Всё было готово. Все были на своих местах. Не хватало только главного действующего лица. Сверху гулко бомкнуло. Раз, два – высокая дверь заскрипела, по чёрным и белым квадратам пола протянулась длинная полоса лунного света, обрисовавшая изящную фигурку в плаще с капюшоном.
Он вышел из тени, встал в позу и зарычал, но девушка скинула капюшон и замахала руками.
- Добрый вечер! Обойдёмся без формальностей, господин актёр, у меня очень мало времени. Как пройти в библиотеку? – скороговоркой произнесла она.
- А как же ужин? – спросил он, и это было единственное, что пришло ему в голову.
- Хорошо, хорошо – раздражённо проговорила она, освобождаясь от чёрного плаща – Неужели все это надевают? Ужасно неудобно!
Белая курточка, неизменные джинсы, красные носки и белые кроссовки. И безразмерный оранжевый рюкзак за спиной. Добро пожаловать в Заколдованный Замок!
Сверху снова бомкнуло.
- Ужин через четверть часа – нашёлся он – Я провожу Вас в Ваши апартаменты, где Вы сможете…
- Пожалуйста, говори нормальным языком – перебила она и тут же добавила – У меня действительно очень мало времени.
- Как Вам будет … то есть, идём – быстро исправился он. Было немного обидно; но клиент всегда прав, не так ли?
Она обречённо смотрела на лестницу и тёмную анфиладу Восточного Крыла.
- Это же целая вечность! Здесь нет лифта? – спросила она так, словно речь шла о спасительном круге – Я столько времени потеряла, пока от ворот добралась.
- Так нельзя, но если очень хочется – сказал он и провёл очередную красотку потайным ходом, которым пользовался обычно сам, если нужно было «внезапно» исчезнуть или появиться.
- Прошу! – провозгласил он.
Она вошла, развернулась и захлопнула двери прямо перед его носом.
- Не опаздывайте к ужину! – произнёс он на автомате и отправился в столовую. Путь занял пару минут, так что было время припомнить последний Контракт: там было указано «2С+1». То есть у неё здесь 21 день – два стандартных периода плюс бонус. На что же может не хватить времени?
Его размышления прервал бой часов: с последним ударом на столе появился ужин, огонь в камине спал, а вешалка в углу встрепенулась и запиликала на скрипочке. Он привычно отодвинулся в тень. Девушка появилась минут пять спустя: из пухлого блокнота под мышкой торчит карандаш. Не в платье, но одета; последнее время красотки всё чаще приходили на ужин чуть ли ни в чём мать родила.
Она открыла блокнот и положила его около тарелки, села, развернула салфетку и стала есть, переворачивая страницы левой рукой. Он выждал немного и кашлянул.
Она вздрогнула и оторвалась от своих записей.
- Ты здесь! Я и не заметила. Стол такой длинный, на нём так много всего.
- Приятного аппетита!
- Приятного аппетита. А можно прибавить света?
Он щёлкнул пальцами, и огонь в камине вспыхнул.
- А можно музыку потише? А лучше совсем… выключить.
Повинуясь щелчку, вешалка перестала мучить скрипку и замерла в своём углу.
- Спасибо, а то мешает очень.
И снова уткнулась в свои записи. Так весь ужин и прошёл. После десерта она попросила проводить её в библиотеку. Поскольку обходного пути не было, шли, как положено. Пару раз она порывалась открыть блокнот.
- Вы умеете читать на ходу? – осведомился он. Ему надоело молчать.
Она кивнула.
- Это настоящий талант, Красотка.
- Не надо называть меня Красоткой. У меня есть имя.
- И какое же?
- Разве в Контракте не указано? Меня зовут Матильда, Матильда Андерсон.
- Стало быть, Матильда – произнёс он тоном рыцаря, обращающегося к Прекрасной Даме.
- Лучше Тилли. Так меня зовут друзья, но будем считать, что мы нашли общий язык. Как я понимаю, здесь нет других … эээ…
- Человекообразных?
- Да я… это.. в общем… термин такой - пролепетала она, покраснев до ушей.
- А здесь за нами следят? – спросила она, чтобы сменить тему.
- Не думаю. Здесь и без того довольно много магии.
- И это крайне усложняет мою задачу. Нужно будет много писать. Руками, на бумаге.
Вот и высокие двери из белого ясеня. Она нетерпеливо дёрнула фигурную ручку из позеленевшей бронзы и просочилась внутрь раньше, чем он по привычке собрался предложить очередной красотке закрыть глаза.
- Пусть чай принесут сюда. И завтрак тоже. И не беспокойте меня по пустякам.
Приятного вечера он пожелал на этот раз двери.
***
Перед тем, как лечь спать, он выглянул в окно: в библиотеке горел свет. Проснулся ночью - свет горит, а на часах полтретьего ночи. Закутался в халат и отправился на разведку. Так и есть – уснула прямо на списке книг. Долго в таком положении не продержишься. Он поднял с пола карандаш и положил его на пухлый блокнот. Притушил огонь в камине, подвинул поближе софу, приоткрыл замаскированную дверь в уборную и достал из шкафчика плед.
***
Тяжёлые портьеры убраны, столовая полна солнечного света. За обедом он смог разглядеть девушку во всей красе: каштановые волосы, карие глаза на бледном лице.
Но этот свитер; как же все красотки любят этот несуразный оттенок розового. Точь-в-точь декор на День Всех Влюблённых! За отдельную плату можно было отпраздновать в Замке ещё Хэллоуин, к которому готический интерьер служил отличной декорацией. Или Сочельник – венки из омелы, еловые лапы, красные банты и золотые шары смотрелись вполне уместно, а уж имбирные пряники он любил всегда. Но горгульи в розовых блёстках и рыцарские доспехи с крылышками! Он невольно рассмеялся.
- Я не собираюсь переодеваться, если Вы об этом!
- Прошу прощения, я просто вспомнил нечто забавное. Одевайся, как нравится. Приятного аппетита.
- Приятного аппетита. Спасибо за заботу. И что не разбудил. Правда, я всё равно не выспалась.
Он заправил салфетку за воротник.
- Сегодня очень хорошая погода. Предлагаю прогуляться после обеда. Свежий воздух полезен для здоровья.
Она разложила салфетку на коленях и принялась за суп.
***
Удивительно, но после обеда они действительно пошли гулять.
- Хорошо, что ты сегодня без грима.
- У меня и вчера его не было.
- Как это? Я же видела…
- Чудовище?
- Вроде да. Или это всё обман зрения? Или магия?
- Ты видишь только то, что хочешь видеть. Вчера ты прибыла в Заколдованный Замок. Ты думали, что увидишь Чудовище, поэтому видела Чудовище. Так устроен наш мир.
- Ты говорите так, словно тебе не важно, каким тебя видят.
- Это действительно не важно. Я такой, какой есть.
- Так Принца на самом деле нет?
- Конечно, есть. Говорят, что он сейчас в вашем мире.
- А кто ты такой?
- Это совершенно неважно. Я играю роль и делаю это хорошо.
- Я никому не скажу – она остановилась и взяла его за рукав – Честное слово!
- Да кому же это может быть нужно?
- Мне, например – тихо сказала она – И ещё, неужели каждый раз приходится изображать влюблённость?
- Красотки обычно заняты тем, как они выглядят, или предвкушают восхищение подружек. Украшения и платья интересуют их гораздо больше, чем Чудовище – даже если оно на самом деле Заколдованный Принц. Иногда я думаю, что скоро меня тоже заменят. На призрак, например.
- А разве никому из девушек не хотелось романтики?
- А разве об этом есть что-нибудь в Контракте?
- Нет. Это меня и смутило. Ведь в сказке…
- Сказку написали люди. А здесь – реальность. Только наша, а не ваша.
- Всё-таки не розыгрыш.
- Конечно, нет. Никаких фокусов. Самая натуральная магия. Загляни на кухню. Если страшно, я составлю тебе компанию.
- Не надо, я тебе верю.
- Я так понимаю, романтика тебя не интересует.
- Да. Я приехала, чтобы составить описание библиотеки Заколдованного Замка. Я мечтала об этом, сколько себя помню. Жаль, что отсюда нельзя ничего забрать.
- Почему нельзя? Ты можешь забрать в мир людей то, что останется в тебе. Воспоминания, например.
Она пристально посмотрела на него.
- А ты опять изменился.
- Это всё Лес. Он даёт мне силы. Я думал, что всю жизнь буду жить в своём Пряничном Домике. Я чувствовал, что вокруг твориться что-то неладное, но полагался на защиту зелёной чащи. Но пришли и за мной.
- Кто пришёл?
- Королевские Стражники. Они неплохие ребята, просто им не повезло с работой. Сказали, что всем нужно сотрудничать с людьми, а то в нас совсем перестанут верить. И наш мир исчезнет.
- В Пряничном Домике жила людоедка.
Он вздохнул.
- Понятно. А что было на самом деле?
- Это очень долгая история. А у тебя, как я помню, очень мало времени.
- Я готова, как это, провести этот день в твоем обществе. И вообще, готова делать всё, что угодно, если ты согласишься мне помочь.
- Я не чародей и не герой.
Пусть ты не Заколдованный Принц, но ты похож на человека, который любит читать. Я уверена, ты хорошо знаешь библиотеку. Ты не представляешь, на что мне пришлось пойти, чтобы попасть сюда. Но оно того стоило, я уверена. Помоги мне, ведь для этого не нужно ничего особенного - уверенные интонации сошли на нет.
- Библиотека Заколдованного Замка действительно заслуживает большего.
- Я вернусь домой и посвящу всю оставшуюся жизнь тому, чтобы о ней узнало как можно больше людей.
Он наклонился и заглянул ей в глаза: в них таилась надежда, трогательная и деятельная - словно муравей в куске янтаря.
- Если это правда правду, то ты очень много сделаешь для нашего мира. Мы зависим от тех, кто в нас верит. Люди будут читать твои записи и верить. Я помогу, но с одним условием. Мы будем работать днём, а ночью спать.
Она запнулась на ровном месте.
- Мне нельзя выходить за ограду. А я хотела бы прогуляться по Лесу.
- Людям не место в нашем Лесу.
***
Вернувшись после ежевечернего обхода, он обнаружил её в своей комнате.
- Только не говори, что страшно спать одной. Или что ошиблась этажом.
- Я подумала, что это было приглашение.
- Чаща Зелёная! Когда я говорил, что ночью мы будем спать, я имел в виду отдыхать. У нас много работы. Иди к себе и спи.
Она не двинулась с места, только опустила голову - каштановые волосы скользнули по кремовому шёлку - и вздохнула.
- Другими словами, я тебе не нравлюсь.
- Тилли, я не Прекрасный Принц.
- Я встречалась с некоторыми из тех девушек, которые побывали здесь, и такого наслушалась, что чуть было не отказалась от мыслей о библиотеке…
- Почему ты думаешь, что они говорят правду?
Она подняла на него глаза – большие, тёмные. И несчастные.
- Везде обман.
Он подошёл и сел рядом.
- Тилли, ты же умница. Люди не могут жить без сказок. Раньше у вас были мы, теперь вы сочиняете небылицы сами для себя.
Она прижалась щекой к его плечу.
- А не одиноко одному?
- Я привык. Я давно живу один. С тех пор, как два маленьких разбойника разграбили Пряничный Домик, убили мою бабку и наврали, что она хотела их съесть.
- Мне очень жаль…
- Спасибо, Тилли. Пойдём, я провожу тебя в твою комнату.
***
Следующие несколько дней они не вылазили из библиотеки, хотя к вечеру глаза краснели от усталости, а носы от пыли. Это был труд любви: каждая запись приближала их к цели – и она же забирала у них время. Оно таяло, словно воск горящей свечи, оставляя после себя чад невысказанных признаний.
На очередной ужин она пришла в том самом жёлтом платье. Медленно спустилась по лестнице, стараясь не запутаться в юбках. Он помог ей сесть за стол и, не удержавшись, поцеловал руку: маленькие пальчики дрожали. Она была волшебна.
- У меня сегодня день рождения. Я хочу, чтобы всё было, как в сказке. В твоей сказке.
- В нашей сказке.
«И был вечер, и было утро - день один» (Быт. 1:1-5)
***
Зачем она набрала столько? Знала ведь, что не удержит - но не удержалась. Ещё одна лекция, ещё один шаг к мечте. Она собрала книги и пошла к выходу, мысленно набрасывая план очередной статьи, и слишком поздно заметила стоящего в дверях человека. Когда они столкнулись, она подняла голову - и книги выпали из ослабевших рук: эти глаза снились ей каждую ночь...
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
***
А к нам пришёл олень, лесной красавец,
и на рогах качели были у него:
он пригласил – мы сели, мы качались:
нам было весело, нам было так легко.
Кто скажет – не бывает, тот не знает просто,
к нему не проходил пока ещё олень:
ты, друг, поверь – с тобой случиться чудо тоже
– после того, как в сердце ты откроешь сказке дверь.
_____________________________________________________________________________________
Мистер УотерХауз
С чего она решила, что на этот раз выгорит? Сколько их было - все только пользовались; она, конечно, не оставалась в накладе: бизнес есть бизнес.
Это была хорошая идея. Дала объявление «Представлюсь вашей второй половинкой: семейные торжества, корпоративные мероприятия, встречи выпускников. Диплом Старплейс Хай с отличием, приятная внешность», и заказы начали поступать в течение недели. Больше всего проблем было с гардеробом: смарт кэжуал ещё куда ни шло, но леди лайк, столь любимый матушками и тётушками - горох, кружева, шляпки, перчатки, сумочки, бантики, лодочки, брошки, цветочки - тихий ужас!
***
На зелёном плюше спал толстый рыжий Кот: когда они вошли, он поднял лобастую голову и оглядел их самым пристальным образом с головы до ног.
- Добрый день, мистер УотерХауз. Как поживаете? - осведомился магик почтительно, словно обращался к пожилому джентльмену.
Кот приветственно заурчал.
- Это Сьюзан. Побудет у нас, пока мы не придумаем, как отправить её домой. Сейчас мы выпьем чаю - сказал он, обращаясь к девушке - а потом отправимся за покупками.
Он прошёл на кухню и стал шуршать.
Она так устала, что села рядом с Котом, тот уставился на неё своими светляками и мявкнул - в очаге вспыхнул огонь. Тепло поползло по телу; она откинулась на спинку дивана, закрыла глаза и глубоко вздохнула: урчание, потрескивание, возня на кухне - наполнило её блаженным чувством уюта, словно она завернулась в бабушкину кофту. Сколько времени она жила в комфорте, порой даже роскоши, носила дизайнерские платья пастельных оттенков, цветочные запахи, румянец. Кукла из сахарной ваты - особняки, клиенты, родственники, коллеги - калейдоскоп, отправной точкой которого был Контракт. Впечатление произведено - проведена оплата. С вами приятно иметь дело!
И вот она в очередном мотеле, разглядывает в очередной раз своё лицо, от которого успела в очередной раз отвыкнуть: Маскирующие Чары, конечно, штука превосходная, но в некотором роде опасная. В Старплейс, когда заметили её талант, сразу предупредили, что можно потерять себя; но разве можно устоять перед возможностью меняться - проживать разные жизни, зарабатывать. «Оставаясь собой» набило оскомину; куда же я денусь? Я, здесь и сейчас, навеки и навсегда?
Привет, всё хорошо, обязательно навещу, целую, мне пора - работа.
***
- Поедем со мной, надо согреться и поесть.
Ей было всё равно; она всё ещё думала о том, почему же ей так не повезло в этой жизни. Казалось, поймала удачу за хвост - ведь, точно, влюбился, точно, чутьё никогда её не подводило; но белое платье, бывшее ей в самый раз, и на этот раз досталось не ей - но в этот раз она на него претендовала! Она же ведьма из Старплейс, чёрт побери, потомственная!
Тихое место, ветхий мостик. Никакой магии - по крайней мере, знакомых чар - не ощущалось. Только пульсации чащи, отделённой светлой лентой речки. Старая ферма, огород, сарайчик, домик с мансардой - очаг согревает комнату и крошечную кухню, зелёный плюш, морёный дуб, неизменные рога, тёмные картины в рамах, бронзовые безделушки на полках. Пахнет пылью и книгами; лохматый котище - ни шерстинки, ни следов от когтей…
Спальня, конечно, в мансарде; светлая, с видом на запущенный фруктовый сад - интересно, солнце заглядывает туда на закате или на восходе? - это было не её правилах, но сейчас её не пугал ни пустой дом, ни незнакомец: стерильность мотеля была выше её сил.
***
На столике призывно шкворчала яичница с беконом, масло растекалось по тостам, мармелад в вазочке багровел; мистер УотерХауз лакал с блюдечка молоко: ни дать, не взять, один из тех дядюшек и дедушек, на наследство которых претендовали её клиенты. Эдди повязал салфетку и самозабвенно раскладывал еду по тарелкам, стараясь не брызгать горячим жиром; она обнаружила такую же у себя на коленях и выпрямилась. Потянулась было к приборам, но важный вид Кота напомнил ей о том, что не стоит пренебрегать этикетом.
- Э...
- Рядом с кухней - влёт ответил магик, ставя перед ней тарелку. Она сглотнула слюну и отправилась мыть руки.
Вода была еле тёплой: похоже, дом ещё не прогрелся - благо, на дворе лето; запах лаванды лез ей в ноздри.
Мальчики уже расправились с обедом и теперь беседовали - кажется, о деревьях. Точнее, говорил магик, а мистер УотерХауз изредка мяукал. Поэтому и чар в доме нет, при такой близости Зелёного Леса. Она села и принялась за еду. Они синхронно замолкли и стали наблюдать за процессом - и почему ей стало вдруг так неловко, как ни разу не было даже за столом среди аристократов? Кот лениво шевельнул хвостом, и с кухни послышалась песенка, бодрая и легкомысленная.
После она вызвалась помыть посуду; он взялся за список. Девушка вытерла руки, подошла и селя рядом.
- Ого - удивилась она - какой большой!
- А как же - задумчиво сказал он - меня тут давно не было; тем более - тут он улыбнулся - у нас гостья.
На кухню заявился мистер УотерХауз с кредитной карточкой в зубах. Она вытаращила глаза, а магик обрадовался:
- Вот спасибо, а то я уже прикидывал, на чём бы сэкономить...
Она заикнулась было о том, что и у неё есть деньги, но тут же сникла: выставив её за порог, Альберт «забыл» отдать ей сумочку - хорошо хоть, одеться разрешил. Теперь у неё нет ни документов, ни кредитки; в понедельник она приедет в Столицу, и как, кажите на милость, будет доказывать в Королевском Банке, что она и есть Абигейль Уилсон?
Пока магик прятал кредитку, мистер УотерХауз вспрыгнул на стол так, как умеют только Коты, и сунулся к ней мохнатым лбом. Девушка автоматически почесала его за левым ухом, предпочитая разглядывать скоблёную столешницу, в надежде, что удастся не заплакать. Но в носу предательски защипало, и, уткнувшись в мягкую рыжую шерсть, она разревелась, как школьница.
- Не надо плакать, всё будет хорошо - он осторожно погладил Абигейль по голове. Потом вынул из причёски все шпильки, достал из кармана нефритовый гребень с короткими крепкими зубчиками и стал расчёсывать ей волосы: по медовым прядям побежали едва заметные искорки. Через некоторое время она успокоилась и отпустила Кота - он тут же принялся вылизывать свой мокрый взлохмаченный бок.
- Спасибо, Эдди - сказала она, пытаясь улыбнуться - у тебя не только Кот волшебный.
- Мистер УотерХауз не мой кот. То есть кот, но не мой. Этот дом принадлежит ему, и он любезно позволил мне жить здесь. Так я смогу без помех выполнять свою работу - он спрятал гребень в карман.
- А кем ты работаешь?
- Мне поручили присматривать за участком Зелёного Леса, вплоть до соседнего поместья, которое принадлежит…
- семейству Додд - упавшим голосом закончила девушка.
- Откуда ты знаешь?
- Когда ты подобрал меня на дороге к станции, я шла как раз из СлауХолла - сказала она - Я изображала невесту Альби… то есть Альберта Додда, пока он гостил на каникулах у родителей.
- «Представлюсь вашей второй половинкой»?
- Надо же на что-то жить, не хочу возвращаться домой. Я только что получила диплом, а без протекции невозможно найти приличную работу в Столице.
- Если я правильно помню - нахмурился Эдди - ты закончила Старплейс Хай, а там всегда дают выпускникам рекомендательные письма. Тем более тем, кто получил диплом с отличием.
- Это верно, но ужасно скучно.
- А ты не поинтересовалась личностью… эээ… очередного клиента?
- Альби стал ухаживать за мной - не для вида, а по-настоящему, понимаешь? Дарил подарки, стихи читал. Я даже про Контракт забыла - она закрыла лицо руками - он мне так понравился.
- Ещё бы. Знаешь Зелье-зазнобу? Это его мать изобрела - поговаривают, что именно с его помощью она и стала хозяйкой СлауХолла.
Это было неприятной новостью; с другой стороны, получается, что все её недомогания - это всего лишь следствия передозировки, а вовсе не…
Мистер УотерХауз закончил приводить с порядок свою шубку и мяукнул.
- Да, Вы совершенно правы, мы должны вернуться до темноты - встрепенулся Эдди и взял Абигейль за руку.
Она покорно встала и последовала за ним. Вот и ветхий мостик, он остановился и спросил, нет ли у неё противопоказаний к пространственной магии. Она покачала головой, они вступили на изъеденные временем доски - воздух вокруг зарябил и дрожал до тех пор, пока не сошли со Старого Моста на брусчатку Рыночной Площади. Они оказались в Столице, в двух шагах от Молла: последний раз она была здесь больше двух месяцев назад, обновляя гардероб перед поездкой в СлауХолл.
После того, как они купили всё необходимое, Эдди решил, что у них ещё есть время на мороженое, и они завернули в «ДжоллиДолли». За соседним столиком она увидела Альберта Додда с длинноногой девицей. Он сидел спиной к ним, да и в таком виде он вряд ли бы узнал «вторую половинку». Абигейль пристально наблюдала за весело болтающей парочкой: когда девица отлучилась, Альберт, посмотрев по сторонам, достал из кармана пузырёк и обильно полил мороженое.
- Абигейль, нам пора - услышала она. Эдди встал и направился к выходу. Она пошла за ним. Когда они дошли до Старого Моста, он сказал:
- Я не могу оставить тебя здесь. Побудешь на Старой Ферме, пока мы не придумаем, как получить обратно твои документы - голос его звучал бодро, но грустные глаза выдали его, как дёргающий хвост выдаёт настроение Кота.
Вернувшись в мягкие сумерки, и она с удовольствием вдохнула ароматы Зелёного Леса. На кухонном столе стояла знакомая сумочка, рядом сидел Кот, явно довольный собой. Эдди запнулся о порожек и выронил пакеты.
- В доме надо навести порядок. А на огороде полным-полно сорняков - сказала Абигейль, наблюдая, как он расплывается в улыбке - Мистер УотерХауз, вы же не возражаете?
_______________________________________________________________________________________
Ласковая дева
Ласковая дева в искорках дождя -
лунные одежды, синие глаза:
гостья долгожданная из волшебных снов,
так она прекрасна - что не нужно слов…
В белых ручках сказки шелковая нить,
сказки расчудесной - длить её и длить;
мы смотаем дружно пёстренький клубок,
нитки семицветные зарядим в станок,
мы соткём на пару с гостьей дорогой
холст на загляденье - пусть берёт с собой:
будет в мире горнем капелька меня.
Ласковая дева, благодарна я
за мгновенье светлое, за тепло и труд –
буду помнить пристально, пусть года пройдут…
______________________________________________________________________________________
Лис из ОлдОукс