Взволнованный этим важным открытием, Фрэнк спросил:
– Кен, а кто давал мистеру Маркелу конверты для Питерса?
– Этого я не знаю.
Братья Харди раздумывали, где может жить Питерс. Может, где-то под Бейпортом? Джо приоткрыл рот, глаза его сузились.
– Сегодня утром, Кен, мы узнали, что ты иногда ездил в заброшенный фермерский дом. Ты мог бы сказать, зачем?
– Мистер Маркел сказал, что там живет один нищий старик. Пару раз в неделю меня посылали туда, и я оставлял на крыльце пакет с продуктами.
– А ты видел хоть раз этого «нищего старика»? – спросил Фрэнк. – Или зеленый грузовик с закрытым кузовом?
Братья не удивились, когда на оба вопроса Кен ответил «нет». Они подозревали, что «нищим стариком» был не кто иной, как скрывавшийся там Питерс, и он уж, конечно, заботился о том, чтобы грузовик не был на виду, когда Кен приносил продукты.
Ребята молчали, прокручивая в голове полученную от Кена информацию. Если грузовиком пользовались фальшивомонетчики, то как это увязывалось с подготовкой диверсии?
«Принадлежал ли Стрелок к группе диверсантов? А может, он имел отношение и к конвертам, посылаемым на имя Виктора Питерса?» – думал Джо.
Мысли Фрэнка шли по другому пути: «Не Стрелок ли – или его сообщник, работающий на «Электоне», – посылал предупреждения с угрозами, напал на нас и испортил двигатель «Сыщика»».
– Знаешь, Кен, – сказал Фрэнк, – мне кажется, тебе лучше какое-то время пожить у нас, пока мы не раскроем это дело до конца. Нам все время будет нужна твоя помощь.
Он не хотел говорить Кену, что тому может угрожать опасность, если фальшивомонетчики заподозрят, что он рассказал братьям Харди о Викторе Питерсе. Ведь он знал его в лицо!
Кен был в восторге от этого предложения; миссис Смит, зная о высокой репутации Фентона Харди и его сыновей, тоже не возражала.
В качестве меры предосторожности Фрэнк попросил ее всем незнакомым людям, желающим увидеть Кена Блейка, говорить, что тот «поехал навестить друзей».
– Я обязательно так и скажу, – пообещала она.
И Кен на заднем сиденье мотоцикла Джо приехал в дом Харди. Миссис Харди и тетя Гертруда встретили его приветливо.
– Надеюсь, тебе понравится у нас, – сказала миссис Харди, прекрасно понимая, что у Фрэнка и Джо должны были быть веские причины для приглашения Кена. Ни одна из женщин не задала ребятам ни единого вопроса в его присутствии.
– Отца сегодня, по-видимому, не будет дома весь день, – сообщила сыновьям миссис Харди.
Перед обедом Фрэнк позвонил в полицию и доложил Коллигу о том, что произошло в покинутом фермерском доме.
– Я поставлю об этом в известность ФБР, – сказал Коллиг. – Они обязательно пошлют туда своих людей, чтобы осмотреть грузовик и снять отпечатки пальцев. Кстати, на «Электоне» мы не нашли человека, который подходил бы под описание Стрелка.
– У нас есть несколько версий, мы их сейчас проверяем, – сообщил ему Фрэнк. – Но пока ничего определенного.
После обеда братья решили, что настало время выяснить, что находилось в конвертах, которые Кен доставлял Питерсу.
– Можно прямо обратиться в канцелярию «Электона», – предложил Джо.
– Тогда придется объяснять, зачем нам это надо. А у нас ведь нет никаких веских доказательств, – возразил Фрэнк.
Наконец Фрэнку пришла в голову удачная мысль. Он позвонил на «Электон» и, попросив соединить его с бухгалтерией, спросил, кто выполняет для предприятия типографские работы. Работник бухгалтерии, решив, по-видимому, что разговаривает с представителем торговой фирмы, дал ему нужную информацию.
– Что они сказали? – нетерпеливо спросил Джо, когда Фрэнк повесил трубку.
– Все печатные работы выполняются у них на месте!
– Вот и подтверждение! – выпалил Джо. – Значит, конверты посылались Питерсу незаконно, и все это не имеет к «Электону» никакого отношения.
Кен, хотя и не понимал, о чем идет речь, внимательно прислушивался к разговору братьев. Услышав о «незаконных» конвертах, он воскликнул:
– Вот это да! Скажите, ребята, я делал что-то плохое?
Увлекшись, братья совсем забыли про гостя.
– Это не ты, Кен, – с виноватым видом ответил Фрэнк. – Мы как раз пытаемся выяснить, кто именно.
За окном раздалось знакомое тарахтенье: это подъехала «Королева». Братья вместе с Кеном вышли на крыльцо. Чет выскочил из машины и бросился к ним. Его пухлое лицо расплылось в широкой улыбке.
– Любуйтесь! – Чет протянул им заделанную пластик карточку со своей фотографией. – Я должен носить ее на груди, когда начну работать. Все должны носить такие карточки, входя на завод. Даже президент компании!
Только теперь Чет заметил Кена.
– Привет! – с удивлением произнес он.
Кен улыбнулся, а братья рассказали другу об утреннем происшествии.
– Здорово! Кое-что начинает всплывать! Значит, вы все-таки нашли тот зеленый грузовик?
На лице Фрэнка появилось какое-то странное выражение.
– Чет, – сказал он, волнуясь, – ты говоришь, буквально все должны предъявлять удостоверение личности, чтобы попасть на территорию «Электона»?
– Ну да. Абсолютно все, – уверенно ответил Чет.
– К чему ты клонишь, Фрэнк? – сразу же спросил Джо.
– Вчера, перед взрывом, мы сами видели, как охранник пропустил на территорию зеленый грузовик и водитель не только не предъявил удостоверения, но даже не остановился!
– Верно! – воскликнул Джо. – Хотя мистер Маркел не производит впечатления человека рассеянного.
– Согласен! – продолжал Фрэнк. – Если зеленый грузовик вез взрывчатку, то что может быть естественнее, чем пропустить водителя без остановки!
Джо молча смотрел на брата.
– Ты считаешь возможным, что Маркел пропустил грузовик на территорию, зная, что тот везет, взрывчатку? И он заодно с диверсантами или с фальшивомонетчиками? Или с теми и с другими?
Чет и Кен слушали этот разговор, открыв рты от удивления.
– Не просто считаю возможным: я уверен, что и он, и Докер связаны с ними. Это многое объясняет.
Джо кивнул, обдумывая слова брата.
– Верно, это многое объясняет!
– Но как? – спросил Чет.
– Ведь это Маркел, – начал Джо, – сказал Кену, что содержимое конвертов предназначается для типографии. Почему Докер солгал, что Кена нет на мельнице, в тот день, когда мы видели его в окне? Что было настоящей причиной увольнения Кена?..
– До меня тоже начинает доходить, – перебил его Чет. – Они хотели помешать вам расспросить Кена. А почему?
– Возможно, потому, что Кен мог рассказать, куда и кому он возит конверты, – ответил Джо. – Кен, а ты говорил Маркелу или Докеру, что в тот день, когда тебя чуть не сбила машина, я поднял с земли конверт?
– Ничего я такого не говорил, – ответил Кен. На лице у мальчика появилось выражение растерянности и тревоги. – Вы думаете, мистер Докер и мистер Маркел – преступники? Но они совсем на преступников не похожи.
– Согласен, – сказал Фрэнк. – Да и у нас пока нет доказательств. Но мы постараемся их собрать.
Братья Харди перешли к обсуждению других непонятных вещей.
– Зеленый грузовик, – сказал Фрэнк, – принадлежит, очевидно, охранникам, раз они пользуются им для поездок по своим делам. А прячут они его в заброшенном фермерском доме.
– Кроме того, – вставил Джо, – если Виктор Питерс и есть тот самый «старик», значит, он их сообщник.
– И еще, – продолжал Фрэнк. – Не забывай, что велосипед Кена могли взять и Докер, и Маркел, чтобы привезти записку с угрозой к нам домой. Выстрел из лука произошел недалеко от мельницы; напали на нас той ночью в лесу тоже около мельницы. Записка с предупреждением Чету оказалась в его машине после того, как Маркел велел ему ехать к главному входу. Кроме того, охранник, вероятно, солгал Чету, когда мы поехали на мельницу в первый раз: он и не думал звонить в отдел кадров.
– Не говоря уж о том, – заметил Джо, – что оба, пользуясь своим положением, могут приходить и уходить когда им вздумается, в отличие от тех, кто работает на заводе.
Наступило молчание; братья обдумывали, как им поступить дальше.
– Яснее ясного, – наконец сказал Фрэнк, – все сходится к мельнице. Там – все ответы.
– И единственный путь получить эти ответы, – добавил Джо, – отправиться туда и самим все выяснить. Как насчет того, чтобы нынче ночью не спать?
Фрэнк и Чет согласились. Но все решили, что надо дождаться полной темноты.
– Я позвоню Тони, узнаю, сможет ли он с нами поехать, – сказал Фрэнк. – Нам понадобится его помощь.
Тони согласился с радостью.
– Похоже, вам-таки удалось кое-что раскопать, – заметил он, когда Фрэнк ввел его в курс Дела.
– Надеемся.
Чуть позже Джо предложил идею, как им убить двух зайцев: определить, является ли Питерс сообщником Докера и Маркела, и заодно пробраться на мельницу.
– Отличный план, – одобрительно сказал Фрэнк. – Вспомни, как ты раньше умел изменять голос!
– Ладно, попрактикуюсь, – усмехнулся Джо.
Перед ужином позвонил мистер Харди и сказал, что вернется домой очень поздно.
– Есть успехи, отец? – спросил, взяв трубку Фрэнк.
– Возможно, будут, сынок. Поэтому я задержусь. Скажи маме и тете Гертруде, чтобы не беспокоились.
– О'кей. Знаешь, а мы с Джо тоже решили кое-что предпринять ночью. Хотим проверить новую версию.
– Прекрасно! Но будьте осторожны!
Около половины девятого к дому Харди подъехали на «Королеве» Чет и Тони.
Кен Блейк вместе с братьями встретил их в дверях.
– Пока, Кен, – сказал Фрэнк, а Джо добавил: – Я знаю, ты хотел бы поехать с нами, но тебе туда нельзя. Слишком рискованно.
Мальчик задумчиво смотрел на ребят.
– Если б я мог чем-нибудь вам помочь…
– Ты поможешь нам вот в чем… – начал Фрэнк, но в этот момент в холл вошли миссис Харди и тетя Гертруда. Фрэнк отвел Кена в сторону и что-то шепнул ему на ухо.
Таинственный сигнал
Едва сдерживая волнение, Фрэнк, Джо, Чет и Тони ехали в темноте к старой мельнице.
Ярдов за сто от грунтовой дороги, ведущей к мельнице, Чет остановился и вместе с Тони вышел из машины. Они помахали братьям ручкой и исчезли в лесу. Джо сел за руль «Королевы».
– Теперь вторая часть нашего плана. Надеюсь, все будет о'кей.
Братья подъехали к бензоколонке, где они были утром. Джо остановил машину и направился к будке стоящего неподалеку телефона-автомата.
Вынув из кармана бумажку, на которой Кен записал телефон проходной «Электона», Джо набрал номер, затем прикрыл микрофон носовым платком.
Знакомый голос ответил:
– Проходная, Маркел слушает.
– Говорит Питерс, – произнес Джо уверенно. – Плохие новости. Жду вас обоих у «Паркер билдинг». Давайте поживее! – И, не дожидаясь ответа, повесил трубку.
Когда Джо подошел к «Королеве», Фрэнк уже развернулся, и они на большой скорости помчались обратно к мельнице. Минут десять спустя они оставили машину в укромном месте в лесу и, прячась за деревьями, побежали навстречу Чету и Тони, которые поджидали их за огромным дубом недалеко от мельницы.
– Сработало! – радостно сообщил Чет. – Минут пятнадцать назад свет на мельнице погас, и Маркел с Докером ушли.
– Пешком? – спросил Джо.
– Да.
– Отлично. Если они поедут в город на автобусе или возьмут такси, у нас будет больше времени, – сказал Фрэнк.
Тони и Чет получили инструкцию: следить за мельницей, пока братья будут осматривать ее внутри. Фрэнк объяснил им, где стоит «Королева», на случай, если поднимется тревога и придется ехать за помощью.
Братья осторожно приблизились к мельнице.
Было темно, но они не рискнули включить фонарики, хотя и знали, что охранники ушли. Ставни на окнах были плотно закрыты: к шелесту листвы в лесу добавился грохот поворачивающегося мельничного колеса.
Ребята направились к двери. Но как только они поднялись по ступенькам, шум колеса прекратился.
В наступившей тишине они растерянно огляделись.
– Я думал, его починили, – прошептал Джо. Вчера все вроде было нормально.
– Да, но в прошлый раз, когда мы сюда приходили ночью, колесо тоже остановилось, когда мы были примерно на таком же расстоянии от двери, как сейчас, – заметил Фрэнк.
Не отрывая глаз от колеса, ребята отступили назад. Колесо заскрипело, приходя в движение!
В полной растерянности братья снова приблизились ко входу – колесо остановилось.
– Гм! – пробормотал Джо. – Все равно что автоматические двери, с фотоэлементом…
– Да так оно и есть! – воскликнул Фрэнк, щелкнув пальцами. – Не волнуйся, колесо в полном порядке. Просто оно оборудовано следящим устройством и ночью подает сигнал! Когда кто-нибудь приближается к мельнице, он пересекает невидимый луч и колесо останавливается. Наступившая тишина уже сама по себе сигнал для тех, кто находится в помещении. Кроме того, гаснет свет: ведь от колеса работает генератор.
Надо было быстро найти источник светового луча. Фрэнк первый обнаружил, что он скрыт в служившем вазоном бочонке, из которого рос плющ. Едва прикрытые тонким слоем земли, там лежали мощные батареи, которые питали источник света для фотоэлемента.
Механизм остановки и пуска колеса стал совсем понятен, когда Фрэнк обнаружил скрытый в густом кустарнике небольшой столбик с прикрепленным к нему крохотным зеркальцем.
– Вот и весь секрет, – воскликнул он. – Обычная система фотоэлементов. Несколько таких вот зеркал, скрытых от постороннего глаза, образуют вокруг мельницы световое кольцо. Поэтому с какой бы стороны ты ни приближался, ты обязательно пересечешь луч. В бочонке из-под муки, где спрятан источник энергии, тоже есть фотоэлемент, который замыкает цепь.
– Держу пари, – воскликнул Джо, – что эту сигнализацию смонтировали Докер с Маркелом. Значит, на мельнице есть что-то такое, что они хотят сохранить в секрете! Нам нужно обязательно войти внутрь!
Братья не стали отсоединять провода от батарей система предупреждения могла им понадобиться. Они осторожно обошли вокруг мельницы в поисках открытого окна или незапертой двери. Но все было надежно закрыто.
– Мы не имеем права взламывать дверь, – пробормотал Джо.
Уходило драгоценное время; охранники могли скоро вернуться. Юные детективы еще раз обошли мельницу и остановились перед огромным колесом, которое снова поворачивалось.
– Смотри! – прошептал Джо, указывая на открытое чердачное оконце над колесом.
– Единственный шанс попасть внутрь, – сказал Фрэнк. – Давай попробуем.
Братья понимали, что добраться до чердачного окна будет нелегко. Если б над колесом, как на многих других мельницах, был мостик, залезть в окно не составило бы большого труда.
Решение было принято молниеносно: дождаться, пока одна из лопастей окажется под чердачным окном, затем остановить колесо. И за короткую паузу между его остановкой и ходом подняться по перекладинам и таким образом проникнуть в здание.
Джо побежал назад и пересек лучик, а Фрэнк уже прыгал по лежащим в воде камням, направляясь к колесу. Оно остановилось, одна его лопасть была на одной линии с чердачным окном. Фрэнк стал подниматься вверх, подтягиваясь от одной лопасти к другой, хватаясь за металлические боковые стойки. За ним поднимался Джо.
Ребята знали, чем они рискуют, поднимаясь по мокрому, скользкому, покрытому мхом колесу. Где-то в цепи фотоэлемента было реле времени. Успеют ли они подняться до того, как оно сработает, или их сбросит в темный поток несущейся воды и раздавит?
«Я-то доберусь и влезу в оконце до того, как колесо снова придет в движение. А вот успеет ли Джо?» – думал Фрэнк.
– Быстрее! – крикнул он брату.
Упорно, настойчиво карабкались они вверх. Вдруг рука Джо скользнула по мягкому мху. Едва не сорвавшись, он все же успел схватиться за край лопасти над головой. Ноги его повисли в воздухе.
– Фрэнк! – прошипел он, стиснув зубы.
Фрэнк всем телом подался вбок и, крепко держась за перекладину, опустил руку и схватил Джо за запястье. Таким приемом пользуются воздушные акробаты. Джо обхватил пальцами запястье Фрэнка и отпустил край лопасти.
Фрэнк повернул его в сторону от колеса, и когда Джо развернулся, ему удалось найти ногами опору и схватиться за перекладину.
– Ух ты!.. Спасибо!
Подгоняемые мыслью, что в любую секунду могут открыться шлюзовые ворота и тогда колесо снова придет в движение, ребята карабкались вверх.
Наконец Фрэнк добрался до верхней лопасти. Вытянув руки, он с трудом уцепился за подоконник. Старое дерево скрипело, потрескивало, но казалось достаточно крепким, чтобы выдержать его вес.
«Эх, была не была!»– подумал он и оторвался от лопасти.
В тот же момент колесо с натужным скрипом задвигалось.
Потайная комната
Фрэнк висел, уцепившись за подоконник. А Джо, зная, что должен действовать быстро, чтобы уцелеть, что было силы прыгнул вверх. Пальцы его скользнули по подоконнику и остановились на самом его краю. Теперь он висел рядом с Фрэнком. Подтянувшись, братья влезли в открытое чердачное окно.
Еще миг, и они были на втором этаже мельницы. Старые покоробившиеся доски скрипели под их тяжестью. Все еще боясь рисковать, не включая фонарики, братья всматривались в темноту.
– По-моему, здесь раньше работали жернова, – прошептал Фрэнк, различив в середине помещения очертания двух огромных каменных барабанов.
– Точно. Вон старая загрузочная воронка, – ответил Джо, указывая на желоб, идущий к жерновам.
Прошло уже много лет с тех пор, когда мельница давала муку, но терпкий запах зерна, вызывающий сухость в горле, все еще висел в воздухе. В двух углах стояли раскладушки и грубо сколоченные стеллажи для одежды. Вдруг внизу что-то грохнуло, и через широкую трещину в полу пробились желтые лучи света. Сердце у ребят екнуло.
– Там кто-то есть! – прошептал Джо.
Они замерли и, затаив дыхание, прислушались. Кто зажег в комнате свет? Неизвестность была хуже страха. Братья на цыпочках подкрались к щели и заглянули вниз. Потом Фрэнк шепнул: Никого не видно. Чем сидеть здесь, лучше пойти посмотреть.
Боясь споткнуться в кромешной тьме, ребята включили фонарики, прикрыв их рукой. Осторожно продвигаясь вперед, они нашли дверь. Она вела в небольшой коридор, в конце которого находилась узкая лестница. Спустившись по ней, Фрэнк и Джо оказались еще в одном тесном помещении. Впереди была неплотно прикрытая дверь; за ней горел свет.
С бьющимся сердцем ребята подкрались к двери. Прижавшись к косяку, Фрэнк заглянул в комнату.
– Ну, что там? – прошептал Джо. К его изумлению, Фрэнк громко фыркнул и махнул рукой, подзывая брата.
– Черт возьми! – засмеялся теперь и Джо.
В комнате, на краю жернова, сидела большая белая кошка и возмущенно била хвостом. На столе лежала опрокинутая лампа.
Братья весело рассмеялись.
– Вот кто поднял шум и зажег свет! – сказал Фрэнк, когда ребята вошли в комнату. – Кошка опрокинула лампу, а та упала на выключатель.
В глубине комнаты находился механизм зубчатой передачи, который при необходимости приводился в движение валом, соединенным с мельничным колесом; однако помещение было жилым. В углу стояли два мягких кресла, стол, комод. На полу валялась брошенная в спешке развернутая газета.
– Здесь ничего подозрительного. Пошли дальше, пока охранники не вернулись, – торопил брата Джо.
Они начали осмотр с верхнего этажа. Когда-то здесь хранилось зерно, а теперь был склад разного хлама.
– Здесь вряд ли что-нибудь можно спрятать, – сказал Фрэнк.
На других этажах они тоже не нашли ничего, что могло бы пролить свет на незаконные дела Докера и Маркела.
Фрэнк ощутил что-то вроде разочарования.
– Кажется, мы не фальшивомонетчиков перехитрили, а самих себя, – пробормотал он. Однако Джо стоял на своем.
– Давай же осмотрим и подвал. Пошли!
В кухне они нашли ведущую в подвал лестницу. Вдруг Джо тихо вскрикнул – у него под ногами что-то зашевелилось и отпрянуло в сторону. Фрэнк включил фонарик. Его луч поймал два сверкающих желтых глаза.
– Опять эта кошка! – сконфуженно произнес Джо.
Посмеиваясь, братья спустились в сырой прохладный подвал. Он был узким и длинным, с двумя маленькими оконцами. Три стены были сложены из бутового камня, вдоль четвертой тянулись деревянные стеллажи. Фрэнк и Джо осветили фонариками все углы.
– Гм… – Теперь и в голосе Джо прозвучало разочарование. – Тачка, лопаты, кирки – обычный инструмент.
– По-видимому, ничего тут больше нет… Кстати, а где же старые кирпичи и доски, которые, по словам Кена, они сюда сложили?
– Я думаю, они вовсе и не для «Электона» предназначались, – заявил Джо. – Скорее всего, для мельницы. Только зачем? Здесь их и следа не видно.
Братья, не зная, что предпринять, подошли к полкам, на которых лежали инструменты. Фрэнк протянул руку, чтобы взять молоток. К его удивлению, поднять молоток не удалось. При дальнейшем осмотре они обнаружили, что все инструменты приклеены к полкам.
– Джо! – воскликнул Фрэнк. – Это что-то значит! Почему-то нужно, чтобы они не падали!
– Конечно. К тому же, мне кажется, эта секция сделана из тех досок, которые куплены на складе Прито.
– А где кирпичи? – недоуменно спросил Джо.
– Не забывай, эту мельницу строили поселенцы. В те дни во многих домах были потайные комнаты, на случай, если нападут индейцы…
– Понял! – перебил его Джо. – Кирпичи в потайной комнате! Подвал – самое подходящее для нее место.
– Правильно, – согласился Фрэнк. – А полки здесь, по-моему, для блезиру. Держу пари, на самом деле это вход в потайную комнату.
– И нам остается только найти механизм, который его открывает.
Пользуясь фонариками, ребята осмотрели полки, не пропуская ни дюйма. Они были прибиты к планкам, идущим вдоль стены. Братья тянули их, дергали, толкали, но полки оставались на своих местах. Наконец Фрэнк обнаружил какой-то бугорок внизу и с отчаяния изо всех сил надавил на него большим пальцем.
Послышался шум мотора, и мягко, словно по смазанным маслом рельсам, средняя секция стены с полками поехала внутрь.
– Дверь в потайную комнату! – подскочив от восторга, торжествующе воскликнул Фрэнк.
Ребята вошли внутрь и включили фонарики. Первое, что бросилось им в глаза, был пол – из недавно положенных кирпичей. Фрэнк дернул шнурок выключателя.
Ребята зажмурились на мгновение от яркого света двух сильных ламп, подвешенных к низкому потолку. Потом увидели небольшой печатный станок.
– Мастерская фальшивомонетчиков! – разом вскрикнули братья.
На деревянном столе в дальней части комнаты стоял фотоаппарат, лежали гравировальные инструменты, цинковые клише и большой поддон с отделениями, в которых находились разного цвета чернила. На краю стола стояла портативная пишущая машинка.
Взяв листок бумаги, Фрэнк вложил его в машинку и напечатал несколько слов. Вытащил и показал его Джо.
– Та самая машинка, на которой была напечатана записка с предупреждением отцу! Фальшивомонетчики, должно быть, решили, что он напал на их след.
– А сюда посмотри! – воскликнул Фрэнк сдавленным от волнения голосом. Рядом с инструментами лежала небольшая стопка двадцатидолларовых купюр. – Фальшивки, – добавил он, рассматривая купюры. – Точно такие же, как у Чета и Тони.
Они сделали еще одно поразительное открытие: в углу стоял лук, тетива его была снята и аккуратно обмотана вокруг деревянной дуги. Тут же к стене был прислонен колчан с тремя охотничьими стрелами.
Джо вытащил одну из них.
– Такого же типа, как та, которой стреляли в девчонок. Все это, конечно, принадлежит Стрелку!
– Докер, между прочим, подходит под его описание, – проговорил Фрэнк. – Темные волосы он запросто мог перекрасить в седые.
При виде многочисленных неоспоримых улик ребята пришли в крайнее возбуждение.
– Теперь мы знаем, почему Маркел и Докер устроили эту штуку с мельничным колесом – оно предупреждало их об опасности, когда они печатали деньги!
– И еще мы знаем, что они посылали Питерсу в конвертах: фальшивые двадцатидолларовые купюры!
– Надо привести сюда отца и Коллига! – сказал Джо, засовывая в карман несколько фальшивых купюр.
Они собрались уходить, как вдруг свет в потайной комнате погас. Фрэнк и Джо застыли на месте: значит, мельничное колесо остановилось!
– Сигнал! – с тревогой прошептал Фрэнк. – Кто-то сюда идет!
Погоня
Братья знали, что для них сейчас главное – покинуть потайную комнату, и покинуть быстро! Когда они выбрались в подвал, свет снова зажегся. Сердце у них бешено колотилось. Они бросились к лестнице. Но, не успев до нее добежать, услышали, как открывается входная дверь. Над головами у них загромыхали шаги.
– Докер! – позвал мужской голос. – Маркел! Где вы?
Братья напряженно прислушивались, надеясь, что им представится возможность незаметно выбраться из ловушки. Шаги стали удаляться по лестнице, ведущей наверх.
Джо прошептал:
– Смываемся!
Они рванулись к лестнице. Под закрытой дверью в кухне виднелась полоска света. Вдруг свет погас, и грохот мельничного колеса стих.
Братья застыли на месте.
– Еще кто-то! – прошептал Фрэнк. – Наверное, Докер с Маркелом. Кажется, мы попались!
Они слышали, как дверь снова открылась. Двое мужчин громко, сердито говорили между собой. По лестнице, что вела на второй этаж, снова загрохотали шаги, но теперь они приближались.
– Питерс! – Ребята узнали голос Докера. – Где тебя черти носят?
Фрэнк и Джо слегка подтолкнули друг друга локтями. Они не ошиблись: Виктор Питерс действительно был в сговоре с охранниками!
– Чего орешь? Я же сказал: встречаемся здесь в одиннадцать, – рявкнул Питерс.
– Ты что, совсем спятил?! – заорал Маркел. – Ты же сам звонил час назад. Сказал, что возникли неприятности и чтобы мы немедленно пришли к «Паркер билдинг».
– Что ты мелешь? – Тон Питерса становился все более угрожающим. – Никуда я не звонил. Вы же знаете, если бы было нужно, я бы вас вызвал по радио. Да что с вами такое, ребята?
– Послушай! – набросился на него Маркел. – Кто-то сюда позвонил и сказал, что это Питерс. Голос был вроде какой-то не такой, но я не успел ничего спросить: трубку сразу повесили. Я подумал, может, у тебя передатчик сел.
Братья Харди, прижавшиеся к ступенькам подвальной лестницы, ощущали, как сгущается атмосфера. В разговор вступил Докер:
– Здесь дело нечисто. Тот, кто звонил, должно быть, напал на наш след или подозревает нас и хочет пробраться сюда.
– Фэбээровцы! Значит, надо уносить ноги… – В голосе Маркела слышался страх. – Пошли! Ну, что стоите? Двигайтесь!
– Спокойно, Маркел! – рявкнул Докер. – Не оставлять же здесь деньги, которые мы уже сделали. И вообще надо все осмотреть, начиная с подвала.
Они двинулись в кухню. Фрэнк схватил руку Джо.
– Теперь выбора нет. В потайную комнату!
Ребята влетели обратно в мастерскую. Фрэнк закрыл дверь и задвинул тяжелый засов.
Трое мужчин спустились вниз. Прижавшись к двери, Фрэнк и Джо слышали, как они ходят по подвалу в поисках признаков вторжения.
– Пойду осмотрю остальные помещения, – отрывисто произнес Докер. – А вы заберите клише и зеленые. Уходите через туннель. Я вас встречу у входа. Дождемся Блюма, чтобы он с нами расплатился, а затем снимемся отсюда.
– Влипли! Теперь уж точно! – еле слышно произнес Джо. – О каком туннеле они говорят?
– И кто такой Блюм? – недоумевал Фрэнк.
Послышался шум мотора, который открывал потайную дверь. Но задвинутый засов крепко держал ее.
– Механизм, что ли, не работает? – отрывисто бросил Маркел.
– Может, просто заело, – сказал Питерс. Они принялись стучать по полкам.
– Что здесь происходит? – потребовал ответа вернувшийся к этому времени Докер.
– Не можем сдвинуть эту хитрую дверь. Вот она, твоя конструкция! – угрюмо проворчал Питере.
– Идиот! С дверью все в порядке! – заорал Докер. – В комнате кто-то есть! Ломайте дверь!
Не прошло и нескольких секунд, как дверь загремела под бешеными ударами.
– Ну, все!.. – застонал Джо. – Они взялись за топоры!
– Недолго нам остается размышлять, как отсюда смыться, – сказал Фрэнк, криво улыбаясь.
– Смыться! – усмехнулся Джо. – Отсюда не смоешься!
Мысли в голове Фрэнка неслись с лихорадочной быстротой.
– Слушай, Джо, они что-то говорили насчет туннеля! Вход в него должен быть здесь!
Они бросились искать лаз. Ползали по полу ощупывая один кирпич за другим, ища кольцо, дернув за которое, можно открыть люк.
– Ничего! – в отчаянии произнес Джо.
Между тем удары не прекращались.
«Хорошо, что старое дерево такое крепкое, – подумал Фрэнк. – Но оно может поддаться в любую минуту».
– Смотри! – воскликнул Джо. – Под верстаком!..
Под верстаком лежала обыкновенная лопата. Отшвырнув ее в сторону, ребята увидели, что стена за верстаком присыпана свежей землей. Фрэнк схватил лопату и начал отбрасывать землю.
– Там наверняка скрыт вход в туннель! – воскликнул он.
– Дай Бог, чтобы так было! – И Джо стал торопливо выгребать землю руками.
В этот момент раздался громкий треск. Братья оглянулись. В запертой на засов двери появилась большая щель.
Кто-то за дверью крикнул:
– Еще пара ударов, и она слетит!
Фрэнк яростно копал. Неожиданно земля под лопатой осыпалась; открылся небольшой лаз. Джо отбрасывал землю обеими руками. Наконец дыра стала настолько большой, что ребята смогли в нее протиснуться. Сначала – Фрэнк. Затем – Джо.
Позади послышался страшный грохот, треск дерева, затем голос Маркела:
– В туннель! За ними!
Больше Фрэнк и Джо ничего не слышали – они ползли на четвереньках во влажной темноте подземного коридора.
Джо хотел было окликнуть брата, когда почувствовал, что позади кто–то есть.
«Здесь даже не повернешься, чтобы дать отпор – подумал он. – И, может, они вооружены?» Он пополз по узкому извилистому туннелю еще быстрее. Ему удалось догнать Фрэнка и толчком дать ему знать, что он здесь.
– За нами гонятся! – прошептал он. – Только бы от них оторваться!
Подземный путь был тяжелым, даже мучительным. Братья в кровь ободрали колени и плечи об острые камни в полу и в стенах. Они не выпускали из рук фонарики, но не решались их включить.
«Этому туннелю не будет конца», – устало подумал Фрэнк.
В спертом, сыром воздухе дышать становилось все труднее. Джо не давала покоя тревожная мысль: «А что если мы упремся в стенку и окажемся в ловушке?» Ребятам смертельно хотелось остановиться и передохнуть, но позади не стихал шум погони, и они заставляли себя ползти все быстрее.
Фрэнку очень хотелось бы знать, видели ли Чет и Тони, что охранники вернулись. И, главное, догадались ли вызвать помощь?
«Без подмоги нам не справиться с этой шайкой», – констатировал он мрачно.
После очередного поворота туннель резко пошел вверх.
«Может, мы приближаемся к выходу», – проснулась у Фрэнка надежда.
Близость свободы прибавила ему сил, и он пополз еще энергичнее. Джо держался за ним вплотную. Вдруг Фрэнк остановился; Джо с разбегу налетел на него.
– В чем дело? – прошептал он.
– Завал, – ответил брат.
Протиснувшись к Фрэнку, Джо протянул руку ощупал груду закрывших им путь камней. Позади уже слышалось тяжелое дыхание преследователей.
– Разбирай их скорей! – торопливо сказал Фрэнк.
Братья с лихорадочной скоростью принялись за работу и облегченно вздохнули, когда лиц их коснулся свежий ветерок.
– Выход! – прошептал Джо. Протиснувшись в открывшуюся дыру, они оказались в довольно просторной каменной нише.
– Это же пещера возле реки! – воскликнул Фрэнк. – Кто-то ее опять завалил камнями, которые мы убрали!
Ребята включили фонарики и двинулись к выходу.
– Мы их обогнали! – радостно сказал Джо.
– Это ты так считаешь! – раздался грубый голос у выхода.
Свет двух фонарей ослепил братьев. С пистолетами в руках в пещеру вошли Докер и Маркел.