– Да так, в книге прочитал. Забей.
Мы забрались в одну из обвитых плющом беседок и сели рядышком на скамеечке, наблюдая за садящимся солнцем. Был уже поздний вечер, и торжество, судя по всему, должно было продолжаться всю ночь.
– Поскорей бы все это закончилось… Зачем вообще мы тут собрались? Дипломаты прекрасно могли бы обсудить свои делишки наедине с принцессой.
– Фолл, этот банкет затеян не просто так – на нем будет вручаться Символ Мира!
– Чего?
Твайлайт вздохнула и покачала головой. Потом кое-как начала объяснять.
– Символ Мира – это корона, выкованная лучшими кузнецами Эквестрии и украшенная лучшими ювелирами грифоньего царства. Она – символ дружбы и сотрудничества между нашими народами, показатель, чего мы можем достичь, работая вместе. И сегодня послы должны вручить эту самую корону нашей принцессе! Вот к этому все празднество и идет! Сейчас время развлечений и бесед, затем танцы, а потом, ближе к полуночи, произойдет вручение Символа.
– А-а-а! Ясно! Фигня какая-то… – Отмахнулся я. Потом полез во внутренний карман и вытащил узкую бутылку из темного стекла. – Будешь?
– Когда ты уже успел?! Фолл, ну вот что ты за пони такой? Воровать вино с праздника, да еще и целыми бутылками! – Возмущению Твайлайт не было предела.
– Какой-какой! – Передразнил ее я. – Дефектный! Да ладно тебе, там же полный отстой, не то, что выпить – съесть ничего нельзя! – Я зубами выдернул пробку и, беззаботно сплюнув ее в сторону, отхлебнул вина прямо из горла. – Ну, как хочешь, мое дело предложить! Точно не хочешь? Мне не жалко!
– Ну вот, ты разрушил всю романтику! Такой момент прекрасный был! – Укорила меня Твайлайт, глядя на опускающееся солнце, чьи лучи пробивались сквозь плющ и падали на пол и стены беседки. Красиво…
– О да, это я умею… Только и умею, что все портить да рушить, ха-ха! – Я немного посмеялся над своим горе талантом и, отпив еще немного, поинтересовался. – Как там Рэрити? Женишков кадрит, небось?
– Хи-хи, нет, что ты. Она же о принце мечтает, но здешний принц ей явно не по вкусу… Она там купается во внимании гостей, целый день наряжалась и марафет наводила, сияет, аки звезда в ночи, даже принцесса признала.
– Ну да, мог бы и догадаться… А твой троглодит, небось за ней хвостом ходит, да ухажеров отгоняет? Как такого ворчуна вообще на праздник пустили!
– Коли уж пустили такого ворюгу как ты, Спайку уж точно не о чем беспокоиться! – Пошутила Твайлайт, толкнув меня, развалившегося на скамейке в непринужденной позе. – Ты не перетрудись с вином, не хватало еще, чтобы ты напился!
– Ох, да ладно тебе! Мне просто скучно, я голоден и, к тому же, такой маленькой бутылки на меня явно мало, мой метаболизм получше вашего будет… Твайлайт, а чисто в теории, сколько стоит эта корона, что дарят нашей принцессе?
– Она бесценна. – Просто пожала плечиками Твайлайт. Хм… Бесценна? Интересно!
Мы оба замолчали, просто наслаждаясь приятным вечером, сидя рядышком на скамейке и наблюдая за закатом. Слова здесь были не нужны, и пустая болтовня была излишней. Мы сидели рядом, два существа, столь разных, что страшно представить, насколько, но все равно держащихся вместе, словно маленькая семья. Люблю такие моменты… Я не знал, сколько мы так просидели, но в какой-то момент солнце окончательно скрылось за горизонтом. Я глянул на Твайлайт. Та сидела и задумчиво смотрела в пустоту, наверное, думая о том же, о чем и я.
Хотя, не исключено, что она повторяет Самую Большую Магическую Энциклопедию…
Снаружи беседки раздались шаги и негромкое скрежетание. Я удивленно наблюдал, как к нам в беседку входит Гюрза. Ну нифига себе наглость! С крайне невозмутимым видом она отвесила Твайлайт элегантный поклон и приятным голоском прочирикала.
– Леди Твайлайт! Не могли бы вы помочь мне в одном простом деле?
– Конечно, я всегда рада! – Очухавшись от раздумий, ответила Твайлайт и спрыгнула со скамейки.
– Не могли бы вы оставить нас с вашим товарищем наедине? У нас намечается разговор крайне личного характера. – Грифоночка крайне качественно разыграла стеснение, скосив глазки и пошаркав передней когтистой лапкой. Твайлайт мило улыбнулась, мол, все понимает. А я… Я незаметно сунул руку в карман, сжимая рукоять ножа…
– Конечно-конечно! Уже удаляюсь! Фолл, я пойду, проведаю Рэрити и Спайка, найдешь меня в зале, если понадоблюсь. – Твайлайт хитренько подмигнула мне, считая, что у меня с Гюрзой намечается романтический разговор, и быстро покинула беседку. Знала бы она, как ошибается… Кстати, странно, что Твайлайт никогда не приставала ко мне с этими убогими вопросами «А ты кого-нибудь любишь?» или «У тебя есть особенный пони?». И хорошо, что не приставала!
Оставшись в беседке наедине с Гюрзой, я продолжил вразвалочку сидеть на скамейке. Даже такому профану, как я, было ясно, что посол не затеет драку в саду, полном гостей. Однако перестраховаться не помешает. Сложенные и замаскированные крылья не добавляли удобства в такой позе… Грифина неспешно подошла ко мне и, запрыгнув на скамейку, уселась рядом, глядя на все еще алеющий горизонт.
– Знаешь, я же все равно доберусь до тебя. – На удивление спокойно обратилась она ко мне. – И вырву сердце.
– Не спеши с выводами, красотка. – Так же спокойно и расслабленно протянул я. – Хотя да, ты ведь обещала свидание, ха-ха!
Наш разговор напоминал переговоры двух враждующих сторон на нейтральной территории. В замке, полном гостей, стражи, слуг, да еще и двух принцесс в придачу, никто бы не посмел затеять потасовку. Это понимали и Гюрза, и я, и просто спокойно переговаривались, как старые враги, на день взявшие перерыв.
– Хотя я удивлен, что тебе хватило смелости так нагло заявиться сюда. – Я кивнул ей, отдавая дань уважения.
– Так же, как и я удивлена, что ты вновь не сбежал, едва завидев меня. – Язвительно отозвалась Гюрза и хвостом выхватила бутылку, к которой я вновь собирался приложиться. Её тонкий хвост обвил бутылку, словно хлыст, и вырвал из моей руки. Гюрза перехватила ее передней лапой и довольно отпила вина. – Недурно!
– На халяву и уксус сладкий. – Я сердито крякнул и протянул руку к бутылке. Гюрза мгновение словно размышляла, но потом передала мне наполовину опустевшую бутыль. Отпив немного, я заинтересованно протянул. – Что, готова к танцам?
Я краешком глаза разглядывал Гюрзу практически в упор. Какая она все-таки элегантная! Красавица, ничего не скажешь. Напоминает Хизу. Только куда более ухоженная, и клювик у нее очень аккуратный и полированный, а не зазубренный… Мне нравится!
– В отличие от тебя, бескрылый! – Едко хмыкнула она, возвращая меня от мечтаний к реальности. – Тебе, обрубок, придется танцевать с кем-нибудь вроде тебя…
– О-о-о, это оскорбление! – Изобразил удивление я и протянул ей бутыль. – На!
Гюрза шустро допила содержимое бутылки и беззаботно, в моем стиле, бросила ее за спину. Неплохо! Люблю такой стиль. Из зала донеслась резко изменившаяся музыка, танцы вот-вот начнутся!
– Ладно, любовь моя, пойдем в зал, кажется, они начинают главное действо.
– Идем. Но помни, что когда все это закончится, я буду ждать тебя, так что время у тебя на исходе…. – Гюрза соскочила со скамейки, звонко цокнув коготками, и застыла в ожидании.
– Угу, ты мне тоже очень нравишься. – Хмыкнул я и, поднявшись, встал рядом с ней. – Что ж, моя леди, идемте-с!
Мы с Гюрзой очень официально, словно супружеская пара, поднялись в зал для торжеств, в котором уже происходило… нечто. Танцы!
Середину зала мгновенно очистили от всего и вся, а пол заблестел от какого-то очищающего заклинания, видимо, на всякий случай. Я видел, как гости расходятся в стороны. Некоторые уже разбиваются на пары. Предусмотрительно! Потом себе партнершу хрен получишь! Я мгновенно присмотрел себе пару особо крупных грифин, ростом с принцессу Селестию. Огромные и грозные! Прям как я. Хотя они побольше будут. Могу представить, какой удар у таких особ… Но как важно они держатся! Класс!
Гюрза фыркнула, заметив мое восхищение, и растворилась в толпе, напоследок болезненно царапнув меня по предплечью через рукав. Засранка!
Стражники беспрепятственно пропустили меня к трону, даже не посверлив взглядами, ибо знали, что на мне это не работает. Стража-то картонная. Принцессы сидели на тронах, выпрямившись, словно палку проглотили, и с покровительственным видом взирали на зал. Я заметил, что слуги-единороги незаметно отодвигают столы чуть ближе к стенам, освобождая еще больше места в центре зала, хотя там и так в хуфбол играть можно было…
Я замер слева от трона ночной принцессы. Та заметила меня и шикнула краешком рта:
– Сейчас твой выход, надеюсь, ты не опозоришь меня.
Внезапно я осознал, что понятия не имею, как будет происходить танец. Одно дело – уметь танцевать, а другое – знать весь процесс.
– А что дальше? Луна, я же не знаю, как происходит приглашение и прочее! Что делать-то?! – Всполошился я, зашептав Луне на ухо.
– Да, я знаю, что ты не знаешь. Это я не могла тебе показать, такое можно понять, лишь увидев. – Все так же краешком рта прошипела Луна, следя за центром зала, с которого начал расходиться народ. – Слушай меня внимательно. Сейчас кавалеры приглашают дам на танец, после чего пары выходят в центр зала и начинают кружить в вальсе. Кружатся по часовой стрелке, но это ты сам поймешь. Во время танца партнеров не меняют, это не тот тип коллективного танца. Понял?
– А что, если мне не достанется дамы?
– А ты… Ах да, крылья ты все еще прячешь! – Кивнула Луна. – Если раскрыть крылья, то тем самым ты показываешь, что вовсе не против станцевать и ищешь партнершу. Не спрашивай, это грифоньи правила, у них традиция на традиции стоит и традицией погоняет.
– Ага, то есть я могу побродить и повыбирать среди тех дам, что стоят с раскрытыми крыльями, верно? Может, стоит пригласить на танец Гюрзу? Представляешь ее реакцию? – Заулыбался я.
– В принципе, да. Или дама может пригласить тебя. Но хочешь совет?
– Еще бы!
Луна кивнула в сторону крупной грифины, стоящей чуть поодаль, рядом с расчищенной площадкой для вальса в центре зала. У той были светлые перья кремового цвета, крупные, до блеска отполированные когти на изящных лапках и черные тени вокруг прищуренных янтарных глаз. На клюве красовался ярко-зеленый узор. Она была ростом почти с меня, и одета в какой-то чисто символический наряд, элегантно сочетающий в себе зеленый и золотой цвета. Но главное – остальные гости слегка ее сторонились. Как и у многих, ее глаза скрывала узкая черная маска с золотым узором.
– Это сестра посла, Эстель Аделайн. Её очень уважают и бояться. И главное – в танце она участвовать не будет – последнему пригласившему ее она располосовала лицо, а потому желающих больше нет. – Луна поощрительно посмотрела на меня. – Однако! С твоими крыльями ты вполне можешь привлечь ее внимание. Это опасный ход, но, по-моему, риск того стоит, не каждый день выдается шанс познакомиться с сестрой посла! К тому же, как ты там говорил? «С огоньком живем»? Да и не займет ее никто, так что потенциальная партнерша у тебя есть… И да, не забудь про принцессу Каденс!
– Да-да, помню я! – Сердито проворчал я. – Вечно кому-то что-то от меня нужно! Эх, мне пора на пенсию, часов на сорок…
– Ладно тебе, не будь букой! — Внезапно тепло улыбнулась мне Луна, видимо, отлично понимая ту усталость и напряжение, что накопились во мне за день. — Всего четыре часа! Потерпи еще немножечко! Обещаю, после бала ты будешь спать и есть столько, сколько захочешь!
– Вы моя любимая принцесса! — Подмигнул я Луне уже в слегка приподнятом настроении.
Итак, впереди несколько часов танцев. Почему-то у местных это считается развлечением. Но я, например, не вижу в этом ничего веселого. Ну, интересно — да. Захватывающе — несомненно! Возбуждает? Хм, возможно… Но никак не веселит! Весело было бы притащить шланг, подсоединить его к крану и начать поливать гостей холодной водой под напором!
В центр зала уже вышли пары и под музыку, играемую оркестром, принялись кружить в вальсе. Это было действительно завораживающее зрелище: красиво поднятые крылья, развивающиеся хвосты и тихий цокот коготков львиных лап по мраморному полу. Танцующие пары сливались в единый водоворот изящных крыльев, красиво поднятых к потолку. Вот это да-а-а…
Я заметил, что в танце участвуют только грифоны, ни один пони не решился испытать себя. Оно и не удивительно – крыльев у единорогов нет, стоят на задних плохо, да и рост у них так себе, будут двигаться слишком медленно и мешать остальным. Луна любезно пояснила, что пони танцуют потом, но и этот танец свободный и участвовать может, в принципе, кто угодно, лишь бы мастерства да смелости хватило.
У меня засосало под ложечкой. Это неприятное чувство, когда понимаешь, что сейчас нужно сделать что-то страшное или волнующее, и боишься опозориться… Ух! Ладно, я, кажется, знаю, с кем я станцую первым! Месть!
Я принялся шустро пробираться через толпу, выискивая знакомую точечную фигурку. Ага! Гюрза явно не ожидала такого! Ну, теперь моя очередь поиздеваться над тобой! Только бы… Мышцы, не подведите! Здесь нужна вся скорость и сноровка!
Я быстро подскочил к своей новой подружке и сделал приглашающий жест, с издевательской улыбочкой. По этикету она не может отказать мне. А танцевать с бескрылым для грифин что-то вроде позора. То же самое, что мне танцевать с карликом, гы-гы!
– Да ты издеваешься! – Тихо зарычала она на меня, сверля ненавидящим взглядом. О, эти глаза убийцы! Как же они ужасны! Не видел таких со своего приземления в Эквестрии. Мне их так не хватало!
Поймите меня верно, я в восторге от мира, что царит в Эквестрии. Но… это банальная ностальгия. Я соскучился по своему родному дому. Жестокому, мрачному и опасному миру. Но такому прекрасному! Говорят, в гостях хорошо, а дома лучше. Я… не совсем в этом уверен. Эквестрия — настоящий идеал, утопия. Но мне бы очень хотелось на пару часов вернуться к людям… Всего на минутку! Но если бы у меня был выбор — остаться здесь или вернуться домой, я бы выбрал первое. Эквестрия теперь мой новый дом.
А, ну да! Хватит мечтать. Гюрза, явно ненавидя меня, встала на задние лапы. Левую переднюю она положила мне на плечо, а правую вложила в мою протянутую руку. Нам осталось только включиться в танец, но я не торопился. Зато с удовольствием положил ей правую руку на талию, почувствовал ладонью превосходную львиную шерстку, под которой перекатывались сильные мускулы. Мягонькая и тепленькая!
– Как же я тебя ненавижу! – Прорычала Гюрза, которой явно не нравилось позориться рядом с бескрылым. Даже я вижу презрительные и насмешливые взгляды в нашу сторону от ее коллег.
– Долг платежом красен! – Заскалился я. – Однако, не сегодня! Это было бы слишком легко для тебя!
И я медленно и осторожно, чтобы не сорвать с себя плащ, с тихим шелестом раскрыл крылья!
Я удовольствием потянулся, раскрывая свои узкие и острые серые двухметровые крылья с зеленоватым отливом. Пусть крыльев я и не чувствовал, зато у меня затекала спина их прятать. Крылья гордо устремились кончиками к потолку со звонким шорохом мертвых перьев, а плащ, слегка смявшись, свисал меж ними. С раскрытыми крыльями я был выше всех. И заметнее всех.
О, сладкий миг! Как же ты прекрасен!
Все насмешливые и презрительные взгляды исчезли. Теперь дамы поглядывают на меня с интересом. А их кавалеры — с завистью и враждебностью. Похоже, что магия не такая уж плохая штука!
Глаза моей партнерши округлились, и она аж задрала голову, разглядывая мои шикарные крылья. То, что они липовые — всем знать вовсе не обязательно!
– О… – Только и проговорила она, но я ее уже не слушал, мгновенно включившись с ней в танец взамен вышедшей из него пары.
Мы кружили в вальсе, и я наслаждался этим моментом! Вот так-то! Уделал ее! Впрочем, Гюрза больше не рычала, и лишь задумчиво поглядывала на меня. Ну ладно, время танцевать!
Погнали!
* * *
Полковник Псих медленно прохаживался по обзорному уровню жилой палубы. Все такой же хмурый крепыш с каменным лицом. В отличие от других наемников, Псих одевался по старинке в форму пехоты Земной Федерации, тем самым отдавая дань уважения старым денькам.
Он медленно брел по коридору, идя рядом с панорамным иллюминатором и глядя на бесчисленное множество звезд. За ним хвостом шел Квентин, все так же щегольски разодетый в лучший костюм.
Пока Командора не было на борту, командование переходило к Психу, с чем никто, разумеется, не спорил. Полковник был… тяжел на руку и, более того — доверенным лицом Командора. А Байт весело мельтешил туда-сюда, чирикая что-то в голоблокноте. Он всегда ходил хвостом за тем, кто отдает приказы, такова его работа.
По коридору мимо них то и дело проходили, пробегали и проносились наемники, пилоты, инженеры и прочие ребята, спешащие по своим делам.
— Так, Байт, о чем мы говорили? – Рыкнул Псих в своей обычной манере «раздробиухо». Он всегда так говорил. Армейская привычка, видите ли.
– Пленные, полковник. У нас в тюремном блоке почти пятьдесят человек сидит. – Байт скрупулезно потыкал пальцем в блокнот и вывел Психу под нос здоровенный график расходов, учитывающий каждую капельку воды, кислорода и пайка, затраченных на пленников. – Расходы, однако!
– Задрал ты уже со своими расходами! — Вяло отмахнулся было Псих, но вовремя вспомнил, что теперь на нем держится все это счастье, по ошибке названное наемной группировкой. Полковник был ну очень ответственный. – Ладно уж…
– Пустим их в утиль? – Тут же весело и беззаботно предложил Байт. А чего такого?
– Я щас тебя в утиль пущу! Клоун. – Бросил Псих. – Кто у нас там сидит?
Байт, ни капельки не обидевшись на «клоуна», нажал пару кнопок на блокноте и протянул его Психу. На голоэкране высветились досье пленных.
– 23 солдата Федерации, из той сотни, что защищала конвой Федерации, который мы грабанули… Так. 9 оперативников Федерации. 12 надзирателей Союза. И полдюжины пиратов. И когда мы только всех этих неудачников захватить успели? – Проворчал Псих.
Они как раз проходили ответвление в казарменный блок. Надпись «Палуба 23» на стене была украшена красными рогами и тройкой нецензурных ругательств, описывающих палубу в принципе. Байт подзадержался, чтобы внимательней прочитать все интересные факты о палубе и о каком-то Саймонсе, который якобы дурак, но Псих одним взглядом заставил его идти дальше.
– Значит, так. – Начал было Псих, возвращая блокнот законному владельцу. – Солдат Федерации посадить в шлюпку и отстрелить у ближайшей обитаемой системы. Дайте им малек деньжат, пару стволов и пусть катятся на все четыре стороны.
– Угу. – Кивнул Байт. – Шлюпка денег стоит, между прочим!
– Дальше! Оперативникам предложить работать на нас. Все, как обычно, замани защитой и обещанием охрененного оклада. Мы свое слово держим. Никто не уйдет обиженным. Согласятся, как пить дать. – Продолжал выносить вердикт пленным Псих.
Забавно, как легко распоряжаться чужими жизнями. А вот попади они к кому-нибудь, не такому честному, как Псих — все бы уже были в утилизаторе. Это проявление силы. Проявление власти. У них есть власть, и они могут раскидываться чужими жизнями, словно мусором.
К счастью, наемникам не дает скатиться в глубины безнравственности их кодекс. Кодекс и охрененно злой Командор, который устраивал такие кары виновным, что все старались быть паиньками. А полковник, к тому же, сам бывший военный, верой и правдой отслуживший Федерации несколько десятилетий.
– Угу. Большой оклад — это тоже расходы. – Нахохлился Байт. Вы когда-нибудь видели нахохлившегося щеголя? Так вот, этот — первый! Стоило зайти разговору о деньгах — он готов был биться за последнюю копейку для своей группировки. Что? Стрелять во врагов? Нет, это не его работа. Его работа душить командора и его заместителей за каждый зря потраченный кредит!
Псих глянул на жадину и пожал плечами. Ну, мало ли, какой у кого бзик! Именно за этот бзик Байт так ценен!
– Пиратам предложить работу информаторов. Откажутся — выпустить так. Все-таки, мы сами — пираты, просто работаем по контракту. – Важно продолжал Псих, неспешно шествуя вдоль огромного монокристаллического иллюминатора.
Полковник любил ходить вот так, совсем рядом с космосом, когда от холодной пустоты тебя отделяет всего каких-то жалких десять метров стекла. Каждый условный день, после завтрака или обеда, он прогуливался по этим коридорам.
– Угу. Тоже в шлюпке? Мы разорены. – Буркнул Байт, внося в статью расходов очередную строчку.
– А вот надзирателей Союза… Ты говорил что-то про утиль? – Сверкнул острозубой улыбочкой Псих.
Байт тут же радостно зачеркнул все двенадцать досье надзирателей, удалив тех из статьи расходов. Зато прибавил маленький пунктик «Работа утилизатора – 1 минута» в статью расходов плазменного топлива…
– Отлично! Нет расходов!
Псих хмыкнул и покачал головой.
– Ох, Байт, я иногда тебе просто поражаюсь! То веселый, словно под боевой наркотой, то жадный, как….
Договорить Псих не успел. На встречу и мимо него с гоготом пробежал солдат, выскочивший из ответвления коридора, что вел к столовой и душевым. Одет солдат был в шлепки и шорты. И все.
Псих недоуменно повел бровью, решив, что ему показалось. За первым солдатом выбежал еще один, в одних штанах и сапогах. Потом еще и еще. Солдаты выбегали с радостным гоготом и со всех ног драпали мимо полковника, на ходу кривенько козырнув ему и Байту.
– Что за… – начал было Псих, как последовала развязка сего действа, отвечающая на его вопрос.
Из коридора, идущего к душевым, выскочило сразу шестеро ребят, одетых, как и предыдущие, кто во что, и с радостным гоготом и улюлюканьем промчались мимо. Бежавший последним изо всех сил голосил на весь коридор, привлекая к себе внимание спешащих по своим делам, да так, что уши закладывало:
– Спасайтесь, мужики! Спасайтесь! Кракен! Кракен! Я пробудил Кракена!!!
– А ну стой, паскуда! СТО-О-ОЙ!!! – Из душевых выскочила причина всего переполоха. Собственно, Кракен.
За улепетывающими солдатами гнался с головы до ног мокрый сержант Портман, размахивая железной трубой, оторванной от душа.
Солдаты лишь с гоготом прибавили ходу.
Вся процессия с воплями, топотом и матюгами пронеслась по коридору, словно ураган, оставив после себя парочку плюхнувшихся на попу медсестер, мокрые следы на полу и звук удаляющегося улюлюканья.
Псих схватился за голову и жалобно промычал:
– Я командую идиотами!
* * *
Похоже, что грифины «западали» на большие крылья. Я чувствовал себя ну очень желанным! Сегодня мой первый день в Эквестрии, когда я чувствую себя красавчиком, а не чудовищем! И даже моя усталость и плохое настроение исчезли, так я был счастлив!
Я успел уже станцевать с дюжиной разных пернатых красоток, одна краше другой. Станцевал и с принцессой Каденс, хотя до грифин ей в танце было далековато. Но танцевала она весьма неплохо, просто… практики, маловато.
Принцессы были довольны. Селестия даже похвалила Луняшу за нашу идею с крыльями… Ну, Твайлайт, конечно, охала и ахала, восхищаясь магическим талантом Луны… все шло, как нельзя лучше! Мне даже нравится этот праздник!
Но! Как выяснилось позже, сюрпризы на сегодня не закончены! Вы можете в это поверить? Я — нет. Серьезно, ну сколько можно?!
Я как-то даже не успел понять, что произошло. Я бродил по залу, красуясь и наслаждаясь праздником. Время танцев уже подходило к концу, скоро начнется заключительная часть праздника, собственно, ради чего все и затеяли.
Внезапно меня подхватили и моментально вовлекли в танец, хотя я уже, вроде как, вдоволь натанцевался. Я аж растерялся, но всего на мгновение, и, перехватив свою внезапную наглую партнершу левой рукой за переднюю лапку, а правой за талию, повел в танце, помогая себе балансировать слегка подрагивающими крыльями.
Так-так-так! Да это же сама сестра посла! Вот так нежданно-негаданно! Наглости ей не занимать! Как и всем грифонам, в принципе. Стоя на задних лапах, она была выше меня на голову, но такая изящная и гибкая! Ее наряд, состоящий из длинных золотых и зеленых нитей и лоскутков, лишь добавлял ей изящности. Перышки у нее были цвета крем-брюле, а шерстка – обычная, цвета саванны. На клювике у нее был нарисован зеленый узор, а янтарные глаза закрывала черная маска с золотыми краями.
Оркестр играл неземную музыку, под которую было истинным наслаждением танцевать. Леди Октавия определенно знает свое дело! Моя партнерша молчала, и лишь глаза поблескивали под маскарадной маской. Она была на удивление хороша в танце, великолепно ходя на задних лапах и идеально выполняя все пируэты. А я думал, я здесь один такой…
Мы медленно кружили в танце, грифина молчала, я тоже. Это был… романтический момент, если такое слово применимо для двух настолько разных существ, как человек и грифон. Я то и дело ловил на себе взгляды других пернатых гостей: удивленные, заинтересованные и откровенно завидующие. Я со своими липовыми крыльями сильно выделялся среди толпы, причем в лучшую сторону, да еще и танцевал с недотрогой…
– У вас прелестные крылья, месье! – Нежным грудным голосом внезапно сказала грифина. У нее был сильный французский акцент, особенно при произношении слов с буквами «с» и «т», что звучало довольно мило, даже заманчиво.
– А вы и вовсе вся прелестна! – Промурчал я в ответ, слегка приобняв ее правым крылом, которое при движении красиво блестело зеленоватыми бликами. – И вы великолепно танцуете!
– Оу, но право слово, не стоит, вы лучше! — При этом глаза под маской блеснули, но я не смог понять, что это была за эмоция. Однако… что-то мне знакомое…
Я вел в танце, кружа свою партнершу, пользуясь для более красивых и элегантных разворотов крыльями. Я уже поймал на себе минимум три откровенно жадных взгляда от более мелких грифин, которые, видимо, жалели, что им в партнеры достался не я. Забавно, что всего лишь два крыла обеспечивают такой успех у женщин… Два жалких муляжных крыла, на которых даже не взлетишь… Ну не нелепо ли? Такого даже у людей нет…
Я присмотрелся к изящной лапке грифины, что держал в левой руке. Она не носила орлиных перчаток, и я смог в полной мере разглядеть ее когти — острые, длинные и черные. Коготки были идеально отполированы, и блестели так, словно были вырезаны из оникса.
– Какие у вас прелестные когти! — Озвучил я свои мысли.
– Merci!
Нет, все-таки, что-то в ней есть! Ай, была не была! Есть только один способ все разрулить! Внезапно для Эстель, я ласково провел носом снизу вверх по ее шее, с удовольствием вдыхая, заставив ту тихонько зарычать. Мне нравятся шейки у грифин — такие длинные и гибкие!
– Ах, какой прекрасный запах! – Ухмыльнулся я. И какой знакомый! Я так и знал!
– Enfoire! Да что вы себе позволяете! Salaud! – Возмущенно начала было Эстель, но тут же ойкнула от того, что я спустил правую руку с ее талии ближе к ягодице и легонько ущипнул.
– Действительно, что я себе позволяю? – Я крепче прижал к себе грифину и слегка ускорил танец под меняющийся такт музыки. Грифина издала тихий внутренний рык, как бы предупреждая. Даже рык у нее вышел с каким-то французским акцентом, но это сложно описать словами. Я не обратил на него никакого внимания и продолжил щекотать себе нервы. – Это весьма дерзко с моей стороны, так домогаться до незнакомой особы голубых кровей, за такое можно и на плаху попасть, вы не находите?
В ответ Эстель выдала чертовски длинное и сложное французское ругательство. То, что это ругательство, я не сомневался ни секунды, комплименты с таким остервенением не говорят!
Из-за наших широко раскрытых крыльев ни одна пара не могла заметить моих манипуляций, а из-за музыки, великолепной музыки, не могли и услышать наш разговор.
– Но мне кажется, что никто не узнает о моем дерзком поведении! Вы ведь никому не скажете, верно? – Потихоньку гнул свое я. Зачем? Так нужно.
– C’estdesconneries! – Зарычала на меня Эстель.
– Оу, это комплимент? Не знаю французского, но звучит красиво!
– Вы выходите за все рамки! Я удаляюсь, мой брат найдет на вас управу, сударь! – Воскликнула грифина, но выполнить свою угрозу не смогла.
Я все так же продолжал кружить ее в танце, то ускоряясь, то замедляясь и выполняя пируэты. Я лишь крепче сжал руки, не давая госпоже Аделайн уйти, а мое правое крыло плотно прижало ее ко мне. А руку с бедра на талию я так и не поднял. Попалась, голубка!
– Это навряд ли.
Я обнял леди Аделайн левым крылом за шею и быстро чмокнул ее в клюв. Потом продолжил.
– А знаете, почему мне ничего не будет? Да потому, что за тобой должок… Хиза! – Закончил я предложение уже не мурчащим, но стальным голосом. И тут случилось чудо! Французский акцент пропал! Я уличил ее! Хиза перестала рычать, а ее глаза расширились под маской, и я услышал столь знакомый хриплый голосок.
– Как ты узнал?!
Танец еще чуть ускорился, и я использовал оба крыла, чтобы обвить ими Хизу, тогда как она своими не шевелила.
– Дражайшая моя Хиза, косметические изменения не помогут тебе скрыться от меня. – Буднично заговорил я, словно ни в чем не бывало. – Я заподозрил тебя почти сразу, как увидел. Да и твои милые коготочки, слишком хорошо я их запомнил. Ну и, наконец, запах! Должен признать, за французскими духами сложно разобраться, кто чем пахнет, но твой запах я вдыхал, находясь о-о-очень близко… – Хиза покраснела. – Хотя замаскировалась ты знатно! И перья перекрасила, и тени, и узор на клюве, и даже кисточку на хвосте отрастила… Да-да, я все заметил, можешь не беспокоиться, твои прихорашивания не прошли даром…