Трррах! Зеленый грузовик ударил по воротам и, выбив их, вылетел наружу.
– Вот это да! – облегченно вздохнул Джо, нажимая на тормоз и останавливаясь. – Выскочили – но в каком виде!
– Не в худшем, чем передок этого грузовика, – скривив губы, засмеялся Фрэнк.
Они выпрыгнули из кабины и оглядели поросший сорняками двор. Никого. Ферма казалась такой же пустой, как и прежде.
– Давай проверим, – предложил Джо. – Может, в доме кто-то скрывается.
Они подошли к ветхому строению. Двери и окна по-прежнему были заперты. Они еще раз заглянули в грязные окна. Никого не было видно.
– Тот, кто нас запер, решил, наверное, побыстрее смыться.
– Причем пешком, – заметил Джо. – Я не слышал, чтобы заводили мотор.
Ребята решили разделиться, чтобы осмотреть шоссе хотя бы на милю в обе стороны.
– Встретимся на бензоколонке! – крикнул Фрэнк, и, сев на мотоциклы, они помчались к шоссе.
Минут через пятнадцать ребята с разных сторон подъехали к бензоколонке. Никого подозрительного они на шоссе не встретили.
– Не проходил тут кто-нибудь за последние пятнадцать минут? – спросил Джо заправщика.
– Никого не видел, ребята. Некогда было – осматривал днище машины. Нашли своего приятеля?
– Нет. В фермерском доме, видно, никто не живет. Разве что бродяга какой-нибудь, по некоторым признакам, – сказал Джо.
– А нет ли поблизости какого-нибудь пансиона? – спросил Фрэнк.
Подумав немного, заправщик сказал:
– По-моему, миссис Смит – она живет немного дальше в ту же сторону, что заброшенный дом – сдает комнаты с пансионом.
– Попробуем поискать там. Спасибо еще раз, – сказал Фрэнк, и они отправились к своим мотоциклам.
– Будем надеяться, Кен Блейк расскажет нам что-нибудь интересное, – сказал он, нажимая на стартер.
|
|
– Если мы когда-нибудь его отыщем, – отозвался Джо.
Они без труда нашли пансион. Миссис Смит оказалась приятной женщиной средних лет. Она подтвердила, что Кен остановился у нее на все лето – она была давней приятельницей его родителей. Миссис Смит пригласила ребят в гостиную.
– Кен наверху, – сказала она. – Я его сейчас позову.
Когда Кен спустился в гостиную, братья заметили, что выглядит он мрачным и подавленным. Фрэнк был уверен – это из-за того, что он потерял работу. Джо спросил, как это произошло.
– Не знаю, – ответил Кен. – Просто мистер Маркел сказал, что я больше не нужен. Я все-таки надеюсь, что найду на лето работу… Родители отправили меня сюда на каникулы, а я собирался сделать им сюрприз… – Его голос печально замер.
– Послушай, Кен, – ласково сказал Фрэнк, – ты можешь помочь нам в одном очень важном деле. Теперь, когда ты не работаешь на «Электоне», ты мог бы ответить на несколько вопросов?
Фрэнк объяснил, что им с Джо часто приходится заниматься расследованием разных загадочных событий, помогать отцу, профессиональному сыщику.
Лицо Кена просветлело.
– Я постараюсь, ребята, – заверил он их с готовностью.
– На прошлой неделе, – начал Джо, – на склад строительных материалов Прито приехал старенький зеленый грузовик с закрытым кузовом, забрал там кирпичи и доски. Наш друг Тони Прито сказал, что в грузовике был парень, который помогал рабочему грузить. Это был ты?
– Да.
– А кто был за рулем?
– Мистер Докер, рабочий с мельницы. Он сказал, что поранил руку, и попросил меня заняться погрузкой. – У Кена был растерянный вид. – Это и есть та самая тайна, которую вы хотели раскрыть?
|
|
– Это еще не все, – сказал Фрэнк. – Слушай дальше. Потом мы узнали, что одна из купюр, которыми ты расплатился на складе, фальшивая.
От удивления глаза Кена широко раскрылись.
– Ф-фальшивая? – словно эхо повторил он. – Честное слово, ребята, я не знал…
– Не волнуйся. Конечно, ты не знал, – успокоил его Джо. – А ты знаешь, кто давал Докеру деньги?
– Нет.
– А что сделали со старыми кирпичами и досками? – спросил Фрэнк.
– Мистер Докер сказал, они нужны для ремонта. Когда мы приехали, мистер Маркел и я сложили их в подвале.
– И они все еще там лежат?
– По-моему, да. До того, как меня уволили, их оттуда не выносили.
Братья Харди решили при первой же возможности расспросить Маркела и Докера. Фрэнк переменил тему разговора. Он вспомнил, что в тот день, когда они устраивали пикник, Джо показалось, что в окне мелькнуло лицо Кена.
– Я помню, – ответил мальчик. – Я вас видел, только не знал, что вы меня тоже видите.
– Когда мы сказали мистеру Докеру, что видели тебя в окне, – продолжал Фрэнк, – он только засмеялся: мол, Джо показалось.
– Наверное, потому, что это очень секретный завод. И он, и мистер Маркел постоянно напоминали мне, что я не должен ни с кем разговаривать.
– А когда ты работал в проходной «Электона», ты случайно не видел возле мельницы какого-нибудь подозрительного или странного человека? – спросил Фрэнк.
– Нет, – удивленно ответил Кен. Не сумев сдержать любопытства, он возбужденно выпалил: – А что, там какой-то бандит бродит?
|
|
– В том-то и дело! – Фрэнк и Джо энергично закивали. – Кто он и что замышляет – это мы и стараемся выяснить. А когда выясним, все тебе расскажем.
Затем Джо спросил Кена, не видел ли он в окрестностях мельницы человека с луком и стрелами.
– С луком и стрелами? – повторил Кен. – Нет, не видел. Уж этого я бы никогда не забыл!
Кивнув, Фрэнк перешел к вопросам на другую тему.
– Когда ты отвозил конверты, Кен, то всегда отдавал их мистеру Виктору Питерсу?
– Да.
Братья Харди также узнали, что Кена всегда посылали в Бейпорт: иногда в «Паркер билдинг», иногда в другие места в деловой части города.
– И каждый раз мистер Питерс встречал тебя в вестибюле? – спросил Фрэнк.
– Да.
– А что было в этих конвертах? – задал следующий вопрос Джо.
– Мистер Маркел сказал: бюллетени и бланки, которые надо напечатать для «Электона».
– И на конвертах всегда стояла надпись «секретно»?
– Да.
– Вероятно, как и на всем, что посылает «Электон», – заметил Фрэнк.
– Мне кажется, это слишком сложная система доставки, – возразил Джо.
Кен сказал, что не задумывался об этом – он считал, что Питерс передает конверты в типографию.
Фрэнк и Джо переглянулись. Они вспомнили предположение Фрэнка, что в объемистых желтых конвертах находились отнюдь не бланки для «Электона»!
– А как выглядит мистер Питерс? – спросил Джо, заметно волнуясь.
– Среднего роста, коренастый, с острым носом. Иногда он носит черные очки.
– Коренастый, с острым носом, – повторил Фрэнк. – Черные очки. – Многозначительно взглянув на Джо, он спросил: – Кого это тебе напоминает?
Джо чуть не подпрыгнул.
– Человека, который на вокзале дал Чету фальшивую двадцатку!
Теперь у братьев Харди не было сомнений, что таинственному Виктору Питерсу отведена роль распространителя фальшивых купюр!