П осле самого ужасного землетрясения в истории Лас-Вегаса люди показали себя с самой лучшей стороны. Улицы были заполнены народом. Прямо посреди хаоса совершенно незнакомые люди помогали и утешали друг друга. Это чудо, что в результате землетрясения погибло лишь тринадцать человек: одиннадцать мужчин и две женщины, — эклектичная группа людей с разных уголков земли, все из «Лунного зала» ночного клуба “Галактика”, который находился непосредственно на линии разлома. Полетели слухи о скандале, связанном с «фальшивой смертью» Большого Ротти, следом за которой наступила настоящая.
Клуб больше не был пригоден к использованию. Сотни людей пострадали, некоторые здания, находившиеся вблизи эпицентра, были повреждены, но, в остальном, новости называли произошедшее новым современным чудом.
В интервью владелец «Галактики» сказал:
— Мы попытались освободить клуб, как только началось землетрясение, но «Лунный зал» был закрыт. Мы стучали снова и снова, но никто не отвечал, и нам пришлось уйти.
Сообщается, что в «Лунном зале» прямо перед землетрясением звучали выстрелы, но это были всего лишь предположения.
Кайден не выпускал моей руки, пока мы выбирались из клуба так быстро, как только могли, потом миновали многолюдные пыльные улицы и вернулись в «Венецианец», постояльцы которого оживленно беседовали о том, где находились во время землетрясения. Через стеклянные двери в комнату проникали огни аварийно-спасательных отрядов.
Кайден потянул меня в угол, где нам удалось частично спрятаться за банкоматом. Он обхватил мое лицо, и я обвила руками его талию. Все, что мы могли делать, — смотреть друг на друга.
— Мы сделали это, — прошептал он в неверии.
Только сейчас я начала осознавать правдивость этих слов. Все закончилось.
— Сделали, — ответила я. — Действительно сделали.
Он не отпускал мое лицо, покрывая кожу поцелуями — нос, лоб, подбородок, щеки и, наконец, прижался к моим губам. Мы выжили. Я не могла в это поверить. Когда он обнял меня, ужасное, всепоглощающее чувство потери сжало мое сердце, и мне показалось, что я разваливаюсь на куски.
— Патти...
Когда я залилась слезами, Кайден обнял меня крепче.
— Мне так жаль, любимая, — прошептал он. Почувствовав на макушке его поцелуй, я сильнее прижалась к Кайдену. Воспоминания о смерти Патти разрывали меня на части.
Понимание того, что, умирая, она была в мире с собой, не уменьшило моей боли от мыслей, как страшно, должно быть, было Патти, когда ее схватили, и сколько страданий ей принесли пытки этих злых душ. И того, что я больше никогда не почувствую ее объятий, не услышу как она меня подбадривает здесь, на Земле. Я буду скучать по ней каждый день своей жизни.
И тогда я вспомнила кое о чем...
Чувство тревоги заставило меня отстраниться от Кайдена.
— Где Джей? — спросила я. Как это я не подумала о нем раньше?
Я развернулась, оглядывая холл, пока не увидела группу наших друзей, которые стояли ближе к стеклу и молча наблюдали за царившим снаружи безумием. Марна разговаривала по телефону. Когда наши взгляды встретились, она подняла руку и помахала мне, улыбаясь.
На меня нахлынуло чистое, сладкое облегчение. С ним все было в порядке.
Я подбежала к Марне, и мы обнялись.
— Где он?
— Здесь, в Вегасе. Он не знал, где мы были, поэтому зарегистрировался в другом отеле, но уже едет сюда. — Она сияла от счастья.
— Откуда он знал, что нужно приехать сюда? — спросила я. — Что произошло?
— Вчера вечером я отправила ему сообщение, но не знаю, что с ним было потом. Анна... — Ее взгляд смягчился. — Я так сожалею о твоей маме.
Я сглотнула очередной ком в горле.
Марна взяла меня за руку, и мы подошли к окну, высматривая Джея. Кайден взял меня за руку, и я подняла взгляд к его уставшим голубым глазам. Мне хотелось чувствовать счастье оттого, что мы прошли через весь этот хаос, и предвкушать совместное будущее, но ощущение горя перевешивало.
Я взглянула на Джинджер, также стоявшую у окна. Блэйк обнимал ее, прижимая к себе, а она вытирала глаза.
Я подошла к ней и положила руку на ее плечо. Джинджер повернулась. Поняв, кто перед ней, она заключила меня в объятия, и мы заплакали вместе. Все непонимание, некогда бывшее между нами, в тот момент бесследно исчезло. Джинджер не так долго была знакома с Патти, но я знала, что она видела то же, что и я — любящую женщину, которая приняла и поддержала всех нас.
— Она была лучшей матерью из всех, какие у меня были, — сказала Джинджер. — Знаю, это звучит глупо. Я едва знала ее.
Я немного отстранилась, чтобы взглянуть в ее лицо.
— Нет, не глупо. Патти любила тебя.
Джинджер кивнула. Ее губы задрожали, и она снова принялась вытирать глаза.
— Джей!
Мы все обернулись на звук голоса Марны. Она выбежала из гостиницы и подлетела к Джею. Они обнимались, казалось, целую вечность.
— Он действительно любит ее, — прошептала Джинджер.
Мы все кивнули, глядя на то, как Джей и Марна разорвали объятия и просто заговорили. Его лицо вытянулось, поведение изменилось, в ауре появился темно-синий цвет, и я поняла, что, судя по всему, Марна рассказала ему о Патти. Мое сердце снова болезненно сжалось. Я прижала руку к груди и задумалась, всегда ли эта боль будет жить внутри меня.
Когда Марна с Джеем вошли внутрь, он направился прямо ко мне и обнял. Мне хотелось о многом его расспросить, но я не желала разговаривать об этом при посторонних. Я просто была рада, что он в порядке. Мы долгое время стояли, крепко обнявшись.
— Мне так жаль, Анна, — прошептал он.
Я не нашлась, что ответить, но он и так все понял.
К нам присоединились Копано и Зания. В футболке Коупа, на груди зияла окровавленная дыра, от вида которой я задрожала, вспоминая, что мы чуть его не потеряли. Осмотревшись, я увидела, что остальные выглядели ненамного лучше, окровавленные и поцарапанные, в изодранной одежде, но, к счастью, не сильно пострадавшие.
Кайден и Коуп пожали друг другу руки, так же, как и Блэйк с Джеем.
Джей огромными глазами уставился на футболку Копано, а потом указал на нее и заявил:
— Ни хрена себе!
— Да, как ты себя чувствуешь, дружище? — спросил Кайден.
Коуп потер грудь.
— Это странно, но я в порядке. Выглядит плохо... Наверное, нужно переодеться.
Зания смотрела на него влюбленными глазами.
— Давайте поднимемся в номер, — предложил Кайден, и все согласились.
Встречая в холле отеля других Нефов, мы останавливались, чтобы поблагодарить их за помощь в сражении. Было странно видеть, что все демонские знаки стали белыми. Я наткнулась на братьев Копано и обняла их.
Марек стоял около окна, засунув руки в карманы. Увидев его, я подошла и ударила его по плечу. Он развернулся и, увидев, как я стою, уперев руки в бока, удивился.
— Ты напугал меня!
Марек рассмеялся.
— Я работал на твоего отца!
Отец всегда находился неподалеку, держа руку на пульсе.
Я улыбнулась.
— Неужели ты такой хороший актер?
— Согласно плану, я должен был сказать тебе все при встрече, но не вышло. — Он посмотрел куда-то за мою спину и наклонился ближе к моему уху. — Значит, ты с сыном Фарзуфа? Хороший выбор. — Он игриво изогнул бровь.
— Эм, спасибо..., — я посмотрела через плечо на Кая, который с насмешливой улыбкой отвернулся от нас. Да, было чертовски жаль, что у Кайдена не существовало брата-близнеца, который удовлетворял бы всех остальных, потому что я не собиралась ни с кем им делиться.
— У меня много причин восхищаться тобой, дочь Белиала. Наслаждайся жизнью со своим великолепным мужем. Ты заслужила это. — Он подмигнул.
Я потянулась и обняла Марека, он ответил мне тем же.
— Не пропадай, — сказала я ему.
Когда он уходил, мой взгляд зацепился за спину маленькой девочки. Она смотрела в окно, обхватив себя руками. Темные волосы были растрепаны. Совсем еще ребенок. Она потеряла родителей? Я должна была узнать.
— Прости, — обратилась я к ней.
Когда она обернулась, у меня перехватило дыхание. Катерина. Ее глаза были красными и далекими. Волосы выбивались из пучка.
— Где она? — спросила Катерина.
— Кто? Ох... Джезбет?
Катерина кивнула.
Я осторожно ответила:
— Она в раю.
Девочка выглядела такой несчастной. Запутавшейся. Я по-настоящему сочувствовала ей. Джезбет работала на противоположную сторону неизвестно сколь долго, и Катерина, должно быть, чувствовала себя преданной.
— Она не могла сказать тебе, — начала объяснять я, но Катерина перебила меня:
— Она не доверяла мне.
Я закусила губу. Что я могла сказать?
Катерина уставилась на мой знак.
— Мой...?
— Твой теперь тоже белый, — сказала я.
— И что это значит?
Я задумалась над этим.
— Это значит, что когда ты умрешь, то не отправишься прямиком в ад. Ты больше не проклята лишь потому, что твой отец был демоном. Теперь ты вольна сама решать, как прожить свою жизнь. Ты свободна.
Сейчас она выглядела еще более испуганно и по-детски. Девочка, не видевшая ничего, кроме зла.
— Катерина... Куда ты теперь пойдешь?
Она растерянно осмотрелась вокруг.
— Она пойдет со мной, — услышала я голос из-за спины и, повернувшись, обнаружила Джинджер, глядящую на Катерину.
Глаза девочки распахнулись, и она покачала головой.
— Нет. Не пойду. Я сама о себе позабочусь.
— Чушь собачья, — Джинджер подошла ближе. Она откинула волосы с плеча Катерины, и девочка отстранилась. — Я никогда тебя не обижу. Но лжи и плохого отношения тоже не потерплю.
Катерина покачала головой, уставившись в пол. Разговаривая с ней, Джинджер на нежности не заморачивалась. Она, как всегда, была предельно откровенна, из чего я сделала вывод, что они отлично поладят.
— Сколько тебе лет? — спросила Дженджер.
— Тринадцать.
— Я знаю кое-что о делишках, которые ты натворила, — сказала ей Джинджер. — Я тоже многое сделала не так. Но теперь все изменится. Пойдем, — она протянула руку.
Катерина уставилась на предложенную ей ладонь. То, что я знала об этой девочке, заставило меня думать, что она не согласится. Но люди полны сюрпризов. Катерина взяла Джинджер за руку.
— Отлично, — сказала Джинджер. Она прошла мимо нас, Катерина последовала за ней. Мы все изумленно таращились им в спины.
— Невероятно, — прошептала Марна.
Блэйк ухмыльнулся.
— Я, черт побери, люблю ее, — и он вприпрыжку побежал за Джинджер.
Я улыбнулась Кайдену, который все еще казался ошеломленным, и переплела наши пальцы.
Я всегда считала себя человеком, умеющим прощать, но когда дело коснулось Катерины, оказалась неспособна разглядеть, что скрывается за ее поступками, юностью и плохим воспитанием. Было слегка унизительно сознавать, что Джинджер в этом плане более открыта, чем я. Я подумала, что она понимает девочку как никто другой.
Когда мы добрались до номера, было почти шесть утра. Все были истощены морально и физически и покрыты слоем пыли. Я не могла поверить, что мы были в этом номере всего лишь пять часов назад, и задавались вопросом, останемся ли живы.
Катерина села на стул, скрестив ноги и опустив голову. Казалось, она нервничает. Джинджер коснулась ее плеча и вручила колу со льдом.
— Нечего их бояться. Они знают, что я надеру им задницы, если кто-то посмеет тебя обидеть. Поняла?
Катерина кивнула и опустила взгляд на напиток.
Кайден достал из сумки футболку и протянул ее Копано. Когда тот вышел из ванной, казалось, чувствовал он себя не вполне комфортно. Футболка была более обтягивающей, чем он обычно носил. Я бросила взгляд на Занию, которая по-турецки сидела на полу, впившись взглядом в Коупа. Когда наши с ней глаза встретились, она попыталась сдержать улыбку, потому что, да... он действительно выглядел классно.
— Бросаешь мне вызов, чувак? — обратился Блэйк к Копано, напрягая тощий бицепс.
Все рассмеялись, и Коуп застенчиво улыбнулся, на его щеках появились ямочки. Он уселся на пол рядом с Занией.
Кайден плюхнулся на край дивана и обнял меня. Я прижалась к нему, взяв его руку в свою. Это было странно. Впервые мы могли в открытую любить друг друга, без страха и опасений. Я улыбнулась ему. Невероятно.
Мы все были здесь. Мы живы. Наши отцы навсегда исчезли с лица земли. Тишина, воцарившаяся в комнате, подсказывала, что остальные подумали о том же. Происходящее казалось нереальным.
— Так что все это значит, Анна? — спросил Блэйк, его взгляд был прикован к сверхъестественному знаку на моей груди. — Они теперь все белые.
— Я не знаю, — сказала я. — В смысле, я молилась, чтобы все Нефы, живые и мертвые, получили шанс попасть на небеса, как и обычные люди.
Блэйк кивнул, поднялся и подошел к маленькому холодильнику, открыл его и достал несколько маленьких бутылочек шампанского.
— Отметим? — спросил он. Я по-настоящему удивилась, когда внутри пробудилась темная жажда, и мне отчаянно захотелось выпить все эти бутылочки и добавить еще парочку следом. Блэйк многозначительно посмотрел на меня. — Что-нибудь чувствуешь, Анна?
Я закусила губу и опустила глаза, кивнув.
— Жажда все еще со мной.
— Я же тебе говорил, чувак, — пробормотал Кайден, чем вызвал у Блэйка и Джея приступ смеха.
— И я все еще вижу узы, — сказала Марна. Джинджер с ней согласилась.
Ауры и ангелов мы тоже могли видеть.
Значит, наши демонические нужды не исчезли — только знак, который делал нас проклятыми. Но мы были сильны. Мы это доказали.
Пока Блэйк убирал напитки в холодильник, в комнате висела тишина, а в моей голове роились мысли. Как бы сильно меня это ни расстраивало и как бы больно это ни было, мне нужно было знать все подробности того, через что прошла Патти.
— Джей? — тихо сказала я. — Что случилось?
Сначала он ничего не ответил. Лишь задумчиво гладил Марну по коленке.
— Она знала, что что-то надвигается. Не понимаю, каким образом, интуиция или что-то еще, но она вынудила нас разделиться. Она обнимала меня и все твердила, чтобы я не волновался, что мы скоро увидимся.
Его голос надломился, и я почувствовала, как мои глаза снова жгут слезы.
— Поэтому мы и разделились. Затем я получил сообщение от Марны, что вы все направляетесь в Вегас. Что вот-вот все случится. Я не мог связаться с Патти и почувствовал, что должен находиться здесь, потому и приехал. Прости меня, Анна.
Я схватила его за руку.
— Тебе не за что извиняться.
— Я все думаю, а что если бы я не оставил ее... если бы мы были вместе...
— Ты не смог бы их остановить, — сказал Кайден. — Они убили бы тебя или попытались использовать против Анны. Да и будь ты здесь, они бы увидели узы, соединяющие вас с Марной.
Джей опустил взгляд и покачал головой.
Марна обняла его одной рукой и поцеловала в щеку.
— Думаю, все вышло так, как и должно было случиться, дорогой.
Его взгляд наткнулся на меня, от ее слов на его лице появилось озабоченное выражение. Я кивнула, потому что больше не верила в совпадения.
Голос Зании был мягким, когда она произнесла:
— Она — мой герой.
— Да, — прошептала Джинджер.
В конце концов, я уткнулась лицом в изгиб шеи Кайдена.
— Эй, Коуп, — сказал Блэйк.— Что это сделал для тебя твой отец? Это было невероятно. Ты же ушел, чувак.
Я увидела, как Коуп склонил голову.
— Я не могу вспомнить. Это было... там были только боль и тьма, а затем я открыл глаза.
Зания засуетилась рядом с ним, словно воспоминания накрыли ее с головой. Коуп положил свою руку поверх ее. Молчание затянулось еще на несколько секунд, а затем Блэйк снова заговорил, разряжая напряжение:
— Ну, а что насчет экзорцизма в стиле Кайдена Роу?
Кайден хмыкнул.
— Серьезно, чувак, — продолжил Блэйк. — Когда ты попал Маммону в глаз... Это было круто!
Комната снова оживилась.
— Просто потрясающе, — согласилась Марна.
— И насчет святой воды хорошая идея, — добавил Копано.
— Я не был уверен, что сработает, — заметил Кайден. — Чертовски хорошо, что все получилось.
Весь следующий час мы говорили о произошедшем на саммите, обсуждая каждую деталь и пребывая в восторге и ужасе от того, чем все обернулось.
Катерина сидела на своем стуле, стараясь не поднимать головы, но периодически при чьих-то словах с интересом поднимая взгляд, а затем снова опускала подбородок. Джинджер поглядывала на нее, казалось, пытаясь по ее реакциям определить то, что наиболее интересовало девочку.
И тогда мы стали вспоминать, кто из Князей выбрал небеса. Мой отец, отец Копано и Джезбет. Мельком, Фарзуф и Астероф отказались. Это был тяжелый разговор. Слез не было. Близняшки и Зания не были эмоционально привязаны к своим отцам и обрадовались, что те исчезли. Кайден хранил молчание. Я наблюдала за ним, но он старательно отводил взгляд.
— Поначалу твой отец, казалось, заинтересовался, — сказала я Блэйку. — Я так надеялась.
— Да. — Он покачал головой. — Если бы стоял выбор между небесами и адом, думаю, он выбрал бы небеса. Но, выбирая между небесами и землей, он предпочел остаться здесь. Он надеялся, что они смогут остановить пророчество и остаться на земле. Но ошибся.
Я знала, что его это гнетет, так же, как и Кая. Кайден уронил голову мне на плечо. Его грудь вздымалась и опадала от молчаливых вздохов.
— Так что вы собираетесь теперь делать? — спросил Джей.
Кайден тут же ответил.
— Я знаю, чем займусь первым делом.
От удивления и любопытства, я склонила голову, чтобы получше видеть его лицо.
— Сделаю анонимный звонок в полицию и сообщу о Мариссе и ее притоне.
— Да! — сказала я, обвивая его руками. Эти слова заставили меня влюбиться в него в миллион раз сильнее. Теперь он без страха перед последствиями мог поквитаться с этой мадам.
— Неплохо, — сказал Джей. — Как насчет тебя, Анна?
Кайден сжал мое бедро.
— Анна теперь у нас студентка.
Я покачала головой.
— Я пропустила занятия, пока была здесь, и после всего этого мне нужен отпуск. На самом деле, мне все равно, где учиться. Если ты захочешь остаться в Лос-Анджелесе, — сказала я, обращаясь к Кайдену, — я переведусь сюда.
Он с нежностью посмотрел на меня.
— Было бы отлично.
Я улыбнулась. Все будет отлично.
— А что насчет тебя, Джей? — спросил у него Кайден. — Я могу свести тебя с некоторыми людьми в музыкальном бизнесе или на радио-шоу в Лос-Анджелесе. Может, вдвоем мы напишем больше музыки.
— Серьезно? — Аура Джея вспыхнула оранжевыми фейерверками, и мы все засмеялись. — Чувак! Я в деле! Что думаешь, Марна? Хочешь жить в Лос-Анджелесе?
— Звучит замечательно, — сказала она. — Если конечно Блэйк и Джинджер будут в Калифорнии... или хотя бы пока... понимаете, пока не родился ребенок.
Настроение в комнате снова стало мрачным. Джинджер взяла сестру за руку и посмотрела ей в глаза.
— Я буду рядом.
Блэйк, казалось, вконец растрогался и повернулся к Джинджер.
— Эй, Джин. Не хочешь присоединиться к клубу женатиков, пока мы в Вегасе? — Он пошевелил бровью. Конечно же, спрашивал он в шутку.
Все уставились на Джинджер.
— Нет, — без тени сомнений ответила она. — Я никогда не выйду замуж.
Катерина подавила смешок. Она взглянула на свои ногти и сказала:
— Она говорит серьезно.
Блэйк потер подбородок, ничуть не испугавшись, затем изогнул проколотую бровь.
— Ладно. Съехаться не желаешь?
Джинджер прищурилась, топнув ногой:
— Ты что, прикалываешься?
— Нет, я серьезно.
— Это правда, — пробормотала Катерина.
Джинджер засопела:
— Ладно.
— Миленько, — сказал Блэйк с усмешкой.
— Я не перееду к нему! — скрестила руки на груди и нахмурилась Катерина. Именно такой я и помнила эту девочку. Когда она заметила, что мы все на нее смотрим, то опустила руки и снова наклонила голову.
Джинджер улыбнулась. Я думаю, она приняла дерзость Катерины как вызов:
— Когда увидишь дом Блэйка, можешь и передумать.
— А как насчет тебя, Коуп? — спросила Марна, переключая общее внимание.
— Скоро я закончу магистратуру и вернусь с братьями в Африку. Там у нас куча дел.
— Ты просто создан для этого, — подмигнула Марна, и он наградил ее благодарной улыбкой.
Я посмотрела на Занию:
— А ты куда направишься, Зи?
Она едва заметно пожала плечами и засмущалась.
— Тебе не обязательно решать прямо сейчас, — сказала я одновременно с Копано, который выпалил:
— Тебе понравится Малави.
Все захихикали и заерзали, пытаясь не усугубить неловкость момента. Зания пристально посмотрела на Копано, который очень напряженно наблюдал за ней.
— Да, — сказала она. — Думаю, мне безумно понравится Малави.
Марна сцепила руки в замок.
Катерина издала звук отвращения и быстро заговорила своим высоким голосом:
— Но... вы все Нефилимы. А он человек! — указала она на Джея. — Я этого не понимаю. И вы все влюблены?
Мы дружно переглянулись, застигнутые врасплох вопросом, которого еще пять часов назад мы до смерти боялись. А теперь могли кричать об этом. И тогда мы в один голос засмеялись, потому что она все сказала верно. Да, мы все были влюблены. Мы пошли против правил, боролись и победили. Нам больше не нужно скрываться. Убегать. Притворяться. Бояться.
Теперь мы свободны.
ЭПИЛОГ
Ш есть лет спустя...
В Малави все было так, как и говорил Копано. Мы с Каем влюбились в эту страну, стоило нам сойти с трапа самолета, держась за руки и улыбаясь яркому солнечному свету. Зания и Копано встретили нас у входа в приют. Они женаты уже пять лет. Мы с Занией обнялись, тогда как парни пожали друг другу руки.
— Вот и настал великий день! — сказала Зания. Мы с ней работали над этим с прошлого года.
Кайден взял меня за руку. Нас обоих немного трясло. Я нервничала и была рада встретиться наконец с нашими мальчиками — братьями.
Мы знали, что родителями быть тяжело. Мы были ими ради Джея после того, как душа Марны утекла во время родов Анис. Несмотря на наши опасения, все прошло хорошо. Последние месяцы она прожила свободной. Я никогда не видела, чтобы кто-то смеялся и улыбался так много, как Марна. Она излучала радость, и даже Джинджер под ее сиянием смягчилась.
Ничего удивительного, что Джей был клевым и вечно одиноким папочкой рок-звездой, но я знала, что он очень уставал, отрабатывая полный день и затем оставаясь отцом-одиночкой для своей дочери.
Мы с Джинджер проводили много времени с Анис всякий раз, когда Джей был ночным ди-джеем на радиостанции Л.А. Анис идеально сочетала в себе жизнерадостность Марны и великолепие Джинджер, вышагивая в розовой пачке с рукой на бедре. И в глазах своей любимой девочки Джей был самым идеальным отцом на свете. Она смеялась над всеми его шутками и любила, когда он называл ее коротышкой. Как же. Мило.
Но все мы ужасно скучали по Марне.
Мы последовали за Коупом и Зи в одноэтажное здание, построенное на средства Алоцера, наряду с библиотекой и небольшим медицинским центром.
Нас провели в комнату с несколькими стульями и разбросанными игрушками.
— Я приведу их, — сказал Коуп, оставляя нас.
Зания жестом предложила нам присесть, но мы отказались. Я вцепилась в руку Кая, и Зания хихикнула.
— Это моя любимая часть. Новоиспеченные родители такие очаровательные. — Она погладила меня по плечу, и я постаралась улыбнуться.
Когда я услышала шаги идущего по холлу Коупа и то, как он с кем-то воркует, мой желудок сжался от волнения.
Открылась дверь, и появился Копано с мальчиками, в каждой руке у него было по ребенку. Дети казались такими крошечными в его руках, и у меня на глазах мгновенно выступили слезы. Не плачь, приказала я себе. Я не хотела их пугать. Когда мы все подошли ближе, полуторагодовалый мальчик, Мандала, крепче вцепился в Коупа, опасаясь нас. Шестимесячный Онани, напротив, испустил громкий булькающий смешок, заставив нас всех рассмеяться.
Я протянула руки, и Онани пересел ко мне без тени недовольства, он определенно станет нашим космополитом. Я проверила его тощие конечности, которым каким-то образом все же удалось остаться пухленькими на коленях, локтях, лодыжках и запястьях. Несмотря на худобу, щеки Онани тоже были пухлыми, а на его голове красовался великолепный хаос черных кудряшек.
Я влюбилась и не могла удержать улыбку.
— Привет, Онани, — нежно проговорила я.
Пытаясь сфокусироваться на мне, он немного скосил глаза, с серьезным любопытством разглядывая каждую черточку моего лица. Затем он протянул руку и схватил меня за волосы, счастливо визжа, пока мы все смеялись, и мне с трудом удалось разжать его маленькие пальчики. Я взглянула на Кайдена, он наблюдал за нами с благоговейным страхом.
— Нужно было предупредить тебя, — сказала Зи. — Он любит волосы.
Пока я держала Онани, очарованная ощущением его тяжести на руках, Коуп и Кай сидели на корточках на полу. Мандала льнул к Копано, все еще опасаясь Кайдена.
— Думаю, у меня есть кое-что, что тебе может понравиться, — сказал Кайден. Из кармана он вытащил вишнево-красную игрушечную машинку.
Это привлекло внимание мальчика. Он сделал шаг к Кайдену.
Он протянул игрушку, и наш мальчик взял ее. Он присел на пол и покатил машинку. Кайден сымитировал рев двигателя, и Мандала улыбнулся, заставляя мое сердце трепетать. Кайден усмехнулся мне, и я клянусь... Я понятия не имела, что можно полюбить его еще сильнее. Но от вида того, как Кайден улегся на пол и начал играть с Мандалой, мое сердце переполнилось нежностью.
Мы провели в детском доме весь день, стараясь, чтобы мальчики почувствовали себя рядом с нами настолько комфортно, насколько это возможно, прежде чем мы заберем их в отель. Другие дети, заинтересовавшись нами, заходили к нам в игровую комнату, а затем покидали ее. Зания сказала, что я могу угостить их конфетами, и очень скоро я стала весьма популярной среди малышей. При этом я все время наблюдала за Онани, ползающим около меня.
— Он ужасно забавный, да? — спросил Кайден с удивленной усмешкой. Тут Мандала подошел ближе, держа свою новую игрушку, к которой никому не разрешалось прикасаться, и мягко погладил брата по голове, глядя на Кая в поисках одобрения.
— Хороший мальчик, — сказал ему Кайден.
Это окончательно растопило мне сердце.
Казалось, в тот день Кайден сделал для этого все, что только можно.
Когда в комнату забежала очередная группка детей, одна из девочек остановилась в двери и посмотрела на нас. В особенности заинтересовал ее Кайден. Выглядела она года на три, во всяком случае, не старше четырех. На голове ее красовались толстые косы.
— Хочешь? — спросила я ее, протягивая леденец.
Она с сомнением взглянула на конфету, но потом перевела взгляд обратно на Кайдена и покачала головой.
Ауры детей всегда были интересной смесью, потому что они не могли анализировать свои эмоции. Но у этой девчушки она была довольно ясной и стабильной. Внизу, закручиваясь вихрями, клубились темные эмоции. Открывшись ей, я почувствовала страх, и от этого у меня перехватило дыхание. Я отстранилась и с удивлением посмотрела на девочку. Потому что поверх этого страха сияла чистая, светло-розовая любовь, смешанная со светло-серой тревогой и всполохами оранжевого волнения. Когда она смотрела на Кайдена, эта любовь казалась такой полной и чистой, и я никак не могла понять, что происходит. Через некоторое время в комнату вернулись Коуп и Зания, они сразу заметили девочку. Они переводили взгляд между нею и Кайденом, который еще не заметил, что происходит.
— Ты в порядке? — спросила Зания, присаживаясь рядом с малышкой на корточки.
Та перевела на Занию взгляд больших темных глаз и кивнула, а затем опять посмотрела на Кая. Происходило что-то странное.
— Кай, — мягко окликнула я. — Думаю, кое-кто хочет познакомиться с тобой.
До того момента он играл лежа, а затем сел и заметил девочку. Казалось, он смутился, увидев ее цвета, но все же улыбнулся.
— Привет. Как тебя зовут?
Ее голос был мягким, но глубоким:
— Бамбо.
Мы посмотрели на недоумевающую Занию, которая переглянулась с Коупом.
Тот тоже присел на корточки.
— Ее зовут Алила. — Он произнес имя как А-лии-ла. — Это значит «рыдающая».
Рыдающая. Какое грустное, но все же красивое имя.
— Алила, — сказал Копано девочке. — Zikuyenda bwanji?
Зи прошептала нам с Кайденом:
— Он говорит на языке чичева.
Алила едва улыбнулась Коупу, но ничего не ответила. В этот момент ее ангел-хранитель наклонился и что-то прошептал, и ее опасения растаяли как дым, что доказывало, насколько гармонично сосуществовала девочка со своим духом-хранителем. Она неспешно подошла к Кайдену. Тот не двинулся с места, когда она прикоснулась к его лицу и посмотрела ему в глаза. Он не отвернулся. А потом она уселась ему прямо на колени, словно это было для нее привычным жестом. Она посмотрела на Кая и снова сказала:
— Бамбо.
Момент казался нежным и очень важным. Кайден упирался ладонями в пол, как будто боялся прикоснуться ней.
— Что значит «бамбо»? — прошептала я.
Сидя на корточках, мы дружно переглянулись.
— Это слово переводится как «отец», — сказал Копано.
Грудь Кайдена начала чаще вздыматься и опадать, когда он посмотрел на девочку, сидящую у него на коленях.
А затем Зания показала нам:
«Она прибыла к нам из другого приюта, который закрыли из-за процветающего там сексуального насилия».
Кайден смотрел на меня огромными глазами, и я знала, что мы испытывали одни и те же ужасные чувства. Что пережила эта бедняжка? Челюсти Кайдена сжались от одной лишь мысли об этом.
Копано снова заговорил на чичева. Я услышала имя Кайдена.
— Он сказал, что Кайден его друг и что хочет узнать, почему она называет его папой, — прошептала Зи.
Девочка ответила, и ее ответ заставил Коупа и Зи застыть.
— Что она сказала? — спросила я. Кайден немного позеленел, словно предпочитал не знать.
Коуп откашлялся.
— Она сказала: «В моем сне он был моим папочкой».
По моей коже пробежали мурашки.
Кайден поймал мой взгляд.
И потом произошло то, что я не думала когда-либо увидеть. Мы с Кайденом через многое прошли вместе, но он никогда не плакал.
В то мгновение, когда он посмотрел на Алилу, а его руки обняли ее, притягивая ближе, я заметила первую слезу, скатывающуюся по щеке Кайдена, за ней еще одну. Его лицо стало серьезным, и все его поведение так и кричало окружающим, что он теперь покровитель Алилы.
«Никаких дочерей», — много лет назад сказал мне Кайден. За эти годы я поняла, что девочка столкнет его лицом к лицу с его внутренними демонами, шепчущими о его несовершенстве. Но в этот момент я поняла, что Алила станет нашей дочерью, и Кай переборет свои страхи. Никто и никогда больше не сделает больно этой маленькой девочке, не ответив за свои поступки. Потому что теперь у нее есть папа.
Я нашла руку Кайдена, и он крепко сжал мою в ответ.
Жизнь может быть такой жестокой, такой уродливой. А потом вдруг, в разгар безумия, тебе на колени может упасть бесценный дар.
Ведь жизнь может быть такой сладкой.
БЛАГОДАРНОСТИ
Прежде всего, я хочу поблагодарить моих читателей, моих "сладкоежек", которые день за днем заставляли делать все от меня зависящее. Независимо от того, вздыхали ли вы по Каю, надеялись ли на Коупа или болели за Блэйка — спасибо вам за постоянный поток обнадеживающих сообщений. Я прочитала абсолютно каждое и нежилась в вашей любви, несмотря на то, что не всегда могла ответить. Ваш энтузиазм очень необходим и ценен. Я благодарна вам всем сердцем.
Спасибо моей любящей и дружной родне, близкой и дальней, за то, что жили со мной в мире Нефилимов на протяжении четырех лет и интересовались каждой деталью моего путешествия. Я бы не сделала всего этого без вас. Честное слово. Моему мужу, Натану. Нашим детям, Отем и Кейдану. Нашим родителям, Нэнси и Дэйву Перри, Джиму и Ильке Хорнбэк и Биллу и Джейн Хаггинс. Нашим двоюродным братьям и сестрам, Фрэнку Хорнбэку, Дэну Перри, Джеффу Пэрри, Люси Хорнбэк, Брайану Хаггинсу, Эндрю Хаггинсу и всем их прекрасным супругам.
Спасибо Центру дошкольной подготовки баптистской церкви Манасаса за то, что предоставили мне возможность писать, пока дети были на занятиях.
Огромная чаша, наполненная благодарностью моему трудолюбивому агенту — Джилл Коркоран.
Огромное спасибо команде из Харпер! Должна сказать, я преклоняюсь перед моими редакторами. Огромная благодарность моему любимому редактору Элисон Дэй, и изумительным выпускающим редакторам, которые всегда остаются за кулисами и которые превратили начинающую историю в нечто гораздо более достойное. И, наконец, крепко обнимаю Алану Уитман, за то, что делала все возможное, чтобы вызвать у меня улыбку.
И спасибо команде оформителей — спасибо Тому Фогету, Говарду Хангу, великолепной модели Алексе Бэнк и каждому, кто приложил руку к созданию обложек для трех книг Сладкого. Так забавно! (PS, если вы знаете кто тот мистический парень-модель с обложки, скажите и мне тоже, ха-ха). Это не Вэйд Поэзин, но я хочу поблагодарить его за то, что был значимой фигурой для всех книг серии:).
Также я хочу выразить благодарность моим друзьям (многие из них читали мои работы с самого начала, и их отзывы помогли изменить написанный мною мир к лучшему): Келли Витолло (она же Нирай Доун), Джолен Перри, Еве Джей, Кэрри МакРей, Джен Арментроу, Шанель Грэй, Кэрол Маркум, Джилл Уилсон, Хилари Махальчик, Холли Анджеевски,Кристин Джонс, Даниэль Дэниэлс, Валери Фрэнд, Меган Люблин, Энн Кулаковски, Джоан Хазлетт, Джанель Харрис (и Джимми, за шутки про барабанщиков), Даниэле Мейлинджер и Кэроли Нори.
Ну и возвращаясь к истокам — спасибо гуглу, спасибо Богу.
Это был увлекательное путешествие. Спасибо за то, что теряли голову, плакали и смеялись вместе со мной. Я еще не знаю, что будет дальше, но очень хочу это выяснить.
Notes
[←1] Skip-Bo — карточная настольная игра.
[←2] Yantzee — аналог покера на костях.
[←3] Перекати-поле — некоторые травянистые растения, произрастающие в степных или пустынных районах, которые оставляют после отмирания особые образования, круглые, овальные и сухие, состоящие из высохших частей и катающиеся по ветру, в виде иногда довольно больших шаров, рассеивая семена.
[←4] *Национальная Ассоциация гонок серийных автомобилей (National Association of Stock Car Auto Racing), Inc — частное предприятие, занимающееся организацией автомобильных гонок и сопутствующей деятельностью.
[←5] Гранд-Каньон (США) (англ. Grand Canyon; Большой каньон, Великий каньон) — один из глубочайших каньонов в мире. Находится на плато Колорадо, штат Аризона, США, на территории национального парка Гранд-Каньон, а также резерваций индейцев племен навахо, хавасупай и хуалапай. Каньон прорезан рекой Колорадо в толще известняков, сланцев и песчаников. Длина каньона — 446 км. Ширина (на уровне плато) колеблется от 6 до 29 км, на уровне дна — менее километра. Глубина — до 1800 м. С 1979 года Гранд-Каньон входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
[←6] Док-станция (англ. Docking station — установочная станция) — стационарная конструкция с разъёмами для некоторых электронных устройств, служащая для быстрого одновременного подключения к кабелям электропитания, передачи данных,
[←7] Примерно 4,5 м.
[←8] Та́ко (исп. taco; обычно во мн. ч. — tacos) — традиционное блюдо мексиканской кухни. Тако состоит из кукурузной или пшеничной тортильи, наполненной разнообразной начинкой — говядиной, свининой, курятиной, морепродуктами, чорисо, фасолью, овощами, тушёной мякотью мексиканского кактуса. В качестве приправы служат сыр, сальса, кориандр, гуакамоле (пюре из авокадо с помидорами, луком и перцем), острые соусы на основе перца чили. Тако едят без приборов, складывая тортилью с начинкой пополам.
[←9] Гуакамо&