Предисловие
Этот рассказ является одним из продолжателей неофициальной сюжетной линии в мире Древних Свитков линии, созданной книгой «Сквозь инфероно: За инфинумом забвения» (Скачать книгу можно здесь:)
Действия рассказа происходят после конца битвы за Тамриэль между Орденом и предательскими силами Люция, его еретиков Даэдра и отступников Империи. Прошло около двух лет после страшной и грандиозной битвы у древней цитадели Ордена. Пепелище от потрясений и гнева в сердцах выживших ещё не остыло, один из почтенных стражников Ордена собрал вокруг себя сподвижников и, преисполнившись гневом и досадой, обратившейся в жестокость, по всему континенту рыщет в поисках виновных за разрушение смысла его жизни.
Разрушение дома и крушение идеалов нанесли страшные шрамы на сердце и душу бывшего стражника. И Рихард объявил долгую охоту за теми, кто был повинен в падении смысла всей его жизни. Но, несмотря на все усилия, за два года не было ничего достигнута и эта безумная охота должна была закончиться… Но внезапно он нападает на след того, кто может знать о предателях…
Рихард ослеплён жаждой собственной мести. Чувства окончательно взяли верх над его разумом, который также наполнился голодом возмездия. Сам бывший странник и представить не может, что его ждёт в конце собственных стремлений. Но Рихард уже идёт по пути охотника и не может остановиться… Однако он не единственный охотник в этом мире и тем более по ту сторону реальности.
Пролог
В распахнутую ладонь торговца-коробейника упало несколько серебряных монет, прозвучавших приятным для любого скупердяя бренчанием. Кошачьи глаза блеском отразились при ощущении того, что в своих мягких лапах появилось приятное ощущение драгоценного металла.
- А теперь рассказывай, катжит, где ты видел их в последний раз?
Кот с опаской посмотрел на человека, который с такой строгой грубостью и тяжестью задал вопрос. Торговец немного побаивался этого человека, но пригоршня серебряных монет всё же заставила его быть более доброжелательным и… разговорчивым. Нацепивший на себя пёстрые красные одежды южного купечества кот всё же удосужился ответить на поставленный вопрос:
- Катжит ответит тебе теперь. Совсем недавно, на севере, практически рядом с нашей столицей я видел множество человек, эльфов и даже пару орков. Они все были вооружены не хуже легионеров.
- Где именно «на севере»? – С нотками грубости и нетерпения в голосе уточнил рядом стоящий человек.
- Воин должен быть повежливее, если хочет всё узнать. – Попытался вызвать к себе уважение торговец, заодно и успокоить человека.
Высокий человек, наверняка нордлинг, коснулся рукояти короткого имперского меча и подал лезвие вперёд. Меч отразился в свете луны и его отблеск упал прямо на начищенный тяжёлый доспех имперского легиона.
- Послушай, я тебе уже заплатил. Если ты заставишь меня ждать, то я заберу своё серебро обратно, а информацию просто из тебя выбью. – С ещё большим гневом и уже явной угрозой начал говорить воин.
- Пускай воин не горячится. – Подняв лапы к верху, словно защищаясь, заговорил кот. – Катжит признаёт свои ошибки и неправоту.
- Ну, так где? – Прорычал человек.
- Я их видел у Бравила. Несколько дней тому назад. Они там искали некого Бладвина.
Нордлинг, с крупным лицом, чёрными волосами и небольшой бородкой, развёл руками, положив их затем на пояс, более спокойно заговорил с торговцем:
- Вот видишь, можешь, когда захочешь…А теперь ступай, удачи в торговых делах, катжит.
Торговец наплевал на все правила приличия. Он просто развернулся и как можно быстрее заковылял отсюда, сохраняя блеск страха в глазах.
Человек оставался на месте. Его следующая цель – Сиродил, окрестности Бравила. Теперь он последует туда, во исполнение приказа своего командира – начальника имперской разведки, который ему поручил выслеживать человека по имени Рихард. Сам начальник где-то на северо-востоке Сиродила, ожидает появления собственной цели, которую больше года сам отслеживал…
Но сейчас он не мог понять – зачем всё это? Зачем следить за тремя десятками тех, кто попросту скитается по всему Тамриэлю. Слуга разведки не видел в этом ничего, хотя узрел в передвижениях своей целей определённую закономерность, которую не мог понять. Однако приказ есть приказ, и он отследит, выследит эту группу, после чего свяжется со своим начальником и всё передаст.
Глава первая. Шествуя по следу
Где-то у Бравила.
- Ты не сможешь спасти душу, если будешь жить только одной местью. Пойми, рано или поздно она съест тебя или того хуже. Ты привлечёшь своими сильными эмоциями к себе нежелательное внимание со стороны внешних миров. Ты не паладин, и даже не рыцарь, чтобы умело сдерживать свои порывы. Ты не сможешь долго противостать им, если они захотят тебя сломить.
Эти слова раздались подобно грому на всю большую палатку. Слава девяти, что их не слышал ещё кто-то, кроме того, кому они были адресованы, иначе это бы посеяло панику в этом небольшом лагере.
В большом, если можно так сказать, шатре было всего два человека, отвечающих за ту компанию, которую они же и начали.
Человек, согнувшийся у деревянного столика, имевшего округлые формы, сурово и прохладно окинул своим взглядом того, кто это ему сказал. В его глазах возник образ высокого тоже человека, облачённого в синеватый балахон, имевший расписные сиреневые узоры и подпоясанный дорогим ремнём.
- И что ты предлагаешь, чародей? Прекратить охоту? Может ты забыл тех, кто канул в забвение? А возможны ты не помнишь, как мы погибали под стенами собственного дома, от которого ничего не осталось? А!? Что ж, колдун, возможно, ты и забыл, что предатели готовы были убить нас, а я нет! И вот уже практически два года охоты ты предлагаешь завершить?! Два года бесконечных поисков, и вот мы уже выходим на след одного из предателей, а ты говоришь нам завершить её?
- Совсем нет! – Готов был вспылить «колдун» осуждающе посмотрев на своего собеседника, который надел на себя броню стражников из погибшего ордена. – Я лишь говорю о том, что необходимо осторожнее относиться тебе к этой охоте. И если ты её вершишь сугубо из мести, а не из-за того, чтобы весь Тамриэль пребывал в безопасности, то тебе лучше оставить эту погоню. Мы её сами сможем завершить.
- Что?! Что бы я, Рихард, стражник цитадели завершал погоню за теми, кто предал меня и разорил мой дом? Да я лучше сдохну в вихре этой самой погони, нежели позволю предать собственные идеалы.
- Ты только послушай себя? Ни Ордена, ни цитадели уже не существует. Ты гонишься за призраками во тьме. Ты можешь стать жертвой не только собственных амбиций, но и тех существ, которые придут за ней. Остановись, Рихард, не дай жажде мести затуманить твой рассудок. Ты не знаешь, как всё это может кончиться. Я прошу тебя, будь благоразумен.
Слушай сюда, колдун. – Уже на пике еле сдерживаемого гнева говорил воин в доспехах стражников Ордена. – Мы сейчас в шаге от того, чтобы обнаружить одного из предателей. Я не поддался скверне Люция не тогда и не предамся впредь. У меня нет повода, чтобы бояться тёмной стороны. Я тот свет, который её рассеет. Я не отступлюсь от охоты, несмотря на то, что тебе может показаться или почудиться в глубинах твоей безумной фантазии. Никогда.
- Ты в шаге от безумия. – Запротестовал негодованием и сердитым удивлением «чародей». – Если ты сейчас не остановишься, то всё для тебя кончится более чем плохо. Ты сам себя толкаешь в руки тех сил, с которыми борешься. Обуздай собственный гнев, Рихард, прошу тебя, иначе ты станешь ничем не лучше тех еретиков, которых мы убивали под цитаделью.
- Мой гнев чист, а посему не может меня толкать в бездну тьмы! – Гневно кричал воин, взявшись за рукоять собственного клинка.
- Это самонадеянность!
- Довольно, Айк’Аран, мы атакуем через несколько минут, и ничто нас не посмеет остановить.
Внезапно вход в шатёр, представленный навесом, распахнулся и в него вошёл босмер, выбравший для себя кожаную броню, как защиту и старый охотничий лук, как оружие.
- Господа, отряды для штурма построены. Мы готовы начать в любой момент. – Строго, холодно и без эмоций в голосе произнёс лесной эльф.
Исцарапанные губы Рихарда разошлись в улыбке, которая скрыла внутреннее ощущение надвигающегося безумия и кровавой жажды мести.
- Ступай, Малкоран. Передай, что бы все готовились к штурму через пять минут. – С зловещей ухмылкой на лице приказал бывший стражник цитадели и тут же обратился к единственному чародею. – Вот видишь, скоро наступит пора нашего триумфа и мести, а ты всё беспокоишься… Иди и готовься к битве.
Маг не фыркнул, не озлобился и даже не психанул. Айк’Аран просто сделал лёгкий поклон вперёд и поспешил удалиться из шатра.
Как только ткани большой палатки коснулись его кожного покрова, то тут же перемешались с ласковым прикосновением ветра, что предвещал бурю. Прохладные воздушные массивы обрушились на эту местность, знаменуя грядущий шторм или даже ураган. Небольшой лагерь, выставленный на опушке небольшого леска, который стоял подле небольшой постройки, что попыталась скрыться в тени этого мира…
- Ну что, Айк’Аран, удалось?
Чародей посмотрел на источник вопроса и увидел перед собой только высокого нордлинга, который облачился в стальные сиродильские доспехи, и удерживал за спиной боевую секиру северного народа.
- Ох, Готфрид, этот человек медленно катиться к безумию. Его уже невозможно вразумить. Единственное, что в наших силах – это просто присматривать за ним и по возможности, ограждать от его собственных амбиций же.
- И как мы это сделаем?
- Не знаю, мой дорогой норд, сейчас лучше наточи своё оружие. Нам предстоит бой не из лёгких.
Айк’Аран знал, о чём говорил. Бесконечные поиски и соискания по всему миру привели, наконец, Рихарда к столь желанной цели. Он не только собрал возле себя группу авантюристов, подбирая охотников, селян и даже нищих по пути, но и напасть на след одного из предателя. Им удалось найти того, кто не раз встречался с изменником и вёл с ним тайные дела, оставаясь при этом в полном покрое неизвестности.
И Рихард сказал, что теперь любой ценой и любыми средствами достанет этого предателя и попросту выбьет из него всю информацию о ренегате. Именно тогда чародей и узрел в командире охоты только жажду мести, которая пересиливала здравый смысл. Он не смог разглядеть во взгляде Рихарда желания спасти Тамриэль. В бывшем стражнике кипела только желание привнести возмездье за собственные сломанные, сожженные и попранные идеалы и дом.
Тогда Айк’Аран и попытался образумить своего знакомого, зная чем заканчивается безграничное вожделение мести, но ничего не получилось. Багровая пелена перед глазами оказалась намного плотнее, чем этого ожидал чародей. И сейчас он мог только составить компанию в этом походе, встав на тут же путь охоты мести одного человека с истерзанным сердцем.
Но несмотря, ни на что, маг древнего и погибшего Ордена попытается ещё много раз обратиться к здравомыслию своего друга и соратника, он не остановится не перед чем, чтобы его образумить.
Айк’Аран посмотрел вперёд, на то место, куда будет совершена атака. По виду, это был самый обычный бандитский лагерь, один из многих, которых было разбросано по Сиродилу неимоверное множество. Стены, образующие неровный прямоугольник, окружали внутри целый небольшой бандитский бивак, где в палатках жил всякий местный сброд, окружавший главенствующее здание – наспех сколоченная из дерева двухэтажная постройка, которая напоминала деревянную коробку с соломенной крышей.
Но вся соль была в том, что именно в этом небольшом бандитском лагере жил человек по имени Бладвин, ставший связным между предателем и его подчинёнными слугами, в виде сектантов и культистов среди всего преступного мира Бравила.
Чародей посмотрел по сторонам и увидел как все те, кто был в скрытом его же магией, лагере Рихарда засобирались. Люди, эльфы и пара орков – все те, кто приняли зов Рихарда. Все направились на штурм, утверждённый планом, который был принят ещё вчера на общем совете.
Но Айк’Аран понимал, что затея его соратника – самоубийственна. Он хотел попросту массой накинуться на лагерь бандитов и как можно быстрее взять в плен их вожака, при этом окружив силы преступников со всех сторон.
Рихард, по-видимому, был настолько ослеплён жаждой возмездья, что не понимал того, как будут сражаться преступники, зажатые в угол. Он не мог осознать одной единственной вещи – их всех перебьют, прежде чем они подойдут к главарю, несмотря на то, бандитов всего двадцать пять.
Поэтому колдуну пришлось выработать собственный план по уничтожению бандитов. Вся загвоздка состояла в том, что Айк’Аран ощущал его… Сама сила треском и сладким ароматом раздавалась мистической вонью в воздухе. Магический потенциал в стане противника. Огромное сосредоточение волшебной силы было в том лагере, сильное даже для многих из прославленной Гильдии Магов.
Маг из Ордена должен был действовать на опережение всех остальных, ибо от этого зависела цена операции: обернётся ли она быстрым и стремительным нападением, или же обратиться в кровавое месиво, за которым будут стоять десятки невинных жертв, чья кровь стала валютой за слепоту и гордыню Рихарда.
Айк’Аран не стал на себя надевать свою броню, пуска это и заняло всего две-три минуты. От него сейчас зависли жизни, и он мог позволить себе потерять хоть минуту. Маг не в первый раз спасал безнадёжные операции, но сейчас за долгое время по его ладоням пробежал холодок, на спине игриво заплясали мурашки, а в ногах, в коленях, бил озноб.
Маг выбежал на максимально приемлемое расстояние, обогнав всех остальных. Он мельком бросил взгляд назад, узрев лица воинов и лучников, искажённые в гримасе удивления. Но ему сейчас было всё равно. Он взмахнул руками и пропал в вихре яркого света и лучей.
Следующие образы, которые узрел перед собой Айк’Аран это расчищенная земля, медленно, плывуче, перетекающая в палатки. Шкурные палатки в своём образе отделились от нескольких человек и трёх эльфов, которые облачились в различные лохмотья и куски брони. Позади он ощутил прикосновение занозистой доски, что своей шероховатой поверхностью прикасалась к влажной спине.
- Что это у нас за пташка, которая чуть не телепартнулась в стену моего дома!? Кто ты, колдун?!
Айк’Аран обратил своё внимание к источнику надменного голоса, переполненного бравадой и самолюбием. Он увидел, как к нему, расталкивая толпу бандитов, подошёл высокий бретонец с бледной кожей. На нём была броня, выкрашенная в красный цвет, представленная кожаными сапогами до колен, расшитыми штанами, тканевой рубахой и жилетом из кожи мамонта, и железными наплечниками.
- Ты Бладвин?
- Да! Кто ты и что ты хочешь в моём лагере? – И сразу же с вопроса бандит перешёл на гневную просьбу. – Говори же!
- Я пришёл вызвать тебя на дуэль. Не откажешь же ли ты мне в этой чести? Не струсишь перед своей бандой?
Первый укол мага из погибшего Ордена пришёлся туда, куда это было необходимо. Главарь бандитов не хотел позориться перед теми, кто шёл за ним. Не хотел прослыть трусом, а поэтому ответил полнейшим согласием.
В ладони Бладвина засияло пламя, которое с каждой секундой продолжало набирать силу, и он направил огненный шар прямо в Айк’Арана. Но снаряд, наполненный ревущим пламенем, столкнулся с незримой преградой и рассеялся в искры. Но главарь бандитов не собирался останавливаться. Он всё продолжал и продолжал запускать различные магические снаряды в прибывшего чародея, которые рассыпались о его незримый барьер.
На завораживающий бой пришло поглядеть большее количество бандитов. А через секунды все двадцать пять преступников обратили собственный взор на завораживающую магическую дуэль. Именно этого и добивался Айк’Аран…
Маг из Ордена перешёл в наступление. Он, продолжая удерживать нити барьера, испустил с левой руки заклинание. Толстый электрический прут, источающий массы потрескивающей энергии, проделав зигзагообразный путь, сорвавшись с ладони, ударил прямо в одну из палаток. Она, сквозь грохот, взметнулась к воздуху кусками дымящихся шкур.
Бладвин успел отпрыгнуть, но ему тут же пришлось на себя принять пару ледяных копий, со стекольным звоном ударившихся о незримую преграду, выставленную магом-преступником.
Айк’Аран не собирался так просто отступать. Не зря он проделал такой путь, чтобы отступиться перед каким-то бандитом, который разучил несколько деревенских фокусов. Чародей собрал все силы и всё своё мастерство. За несколько секунд и замысловатыми движениями конечностями он у себя в руках собрал потоки чистой и еле удерживаемой магии. Но вот Айк’Аран отпустил её.
Вокруг чародея образовалась ледяная буря, разметавшая всех, кто стоял рядом. Многие палатки были попросту разломаны и развеяны ледяным ветром по всему лагерю. Холод и ужас стали карой для бандитов, которые со страшным обморожением падали на землю. Бладвин, получив ледяной шип в почки, отлетел в сторону и ударился об стену лагеря. Он стонал, пытался себя излечить, но внезапно ворвавшийся со своим небольшим войском Рихард попросту отрубил ему кисти.
- Поскуды! – Практически сквозь плач агонизировал через дикую боль Бладвин, истекавший кровью. – Что вам нужно?!
Рихард прижал его горло подошвой своего сапога и надавил со всей силы, произнося суть своего визита:
- Расскажи нам, где сейчас Ангарий?
- «Приют крови». – Прошипел под сапогом Бладвин, отхаркиваясь на него кровью. – Это возле реки Белая Роза. – Наконец выдал информацию, бандит, ставшей последней его фразой.