МАРТА 3029 ГОДА
— Значит, эта часть отчета была точной? — спросил Квинтус. — Вы действительно умерли.
Уинстон кивнул. — Да, сэр.
В комнате воцарилась мертвая тишина, прежде чем Полсон сказала: — Но ему же потом стало лучше? — Шутка не удалась, и трое наемников слегка съежились под пристальным взглядом Хэнса.
— Что взорвалось? — спросил Квинтус у Полсон, снимая напряжение.
— Капелланский межпланетник. «Газель» из воинского дома попыталась сбежать, но 85-я рота сбила её в небе в качестве предупреждения остальным.
— Скажите мне, что вам показали мониторы, — потребовал Хэнс. — Кто что делал в этот момент?
Полсон кивнула. — Да, ваше высочество. 7-й ударный батальон ещё не прибыл, но 42-й полк вошел с ними в контакт и стал реагировать. Лейтенант Армстронг отступал с севера, чтобы присоединиться к моему копью на восточном фланге Капеллы. Особая рота полковника наступала с запада, а «Жестяная банка» стреляла с северного хребта. «Бумер» и «Гром» колотили по дому Хирицу, и 85-я рота отправилась туда, где она была нужна.
Хэнс кивнул. — Да, я видел это из отчетов. Отличное расположение и тактика. Скажите мне, майор Полсон, кто отдавал эти приказы?
Трое наемников заерзали. — Ваше высочество, — начал генерал Армстронг, — в легкой кавалерии мы поощряем инициативу наших младших офицеров в ситуациях, когда нарушена цепочка командования.
— О, я прекрасно осведомлен, — раздраженно ответил принц. — Это одна из причин, по которой вы ведете занятия в НАИН. Я также поощряю инициативу в своих войсках. Нет, позвольте мне уточнить: кто именно командовал в тот момент? Мы проверили журналы и разговоры по каналам связи, и если этот отчет верен… — Хэнс вытащил лист бумаги: — Когда эта «Газель» взлетела, майор Фаллехи и капитан Хесс были ранены, а майор Перроу и вы, полковник Уинстон, были мертвы. Майор Полсон, кто именно командовал 3-м ударным батальоном, 1-м бронетанковым пехотным батальоном и, соответственно, всей восточной обороной Саманана?
Полсон выпрямила спину. — Я, ваше высочество.
Хэнс наклонился вперед. — А кто именно руководил обороной Саманана? Потому что, если бы я был азартным игроком... — сказал он, взглянув на Квинта.
— Но вы любите делать ставки, ваше высочество, — подметил Квинтус.
Принц слегка усмехнулся. — Ты прав, Квинт, я такой. Что там у меня в ящике? — спросил он почти про себя. Выдвинув правый нижний ящик своего стола, он начал рыться в нем. — Ручки, листовки, пистолет с запасными обоймами... А, нашел!
Он вытащил завернутую пачку банкнот и швырнул её на стол, затем достал тонкий бумажный листок. Хэнс быстро посмотрел на него. — Чтобы не забыть, как там точно написано. Итак, я ставлю четверть миллиона фунтов и право владения луной с лесом... — он снова взглянул на листовку, читая вслух, — «с процветающей лесозаготовительной промышленностью и отличной спортивной рыбалкой» против всего, что вы предложите, что обороной моих складов на самом деле руководил некий молокосос, мехвоин из Альянса Внешних миров.
В комнате воцарилась тишина.
— Генерал, позвольте мне внести ясность, — тихо начал Хэнс. — Я ни в коей мере не сержусь на мехвоина Авеллар. На самом деле, — он кивнул Квинту, который передал Армстронгу конверт, — это копия приглашения, которое я отправил ей через «КомСтар», для неё и ещё одной персоны, чтобы посетить меня здесь, на Новом Авалоне. Я хочу поблагодарить её лично и передать ей комиссионные лейтенанта ВСФС на любые нужды, которые она пожелает.
Он наклонился вперед. — Нет, генерал, это касается вас и вашего подразделения. Это не было проявлением инициативы Авеллар в отсутствие приказов. Это полная отмена ответственности по её цепочке командования.
— Вы, генерал, — продолжил Хэнс, глядя на Армстронга, — должны были потребовать отставки полковника Уинстона, прежде чем отправлять подразделение на Кавич. Если вы не знали, что он непригоден к службе с медицинской точки зрения, вы идиот. Если вы всё равно знали и послали его, это было ужасное, чудовищное решение. И я знаю, что вы не идиот, Натан.
Принц перевел взгляд на полковника Уинстона. — Вы, полковник, должны были уйти в отставку, когда началась война, и вам, безусловно, следовало так и сделать, прежде чем защищать Кавич. Вы подвергли риску всё своё подразделение и миссию из гордости, и этому нет оправдания.
— А вы, майор Полсон… — сказал он, поворачиваясь к ней. — Вы офицер, несущий ответственность перед своими подчиненными. Независимо от того, насколько вы близки к полковнику Уинстону, вы должны были командовать своими батальонами — именно всеми батальонами — и позволить ему умереть.
В комнате воцарилась мертвая тишина. Полсон выглядела больной после заявления Хэнса, а Уинстон побледнел.
Армстронг кашлянул один раз и ответил: — Ваше высочество, на самом деле, мы не так ведем дела.
— «Не так ведем дела?» — Хэнс чуть не взревел. Нет никаких «мы» у наёмников, генерал, есть только понятие «я»! «Я», как ваш работодатель, — для пущей убедительности он ткнул пальцем в стол. — Я, фельдмаршал, ожидаю выполнение приказов от командиров бригад и полков, которые вы все, по-видимому, решили игнорировать. И я, человек, который за последние несколько лет построил к вам невероятно длинный мост доверия, чтобы обнаружить, что он взорвался у меня прямо перед глазами в тот момент, когда нужно было сделать трудный выбор!
Хэнс на мгновение откинулся назад, глубоко вздохнул и продолжил, обуздав свои эмоции. — Джентльмены, майор, я должен был сообщить своей нации, что один из их лидеров, герцог марки, был убит капелланцами. Его предал помощник, и неверные разведданные, которые вы получили, были частью этого предательства. Именно потому, что я не хочу, чтобы общественность знала, какой ущерб нанес агент Капеллы, или чтобы мой наследник, герцог Морган Хасек-Дэвион, страдал еще больше, я собираюсь представить защиту Кавича на самом высоком уровне. Насколько известно общественности, той катастрофы никогда не было. Еще раз позвольте мне прояснить: я чрезвычайно доволен доблестью и мастерством, с которыми сражались ваши войска. Я невероятно разочарован именно во всех вас.
Он позволил словам на мгновение повиснуть в воздухе, а затем кивнул Квинту, который передал ему ещё один конверт. — Ваши новые приказы. Полковник Уинстон, вы останетесь командиром до тех пор, пока майор Фаллехи не вернется из отпуска по восстановлению сил и не пройдет полную подготовку. Вы отправитесь с 21-м ударным полком на Судеты, где официально будете числиться «на правах аренды» в ВСЛС для обороны оружейного завода Оливетти.
— Прямо сейчас, — продолжил принц, — выжившие из 42-го бронированного полка сидят в лагерях для военнопленных. Капелланцы отказались платить выкуп за них или оставшуюся часть суммы по контракту, поэтому они, по всем практическим соображениям, считаются уничтожены. Вы возьмете их персонал и снаряжение с собой на Судеты и выберете лучших из них в бригаду легкой кавалерии, в первую очередь в 21-й полк для восстановления своих сил.
— Обычно мы так не восстанавливаемся... — тихо начал Армстронг, прежде чем Хэнс заставил его замолчать взглядом, а затем принц слегка смягчился.
— Натан, если шпионы увидят 21-й полк не в полной силе, будут заданы вопросы, и наша история развалится. 42-й полк опытная часть, он уже доступен нам, и он совершенно разорен. Это введет в заблуждение или запутает усилия разведки противника, в то время как вы также защищаете стратегический актив союзника.
Армстронг кивнул.
— Есть вопросы?
— Ваше высочество, по дороге мы столкнулись с герцогом Хасек-Дэвионом, и он попросил нас проинформировать его о прошедшем совещании после нашей встречи с вами, — сказал Армстронг.
Дэвион покачал головой. — Абсолютно исключено. Я отправлю к нему Квинтуса с выдуманной легендой и расскажу ему правду через пару лет. Что-нибудь ещё?
Офицеры покачали головами, а полковник Уинстон сказал: — Ваше высочество, примите мои самые искренние извинения за то, что подвел вас.
Хэнс откинулся назад. — Я знаю, что вежливо и традиционно принимать извинения, когда их приносят, но полковник, вы подвели меня, ваше подразделение и, самое главное, ваших младших офицеров и солдат. Вы командуете полком, поэтому от вас ожидают, что вы будете подавать пример… И вам следовало бы лучше это знать.
Принц кивнул Квинту, который встал, и наемники тоже немедленно поднялись. Он передал Квинтусу документ о луне и сказал: — Квинт предоставит вам копию этого документа, чтобы вы забрали его с собой. Пожалуйста, скажите Авеллар, что это её, если она примет от меня награду.
После того, как Полсон кивнула, Хэнс повернулся к Армстронгу, и его глаза сузились. — Я буду внимательно следить за вашей бригадой в обозримом будущем, генерал, и если подобные промахи повторятся, у нас будет очень долгая, очень неудобная односторонняя дискуссия о дальнейшей работе вашего подразделения. Понятно?
Когда Армстронг кивнул, принц закончил разговор: — Хорошо. Квинтус проводит вас.
