувыркаясь, полетела вниз, неудачно упав на бок и лишь чудом не переломав себе крылья, но контузия ей была обеспеченна.