* * *
Мисси была рада, что ее сестре больше ничего не угрожает, но та жестокость, с которой я обрушивал свои кулаки на лицо аристократа, поражала ее. Конечно, этот больной извращенец был тем еще ублюдком, избалованным богатым папочкой, но даже он не заслужил такого… Это она так думала. Я, вообще-то, тоже сторонник идеи перевоспитания, очень многие могут исправиться, но иногда так хочется просто избить кого-нибудь… Чем больше я вспоминаю, тем больше я поощряю насилие.
– Фолл, а ты уверен, что нельзя было как-нибудь… помягче уладить это дело? Ты же вон какой большой, просто запугал бы его и все… – Неуверенно промямлила Мисси.
Ах, эти добрые сердца и чистые души! Даже к своим врагам пони относятся с такой терпимостью и любовью, что мне не по себе становится.
– Можно. Но, я уверяю тебя, ни один урок не запоминается так хорошо, как урок, закрепленный болью. – Погрозил я ей пальцем. – Поверь, теперь он на всю жизнь запомнит, что садовницу лучше не трогать. И все его друзья запомнят, и родственники…
Я же, наоборот, пребывал в крайне приподнятом настроении. Для меня происшествие в саду было совершенно банальным. Моя память подсказывала, что люди были способны на чудовищную жестокость, уничтожая миллиарды себе подобных, и, на фоне всего этого, простой удар в зубы какому-то озабоченному извращенцу был чрезвычайно малой карой. К тому же, я, возможно, его перевоспитал. Теперь-то он задумается над тем, как нужно вести себя с окружающими. Потом еще спасибо скажет. Ну а если нет – найду и закончу начатое. Убью его.
Я довольно хмыкнул. Зато он больше не будет похотливо причмокивать, заглядываясь на молоденьких девчушек! Наверное, я все-таки немного перетрудился, он очень уж разозлился, когда увидел, в каком отчаянии находится малышка-садовница, так что моя жестокость была продиктована исключительно желанием спасти бедняжку, не более того.
Мы сидели на кухне за столом, и Мисси потихоньку отпаивала свою сестру какими-то каплями. Сестренку ее звали Дисси, и она была…неумехой. Она была еще подростком, слегка долговязой, с более длинными и стройными ногами, нежели у ее сестры. Немного нескладная, неуклюжая, но такая же миниатюрная. Забавная, в общем, но довольно милая. С таким же резким голоском, как у ее сестры, и такими же выразительными бровями. Правда, она настоящий пушистик, шерстка у нее вечно взлохмачена…
– Так… сколько с меня? – Внезапно спросила Мисси, которая уже закончила поить свою несчастную сестру каплями и теперь поила борщом. Если так будет продолжаться, садовница лопнет… Ну чисто как мамочка, которая впихивает в ребенка побольше еды!
– Э? Сколько чего? – Не понял я.
– Я говорю об оплате, Фолл… Денег у нас немного, но… – Начала было Мисси, немного смущаясь, а я чуть слюной не подавился. Серьезно, она что, правда решила, что я буду с нее деньги брать?! У меня полтысячи бит в кармане, а я буду отжимать у попавших в беду каких-нибудь… нууу, не знаю, сорок монет? Сколько здесь «немного»?
– Тьфу! Ты шутишь, что ли? Нужны мне ваши деньги!
– Но как же… Ты же сказал…? – Мисси удивленно приподняла бровь.
– Глупышка ты кухонная! Я просто пугал тебя, неужели ты думаешь, что я буду обирать до нитки попавших в беду? Возможно, когда-нибудь этот день настанет, но явно не сегодня! Может, завтра. Дай лучше пожрать, и мы в расчете! Ну, и если мною будут восхищаться, восхвалять меня, холить и лелеять – то тоже будет очень неплохо, мне нужно поддерживать самооценку.
Я стянул с руки перчатку и запустил руку в шерстку сидящей рядом Дисси. Та была гораздо пушистее всех, кого я знал, и было очень приятно ее потрогать, эдакая живая подушечка! Я бы сравнил ее с огромной кошкой, если бы не ненавидел этих животных. Кстати, с кошкой еще нужно разобраться…
– Эй, малышка, ты как?
Дисси была на два года младше своей сестры. Она была весьма симпатичной, с красивым разрезом глаз, мягкой и пушистой шерсткой и непослушными волосами, которые пыталась укладывать. У них с сестрой были гривы одного цвета и одинаковые желтые глаза с хитринкой. Шикарная белая шубка на щечках и бочках у нее слегка топорщилась, превращая ее в милую пушиночку.
– Да, я в порядке, спасибо, что вступился за меня! Поверить не могу, что Мисси так повезло, и она нашла тебя – тот тип преследовал меня уже вторую неделю, постоянно делая неприличные намеки! – Она пригладила свою непослушную зеленую гриву и продолжила. – И хотя я считаю, что ты был слишком жесток для «адвоката», но очень признательна, ты даже не представляешь, насколько…
Мисси, кажется, когда нервничает, начинает кормить всех вокруг. К такому выводу я пришел, когда она попыталась впихнуть в свою сестру уже четвертую порцию супа. Суп я отобрал, а сестренки успокоились и принялись щебетать о своих семейных делах.
Оказывается, что их полные имена — Миссистрасси и Диссамелина. Кто бы мог подумать? Звучит красиво. Только такие имена больше графиням подошли бы, а не слугам.
Мне безнаказанно позволили всячески тискать и почесать садовницу, чем я и воспользовался, так как Твайлайт, например, никогда не позволяла себя особо сильно тискать, а кому не хочется поиграться с поняшей? Потом я набил карманы всякой снедью и вразвалочку стал бродить по замку, оставив сестер готовить приближающийся обед.
* * *
Я гулял по замку до самого вечера в ожидании возвращения своих друзей. Рассматривал гобелены, витражи и служебные помещения. Дразнил стражников, которые стояли с каменными лицами, заглянул в обсерваторию и библиотеку.
Здесь есть стра-а-анное блюдо, называется пъе-чьенье. Вы когда-нибудь пробовали пъе-чьенье? Это само воплощение зла! Мне досталась одна такая хрустящая штука – и я в жадности своей тут же закинул ее в пасть целиком, как и все, что попадается мне под руку. Как же это было глупо! Она мгновенно раскрошилась и застряла у меня меж всеми сорока острыми зубами! А языком ее не достать – я его о зубы раню до крови. Как я мучился, пока не выковырял это исчадие бездны из своих зубок! Ну да ладно…
В обсерватории мне сразу же стало скучно. Я пытался вытащить огромную линзу из телескопа, но без инструментов ничего не выходило. Зато едва не опрокинул телескоп на себя, что привело бы к печальным последствиям, ибо весил тот добрую тонну. А вот в библиотеке…
Библиотека была огромным круглым помещением, занимавшим одну из башен, с высочайшими потолками, где вдоль стен тянулись бесконечные полки с книгами, уходящие до самого потолка на десятки метров вверх. Несколько передвижных лестниц служили для поиска нужной литературы на самых верхних полках. Рядом с полками стояло несколько столиков со стульями и светильниками, для спокойного и уединенного чтения, центр же зала занимал огромный круглый стол из мореного дуба. Окна были лишь на самом верху, ближе к потолкам, и были все так же перекрыты витражами с изображением принцесс, одно из них было приоткрыто, в него влетал легкий ветерок и протягивались солнечные лучики.
Кстати, библиотекарем была какая-то странная тихоня-пегас голубого цвета, наверное, она через это самое окно входит, но я ее видел лишь мельком.
Я выгребал книги, листая их одну за другой, в надежде найти что-нибудь новенькое.
Читал я плохо, по слогам, но тем не менее довольно шустро. Твайлайт успела слегка поднатаскать меня за время поездки в Кантерлот, и я вполне мог читать книги с крупными буквами. Ну, и с картинками.
Но, несмотря на тысячи и тысячи книг, интерес, собственно, вызывали лишь две. «Самый Большой Медицинский Справочник» и «Мифические чудища».
Последняя была особенно актуальна, если учесть, что я среди таких мифических созданий, пусть и не чудищ, живу. В справочнике по медицине я почерпнул знания о местных лекарствах и парочку интересных приемов, например, как выбить пони ногу. Вернее, в справочнике описывалось, как ее вправить…
Помимо этого, я нашел простенькую книжечку на две тысячи страниц под названием «Азы магии». Касательно магии я не понял абсолютно ничего. Дурацкая магия-шмагия. Но заинтересовала меня она не поэтому. Мне в голову пришла идея, что на меня вполне может напасть какой-нибудь маг. Вот что мне делать против магии, я ведь колдовать не умею!
Как оказалось, самый эффективный способ бороться с магией при отсутствии магических талантов – это не дать ей сотвориться. Стоит заклинателю потерять концентрацию, как его заклинание рухнет, а возможно даже обратится против него самого. Поэтому, для таких бесталанных, как я, единственное оружие против магов – кидаться в них всем, что под руку попадет, надеясь, что те не успеют сотворить заклятье. Или можно коснуться рога единорога в момент сотворения заклинания…
В общем, нужно запастись обломком кирпича, чтобы в случае беды навалять любому колдунишке! А еще лучше — купить какой-нибудь парализующий дротик, если у них такое продается.
Последняя из книг, что я читал, был трактат, посвященный грифонам. Мне они понравились больше всего – крупные, сильные, быстрые – прирожденные воины и охотники! К тому же, на тех картинках, что я нашел в книге, были изображены крайне милые грифоночки с очень выразительными глазами, мастерски подведенными тенями. Настолько выразительные и симпатичные, что я бы прямо сейчас помчался знакомиться с такими девчонками, но, к сожалению (или к счастью), их в замке не водилось.
Страна грифонов располагалась западнее Эквестрии, в горных регионах. Скалы занимали практически всю площадь их страны, а потому их государство могло похвастаться самыми богатыми залежами минералов. А вот пахотной земли было маловато… Грифоны жили кланами, и у каждого клана была своя личная скала, на вершине которой располагалось родовое гнездо…Правила же у них Матриарх, которую я тут же окрестил «аналогом принцессы». Похоже, что на этой планете только женщины и правят… Наверное, поэтому везде мир, процветание и невероятная стабильность, женщины, они такие – не терпят перемен. Им не нужны завоевания и власть над галактикой, они предпочитают потихонечку обустраивать свое гнездышко, чтобы прожить в нем всю свою жизнь в тепле, уюте и покое. Им не нужны войны, они хотят вырастить потомство и обеспечить его всем самым лучшим. Конечно, это чревато застоями в развитии науки, ведь никому не нужно новое оружие и прочие мужские игрушки, зато никто не распиливает бюджет и не губит на глупых войнах сыновей и дочерей своих, и вся планета живет в мире и процветании.
И это прекрасно! Хотя, когда я это говорю, во мне начинает обиженно бормотать мужская гордость, мол, как же так, баба у власти! Даешь войну ради войны, смерть и разрушения! Но согласитесь, что это глупо. Надеюсь, что в этом милом мирке всегда на троне будет сидеть принцесса, королева или Матриарх, без разницы.
Спустя еще пару часов перелистывания страниц у книг, я, зевнув, сладко потянулся и выглянул в окно. На небе была луна, похоже, что принцесса и мои друзья уже вернулись в замок. Но удивляло, почему же меня не позвали на ужин, я считал, что слуги обязательно должны приглашать почетных гостей к столу… А в своей знатности и почете я не сомневался ни секунды.
Почувствовав себя брошенным и забытым, я слегка обиделся, но резко осадил сам себя, вспомнив, что я не центр мира, и что у других тоже могут быть дела.
Я решил проверить Рэрити, к тому же, у нас с ней теперь есть одна небольшая совместная идейка. Я быстро добрался из башни библиотеки до ее комнаты и постучал в дверь. Вернее, помолотил своим стальным кулаком, оставив на двери пару вмятин и царапин. Услышав музыкальное «Войдите!», пропетое Рэрити, отворил дверь и увидел…
Мамочки мои! Наверное, я ошибся дверью и попал в кладовку! Вся комната была завалена всевозможными пакетами, сумками и свертками. Складывалось ощущение, что Рэрити ограбила магазин, если не два. Коробками и свертками было заполнено абсолютно все пространство: они громоздились до самого потолка, лежа стопками на столиках, полу, кровати… Сама владелица беспорядка стояла на малюсеньком свободном пяточке перед зеркалом, прикладывая к себе разные мотки ткани, ниток и прочих материалов, видимо, выбирая, что ей больше пойдет.
– Рэрити, у меня всего два вопроса. Зачем ты ограбила склад тканей и можно мне к тебе в долю? – Немного шокировано произнес я, озираясь по сторонам. Я бы не удивился, если бы те слуги, что тащили сюда эти свертки и мотки, под ними же погребены.
Рэрити засмеялась и восторженно пролепетала.
– Фолл, ты не поверишь, скоро в замке будет грандиозный бал!
– Да-да, я что-то слышал от принцессы. Но в долю-то можно? Я тоже хочу грабить честной народ!
– Не паясничайте, сударь! Так, о чем я? Ах, да! Через неделю вернется принцесса Селестия, а с ней — послы государства грифонов, для подписания очень важного договора о союзе и сотрудничестве двух стран. По этому поводу собираются устроить небывалый праздник, нужно произвести на гостей хорошее впечатление, и принцесса Луна… она…она… – Рэрити задохнулась от восторга.
–…она попросила тебя сделать то, что ты умеешь делать лучше всего, верно? – Поднял бровь я, глядя, как восторженно она приплясывает, цокая всеми четырьмя копытцами.
– ДА!
– Тише, тише! Я очень рад за твою мечту, но не многовато ли тебе?
Рэрити наконец справилась с потоком чувств и, слегка поправив прическу, уже спокойно сказала:
– Глупости, я справлюсь. Чем больше нарядов я создам, тем выше шанс того, что принцессе что-нибудь понравится, это же очевидно! – Рэрити вновь принялась перебирать и складывать мотки тканей. – Фолл, а ты придешь на бал? Это очень высокая честь, побывать на таком торжестве, там будут все три принцессы и…
– Не… Не интересует. Не думаю, что моя зубастая рожа поспособствует успешному заключению, чего бы там они не заключали, хе-хе! – Я немного помялся, вспоминая, о чем же они говорили. – Рэрити, я ничего не смыслю в дизайнерском искусстве, но я бы на твоем месте делал упор на что-то одно. Принцесса же хотела аксессуары, а не платья? Ну так и сделай ей туфельки или сережки, или что там вы носите?
–Ах, дорогуша, ну что за глупости! – Снисходительно усмехнулась Рэрити. – Не забывай, я всегда смогу продать заморским гостям все то, что не понравилось принцессе! Так что это беспроигрышная ситуация, поверь, гостей будет очень много!
Я усмехнулся во все свои сорок зубов и понимающе подмигнул Рэрити.
– А ты предприимчивая маленькая пони, верно? Не думал, что кто-нибудь кроме меня здесь любит деньги. Ладно, не буду тебе мешать, но ты зови, если потребуюсь. Кстати, а где смежная дверь меж нашими комнатами? Я никак не могу у себя ее найти.
– Вон там, дорогуша, в моей спальне. У тебя она выходит в ванную комнату. – Я уже выходил из ее покоев, как вслед мне прилетело. – И если пойдешь на бал, не забудь снять свою ужасную железную пластину!
Ох уж эта модница. Я тоже люблю хорошую одежду, но защищенность важнее стиля. Думаю, со мной согласится любой, кого хоть раз тыкали острыми предметами.
Раскланявшись с Рэрити, я поплелся к себе, и только потом понял, что Рэрити, видимо, уже ходила ко мне в гости во время моего отсутствия, иначе откуда ей знать, куда ведет дверь? Ну что за любопытная кобылка! Хорошо, что у меня вообще нет личных вещей, в которых можно было бы порыться… Ведь наверняка порылась бы!
Кстати, пора бы начать обзаводиться имуществом, чего это я живу, словно в вечном походе? Всех вещей по минимуму, даже комплект одежды один… Ладно, перекушу и спать. Странно, на ужин меня не позвали, забыли, что ли?
Я резво пошел по коридору в сторону винтовой лестницы, слыша за спиной восторженные визги и топот копытец очаровательной модельерши.
Однако на кухне меня ждал сюрприз. Зайдя внутрь, я обнаружил, что с Мисси беседует один из стражников – здоровенный коренастый пегас в золотой броне с синим плюмажем. Это что, по мою душу? Так скоро? Без боя не дамся, готовьтесь вывозить трупы! А лучше — порубите их в борщ, пусть он наконец станет мясным!
Заметив меня, Мисси радостно улыбнулась, не заметив моего напряжения, и весело заявила:
– Сержант Торн, знакомьтесь, это мой друг Фолл. Фолл – это сержант стражи Торн, он хотел задать тебе несколько вопросов. – Стражник смотрел на меня со свойственным для всех стражников каменным лицом. Я в ответ кивнул и прислонился спиной к стене, скрестив руки на груди и упершись в стену пяткой одной ноги, чтобы рывок вышел быстрее и сильнее, если дело дойдет до потасовки.
– Я хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз. Мисси, вы нас не оставите? – Обратился пегас мощным басом к поварихе. Та послушно кивнула и умчалась в кладовую, как-то излишне радостно подпрыгивая.
Едва оставшись со мной наедине, стражник внезапно снял свой шлем и улыбнулся. Под шлемом у него была коротко стриженная грива, того же цвета, что и плюмаж. Положив шлем на стол, он заговорил уже нормальным голосом, перестав изображать голема.
– Спасибо, что защитил Дисси! Ты не представляешь, какое это облегчение для всей стражи, и для меня в особенности!
– Тьфу! – Топнул ногой я. – Предупреждать нужно, умник! Я тебе уже был готов череп проломить!
– Я знал, что ты занервничаешь! – Довольно заулыбался стражник. – Будь спокоен, мы с Мисси давно знакомы и держимся друг друга.
– А что же ты ее милую сестренку не защитил? – Пробурчал я и, усевшись за стол, примерил шлем сержанта. Не налезает толком.
– Не мог. – Уныло протянул Торн. – Я вмешался бы, если дело совсем стало б плохо. Однако, если бы я влез, пока не произошло никакого акта насилия, меня бы выперли со службы, капитан наш помешанный. А если меня выпрут – некому будет присматривать за сестрами впредь…
– Понимаю… – Протянул я. – Не помочь — плохо, а помочь – еще хуже?
– Примерно так. – Кивнул Торн. А этот малый реально здоровый! – Потому-то я тебе так признателен. И можешь не беспокоиться – никто из стоящих в тот день на посту ничего не видел, я обо всем позаботился.
Ого, первый толковый стражник. Надо же! Остальные словно картонные манекены… Но мне кажется, или он ухлестывает за моей Дисси? То, что она моя, я сам себе решил – будет моей младшей сестренкой! Ей не помешает кто-нибудь, кто будет отваживать от нее кавалеров и неприятности. Хотя для малышки это одно и то же, не доросла еще до взрослых игр.
– А ты, случаем, не ухлестываешь за Дисси? Держись-ка лучше от нее подальше, стражник, она еще ребенок! – Угрожающе протянул я и, для убедительности, провел стальным пальцем по его золотому шлему, что лежал на столе, с режущим ухо звуком оставляя на том глубокую царапину.
Торн яростно замотал головой.
– Чур меня, как можно! Но ты почти угадал, я ухаживаю за ее сестрой.
Я облегченно вздохнул. Не придется вбивать прописные истинны в голову стражника. Мне этот сержант нравится все больше!
– За нашим шеф-поваром ухаживаешь? Молодчег! – Мы стукнулись кулаками, если можно так сказать, в чисто мужской солидарности.
– А то! Ладно, спасибо за беседу, но мне пора возвращаться на пост, пока наш истеричка-капитан не заметил мое отсутствие. – Хохотнул сержант и натянул на голову шлем.
– А что, брат Твайлайт правда истеричка? Твай мне говорила, что он отличный малый! – напоследок задал я вопрос уходящему стражнику.
Торн вздохнул.
– Ты не пойми меня неправильно. Наш капитан невероятно смышлен в магии и верен принцессе, но… Если к чему-то придерется, то пиши пропало! Как начнет читать тебе лекции, просто мозг из ноздрей течет! А капитан завывает как баба в своих вечных лекциях, тьфу! Нет, чтоб просто сказать, что нужно переделать… Натуральная истеричка, я тебе говорю. Что ж, до скорого, родственничек!
Хм, похоже, что читать лекции в крови у всего семейства Спаркл. Я еще не встречал Армора, и теперь не уверен, что хочу. Хотя, Рэрити говорила, что у него чудесная жена! Хм… Но Твайлайт то же самое говорила про своего брата, а вот Торн о нем думает иначе. Стоп. А почему он назвал меня родственником? Наверное, понял мои чувства к малышке-садовнице… А с виду умным его не назовешь, типичный качок. Вообще-то, это стереотип, что все качки тупые. Конечно же, не все! Но большинство. Ведь когда раздавали мозги, качки были на тренировке, хе-хе-хе.
Из кладовых выскочила Мисси, у которой ее поварская шапочка была лихо надвинута на глаза. Она была как обычно жизнерадостна и вопила:
– А я пирожков напекла! Ты ведь пропустил обед и ужин, это на тебя не похоже, сладенький! Но знаешь, возможно, это и к лучшему, у принцессы и ее гостей был девичник…
– Мисси, ты уже закончила работу? – Та кивнула. – Я собираюсь конфисковать все твои пирожки и пойти трескать их в саду. Составишь мне компанию?
Мы сгребли целую гору пирожков с подноса и пошли служебными коридорами в сад. Усевшись прямо на мраморной лестнице, позади двух стоящих в карауле единорогов-стражников, мы уплетали пирожки и болтали на разные темы.
– Фолл, а ты кого-нибудь любишь? – Внезапно задала Мисси странный вопрос.
– Жрать.
– Чего?
– Я жрать люблю!
Интересно, это у всех кобылок норма – излишнее любопытство? Я лишь надеялся, что ее устроит мой ответ про «пожрать», потому что ответ на этот вопрос я еще сам ищу.
– Не отмазывайся, ты понял, что я имела в виду! – Мисси стукнула меня копытом в плечо. Видимо, не устроит.
– Ох… – Я изобразил тяжелый драматичный вздох. Если она думает, что я не смогу отмазаться, то сильно ошибается. – Посмотри на меня! Я пугаю все живое в радиусе двух километров, будет проблематично найти девушку, которая не умрет от сердечного приступа при моей милой улыбке, хнык-хнык! Никто меня не любит, никому я не ну-у-ужен! – В надрыв протянул я. У меня определенно талант к драматургии. В надрыв вою так, что даже банкира разжалобить смогу!
– Неправда, ты очень милый! – Горячо возразила Мисси, которая заглотила приманку, грузило, поплавок, леску, да и всю удочку вместе с рыбаком. – Странный, конечно, немного минотавра напоминаешь, но милый! Я уверенна, что ты обязательно кого-нибудь себе найдешь!
Ха-ха! Неплохо! Она уже не требует от меня ответа, видимо, решив, что я одинок и безутешен. Хотя, первое, наверное, правда. А еще мне нравится слушать про то, какой я милый. Обожаю, когда меня хвалят! А кто не обожает?
За такими вот разговорами и дурачествами мы умяли почти всю вкусную выпечку. Хорошие пирожки делает моя подруга: теста практически нет, зато начинки – море! Разговоры переходили с темы на тему, и мы, как заправские сплетницы, обсуждали все, начиная от какого цвета носочки у принцесс, заканчивая торговыми договорами и внешней политикой. Носочки, как тема, гораздо пикантнее, кстати!
Луна уже почти достигла пика, было далеко за полночь. Светильники вдоль лестницы лили тихий, приятный свет, а в саду летали светлячки и сияли какие-то ночные цветы, вкупе с лунным светом достаточно освещая тот.
– Думаю, уже пора идти, засиделись мы. – Я поднялся и отряхнул одежду от возможной пыли. – Хорошо посидели, семейно!
Мисси оказалась великолепным собеседником. Она была дерзкая и немного грубоватая, обладала неплохим чувством юмора, но при этом никогда не шутила на болезненные для других темы, обладая великолепным чувством такта, позволяющем не задевать интимные струны.
Я чувствовал себя великолепно: живу в замке, работать не нужно, меня всячески обхаживают, да вот теперь еще и с поварихой и ее сестренкой породнился, разве не прелестно?
– Да, засиделись мы что-то! Спасибо за компанию, сладенький! – Весело подмигнула мне поняша.
Проводив Мисси до двери в подвале, за которой начинались настоящие катакомбы, уходящие внутрь горы, на которой был построен замок, я поплелся к себе, сытый и счастливый.
* * *
-=Сон=-
– Смотри, пацан! Это он.
О, я опять в трюме грузового корабля. Чертов старикашка, что учит меня, находится в вечных бегах, и мне приходится шляться с ним по всей галактике, пока не наберусь знаний. Это совсем не так романтично, как кажется, потому что мы вечно прячемся по трюмам, словно крысы. Я даже астероидов за эти полгода обучения не видел… Трюм этого корабля ничем не отличается от тысячи предыдущих – двухсотметровое помещение, уставленное ящиками и контейнерами. Тусклый свет падает с потолка на поцарапанные стальные листы пола, на стенах местами видна ржавчина и спейс-мох. Скукотища, в общем. Предо мной стоит огромный стальной доспех. Два с половиной метра в высоту и столько же в ширину. Одним своим видом он как бы намекает: «Не шути со мной». Со спины доспех был открыт – его металлические составляющие разъехались в стороны, открывая черное чрево. Шлем со сдвоенными визорами безвольно опустился и смотрел в пол, а обычно сияющие визоры были мертвы.
– Ну нихрена себе! Где ты это откопал, старпер?
– Это мой! – С гордостью приосанился седой наемник. – Это мой старый баттлфрейм, я в нем вдоль и поперек не одну планету избегал… Правда, давно это было…
– Удивительно! Я такие только на картинках раньше видел! А сколько он стоит? А у каждого наемника есть такой? А марка какая? А модификации есть?
Седой наемник в потертой джинсовой одежде засмеялся и замахал руками. Забавно, кстати – двадцать четвертый век на дворе, а мода не меняется.
– Ты такой зануда, пацан! У тебя будет время с ним наиграться, я все равно слишком стар для всех этик стрелялок… Но о костюме я тебе расскажу, ведь он – твое будущее. Хотя свой я тебе хрен отдам!
Старик прокашлялся и выпрямился, а голос его из доброго старческого бормотания превратился в стальной голос настоящего лидера, способный заставить пасть на колени одним лишь словом.
– Пред тобой баттлфрейм марки «Акирос II», выпущенный двадцать пять лет назад. Полторы тонны титаниума и уридия будут твоими лучшими защитниками и проводниками на поле боя, кинетические щиты проведут через самый плотный огонь, а встроенные гарпунная пушка, тычковый клинок и плазменный резак никогда не оставят тебя безоружным!
О да! Я просто обожаю баттлфреймы, которые превращают хрупкое человеческое тело в непобедимого боевого робота. В армии Федерации или Союза лишь офицеры и спец-войска получали баттлфреймы, а обычные солдаты довольствовались боевыми экзоскелетами. Этот костюм был величайшей разработкой человечества и словно отображал в своем отполированном корпусе всю силу и величие людской расы. Нет солдат страшней, чем человеческие солдаты в баттлфреймах… Благодаря таким костюмам, люди прочно заняли свое место в галактике. Эти костюмы способны анализировать обстановку вокруг своего хозяина и изменять форму корпуса, дабы лучше защищать своего носителя, а также переносить на себе море всевозможного оружия, начиная с плазменного резака и заканчивая тактической ядерной ракетой.
Хотите интересный факт? До выхода человечества в космос, наша галактика насчитывала шестьдесят три малых расы. Малые расы это те, кто еще не дошел до космических перелетов и владеет лишь одной планетой. Так вот, а после выхода людей в космос – сорок семь. А у людей внезапно появился десяток колоний на внезапно «освободившихся» планетах. Сами догадайтесь, куда делись остальные расы, и какую роль в этом сыграли баттлфреймы…
–… до шестидесяти километров бегом. Реактивные ботинки обеспечат тебе спуск с любой высоты, а электромускулатура и гравимоторы позволят сорвать танку башню голыми руками! – Старик замолчал, что-то забыв, и сконфуженно добавил. – Ну, вот вроде и все…
– Старик, это офигенно! Сколько же стоит такой…такое чудо? – Я провел пальцами по полированному корпусу склонившейся предо мной машины. Баттлфрейм носил на себе отметки тысячи сражений. Но при этом было видно, что за ним бережно ухаживают, чтя, как могилу погибшего друга… Возможно, этот баттлфрейм был символом молодости для моего наставника…
Непобедимая машина, способная выдержать прямое попадание крупного артиллерийского снаряда – разве не прелесть?! Правда… стоит целое состояние.
– О, этот? Это старая модель, а потому максимум два миллиона кредитов. Но я бы больше миллиона восьмисот не дал, зная его дефекты. – Легко взмахнул рукой седой наемник, словно говорил о ерунде. Я потрясенно цокнул языком – состоятельный гражданин Федерации, например, юрист или программист, зарабатывал около восьми тысяч кредитов в месяц. Но даже с приличной работой пришлось бы копить на такую машинку очень и очень долго….
– А у каждого наемника есть такой?
– Оу, нет, сынок. Не у каждого, но у многих. За пару лет скитаний по галактике накопить несколько миллионов не проблема, если выживешь, конечно. Выжить-то гораздо труднее, не имея такой малышки под рукой. – Седой похлопал по грудной пластине баттлфрейм, который даже гулом не отозвался – настолько он был плотен и тяжел. – Зависит еще от того, с кем работаешь. Если ты одиночка – то попотеть придется изрядно, как и маленьким группам. А если ты член какой-нибудь группировки, вроде «Мечников», то поднять денег на мародерстве не составит труда, опять же, лишь бы не сдох.
Я обошел склонившийся предо мной обесточенный баттлфрейм. Сразу же за костюмом, на полу лежала…
– Это еще что за монстр? Старпер, ты что, зенитную пушку разломал? – Со смешком протянул я, тыкая пальцем.
На полу лежала огромная винтовка. Она была такого размера, что больше напоминала авиапушку или дуло легкого танка. Угловатая, выполненная из той же сероватой и отполированной стали, что и баттлфрейм, она производила очень грозное и гнетущее впечатление. Я попытался ее поднять, но та не поддалась. Приложив все свои силы, я смог с трудом поднять ее до уровня колен. Она весила где-то полторы сотни килограмм
Ага, я поднял ее до колен! Недавно я получил свой первый генный модификатор в подарок от старика. Выбор был невелик: увеличить плотность тела и физическую силу или скорость восприятия и реакцию. Я выбрал первое. Теперь я, молодой парень, вешу около ста килограмм за счет возросшей плотности тела, и ударом кулака могу проломить грудную клетку. Модификатор хорошо прижился, на некоторых это оказывает совсем хилый эффект, но я же псионик второго класса…